Vào tháng Tám năm thứ năm triều đại Gia Thuấn, cuộc tranh chấp giữa ba vị quan cấp cao đã tạm thời kết thúc.

Ba vị quan này sau đó bị giáng chức; Trương Phương Bình bị điều đến làm tri phủ Châu Trần, trong khi Tống Kỳ được thay thế bằng Tống Kỳ, con trai thứ hai của cựu Thủ tướng Lữ Dị Giản – ông Lư Công Bích. Lư Công Bích được thăng từ chức vụ Học sĩ Thư viện Long Đồ và Quan viên Cố vấn Phải lên thành Học sĩ Thư viện Long Đồ và Tri phủ Thành Đô.

Vị trí của ba vị quan cấp cao này sau đó được tiếp nhận bởi Phạm Tường, người giữ chức vụ phó quản lý bộ môn Muối và Sắt trong hệ thống này. Vị trí của Phạm Tường thì được giao cho Cao Lương Phủ, người đang giữ chức vụ Quản lý vận chuyển và phân phối ở khu vực Hoài Nam, Giang Tô, Kinh Hồ. Tuy nhiên, do trách nhiệm và công việc của Cao Lương Phủ rất phức tạp, nên ông không thể quay về kinh đô để nhậm chức ngay lập tức, vì vậy vị trí này vẫn còn trống trong thời gian tới.

Các công việc liên quan đến bộ môn Muối và Sắt vẫn tiếp tục được quản lý bởi Yên Xun, quan phụ trách bộ môn này, và Lục Bắc Cố.

Sau khi xử lý xong vụ việc liên quan đến ba vị quan cấp cao, triều đình đã ban tặng các danh hiệu và đất đai cho con cái của họ, dù họ còn sống hay đã qua đời. Trong số đó, hoàng tử cả Zhao Fang được truy tặng danh hiệu Vương gia Wei, hoàng tử thứ hai Zhao Xin được truy tặng danh hiệu Vương gia Việt, hoàng tử thứ ba Zhao Xi được truy tặng danh hiệu Vương gia Trần. Các công chúa thì được phong làm Công chúa Yàn Quốc cho công chúa cả, và Công chúa Phúc An cùng Công chúa Khánh Thọ cho các công chúa khác.

Tuy nhiên, triều đình lại không ban tặng danh hiệu vương gia cho hoàng tử thứ tư vừa mới chào đời, mà thay vào đó ra lệnh tu sửa cung điện Tiềm Long.

Cung điện Tiềm Long từng là nơi ở của Thái tử khi ông còn giữ chức vụ Khai Phong Phủ dưới thời vua Chân Tông. Việc triều đình ra lệnh tu sửa cung điện này là một tín hiệu rõ ràng cho thấy họ đang chuẩn bị bước vào quá trình lựa chọn người thừa kế ngai vàng cho hoàng tử.

Khi ánh nắng mùa thu bắt đầu ló rạng, chiếc xe ngựa của Lục Bắc Cố dừng lại trước cung điện Tiềm Long. Thực tế, việc xây dựng hoặc tu sửa cung điện là nhiệm vụ thuộc về bộ môn Muối và Sắt. Một quan eunuque có trách nhiệm quản lý cung điện đã đợi sẵn ở cổng và vội vàng đến chào hỏi Lục Bắc Cố khi ông bước xuống xe: “Tôi là Gan Chiêu Cát, người phụ trách quản lý cung điện Tiềm Long và làm nhiệm vụ hỗ trợ các quan eunuque. Rất vui được gặp Lục Hầu.”

Lo lắng vô ích à?

Bởi vì cái tên này quá dễ nhớ, nên Lục Bắc Cố luôn cảm thấy mình đã từng nghe thấy nó ở đâu đó.

Sau khi suy nghĩ một hồi, Lục Bắc Cố cuối cùng cũng nhớ ra và hỏi: “Vào mùa thu năm Giá Dụng thứ ba, chính anh là người đã xử lý cuộc bạo loạn ở Kinh Châu phải không?”

