Sau khi chia tay với Triệu Biện, Lục Bắc Cố trở lại Cung Thanh Dương. Lúc này là buổi chiều, ánh nắng mặt trời lọt qua những tán cây cổ thụ xanh um tạo nên bóng râm mát mẻ.

Những chiếc đèn lồng đá bên đường đứng yên lặng; những chuông đồng treo từ góc mái thỉnh thoảng được gió lay động, phát ra tiếng vang trong trẻo.

Toàn bộ khuôn viên Cung Thanh Dương trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

“Tại sao người lại ít đi vậy?”

Đi mãi, Lục Bắc Cố bắt đầu thấy ngạc nhiên. Vài ngày trước, Cung Thanh Dương còn đông người hơn nhiều; bây giờ lại yên tĩnh đến thế, khiến anh cảm thấy mình như Lin Chong bước vào Đình Bạch Hổ vậy.

Nhưng dường như không có chuyện gì xảy ra bên trong cung đâu.

Trước Điện Tam Thanh, khói hương vẫn còn bay lượn quanh các góc mái được điêu khắc, rồi từ từ tan biến.

Dưới hành lang, những tấm gối được xếp gọn gàng; thỉnh thoảng có những tu sĩ đi qua với áo choàng rộng thùng thình.

Với lòng đầy thắc mắc, Lục Bắc Cố trở về căn phòng mà những người hành hương như mình đang ở, nhưng lại không thấy bốn tên lính canh mà Lý Bàn đã bắt họ phải ở lại đây và không được tự do đi lại.

May mắn thay, Lý Bàn vẫn ở trong phòng.

“Mời vào.”

Sau khi gõ cửa hé mở, Lục Bắc Cố bước vào phòng của Lý Bàn.

“Ngài.”

Lục Bắc Cố đóng cửa lại.

“Học xong với Triệu Vận Sứ chưa?”

Lý Bàn ngồi xếp chân trên tấm gối, đang thong dong lật một cuốn sách đạo, không ngẩng đầu mà hỏi.

“Rồi ạ.”

“Ngồi xuống đi.”

Lục Bắc Cố ngồi xuống sau đó, Lý Bàn mới ngẩng đầu lên.

“Lần này đến Thành Đô, có vẻ như ngài đã học được rất nhiều điều đấy.”

Vì không hiểu rõ Lý Bàn đang bán loại thuốc gì, Lục Bắc Cố chỉ có thể nói: “Nhờ sự hướng dẫn của Triệu Vận Sứ trong những ngày qua, kỹ năng viết thơ của tôi đã tiến bộ rất nhiều.”

“Ừm.”

Lý Bàn mỉm cười, nói: “Nếu không có sai sót gì, sau một thời gian nữa, tôi sẽ không còn giữ chức vụ Quan huyện Hợp Giang nữa đâu.”

Lục Bắc Cố bất ngờ ngẩn ra một chút, rồi lập tức hiểu ra. Lý Bàn Có phải là sắp được thăng chức à?

“Chúc mừng ngài!”

“Tuy nhiên,” Lục Bắc Cố hỏi, “không biết ngài sẽ được thăng chức lên vị trí nào?”

“Làm quan án tại Lư Châu.”

“Tôi không phải xuất thân từ kỳ thi tiến sĩ, nên con đường sự nghiệp của tôi khá gian nan,” Lý Bàn nói, “Tôi đã lăn tăn trong các vị trí quan liêu này suốt nhiều năm; sau khi trải qua ba lần điều chuyển công tác và luôn đạt thành tích cao trong các kỳ kiểm tra, cuối cùng mới có cơ hội được thăng chức lên vị trí quan án. Còn với chức vụ thông phán… thì đó chỉ là điều tôi mong muốn nhưng khó có thể đạt được mà thôi.”

Trong hệ thống hành chính địa phương của Đại Tống, quan chủ chính ở cấp độ châu là tri châu, còn các quan thuộc chủ yếu bao gồm thông phán, quan án và tuần phán.

Về mặt lý thuyết, cả thông phán và quan án đều là cánh tay phải của tri châu.

Nhưng thông phán có quyền giám sát tri châu cũng như các quan lại ở các huyện thuộc châu, vì vậy quyền lực của họ rất lớn; trong khi đó, quyền lực của quan án thì nhỏ hơn một chút – họ không có quyền giám sát mà chỉ có quyền hành chính, nhiệm vụ của họ là hỗ trợ tri châu trong việc xử lý các công việc hành chính.

Nếu muốn thăng chức, một quan chức cấp huyện thường sẽ được thăng lên vị trí quan án nếu có thành tích xuất sắc trong công việc; trừ khi họ xuất thân từ kỳ thi tiến sĩ, có thành tích chính trị nổi bật, có nhiều năm kinh nghiệm, và còn được sự hỗ trợ từ các quan có quyền lực, thì mới có khả năng vượt qua vị trí quan án để trực tiếp được thăng chức lên vị trí thông phán.

