Trong sảnh trước đã có khá nhiều quan chức thuộc ba cơ quan quan trọng đó tụ tập lại với nhau, thì thầm bàn tán.

Lục Bắc Cố Đi xuyên qua đám đông, người ta thấy ở giữa sảnh, bốn binh sĩ trực gác của ba cơ quan kia đang ép một người đàn ông trung niên quỳ xuống đất. Người đàn ông này khoảng bốn mươi tuổi, thân hình mạnh mẽ, da mặt đen sạm, mặc một chiếc áo cũ đã phai màu. Mặc dù hai tay bị buộc chặt không thể cử động, anh ta vẫn cố gắng vùng vẫy, nước bọt bay tung tóe.

“Lũ quan chức đồ chó của ba cơ quan! Chính các ngươi, những kẻ hút máu lính, mới là những con bọ hại! Các ngươi đã cắt đứt sinh kế của chúng tôi! Bao nhiêu anh em ở Hà Bắc giờ đây không còn gì để ăn, trong khi các ngươi lại hưởng thụ cuộc sống sung sướng ở Khai Phong! Lý lẽ nào ở đây? Công bằng nào ở đây?”

Đôi mắt anh ta đỏ hoe, biểu hiện rất kích động; các tĩnh mạch trên trán bị phồng lên, rõ ràng anh ta đã gần như điên rồ.

Một vài quan chức cố gắng tiến lên can ngăn, nhưng đều bị anh ta phun nước bọt vào mặt.

Ngay sau đó, Quan lãnh đạo ba cơ quan Phạm Tường cũng đã nghe tin và đến hiện trường; tiếp theo là các quan như Tiền Công Phụ, Lữ Công Nhục thuộc Bộ Hộ và Vương Dật thuộc Bộ Tài chính cũng lần lượt đến.

Phạm Tường nhìn người đàn ông đang bị ép đó và nói với giọng nghiêm khắc: “Ngươi là ai? Dám xâm nhập vào khu vực trọng yếu của ba cơ quan và la hét ở đây?”

Người đàn ông đó bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Phạm Tường và nói với giọng căng thẳng: “Ta là binh sĩ của quân đội An Lợi ở Hà Bắc! Ta đến đây chỉ để tính sổ với lũ quan chức đồ chó này! Muốn giết ta hay xé xác ta, tùy các ngươi! Cuộc đời ta đã hết, ta cũng chẳng muốn sống nữa!”

“Binh sĩ của quân đội An Lợi à?” Phạm Tường cau mày thêm, “Nếu ngươi đang phục vụ trong quân đội, thì hẳn phải biết rằng luật pháp quân đội rất nghiêm ngặt. Tại sao ngươi lại rời bỏ nơi đó, đến Khai Phong gây rối? Ngươi liên tục nói rằng ba cơ quan đã cắt giảm nhân sự, khiến các ngươi mất việc làm… Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra? Hãy nói ra sự thật!”

Người đàn ông đó phun một tiếng “phì”, tức giận nói: “Chuyện gì đang xảy ra ư? Chính ba cơ quan các ngươi đã ra lệnh cho Quan lãnh đạo Hà Bắc Lý Sâm đó cắt giảm hơn mười vạn binh sĩ già yếu, bệnh tật! Ta đã phục vụ trong quân đội suốt mười lăm năm, trên người có đến

“Nói rằng họ làm theo lệnh của ba cơ quan cao cấp, chứ không phải do các ông quan ngồi ở Kinh Đô chỉ đạo, thì còn ai khác được nữa?” Anh ta càng nói càng hào hứng, cố gắng đứng dậy nhưng bị binh sĩ giữ chặt lại, chỉ có thể la hét: “Tôi đã đi xin ăn từ xa đến Kinh Đô, chỉ để hỏi các ông quan cao cấp này! Chúng tôi, những người lính này, hàng ngày canh gác biên giới, đổ máu và hy sinh mạng sống; chỉ vì không phù hợp với ý muốn của các ông, là bị sa thải ngay lập tức, không even được cho một con đường sống nào! Lòng các ông đã bị chó ăn mất rồi à!”