“Đúng vậy. Lúc đó, tôi đang giữ chức vụ Thượng Ban trong Nội Đình và được phái đi kiểm tra khu vực Đông Kinh Đông. Lúc đó, Phóng Đài Vũ Vệ của Kinh Châu tên là Phùng Đan đã dẫn hơn một trăm binh sĩ xâm nhập vào tỉnh lý để gây rối, nhưng tôi đã xử lý chúng.”

Nhìn người eunuch cao lớn với khuôn mặt gầy guộc trước mắt mình, Lục Bắc Cố cảm thấy người này thật không bình thường.

Gan Triệu Cát nói một cách thoải mái và tự tin, nhưng thực tế, theo những thông tin mà Lục Bắc Cố nhận được trong các báo cáo quân sự mà ông ta gửi cho Thượng Minh Viện ở khu vực Đông Kinh Đông, sự việc thực sự diễn ra như sau: Gan Triệu Cát đã dẫn quân đến tỉnh lý, sau đó ra lệnh cho các binh sĩ canh gác ở bên ngoài cầm vũ khí, còn bản thân ông ta thì một mình bước vào bên trong để nói chuyện với những kẻ gây rối, giải thích rõ ràng lợi ích và hại lỗ, tuyên bố chỉ trừng phạt những kẻ chủ mưu, và cuối cùng đã dập tắt cuộc bạo loạn đó.

Sau đó, khi những kẻ gây rối ở Kinh Châu do dự không dám hành động, các binh sĩ cầm vũ khí bên ngoài đã tiến vào và bắt giữ được Phùng Đan cùng với hơn mười người khác. Cuối cùng, Gan Triệu Cát ra lệnh chém đầu tất cả những người đó, còn những người khác thì được thả tự do, và Kinh Châu lại yên bình trở lại.

Có thể nói, người này thực sự rất xuất sắc trong số các eunuch.

Chính nhờ thành tích này mà Gan Triệu Cát được thăng chức một cách đặc biệt, trở thành Phó Quản Lý Kho Vật Tư Hoàng Gia và phụ trách việc quản lý vũ khí hoàng gia. Sau đó, ông ta được các quan chức coi trọng và được thăng chức lên làm Eunuch Yểm Bàn, phụ trách công việc quản lý đội quân “Tiềm Long”. Trong số các eunuch, có người như Gan Yểm Bàn – người sẵn lòng đưa ra quyết định mạnh mẽ và dũng cảm – thực sự là hiếm có.

Nghe những lời khen ngợi này, Gan Triệu Cát hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng, vội vàng cúi đầu nói: “Lục Hầu, xin cảm ơn, tôi thật không xứng đáng được khen ngợi như vậy.”

Anh ta ngẩng đầu lên, dừng lại một chút, giọng nói đầy sự ngưỡng mộ chân thành: “Không dám giấu Lục Hầu, từ nhỏ tôi đã rất yêu thích công việc quân sự. Năm ngoái, khi nghe tin về chiến thắng lớn ở sông Đào, Lục Hầu đã dùng số quân í

Gan Zhaoji rất hào hứng; anh cố gắng kìm nén biểu cảm của mình, nhưng ánh sáng trong đôi mắt anh vẫn không thể che giấu được.

Sau một lúc bình tĩnh lại, anh mới quay người dẫn đường, và thái độ của anh cũng trở lại phù hợp với sự kính trọng mà một thị vệ nên có.

“Lục Hầu, xin hãy theo tôi. Việc bảo trì hàng ngày của Cung Tiềm Long này cũng khá tỉ mỉ, nhưng do đã qua nhiều năm, nên vẫn còn một số chỗ cần bạn tự kiểm tra để quyết định cách sửa chữa.”

Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ, theo Gan Zhaoji bước vào cổng cung. Một mùi hương của gỗ cũ kỹ và mốc meo lan tỏa ra xung quanh; anh ngẩng đầu nhìn các công trình kiến trúc, thấy lớp sơn đỏ và họa tiết trang trí vẫn còn hiện rõ dấu vết của vẻ đẹp xưa kia, nhưng đã bị bụi bặm phủ kín và phai màu; nhiều chỗ sơn bong tróc, lộ ra lớp gỗ màu xám đen bên dưới. Gan Zhaoji nói bên cạnh: “Lục Hầu, việc quét dọn hàng ngày trong cung chưa bao giờ ngừng; ngói mái cũng được kiểm tra hàng năm, cho đến nay vẫn chưa có chỗ nào bị thấm nước… Nhưng những cây cột, viên gạch lát nền, và bức tường này đã trải qua hàng chục năm thời tiết khắc nghiệt, nên nhiều chỗ đã bị hỏng hoặc lỏng lẻo. Nếu muốn phục hồi lại vẻ đẹp ban đầu, thậm chí chuẩn bị cho những nhu cầu trong tương lai, thì chắc chắn cần phải tiến hành một cuộc sửa chữa lớn.”

Lục Bắc Cố không trả lời ngay lập tức; anh đi bộ về phía đại sảnh, quan sát kỹ lưỡng các chi tiết kiến trúc như các cột đỡ mái và nền đá của các hàng lang.

Anh đưa tay sờ vào một cây cột, thấy có những vết mài mòn nhẹ.

“Tôi đã xem qua các hồ sơ về việc sửa chữa trước đây; hầu hết chỉ là những công việc sửa chữa nhỏ như bổ sung sơn hay thay thế ngói mái mà thôi, chưa thực sự tập trung vào những phần quan trọng nhất.”

“Lục Hầu, tôi hiểu rồi.” Gan Zhaoji thở dài, “Trước đây, do ngân sách hạn chế, chúng ta chỉ có thể duy trì tình trạng hiện tại mà thôi.”

Hai người đi qua đại sảnh và đến khu vườn sau; nơi đây càng trở nên hoang vu và yên tĩnh.

Những tảng đá từ Hồ Tây trên đồi giả sơn đầy rêu xanh; nước trong ao dù chưa cạn nhưng lại có màu xanh đục; vài con cá chép bơi lửng một cách uể oải; còn những khu vườn hoa từng được chăm sóc cẩn thận trước đây, bây giờ chỉ còn lại vài loại cỏ dại và hoa hoang.

Lục Bắc Cố dừng bước trước một gian nhà ven hồ, nhận thấy vài chỗ lan can bên cạnh nước đã bị nghiêng; gỗ dùng để làm lan can rõ ràng đã bị ăn mòn nặng nề do hơi nướ

Đúng lúc này, có một người hầu báo cáo rằng những quan chức cấp cao của Bộ Nội thị, những người phụ trách công việc sửa chữa và xây dựng trong cung điện, cũng đã đến nơi.

Điều này hoàn toàn phù hợp với logic của vấn đề; vì liên quan đến các công trình kiến trúc hoàng gia, việc tổ chức cuộc họp chắc chắn phải được thực hiện cùng với Bộ Nội thị, và về mặt lý thuyết, hai bên cũng có thể giám sát lẫn nhau.

“Lục Hầu!”

Lục Bắc Cố nghe thấy tiếng gọi liền quay đầu lại, thấy hai quan chức cấp cao của Bộ Nội thị mặc áo choàng màu tím đang bước về phía này.

Người đứng đầu có khuôn mặt tròn trịa, ánh mắt hiền lành, chính là Thư ký Trái ban của Bộ Nội thị – ông Shizhong; người đi sau một bước có thân hình gầy gò nhưng ánh mắt sắc bén, đó là Phó Thư ký Trái ban – ông Shouzhong.

“Thư ký Shizhong, Phó Thư ký Shouzhong.” Lục Bắc Cố cúi chào họ. Shizhong mỉm cười đáp lại: “Lục Hầu, mong ngài khỏe mạnh.”

