Vì được Tô Triệt mời, lại cũng không có việc gì vào buổi tối, nên Lục Bắc Cố quyết định đến dự cuộc hẹn.

Còn về lý do tại sao Tô Triệt không đến nhà mà lại gửi thông báo đến chỗ Lục Bắc Cố, thì Lục Bắc Cố cũng có thể đoán ra được… Chắc chỉ là vì thời gian đã thay đổi, và giờ đây địa vị của hai người đã khác nhau rất nhiều; Tô Triệt sợ sẽ bị từ chối mà cảm thấy không thoải mái.

“Hãy đến Khách Sạn Hoài Viễn.”

Hoàng Thạch hiện nay đã được phong làm Phó Thiếu úy Bồi Dũng nhờ vào công lao quân sự, nhưng chức vụ này thuộc hạng võ quan cấp chín, chỉ nhận một khoản lương ít ỏi mà không có trách nhiệm cụ thể nào, vì vậy vẫn tiếp tục sống cùng với Lục Bắc Cố.

Việc này cũng không phải là điều hiếm gặp; đó thực chất là một quy tắc không thành văn trong chính quyền.

À, câu nói “trước cửa Thủ tướng có các quan chức cấp bảy” thực sự không hề phóng đại chút nào.

Khách Sạn Hoài Viễn nơi anh em họ Sư sinh sống ban đầu được dùng để tiếp đón các sứ giả từ các vùng lãnh thổ khác vào thời kỳ đầu triều đình, nhưng sau khi Khách Sạn Đô Đình được xây dựng trên quy mô lớn, nó đã dần thay thế vai trò của Khách Sạn Hoài Viễn. Vì vậy, Khách Sạn Hoài Viễn giờ đây được dùng để tiếp đón các quan chức đi lại giữa kinh đô và các vùng lãnh thổ khác.

Đối với những người như anh em họ Sư – những người có chức vụ nhưng không có trách nhiệm cụ thể – việc ở trong khách sạn quan lại sẽ tiết kiệm chi phí hơn so với việc thuê nhà riêng, và môi trường cũng yên tĩnh hơn một chút; vì vậy đây chính là lựa chọn lý tưởng để ôn thi.

Khi chiếc xe ngựa của Lục Bắc Cố dừng lại trước cửa khách sạn, trời đã gần tối; ánh hoàng hôn mùa thu làm cho dòng sông Biện biến thành màu vàng óng ánh.

Bên trong khách sạn không quá ồn ào; theo sự hướng dẫn của nhân viên khách sạn, Lục Bắc Cố đến một khu vườn yên tĩnh.

Chưa kịp bước vào cửa, đã nghe thấy giọng nói của Tô Thức vang lên từ bên trong:

“Những người muốn làm nên những việc lớn lao trong thời đại này, không chỉ cần có tài năng xuất chúng, mà còn phải có ý chí kiên định và bất khuất…”

Lục Bắc Cố đứng nghe một lúc, sau đó mới gõ cửa.

Là Tô Triệt mở cửa; khuôn mặt anh ta trở nên gầy gò hơn nhiều. Khi nhìn thấy Lục Bắc Cố, anh ta bất ngờ một chút, rồi liền mỉm cười và cúi chào sâu: “Anh Hàm! Xin mời vào!”

Lục Bắc Cố đáp lời bằng nụ cười và nói: “Tử Do, đã bao năm không gặp nhau rồi, anh có khỏe không?”

“Dạ, tất nhiên rồi.” Tô Triệt nh

Bên cạnh chiếc bàn đá trong sân, Tô Thức đang đọc một tờ giấy và nghe thấy tiếng động liền ngẩng đầu lên.

Anh ta để râu ngắn, đôi mắt sáng ngời; dù mặc bộ áo vải bình thường nhưng vẫn toát ra vẻ ung dung, tự tại.

Nhìn thấy Lục Bắc Cố, Tô Thức nhanh chóng đưa tờ giấy cho anh ta và hỏi không kịp kiềm chế: “Ziheng! Cậu hãy xem bài viết ‘Luận về Chao Cuo’ này của tôi dành cho kỳ thi Chí Khảo như thế nào?”