Trong phòng im lặng một lúc, các quan lại nhìn nhau, chỉ còn tiếng la mắng của Trương Ngọc vang vọng trong không khí.

Theo những gì Lục Bắc Cố biết, trong năm nay, Thượng Minh Viện đã có rất nhiều hoạt động liên quan đến việc tổ chức lại quân đội. Ngoài việc cắt giảm quân đội ở khu vực Đông Kinh Đông mà đã được nói ra tại cuộc họp triều đình trước đây, Tống Hiường còn ra lệnh cho các khu vực Hà Bắc, Hà Đông, Thiểm Tây, Quảng Nam Đông Tây, Kinh Nam Bắc kiểm tra các sĩ quan chỉ huy đơn vị, các đầu mục quân đội, cũng như các sứ giả giám sát, người chỉ huy pháo đài, người tuần tra… Những người nào không thể tổ chức và duy trì trật tự trong quân đội, không thể loại bỏ bọn cướp, sẽ bị bí mật liệt kê và báo cáo lên trên… Tống Hiường thậm chí còn can thiệp vào quân đội cấm vệ, và ra lệnh cho Cơ quan Quản lý Quân đội Mã Bộ trước khi diễn ra cuộc luân phiên các sĩ quan hàng ba năm một lần, phải bí mật liệt kê những người già yếu, ốm đau và không còn đủ năng lực để tiếp tục phục vụ.

Những việc này đều được thực hiện một cách bí mật; còn những việc công khai thì là việc cắt giảm quân đội ở Hà Bắc và Đông Kinh Đông. Vì việc cắt giảm quân đội ở Hà Bắc diễn ra sớm hơn so với ở Đông Kinh Đông, nên các quan lại thuộc ba cơ quan cao cấp cũng đã nghe về việc này, nhưng không ai dám lên tiếng vào lúc này.

Phạm Tường trông rất tức giận; với tư cách là người đứng đầu ba cơ quan cao cấp, chịu trách nhiệm quản lý tài chính của đế quốc, ông ta tự nhiên biết rõ về kế hoạch cắt giảm quân đội ở Hà Bắc – một kế hoạch mà ba cơ quan cao cấp và Thượng Minh Viện đã cùng nhau thảo luận trước đó. Mục đích ban đầu của việc này là loại bỏ những người yếu kém, tiết kiệm chi phí phung phí, nhưng khi thực hiện, các địa phương lại dám cắt giảm tiền bạc và lương thực cần thiết cho việc tái bố trí quân đội một cách thiếu trách nhiệm, khiến cho nhiều người phàn nàn; điều này

Anh ta thấy Trương Ngọc hành xử như một con hổ điên cuồng, lời nói lộn xộn; trong lòng anh ta bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Có vẻ như người này đã mất tỉnh táo rồi.” Phạm Tường ra lệnh cho một viên quan chức bên cạnh: “Hãy gọi bác sĩ đến để kiểm tra cho ông ta.” Không lâu sau, một bác sĩ thường trú tại ba cơ quan chính phủ được triệu hồi. Bác sĩ đó kiểm tra ánh mắt, mạch máu của Trương Ngọc và hỏi vài câu, nhưng Trương Ngọc chỉ liên tục la mắng, không trả lời đúng câu hỏi.

Bác sĩ lùi lại vài bước, cúi chào Phạm Tường và nói: “Thưa Tể tướng, người này có mắt đỏ, mặt đỏ, mạch máu căng thẳng, lời nói lộn xộn, hành vi điên cuồng; theo nhận định của tôi, ông ta chắc chắn đang mắc chứng bệnh về tim, và có vẻ như đã bị kích thích mạnh mẽ, gần như đã điên rồ.”