Dù bề ngoài họ tỏ ra lễ phép, nhưng Lục Bắc Cố không hề dám coi thường họ; những người này thực sự là những trung thành viên được triều đình tin tưởng. Vào năm đầu triều đại Jiayou, khi hoàng đế bị đột quỵ, chính Shizhong là người ra lệnh phong tỏa cung điện và từ chối thông báo tình trạng sức khỏe của hoàng đế cho Thủ tướng lúc bấy giờ – Văn Diện Bác.

Như câu ngạn ngữ “trong thời loạn lạc mới biết ai là trung thành”, sau khi hoàng đế hồi phục, ông rất đánh giá cao sự trung thành của Shizhong và từ đó tin tưởng ông hơn, thậm chí thăng chức ông từ Phó Thư ký Trái ban lên Thư ký Trái ban, để ông phụ trách công việc quản lý cung điện cùng Công chúa Fokang – Triệu Huỳ Nhược.

“Hoàng đế đã giao trọng trách sửa chữa cung điện Qianlong cho chúng ta; sau này, chúng ta cần sự hướng dẫn nhiều hơn từ Lục Hầu!”

So với Shizhong, ông Shouzhong còn nhiệt tình hơn nhiều với việc này; ông thậm chí còn nắm tay Lục Bắc Cố để trao đổi, khiến Lục Bắc Cố cảm thấy rất ngại ngùng. Tất nhiên, trên đời này không có tình yêu nào xuất phát từ không lý do; Lục Bắc Cố thực sự biết lý do tại sao Shouzhong lại nhiệt tình đến vậy… Bởi vì trước đây, Shouzhong từng có mâu thuẫn với Zhao Zongsishi và ghét bỏ ông ta, vì vậy ông ta luôn lén lút nói xấu Zhao Zongsishi trước mặt hoàng đế, sợ rằng Zhao Zongsishi sẽ lên ngôi.

Vì vậy, bây giờ khi hoàng đế có con trai ruột, Shouzhong thực sự vui mừng hơn cả hoàng đế; ông cảm thấy mình cuối cùng cũng không cần phải lo sợ bị trừng phạt nữa. Điều này khiến Shouzh

Lục Bắc Cố bình tĩnh rút tay lại và nói: “Phó đô đốc Nhậm nói quá lời rồi. Việc sửa chữa cung điện là trách nhiệm của Sở Quản lý Muối và Sắt; tôi chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức… Còn hai ngài thì đã phục vụ trong cung suốt nhiều năm, am hiểu rất rõ về việc bảo trì cung điện và các quy định hoàng gia. Nhiều chi tiết nhỏ, vẫn cần hai ngài chỉ bảo thêm mới được.”

Lục Hầu trẻ tuổi nhưng có tài năng, chắc chắn sẽ làm việc một cách cẩn thận và đáng tin cậy.”

Shi Zhicong cười ha hà và nói: “Chỉ là Cung Tiên Long này có ý nghĩa rất lớn; từng viên gạch, từng tấm ngói đều cần được xử lý cẩn thận. Không biết Lục Hầu sau khi khảo sát ban đầu, đã có những ý kiến gì?”

“Sau khi tính toán sơ bộ, nếu muốn sửa chữa triệt để, cần thay thế một số cột trụ, lát lại gạch lót sàn, sửa chữa mái nhà, trang trí các khu vườn nước… Vật liệu chủ yếu là gỗ, đá, gạch ngói và sơn; công nhân cũng cần có các ngành nghề khác nhau như mộc công, ngói công, họa sĩ trang trí… Nếu vật liệu đầy đủ và có đủ công nhân, làm việc liên tục ngày đêm, có thể mất khoảng sáu đến tám tháng.”