Tuy nhiên, việc trở thành quan án cũng có một ưu điểm, đó là quá trình thăng chức diễn ra nhanh hơn so với thông phán.

Việc bổ nhiệm thông phán phải được thực hiện thông qua quy trình “đình thứ” của Bộ Hàn lâm, kèm theo sự phê chuẩn của hoàng gia; trong khi đó, việc bổ nhiệm quan án chỉ cần qua Bộ Hành chính là đủ, Bộ Hành chính sẽ chịu trách nhiệm kiểm tra xem người được đề cử có đủ năng lực và thành tích hay không.

Dù là quan án hay thông phán, tất cả đều cần sự đồng ý của tri châu địa phương, cùng với sự đồng ý của các quan có quyền lực khác như vận chuyển sứ và thanh tra hình án. Lần này, Lý Bàn đến Thành Đô chính là để giải quyết những vấn đề liên quan đến hai vị quan này.

Bởi vì cùng nằm trong lưu vực Sichuan, con đường Tử Châu và con đường Ích Châu vốn dĩ chỉ là những ranh giới do con người đặt ra; thực tế thì các mối quan hệ giữa chúng rất phức tạp. Lý Bàn vốn đã có một số mối quan hệ nhất định, và nhờ sự giới thi

Lục Bắc Cố đã khen ngợi một câu.

“Hahaha, bạn thật biết cách nói chuyện đấy.”

Lý Bàn rất vui lòng và cũng nói thẳng ra: “Câu nói ‘Nếu ai tặng ta quả dưa hấu, ta sẽ đáp lại bằng ngọc quý’ quả là đúng đắn. Lần này, việc Trương Tướng Quân đánh giá cao tôi không thể thiếu sự tính toán của bạn. Tôi xin nói thật với bạn: Năng lực và thành tích trong các kỳ kiểm tra của tôi đã đủ điều kiện; nếu Bộ Hành chính không gặp sai sót trong việc phân công công việc, thì trong vai trò quan phán tại Lư Châu, tôi chắc chắn có thể giúp đỡ bạn được.”

Điều này gần như là điều hiển nhiên; dù sao thì người giới thiệu và người được giới thiệu cũng là một thể thống nhất. Nếu thất bại, cả hai đều phải chịu trách nhiệm riêng; nhưng khi đã thành công, thì không lý do gì để chia tay và đi theo con đường riêng biệt.

Lý do chính khiến Lý Bàn có thể thăng chức chính là vì ông ấy đã vượt qua “ba nhiệm kỳ và sáu kỳ kiểm tra”; năng lực và thành tích của ông ấy đủ điều kiện để thăng chức theo quy trình thông thường. Nhưng một lý do khác cũng không kém phần quan trọng, đó là sự giúp đỡ từ những người quyền lực. Làm thế nào mà họ có thể giúp đỡ ông ấy? Tất nhiên, là bởi vì Lý Bàn đã giới thiệu Lục Bắc Cố, và những kế hoạch mà Lục Bắc Cố đề xuất đã giúp giải quyết những vấn đề kinh tế thực tế mà Đại Tống đang đối mặt.

Vì vậy, với tư cách là người có tầm nhìn xa trông rộng và biết cách giới thiệu người tài năng, Lý Bàn đã được Trương Phương Bình giới thiệu cho hai nhân vật quan trọng tại khu vực Tử Châu. Mặc dù đây là điều xứng đáng với ông ấy, nhưng ông ấy không thể không biết ơn công lao của Lục Bắc Cố.

Khi thấy Lục Bắc Cố muốn nói điều gì đó, ông ấy vẫy tay và nói: “Việc giúp đỡ bạn không có nghĩa là vi phạm tính công bằng của các kỳ thi.”

Trong hệ thống khoa cử của Đại Tống, điều được coi trọng nhất chính là sự công bằng. Dù là quan phán chủ trì kỳ thi cấp tỉnh, nhưng họ không tham gia soạn thảo đề bài hay biết rõ nội dung các câu hỏi; họ chỉ có trách nhiệm điều hành kỳ thi và giám sát việc chấm điểm. Ngay cả bản thân các bài thi cũng được “đóng gói kín” trước khi được chép lại; vì vậy, khi được chấm điểm, tất cả các bài thi đều có cùng một kiểu chữ viết, và không thể ghi chú gì được cả.

Chính vì sự công bằng quá mức này mà đã xảy ra trường hợp quan chủ trì kỳ thi Âu Dương Tu nhận ra rằng bài thi của Tô Thức giống hệt với bài thi của học trò mình là Tăng Công, và vì thế đã đẩy thứ hạng của Tô Thức xuống sau.