Phạm Tường gật đầu, sau đó nghiêm mặt ra lệnh cho các binh sĩ canh giữ Trương Ngọc: “Người này mắc bệnh về tim, tinh thần mê muội, xâm nhập vào văn phòng chính phủ và la mắng, xúc phạm người khác; theo luật pháp, ông ta phải bị trừng phạt. Tuy nhiên, ông ta từng là binh sĩ của quân đội Hà Bắc, và hoàn cảnh của ông ta cũng đáng thương; hãy đưa ông ta đến cơ quan chính phủ để tướng chỉ huy xử lý theo quy định của quân đội.” Các binh sĩ đồng loạt đáp ứng và chuẩn bị đưa Trương Ngọc đi.

“Đợi đã!”

Một giọng nói rõ ràng bỗng nhiên vang lên.

Mọi người nhìn theo hướng tiếng nói và thấy Lục Bắc Cố đang cúi chào Phạm Tường và nói: “Thưa Tể tướng, tôi có một ý kiến.”

Phạm Tường thấy là Lục Bắc Cố nói, liền kiên nhẫn hỏi: “Ông Lưu Bảo Hằng, ông có ý kiến gì?”

“Người này tự xưng là cựu binh sĩ của quân đội Hà Bắc, đến đây vì bất mãn với việc cắt giảm quân số. Dù những lời ông ta nói có vẻ kích động, nhưng chúng liên quan đến tình hình tinh thần và tình cảm của quân đội Hà Bắc; có thể chúng không hoàn toàn là dối trá.” Lục Bắc Cố nhìn về phía Trương Ngọc vẫn đang la mắng, tiếp tục nói: “Nếu chúng ta đơn giản đưa ông ta đến cơ quan chính phủ và coi ông ta là người điên rồ, có thể sẽ giúp giải quyết vấn đề này tạm thời… Nhưng việc xử lý như vậy có thể không đủ thận trọng… Nếu sau này ông ta thoát ra ngoài và tiếp tục lan truyền những lời nói như ‘ba cơ quan chính phủ đã khiến binh sĩ biên giới điên rồ’, ‘việc cắt giảm quân số không quan tâm đến tính mạng của họ’… những tin đồn

Khi nghe những lời đó, vẻ mặt của Phạm Tường hơi thay đổi. Anh ta đang cảm thấy rất bối rối, chỉ muốn nhanh chóng loại bỏ rắc rối này để tránh gây thêm phiền toái cho cơ quan của mình. Nhưng sau khi nghe Lục Bắc Cố phân tích, anh ta bỗng nhiên thấy có lý. Dù sao thì, anh ta vừa mới được thăng chức làm Quan Tam Sở Thích, đây là giai đoạn rất nhạy cảm. Những người lính ở Điện Tiền Sở xử lý các vấn đề kiểu này một cách thô bạo; nếu họ làm gì sai trái và khiến người đó tử vong, tình hình sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn.

“Vậy theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên làm thế nào?” Phạm Tường hỏi.

Lục Bắc Cố đáp: “Người này đã xâm nhập vào cơ quan Tam Sở, xúc phạm các quan lại triều đình, và sự việc xảy ra trong khu vực quản lý của Khai Phong Phủ. Theo luật định, các tranh chấp dân sự, vụ án an ninh, hoặc những hành vi gây rối do người điên cuồng gây ra đều thuộc thẩm quyền xử lý của Khai Phong Phủ. Chúng ta nên chuyển vụ việc này cho họ, để cơ quan địa phương xem xét theo các điều khoản trong “Song Hình Tống” liên quan đến “việc chửi bới điên cuồng”, “xâm nhập trái phép vào cơ quan công quyền”, đồng thời kiểm tra danh tính của người đó và xem những lời anh ta nói có đáng tin cậy hay không… Như vậy, quy trình sẽ được tuân thủ đúng đắn, việc xử lý sẽ minh bạch, và cũng cho thấy rằng cơ quan Tam Sở của chúng ta không hề có ý che giấu gì cả. Nếu những lời anh ta nói có căn cứ, Khai Phong Phủ sẽ tiếp tục điều tra ở Hà Bắc; còn nếu đó chỉ là những lời vu khống do người điên cuồng đưa ra, Khai Phong Phủ cũng có thể xử lý họ theo pháp luật để răn đe những kẻ tương tự. Hơn nữa, các văn bản trao đổi giữa các cơ quan sẽ được ghi chép lại, nếu sau này có ai đặt câu hỏi gì, chúng ta cũng có bằng chứng để giải trình.”