Lục Bắc Cố nói: “Lần này, việc sửa chữa cần đặt yếu tố không ảnh hưởng đến sức khỏe của các hoàng tử lên hàng đầu, sau đó mới đến tính chất bền vững và tiện dụng, và cuối cùng mới là yếu tố trang trí. Về các chi tiết cụ thể như việc mua vật liệu, chúng ta sẽ tổ chức đấu giá công khai để chọn những sản phẩm chất lượng tốt với giá cả hợp lý; việc thuê thêm công nhân cũng sẽ được thanh toán theo giá thị trường công bằng. Tất cả các khoản chi phí đều sẽ được ghi chép vào sổ sách, mỗi khoản đều có thể được kiểm tra để tránh xảy ra những vụ tham nhũng như trước đây.”

Ý ông ấy là bởi vì hiện nay, triều đình đang rất chú ý đến các sở quan này; vì vậy, trong việc sửa chữa lần này, mọi khía cạnh như mua vật liệu hay thuê công nhân đều cần được thực hiện một cách cẩn thận, và các khoản chi phí cũng cần được ghi chép rõ ràng để tránh bị cáo buộc sai trái.

“Lục Hầu đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng.”

Shi Zhicong cười và nói: “Các quan chức thường dạy chúng ta rằng, chi tiêu trong cung điện cũng cần phải là tấm gương cho thiên hạ, không được phung phí. Vậy thì chúng ta sẽ làm theo đề xuất đó?” Nhậm Thủ Trung gật đầu liên tục: “Những gì Lục Hầu nói rất hợp lý; như vậy chúng ta cũng có thể trả lời các quan chức một cách thoải mái.”

“Nếu vậy thì…”

Lục Bắc Cố quay sang Gàn Triệu Kỳ và nói: “Xin nhờ Gàn phụ trách cùng với các qu

Shi Zhicong và Ren Shouzhong chịu trách nhiệm về công tác phối hợp bên trong cung điện, kiểm soát quy định và giám sát tiến độ thi công; còn Gan Zhaoji thì đóng vai trò người liên lạc trực tiếp, thường xuyên có mặt tại công trường của Cung điện Tiên Long.

Khi chia tay, Shi Zhicong thì thầm: “Lần này việc sửa chữa này được hoàng gia quan tâm rất nhiều, đặc biệt là Hoàng phi Miao.”

Lục Bắc Cố hiểu rõ điều đó; Hoàng phi Miao là mẹ của hoàng tử, nên tự nhiên bà rất quan tâm đến Cung điện Tiên Long.

Sau đó, ông nhìn theo hai người ra đi. Gan Zhaoji tiến lại gần và nói thấp: “Lục Hầu, ông Shi tính tình hiền lành, dễ gần; còn Phó Đô đốc Ren thì rất tỉ mỉ… Bạn hãy cẩn thận nhé… Nếu cần sự giúp đỡ của tôi, chỉ cần báo cho tôi biết.”

“Hôm nay tôi sẽ cử các quan chức am hiểu về kỹ thuật đến đây để kiểm tra chi tiết về vật liệu và công việc thi công. Gan, bạn sẽ phải dành nhiều thời gian để theo dõi công trường trong thời gian tới đấy.”

Gan Zhaoji cúi đầu: “Lục Hầu, xin yên tâm, tôi sẽ làm hết sức mình.”

Gan Zhaoji tiễn ông ra khỏi cổng. Lục Bắc Cố đứng trước cửa, nhìn lại những ngôi điện cần được sửa chữa gấp rút, trong lòng không hề cảm thấy e ngại. Sau khi rời Cung điện Tiên Long, Lục Bắc Cố không trở về Văn phòng Quản lý Muối và Sắt ngay lập tức, mà sai ngựa đưa mình đến bãi kho vật liệu ở phía đông thành phố – nơi này gần với con sông và có bến đậu riêng, chứa đầy các loại gỗ, đá, gạch ngói, là nơi dự trữ vật liệu thường xuyên được sử dụng trong công việc xây dựng.

Lục Bắc Cố tự mình kiểm tra số lượng gỗ tùng và gỗ thông trong kho, hỏi thăm tình hình vận chuyển gỗ từ miền nam trong thời gian gần đây. Nhân viên quản lý kho thấy quan phán Quản lý Muối và Sắt đích thân đến, không dám lơ là và đã báo cáo một cách chi tiết.