“Ý tôi là, kỳ thi tiểu bang được tổ chức mỗi ba năm một lần; sau ba năm nữa, có thể tôi sẽ không còn ở Lư Châu nữa, nhưng lần này tôi có thể đảm bảo với bạn rằng, chỉ cần bạn đỗ được thành tích “cử nhân”, thì chắc chắn sẽ không ai dám cản trở việc bạn nhận được điểm cần thiết để tham gia kỳ thi tỉnh.”

“Tuy nhiên, tôi cũng phải nói thật ngay từ đầu: nếu kết quả của bạn không đủ tốt và bạn không đỗ được, thì sẽ không ai có thể giúp gì được cả. Dù sao thì độ khó của kỳ thi tiểu bang cũng hoàn toàn khác biệt so với kỳ thi huyện; trong bối cảnh cạnh tranh gay gắt như vậy, liệu bạn có thể vượt qua được hay không, vẫn phụ thuộc vào bản thân bạn.”

Trước đây, Lý Bàn chỉ đưa cho anh ta giấy chứng nhận về việc chuyển hộ khẩu, nhưng chưa bao giờ nói rõ ràng rằng sẽ viết giấy bảo đảm cho anh ta nhận được điểm cần thiết. Hơn nữa, ở cấp bậc của một quan huyện, ngay cả khi muốn viết giấy bảo đảm đó, họ cũng không thể quyết định việc phân bổ các điểm cần thiết; việc này do chính cơ quan tiểu bang quyết định.

Nhưng sau chuyến đi đến Thành Đô, Lý Bàn đã được thăng chức thành quan phán của Lư Châu, vì vậy ông ta hiện có quyền tham gia vào việc quyết định việc phân bổ các điểm cần thiết. Việc Lý Bàn đưa ra lời hứa này một cách công khai, chính là biểu hiện của sự biết ơn và sự cam kết của ông ta.

Điểm cần thiết đóng vai trò vô cùng quan trọng đối với những sinh viên muốn thi đỗ thành “cử nhân”. Chỉ cần xem trường hợp của Châu Minh Viễn là biết rồi: dù gia đình anh ta rất giàu có và có nhiều quen biết với các quan chức ở tiểu bang, nhưng ba năm trước, dù anh ta đã đỗ kỳ thi tiểu bang, anh ta vẫn không nhận được điểm cần thiết.

Đối với Lục Bắc Cố mà nói, việc có điều kiện này thực sự là điều tuyệt vời nhất; ai lại muốn cố gắng hết sức mà cuối cùng vẫn không đạt được kết quả mong đợi chứ?

Còn về kỳ thi tiểu bang, nếu chỉ là sự cạnh tranh công bằng, tất nhiên anh ta không hề sợ hãi!

“Sinh viên hiểu rồi.”

Lục Bắc Cố nói: “Chỉ cần được ngài quan tâm như vậy, sinh viên đã cảm thấy vô cùng biết ơn rồi; sinh viên không dám mong đợi điều gì hơn nữa.”

“Ừm, về đi và chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi đi. Bây giờ còn hơn một tháng nữa là đến kỳ thi huyện; nếu bạn không đỗ được kỳ thi huyện, làm sao có thể thi đỗ kỳ thi tiểu bang được chứ?”

Lý Bàn dường như đang chuẩn bị đứng dậy để tiễn khách; có lẽ ông ta vẫn còn những việc khác cần phải lo.

“À, này, đây là cho bạn.”

Ông ta lấy ra một chiếc vòng ngọc từ thắt lưng và

Lục Bắc Cố cúi chào rồi nhận lấy chiếc vòng ngọc đó; vẻ ngoài của nó khá tốt, trọng lượng cũng khá nặng khi đặt trong lòng bàn tay.

“Được rồi, buổi chiều cứ tự đi dạo một chút đi. Sắp đến Lễ Phật Mùa hè rồi, tôi cũng sẽ thả họ ra ngoài.”

Lục Bắc Cố bỗng nhiên hiểu ra tại sao trong Cung Thanh Dương lại ít khách hành đến thăm; hóa ra là vì Lễ Phật Mùa hè sắp đến. Đây quả thực là lễ hội lớn nhất trong suốt mùa hè tại xã hội Đại Tống bây giờ.

Rời khỏi phòng của Lý Bàn, Lục Bắc Cố cất chiếc vòng ngọc vào túi.

Thà không dùng thứ này còn hơn; dù sao thì Lý Bàn cũng không phải là con rùa trong ao ước, không thể thực hiện mọi mong muốn một cách vô hạn được. Mỗi lần sử dụng nó, uy tín của Lý Bàn cũng sẽ bị giảm sút đi một chút; nếu dùng quá nhiều lần, việc Lý Bàn không quan tâm đến anh ta nữa cũng là điều hoàn toàn bình thường.

“Nhưng thật sự thật tuyệt khi có người bảo vệ mình phía trên!”