“Những gì ngươi nói rất hợp lý! Quả thực, lúc đó tôi quá vội vàng và suy nghĩ không kỹ lưỡng.” Phạm Tường nghe xong, quay sang các binh sĩ và ra lệnh: “Hãy đưa người này đến Khai Phong Phủ và giải thích rõ nguyên nhân, yêu cầu cơ quan địa phương xử lý theo pháp luật.”

“Các người chỉ biết bảo vệ lẫn nhau! Thật là không công bằng!” Trương Ngọc vẫn tiếp tục la hét không ngừng: “Dù tôi chết đi, tôi cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho các người…”

Các binh sĩ dẫn Trương Ngọc ra ngoài, và tiếng họ dần xa khuất.

“Mọi người hãy tan đi.” Những quan viên Tam Sở đang đứng xem đã lần lượt rời đi. Phạm Tường thở dài và nói với Lý Công Nhục và một số người khác: “Việc c

Lời nói của ông ấy chủ yếu là dành cho Vương Dịch – quan phụ trách công tác tài chính, người có mối liên hệ chặt chẽ nhất với các vấn đề quân sự.

Vương Dịch gật đầu nghiêm túc: “Tôi sẽ soạn thảo bản điều lệ ngay khi trở về.”

Đúng lúc đó, Phạm Tường lại hoài nghi và hỏi: “Còn Vương Giá Phủ thì sao?”

Hiện tại, trong ba cơ quan chính phủ này, phó viên trưởng Bộ Muối Sắt Cao Lương Phủ đang giữ chức vụ chỉ huy việc vận chuyển hàng hóa ở khu vực Huy Nam, Giang Tô, Kinh Hồ, nên tạm thời không thể đến kinh thành để tiếp tục công việc; phó viên trưởng Bộ Tài chính Châu Chân thì vào buổi sáng đã ra khỏi văn phòng của Thượng thư viện nhưng vẫn chưa trở lại; còn vị trí phó viên trưởng Bộ Hộ khẩu thì vẫn bỏ trống kể từ khi Dương Công rời chức.

Về các quan phụ trách các bộ phận khác, quan phụ trách Bộ Hộ khẩu là Tiền Công Phụ và Lý Công Nhục; quan phụ trách Bộ Tài chính là Vương Dịch và Vương An Thạch; quan phụ trách Bộ Muối Sắt là Yên Xun và Lục Bắc Cố. Yên Xun tuổi tác đã cao và sức khỏe không tốt; hôm qua ông ấy bị cảm lạnh và hôm nay xin nghỉ ở nhà để dưỡng bệnh.

Sự việc này gây ra nhiều xôn xao; theo lẽ thường, Vương An Thạch – người đang trực tại văn phòng – không thể không biết chuyện này; còn những người khác thì đều đã có mặt ở đó, vậy tại sao ông ấy lại không đến?

Trong lúc mọi người đều đang băn khoăn, bỗng nhiên có một nhân viên nhỏ chạy về phía Bộ Tài chính, muốn rời khỏi nơi đó.

Ngay sau khi sự việc Trương Ngọc xảy ra, Phạm Tường trở nên cực kỳ nhạy cảm; thấy người này hành động một cách bí ẩn, ông ta liền hét lớn: “Dừng lại ngay!”

Nhân viên nhỏ đó bị Phạm Tường hét lớn, sợ hãi đến mức suýt ngã.

“Anh ta làm gì vậy?”

Khi người đó quay đầu lại, mọi người mới nhìn rõ ràng: anh ta khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt đầy lo lắng, trán đang đổ mồ hôi.