Trên đường trở về văn phòng, Lục Bắc Cố nhắm mắt suy nghĩ.

Việc sửa chữa Cung điện Tiên Long, dù trông có vẻ chỉ là một dự án xây dựng bình thường, nhưng thực tế nó liên quan đến nhiều bên liên quan, và quan trọng hơn, việc này mang ý nghĩa chính trị sâu sắc.

Ngày Cung điện Tiên Long được sửa xong, có lẽ cũng chính là lúc Hoàng tử thứ tư được lựa chọn làm Thái tử.

Khi đó, toàn thể triều đình sẽ hiểu rằng quyết định của hoàng gia đã được đưa ra, và việc mình đảm nhận trách nhiệm này cũng đồng nghĩa với việc mình đã bị buộc phải tham gia vào cuộc “chiến” này.

Về đến văn phòng, ông lập tức triệu tập trưởng ban kỹ thuật và một số quan chức khác, giải thích chi tiết những gì mình vừa thấy, yêu cầu họ ngay lập tức đi kiểm tra vật liệu và công vi

“Dù phải tăng gấp ba lần chi phí cũng phải thực hiện.” Lục Bắc Cố nói một cách quyết đoán, “Ai dám giảm giá trên những thứ này, nếu xảy ra chuyện gì, ta sẽ bảo đảm rằng kẻ đó sẽ bị xử tử.” Mọi người đều run sợ và vội vàng đồng ý.

Lục Bắc Cố tiếp tục chỉ thị: “Việc kiểm kê ngân sách phải được thực hiện một cách cẩn thận; từng cây xà, từng viên gạch đều phải có nguồn gốc rõ ràng và giá cả thị trường. Nếu có ai trong Cơ quan Eunuch hỏi gì, hãy nói rằng hiện nay các khoản thu chi của ba cơ quan đang được kiểm tra chặt chẽ, và Văn phòng Censor cùng Viện Cố vấn đang theo dõi sát sao, nên không ai dám báo cáo sai sự thật.”

Lời nói này dù chưa được nói rõ ràng, nhưng mọi người đều hiểu ý ông.

Dù sao thì, những dự án công trình của hoàng gia luôn là những nguồn lợi lớn; trong quá khứ, các quan chức của ba cơ quan thường phối hợp với các eunuch của Cơ quan Eunuch để tham nhũng, và điều này gần như là điều mà mọi người đều biết mà không cần nói ra.

“Tôi hiểu rồi.”

Sau khi mọi người rời đi, Lục Bắc Cố một mình ngồi lại trong phòng làm việc, mở bản đồ cũ của Cung điện Qianlong và so sánh với những gì đã thấy hôm nay, sau đó ghi chú chi tiết từng điểm cần thiết.

Ông cầm bút lên và viết “Các vấn đề liên quan đến việc sửa chữa Cung điện Qianlong”, rồi liệt kê từng điểm then chốt… Thời gian thi công, vật liệu sử dụng, ngân sách, sắp xếp nhân sự… Đang khi ông suy nghĩ, bỗng nhiên, tiếng ồn ào bên ngoài vang lên.

“Bang bang…” Ai đó đang gõ cửa phòng làm việc.

Lục Bắc Cố đứng dậy mở cửa, thấy là Thẩm Khá, liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Nhanh lên! Nhanh lên!” Thẩm Khá kéo ông đi, “Có người điên rồi, xông vào ba cơ quan và la mắng ầm ĩ.”

Lục Bắc Cố ngạc nhiên.

Ông theo Thẩm Khá nhanh chóng bước ra khỏi phòng làm việc, hai người đi qua hành lang của Cơ quan Quản lý Muối và Sắt… Chưa kịp đến phòng chính, họ đã nghe thấy tiếng ồn ào và những lời chửi bới dữ dội từ bên ngoài. Trong số đó, còn có tiếng la mắng của một người có giọng nói khàn khàn, những lời lẽ thật là không thể chịu đựng được.