Bài viết này là một trong hai mươi lăm bài mà Tô Thức đã nộp để tham gia kỳ thi Chí Khảo. Bởi vì ngoài việc phải có quan chức cao cấp giới thiệu, các thí sinh còn phải nộp trước những bài viết liên quan đến từng môn thi.

Thực tế, những bài viết mà thí sinh nộp trước cần phải thể hiện được tầm nhìn chính trị sâu sắc và tài năng văn học mới có thể được xét duyệt và nhận được cơ hội tham gia kỳ thi Chí Khảo.

“Zizhan sẽ thi môn gì?”

“Tôi dự định thi môn ‘Hiền Liêm Phương Trực, Có Thể Nói Thẳng Và Can Đảm Góp Ý’, còn Ziyou thì thi môn ‘Tài Năng Và Kiến Thức Rộng Lớn, Hiểu Biết Sâu Sắc Về Thực Hành’.”

Lúc này, Tô Triệt gửi cho Tô Thức một cái nháy mắt và nói: “Hãy mời anh Ziheng ngồi xuống trước rồi mới nói chuyện.” Ba người chào hỏi nhau và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn đá.

Tô Triệt đi vào nhà lấy đồ uống trà, còn Lục Bắc Cố thì nhận lấy tờ giấy từ tay Tô Thức và bắt đầu đọc kỹ.

“Nỗi lo lớn nhất của thế giới này là khi mọi thứ dường như yên bình, nhưng thực tế lại ẩn chứa những nguy cơ không lường trước được. Nếu chỉ đứng nhìn mà không hành động gì cả, e rằng mọi chuyện sẽ trở nên quá muộn để cứu vãn; còn nếu cố gắng can thiệp một cách quá mức, mọi người sẽ coi đó là sự can thiệp phi lý do vào trạng thái yên bình hiện tại. Chỉ những người nhân từ, quý tộc và anh hùng mới có khả năng đứng ra đối mặt với những khó khăn lớn của thế giới để hoàn thành những công việc vĩ đại.”

Sau khi đọc xong, Lục Bắc Cố không đánh giá về nội dung bài viết, mà hỏi một cách nghiêm túc: “Vì Zizhan cho rằng dù thế giới hiện tại yên bình nhưng vẫn tồn tại những nguy cơ không lường trước được, vậy Zizhan có muốn trở thành người nhân từ, quý tộc và anh hùng đó để loại bỏ những nguy cơ đó không?”

Lục Bắc Cố nhìn vào mắt Tô Thức, chờ đợi câu trả lời của anh ta.

Dù sao thì, trong ấn tượng của Lục Bắc Cố, Tô Thức ban đầu dường như là người phản đối những cuộc cải cách, và quan điểm của anh ta hoàn toàn trái ngược với nội dung bài viết “Luận về Chao C

Và khi anh ta quan sát kỹ lưỡng Tô Thức, anh ta nhận ra rằng so với Tô Triệt đã gầy đi khá nhiều, sau vài năm, Tô Thức lại trở nên hơi đầy mặt hơn. “Đó là điều dễ hiểu thôi.”

Tô Thức vuốt ve bộ râu ngắn của mình và nói với đầy đam mê: “Năm xưa tại buổi yến tiệc Qionglin, chúng ta cùng đỗ đạt; bây giờ, Ziheng đã trở thành trụ cột của đất nước, mở rộng lãnh thổ và trở nên nổi tiếng khắp triều đình. Tất nhiên, tôi cũng phải noi gương Ziheng, làm điều gì đó cho mọi người!”

Lục Bắc Cố nhíu mày nhẹ; ông ta không nghĩ rằng sự thay đổi của Tô Thức hoàn toàn do ảnh hưởng của mình, vì vậy ông ta hỏi tiếp: “Vậy theo ý kiến của Zizhan, để giải quyết những vấn đề nan giải của Đại Song, liệu chúng ta nên áp dụng các biện pháp cải cách mạnh mẽ hay từ từ, theo hướng ôn hòa?”