“Tôi… tôi là nhân viên của cơ quan này.”

Nhân viên nhỏ thở hổn hển, cúi đầu chào mọi người và nói với giọng nói đầy nỗi buồn: “Tôi được lệnh đến đây để truyền thông cáo của hoàng gia… Nhưng… nhưng quan Vương Dịch ấy…”

Phạm Tường nhíu mày: “Vương Giá Phủ có chuyện gì vậy? Nói cho rõ đi.”

“Tôi được lệnh triệu tập quan Vương Dịch đến tham gia công việc biên soạn sử sách… Đây là lần thứ năm tôi đến rồi!”

Nhân viên nhỏ lau mồ hôi trên trán bằng tay áo và nói với vẻ mặt đau khổ: “Bốn lần trước, quan Vương Dịch hoặc là không có mặt, hoặc là sau khi nhận được thông cáo thì từ chối, nói rằng mình thiếu kiến thức và kinh nghiệm, và

Anh ta dừng lại một chút, khuôn mặt hiện rõ vẻ bất đắc dĩ và sợ hãi: “Ai ngờ khi tôi cúi chào, Vương Phán Quan cũng cúi theo, thậm chí còn cúi thấp hơn nữa, liên tục nói ‘Tôi không dám nhận’. Khi tôi đứng dậy, ông ấy lại cúi; khi tôi đứng dậy lần nữa, ông ấy lại tiếp tục cúi… Cứ thế đi đi lại lại vài lần, đến nỗi đầu gối tôi như muốn teo lại. Cuối cùng, Vương Phán Quan quay người bỏ vào trong nhà vệ sinh và còn đóng cửa lại từ bên trong nữa!”

Mọi người trong phòng nghe xong đều nhìn nhau, muốn cười nhưng lại thấy không phù hợp, bầu không khí trở nên kỳ lạ.

Người lính nhỏ tiếp tục kể: “Tôi đã đợi bên ngoài nhà vệ sinh một lúc lâu, nhưng bên trong không hề có tiếng động gì. Tôi nghĩ rằng nếu hôm nay mệnh lệnh này không được truyền đi, tôi chắc chắn sẽ bị trách phạt khi trở về. Trong lúc hoảng loạn, tôi thấy trên bàn làm việc của Vương Phán Quan vẫn còn chỗ trống, liền đặt mệnh lệnh lên đó và hét lớn về phía cửa nhà vệ sinh: ‘Vương Phán Quan, mệnh lệnh đã được đặt trên bàn rồi, tôi xin cáo từ!’ Nói xong, tôi vội vàng rời khỏi nơi đó.” Khi nói đến đây, anh ta suýt nữa khóc ra: “Các vị quý ông, các bạn nghĩ sao về chuyện này? Tôi đã làm công việc truyền tin tại Cục Cổng Cung này nhiều năm rồi, chưa bao giờ gặp phải chuyện như thế này! Lần này lại xảy ra liên tiếp, ba lần, bốn lần… Người ta tránh xa như tránh rắn, tránh xa như tránh thần dịch. Việc được làm chức vụ quan trọng này là điều mà nhiều người ao ước, vậy tại sao Vương Phán Quan lại làm như vậy?”

Mặc dù mọi người biết rằng tính cách của Vương An Thạch rất kiêu ngạo và không màng đến danh vọng, nhưng việc ông ấy kiên quyết đến mức gần như buồn cười từ chối một lời mời từ chính quyền thực sự khiến mọi người ngạc nhiên.

Đúng lúc đó, một viên chức thường xuyên theo sát Vương An Thạch từ phía Cục Kho bạc chạy nhanh đến và đang cầm theo mệnh lệnh đó.

Thấy vậy, viên lính nhỏ của Cục Cổng Cung vội vàng bỏ chạy như bay.

Nhìn theo bóng lưng vội vã của anh ta, Tiền Công Phụ chỉ lắc đầu và nói: “Dù hành động của Vương Giới Phủ thể hiện sự kiêu ngạo, nhưng cũng quá thiếu lòng nhân ái. Từ chối mệnh lệnh năm lần, trốn vào nhà vệ sinh… Nếu chuyện này lan ra ngoài, chắc chắn sẽ trở thành một câu chuyện kỳ lạ nữa.”

Lúc này, Lữ Công Nhục thở dài nhẹ và nói: “Về chuyện này, tôi cũng biết một số nguyên nhân.”

Mọi người đều nhìn về phía ông ấy.

Lữ Công Nhục từ từ gi

“Vậy sau đó thì sao?”

Lý Công Nhục ngập ngừng một chút, cười buồn nói: “Kết quả là cả hai ông đều dâng sớm từ chối. Sĩ Ma Quân Thực nói rằng ‘Tôi có địa vị thấp kém nhất, danh tiếng cũng không lớn’, còn Vương Giới Phủ thì nói ‘Tôi quá thiếu hiểu biết, làm sao có thể đảm nhận vị trí quan trọng này?’ Họ đều cho rằng mình không xứng đáng được giao chức vụ cao quý này.”

Lục Bắc Cố nghe xong, lại không hiểu lắm. Việc soạn thảo biên niên sử hoạt động hàng ngày của hoàng gia vốn là công việc gần bên nhà vua, giúp ghi chép lại lời nói và hành động của họ; vị trí này được coi là con đường nhanh chóng để thăng tiến. Tư Mã Quang và Vương An Thạch đều là những người xuất sắc, làm sao họ lại không nhận thức được tầm quan trọng của chức vụ này? Việc họ kiên quyết từ chối, chắc chắn không chỉ vì lý do “địa vị thấp kém” đâu…

Quả nhiên, Lý Công Nhục hạ giọng nói ra điểm then chốt: “Theo như tôi biết, họ không muốn đảm nhận chức vụ này thực sự là vì những lo ngại khác. Việc soạn thảo biên niên sử đòi hỏi phải luôn ở bên cạnh hoàng gia hàng ngày. Sĩ Ma Quân Thực là người nghiêm túc trong công việc, còn Vương Giới Phủ lại có tham vọng cải cách xã hội; cả hai đều muốn tiếp tục thực hiện những công việc cụ thể của mình… Đặc biệt là Vương Giới Phủ – những ý tưởng cải cách kinh tế của ông ấy, nếu bị giam cầm trong công việc soạn thảo biên niên sử, hàng ngày phải ngồi viết lách, làm sao ông ấy có thời gian để thực hiện chúng được?”

“À, ra vậy…”

Vương Dật nói: “Lý Lang Trung tự mình từ chối, sau đó lại giới thiệu hai người khác, nhưng cả hai đều không muốn nhận. Chắc hẳn triều đình cũng không ngờ sẽ xảy ra chuyện này…” Phạm Tường xoa đầu mình; hôm nay trước tiên là Trương Ngọc xông vào văn phòng, sau đó lại là Vương An Thạch từ chối lệnh của hoàng gia… Thật sự khiến ông, với tư cách là quan chức cấp cao, cảm thấy đau đầu. “Thôi thì, mỗi người đều có hoài bão riêng…” Ông vẫy tay và nói: “Mọi người đi đi, trở về tiếp tục công việc của mình đi. Cũng yêu cầu các thuộc cấp không được bàn tán nhiều về chuyện hôm nay.”

Mọi người đều đồng ý và tản đi.

Trở về phòng làm việc của mình, Lục Bắc Cố tựa vào ghế và thở dài. Hành động của Vương An Thạch thì cũng đành thôi; anh ta vốn là người có tính cách kỳ lạ, mọi người đã quen với điều đó rồi, cũng không còn ngạc nhiên nữa. Hơn nữa, hiện nay thực sự đang có một xu hướng: một số quan lại coi trọng danh tiếng hơn là quyền lợi; mỗi khi được giao chức vụ, họ đều từ