“Nếu luật pháp được thiết lập một cách hợp lý, việc thực hiện sẽ trở nên dễ dàng hơn; nếu mọi việc được tiến hành từ từ, người dân sẽ không cảm thấy lo lắng… Tất nhiên, chúng ta nên tiến hành một cách từ từ.”

Nghe xong, Lục Bắc Cố gật đầu; điều này giải thích mọi thứ rồi. Có vẻ như Tô Thức không phản đối việc cải cách, chỉ là phản đối những biện pháp cải cách quá mức mạnh mẽ mà thôi. Năm nay là năm thứ năm của niên hiệu Jiayou; tính từ cuộc binh biến ở Trường Kiều vào năm thứ bảy của niên hiệu Xiande của triều đại Hậu Chu, Đại Song đã thành lập được đúng một trăm năm. Những người có hiểu biết đều nhận thức rõ ràng về những vấn đề tồn tại trong suốt một trăm năm qua của Đại Song… Nói cách khác, thực ra việc cải cách luôn nhận được sự ủng hộ của nhiều người trong triều đình và dân chúng.

Chính vì vậy, hơn mười năm trước, mới có cuộc cải cách lớn lao mang tên “Chính sách Mừng Năm Mới”.

Nhưng vấn đề là, nói về cải cách thì dễ, nhưng thực hiện thì rất khó. Ngoài sự cản trở của những người có lợi ích đã định hình, những người ủng hộ cải cách cũng thường xuyên gặp phải sự chỉ trích từ chính những người cùng phe… Nếu bạn không đủ mạnh mẽ, bạn sẽ bị coi là quá bảo thủ so với những người còn cực đoan hơn.

Trong tình huống này, những người ủng hộ việc cải cách một cách ôn hòa thường sẽ trở thành những người không được ai ưa chuộng và sẽ sớm bị loại bỏ.

Nhưng một khi những người ủng hộ việc cải cách mạnh mẽ lên nắm quyền, việc cải cách thường sẽ kéo theo sự tham gia của nhiều kẻ đầu cơ, cùng với tình trạng người ta nói một đằng làm một nẻo, khiến cho việc thực hiện các biện pháp

Nghe những lời này, Tô Thức thở dài và nói: “Con trai của ngươi chưa biết đâu, bây giờ triều đình thiếu người làm việc, chúng ta những kẻ đã xa kinh thành vài năm như thế này, làm sao có cơ hội được giao công việc? Nếu không có ông Yang Đại Trị, chúng ta thậm chí còn không có việc gì để làm.”

“Ông Yang Đại Trị?” Lục Bắc Cố trong lòng bỗng nhiên có chút suy nghĩ.

“Đúng vậy, đó là ông Yang Chính, người giữ chức Đại Trị tại Tầng Trang Các và phụ trách công tác tuyển chọn quan lại thuộc Bộ Hành Chính.”

Tô Thức nói một cách nghiêm túc: “Khi biết rằng hai anh em chúng ta hoàn thành thời gian tang lễ và trở về kinh thành nhưng không có công việc phù hợp, ông Yang Chính đã đặc biệt quan tâm đến chúng ta và phân công cho chúng ta hai chức vụ làm Thư ký tại hai huyện thuộc tỉnh Hà Nam. Tuy nhiên, chúng ta không cần phải đi nhận chức ngay lập tức; có thể thử sức với kỳ thi vào năm sau trước. Nếu không đậu, sau đó mới đi nhận chức cũng được, ít ra thì vẫn có một chức vụ để làm.”

Tên Yang Gan, Lục Bắc Cố đã từng nghe nói đến qua Dương Văn Quảng. Cha của Yang Gan là cháu trai cố của Yang Nghiệp; ông Yang Nghiệp đã thi đậu kỳ thi khoa cử và trở thành quan chức, giữ nhiều chức vụ ở địa phương và có tiếng tốt trong công việc. Tuy nhiên, dù là hậu duệ của gia tộc các tướng lĩnh Yang, Yang Gan lại hoàn toàn không thừa hưởng được tài năng quân sự của tổ tiên. Dù vậy, mọi người trong triều đình đều tin rằng ông ấy chắc chắn sẽ thành công… Vì vậy, sự nghiệp của Yang Gan có thể được mô tả là “liên tục thất bại nhưng luôn kiên trì cố gắng”.

Năm Khánh Lịch thứ ba, Yang Gan được thăng chức làm Quản lý công việc hình sự tại khu vực phía nam sông Kinh Hồ. Đúng lúc đó, quân nổi loạn nổ ra, triều đình liền phái Yang Chính chỉ huy cuộc chiến. Sau khi đến Hồ Nam, Yang Gan dẫn quân tiến sâu vào vùng núi nơi quân nổi loạn đang cư trú để tấn công. Nhưng do quân đội tại khu vực phía nam sông Kinh Hồ đã lâu không tham gia chiến đấu và sợ hãi không dám chiến đấu, nên trong trận chiến tại Gia Giang Động, quân đội đã rút lui ngay từ tuyến đầu, dẫn đến thất bại hoàn toàn. Yang Chính ngã xuống vách núi, may mắn được cỏ mềm giảm bớt lực va đập nên mới không chết. Trong những năm tiếp theo, Yang Gan cùng quân đội tiếp tục chiến đấu với quân nổi loạn; tổng thể mà nói, họ thường thua nhiều hơn thắng. May mắn thay, cuối cùng họ đã dùng ưu thế về số lượng binh sĩ để dập tắt cuộc nổi loạn.

Năm Hoàng Dụ thứ tư, Yang Gan được thăng chức làm Người phụ trách công tác ổn định tình hình và kiểm soát tội phạm tại khu vực phía tây, và được triều đình cử đi đối phó v

“Ông Dương thực sự là một người hiếm có.” Tô Triệt thở dài và nói, “Ông ấy đã nói với chúng ta rằng, điều mà triều đình hiện nay cần nhất không phải là những quan lại vô dụng, mà là những người có tài năng thực sự, dám nói lên sự thật và góp ý trung thực; vì vậy, ông ấy khuyến khích chúng ta hãy cố gắng ôn tập kỹ lưỡng.”

Lục Bắc Cố lặng lẽ nghe nhưng trong lòng lại nghĩ đến cuộc tranh cãi giữa Yang Bài và Trương Phương Bình. Lúc đó, Trương Phương Bình đã đề xuất thay đổi loại lụa được sử dụng để may quân phục cho binh lính ở Hà Bắc từ lụa địa phương sang các loại lụa khác; tuy nhiên, Yang Gan đã bí mật phản đối đề xuất này. Bề ngoài, đây chỉ là cuộc tranh luận về chất lượng của lụa, nhưng thực chất đó là một cuộc đấu tranh chính trị. Hai người đã tranh cãi gay gắt trước triều đình, và mâu thuẫn đó đã trở nên công khai. Sự việc này cũng chính là tiền đề cho việc Trương Phương Bình bị bãi nhiệm khỏi chức vụ Tam Tư Sứ… Không thể đoàn kết được đồng nghiệp, khiến cho chỉ có một người duy nhất có thể tiếp tục giữ chức vụ, điều này thực sự là một dấu hiệu xấu về mặt chính trị.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố không muốn nói gì thêm, chỉ đơn giản hỏi: “Gần đây, ông Dương có khỏe không?”

“Ông Dương sức khỏe không tốt lắm.” Tô Thức thành thật trả lời, “Hồi trẻ, khi ông ấy đi trấn áp bọn man di ở khu vực phía nam Kinh Nam, ông ấy đã bị nhiễm bệnh do khí độc, và sau đó còn bị chấn thương chân. Hiện nay, ông ấy thường xuyên cảm thấy mệt mỏi và rất lo lắng về tình hình chính trị… Khi uống rượu với chúng ta, ông ấy đã than phiền rằng cuộc đấu đá phe phái trong triều đình ngày càng gia tăng, mọi người đều bận rộn với những âm mưu quyền lực, và rất ít người thực sự quan tâm đến việc phục vụ đất nước. Mặc dù ông ấy đang giữ chức vụ tại Bộ Hành chính, nhưng ông ấy thường cảm thấy bị hạn chế trong việc thực hiện những điều mình muốn làm.”

“À, thôi, đừng nói về những chuyện đó nữa.”

Tô Triệt đá chân anh trai mình dưới bàn, rót trà cho Lục Bắc Cố và nói: “Anh Ziheng ơi, chúng ta đều đã nghe nói về việc mở rộng biên giới ở Xī Hé, mở rộng thêm hơn ba nghìn dặm… Đó thực sự là một thành tựu vĩ đại! Hãy kể cho chúng tôi nghe xem, đội kỵ binh sắt Hạ Quân đó thực sự như thế nào? Cảnh vật ở phía tây bắc có gì khác biệt so với miền Trung Nguyên?” Thấy hai người đều rất hứng thú, Lục Bắc Cố liền kể cho họ nghe một số câ

Lục Bắc Cố đứng dậy nói: “Anh trai, anh Ziheng là khách, không thể để người ta nói chuyện trong bụng đói được. Tôi sẽ đi bảo nhà bếp chuẩn bị vài món ăn và hâm nóng một bình rượu; chúng ta cùng ăn uống và trò chuyện nhé.”

“Đúng vậy!” Tô Thức vỗ tay cười nói, “Bình thường chúng ta chỉ ăn ‘cơm ba trắng’, hôm nay phải thưởng thức một bữa thật ngon mới được!”

“‘Cơm ba trắng’ là gì vậy?”

Sau khi Tô Thức giải thích, Lục Bắc Cố và Phía trước mới biết đó là một bát cơm trắng, một đĩa củ cải sống và một đĩa muối. Rõ ràng gia đình anh em họ Sư có hoàn cảnh kinh tế khá khó khăn; đây quả là cách họ tìm niềm vui trong hoàn cảnh khó khăn đấy.

“Zizhan thật là khoan dung. Sao chúng ta không ra ngoài ăn nhỉ? Tôi biết gần đây có một nhà hàng rất ngon.”

“Không không không…”

Thấy Lục Bắc Cố muốn mời họ ăn, Tô Thức vội vàng nắm lấy tay anh ấy và nói: “Nhà bếp ở trạm Huaiyuan này làm thịt cừu rất ngon. Dù không bằng các nhà hàng ở kinh đô, nhưng cũng có hương vị riêng của nó.”

Lục Bắc Cố thấy hai người rất nhiệt tình và lại có dịp thư giãn như thế này, liền cười nói: “Vậy thì xin phiền các bạn rồi.”

Chẳng bao lâu sau, người hầu đã mang các món ăn đến. Có vài món như xào cải bina, và món chính là thịt cừu hấp.

Thịt cừu hấp làm từ thịt sườn cừu, kết hợp với hành tím, muối, phô mai mận, tương đậu và các loại gia vị khác. Quy trình chế biến bao gồm chiên hành tím, luộc thịt thành lát, trộn gia vị và đậy kín vào bát rồi hấp. Thịt sẽ mềm ngon và thơm phức.

Ngoài ra, còn có một chén canh thịt cừu nóng hổi, còn rượu thì là loại rượu sản xuất thông thường, được hâm nóng vừa đủ.

Ba người ngồi lại với nhau, nâng ly cùng nhau uống rượu.

Uống vài ly rượu, cuộc trò chuyện càng trở nên sôi động hơn. Tô Thức nói chuyện rất hăng hái, từ cảnh đẹp của núi non Sichuan đến sự phồn thịnh của kinh đô Biện Kinh, từ sách vở kinh điển đến thơ ca, rất hài hước và dí dỏm.

Khi rượu đã đến mức vừa phải, Tô Thức bỗng nhiên đặt ly xuống, nói một cách nghiêm túc: “Ziheng, tôi biết hiện tại anh đang giữ một chức vụ quan trọng. Mặc dù tôi chỉ là một người nhỏ bé, không có tiếng nói lớn, nhưng tôi vẫn muốn nói vài lời chân thành.”

“Zizhan, cứ nói đi.”

“Về tình hình triều đình này…” Tô Thức thở dài, “Hiện tại có vẻ như ba vị tướng là Phong, Song và Hán đang cùng tồn tại, nhưng thực ra mỗi người đều có ý đồ riêng. Những người

Lấy lịch sử làm gương soi, thì họa từ những cuộc đấu đá phe phái còn nghiêm trọng hơn cả kẻ thù bên ngoài. Hiện tại, mặc dù miền Tây Bắc tạm thời yên ổn, nhưng Liêu và Hạ vẫn đang theo dõi chúng ta từ xa. Nếu trong nước không thể đoàn kết từ trên xuống dưới, không sửa chữa bộ máy quản lý và cải cách những tồn tại xấu xa, e rằng điều này sẽ không thể kéo dài lâu được.”

Lục Bắc Cố lặng lẽ uống rượu; ông biết rất rõ rằng vào thời điểm này, Tô Thức vẫn còn là một thanh niên nhiệt huyết, đầy ước mơ và thiện chí. Những lời này, ông cũng hiểu rõ; chỉ là khi đứng giữa tình huống ấy, có nhiều việc con người không thể tự chủ được. Ánh mắt ông hướng về làn hơi nóng bốc lên từ món cừu hấp, rồi từ từ nói: “Những gì Zizhan nói thực sự rất chân thành. Họa từ những cuộc đấu đá phe phái đã tồn tại từ xưa, không chỉ riêng triều đại này. Vậy thì trên các diễn đàn quyền lực, những cuộc tranh luận giữa các quan lại thường không đơn thuần là về đúng sai hay thiện ác.”

Ông dừng lại một chút, thấy hai người đang chăm chú lắng nghe, tiếp tục nói: “Mỗi người đều có lý do của mình, đều có cơ sở để ủng hộ quan điểm của mình. Những người dưới quyền theo đuổi họ, cũng vì lý tưởng và tương lai của mình… Ai mới là người đúng? Ai mới là người sai? Khi đã đến vị trí Thủ tướng, ai lại không muốn cai trị đất nước theo quan điểm của mình chứ?”

Tô Thức nhíu mày: “Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể đứng nhìn những cuộc tranh đấu ấy diễn ra, để cho quốc gia tiêu hao sức lực sao?”

“Không phải là đứng nhìn mà là phải cố gắng làm tốt công việc của mình trước.”

Lục Bắc Cố nhìn Tô Thức và hỏi: “Zizhan hãy suy nghĩ xem, nếu sau này bạn vào triều đình và thấy có điều gì không ổn, bạn sẽ lên tiếng chỉ trích một cách thẳng thắn, khiến người liên quan cảm thấy xấu hổ và phản kháng mạnh mẽ, hay bạn sẽ tiến hành một cách từ từ, trước hết là hiểu rõ nguyên nhân và hoàn cảnh, sau đó tìm cách can thiệp để thay đổi từ từ?”

Tô Triệt bên cạnh nhẹ nhàng nói: “Anh trai tính tình nóng vội, e là anh sẽ chọn phương án đầu tiên.”

Tô Thức liếc nhìn em trai mình nhưng không phản bác.

Lục Bắc Cố cười và nói: “Dám nói thật lòng để góp ý là một phẩm chất đáng quý, và chúng ta nên tôn trọng điều đó. Tuy nhiên, việc cai trị đất nước cũng giống như việc nấu ăn; nếu lửa quá lớn, cá sẽ bị cháy khét; nếu lửa không đủ, cá sẽ tanh và chưa chín… Hiện nay, trong triều đình, đi

Tô Thức Dường như đang suy tư sâu sắc, đến nỗi không kịp thưởng thức món thịt cừu.

Lục Bắc Cố Tiếp tục nói: “Tử Trần có ý chí trở thành một anh hùng sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn cho thiên hạ; điều này rất đáng ngưỡng mộ. Tuy nhiên, có những việc trong triều đình mà chúng ta hoàn toàn không thể quyết định được, dù phải đánh đổi cả tài sản và tính mạng, cũng chẳng thể thay đổi được gì cả... Liệu nên dùng lòng nhiệt huyết để lao vào nguy hiểm, hay nên trước tiên rèn luyện bản thân để tạo ra những khả năng vượt qua mọi trở ngại, tìm kiếm một con đường có thể dẫn đến thành công, dù có phải là con đường vòng vo? Cách thứ nhất có thể khiến người ta được ghi danh trong sử sách, nhưng cách thứ hai mới thực sự có thể giúp hoàn thành những việc có ích.”

Tô Thức Im lặng một lúc lâu, cuối cùng thở dài: “Tôi chỉ thấy các quan lại trong triều đang tranh đấu vì quyền lực, nhưng họ chưa bao giờ suy nghĩ sâu về những cuộc tranh đấu đó – thực chất đó là sự đối đầu về con đường và phương pháp thực hiện. Chỉ là tôi không biết liệu mình có đủ kiên nhẫn để theo đuổi những điều đó hay không...”

“Không sao đâu,” Lục Bắc Cố nói và nâng cốc, “Có Tử Du ở bên cạnh để nhắc nhở thì cũng đủ rồi. Hơn nữa, kỳ thi khoa cử sắp đến, bài luận ‘Luận về Chao Thuo’ của Tử Trần đã thể hiện sự suy nghĩ sâu sắc... Sai lầm của Chao Thuo nằm ở việc quá vội vàng mà không biết kiên nhẫn, biết tiến mà không biết lùi bước. Việc bạn nhận ra điều này đã là một bước tiến lớn so với nhiều người chỉ biết nói suông rồi thôi. Đừng tự trách mình nữa.”

Ba người lại cùng nâng cốc, uống hết rượu trong niềm ấm áp và tình cảm sâu đậm.

Tô Triệt bên cạnh nói: “Những gì anh Huệ Nghiên nói thật sự rất đúng; điều mà triều đình đang thiếu chính là những tài năng như anh.”

Lục Bắc Cố lắc đầu cười buồn: “Làm sao tôi dám nhận lời khen đó…”

“Anh Huệ Nghiên quá khiêm tốn rồi,” Tô Triệt nói và nâng cốc, “Anh đã có thể mở rộng lãnh thổ ở Xī Hé, chắc chắn cũng sẽ làm được nhiều điều tốt đẹp ở cơ quan quản lý thuế. Chúng tôi ba anh em không có tài năng gì đặc biệt, chỉ mong rằng năm sau sẽ trúng tuyển trong kỳ thi khoa cử. Nếu một ngày nào đó được phục vụ cùng anh tại triều đình, cùng nhau lo lắng cho việc của đất nước, thì chúng tôi mới xứng đáng với những gì mình đã học được trong suốt cuộc đời.”

Ba người cùng nâng cốc và uống hết rượu.

Đêm dần trở nên sâu thẳm; bên ngo

Nếu có thời gian rảnh rỗi vào ngày nào đó, tôi chắc chắn sẽ quay lại.”

“Chắc chắn.”

Lục Bắc Cố cười nói: “Hai ngài hãy yên tâm ôn tập; nếu cần sự giúp đỡ của tôi, cứ thoải mái nói ra.”

Chiếc xe ngựa rời khỏi trạm Huái Viễn, Lục Bắc Cố tựa lưng vào thành xe, nhắm mắt suy tư.

Cuộc trò chuyện hôm nay với anh em họ Tô đã cho ông thấy một khía cạnh khác của tình hình triều đình… Những trái tim trong sáng chưa bị ảnh hưởng bởi tham vọng quyền lực, và những tấm lòng chân thành lo lắng cho gia đình, đất nước.

Nhưng liệu những phẩm chất và lý tưởng như vậy có thể tồn tại được bao lâu khi bước vào thế giới phức tạp của chính trường?

Lục Bắc Cố mở mắt, kéo rèm xe xuống.

Bên ngoài cửa sổ, ánh đèn của hàng ngàn ngôi nhà dưới ánh trăng tỏa sáng rực rỡ như dải ngân hà. Thành phố hoa lệ này vừa mang lại vô số cơ hội, vừa nuốt chửng biết bao ước mơ. Và ông, không hề hay biết, đã trở thành một phần của dòng chảy ấy, không còn con đường quay đầu nào nữa.