“Thần nghe nói trong triều đình có lời đồn rằng Bao Châng muốn trục xuất Trương Phương Bình và Tống Kỳ để giành chức vụ Tam Tư Sứ, thần cho rằng đây chỉ là những lời bôi nhọ mà thôi.” Lời nói tiếp theo của Âu Dương Tu dường như nhằm bảo vệ Bao Châng, nhưng rất nhanh sau đó, mọi chuyện bắt đầu trở nên không ổn.

“Bởi vì Bao Châng có tính cách mạnh mẽ, trung thực, nhưng lại không am hiểu sâu rộng về các vấn đề của triều đình; đôi khi ông ấy xem xét chưa kỹ lưỡng, nên dù không có ý định xấu, nhưng đối với giới quý tộc, ngay cả những việc nhỏ như chỉnh trang y phục cũng cần phải tránh gây nghi ngờ, huống chi là những việc lớn như thế này?”

“Vì vậy, dù Bao Châng không hề có ý định chiếm đoạt chức vụ Tam Tư Sứ, thì ông ấy vẫn bị coi là người có âm mưu xấu.”

Cái gọi là “chiếm đất trồng trọt để lấy bò” có nghĩa là có người dẫn bò đi giẫm nát đất trồng trọt, và kết quả là không chỉ người đó bị trừng phạt mà con bò cũng bị lấy đi.

Nói cách khác, mục đích của việc trừng phạt thực ra không phải là người đó, mà là con bò đó.

Lời nói này mang tính châm biếm rất mạnh; trong chốc lát, khuôn mặt của Bao Châng đã đỏ bừng vì tức giận.

“Bệ Hạ!”

Bao Châng không thể kiềm chế được nữa, bất chấp quy tắc, bước ra khỏi hàng ngũ và cúi sâu trước ngai vàng để bào chữa cho mình.

“Thần không dám chấp nhận những lời nói của Thầy Âu Dương! Thần được Bệ Hạ tin tưởng, được bổ nhiệm vào vị trí Tam Tư Sứ, có trách nhiệm thực thi công lý, không ngại cáo buộc ngay cả những người quyền lực; đó chính là bổn phận và phẩm chất của thần!”

“Thần cáo buộc Trương Phương Bình bởi vì ông ta làm Tể tướng, nắm giữ tài sản của quốc gia, nhưng lại lợi dụng địa vị đó để mua lại nhà cửa của người khác, tranh giành lợi ích với dân chúng, điều này không xứng đáng với tư cách của một đại thần và làm tổn hại đến danh tiếng của triều đình! Việc thần cáo buộc Tống Kỳ cũng xuất phát từ lòng công bằng; bởi vì dù ông ta có tài năng văn chương xuất sắc, nhưng lại không am hiểu về kinh tế tài chính, và việc anh em ông ta đều giữ những vị trí quan trọng có thể gây ra nhiều tranh cãi! Tất cả những điều này đều xuất phát từ sự lo lắng cho đất nước và dân tộc, chứ không hề vì lợi ích cá nhân!”

“Thần tự biết mình thiếu học thức, tính cách thẳng thắn, không bằng Thầy Âu Dương thông thạo kiến thức và suy nghĩ kỹ lưỡng. Nhưng tấm lòng chân thành của thần sẽ sáng

Anh ta càng nói càng hào hứng, thậm chí còn mang theo chút bi thương; tuy nhiên, không chỉ Phú Bí mà ngay cả Hàn Kỳ cũng cau mày lại… Rõ ràng là anh ta đang hoảng loạn đến mức nói ra những lời không suy nghĩ kỹ. Dù Bao Châng thực sự tin như vậy, nhưng khi nói ra, các quan lại khác sẽ nghĩ gì? Làm sao được? Nếu cho rằng tất cả các quan lại trong triều đều là những kẻ đồng bọn, chỉ có mình Bao Châng là người trung thành, người chính trực… Thế nhưng, hành động của Bao Châng lại hoàn toàn nhắm đến vị trí Tam Sở Sứ; những lời này thật sự khó lòng khiến người ta tin được.

Tuy nhiên, lúc này Bao Châng quá hào hứng đến mức không hề nhận ra rằng biểu hiện của các quan lại xung quanh đều không mấy tốt đẹp, và anh ta tiếp tục bào chữa một cách miệt mài: “Việc so sánh tôi với kẻ ‘chiếm đất giấu bò’ thực sự là không công bằng! Tôi cáo buộc những kẻ phi pháp chỉ để duy trì trật tự và pháp luật; nếu việc này lại bị coi là tôi đang tham lam quyền lực, thì sau này ai dám nói lên sự thật nữa? Nếu sự liêm khiết và chính trực lại trở thành tội lỗi, thì phong tục của triều đình sẽ suy đồi đến mức nào?! Tôi xin Ngài và các đồng nghiệp đừng vì những nghi ngờ vô cớ mà làm lạnh lòng những người trung thành và chính trực!”

Trên ngai vàng, Triệu Chân lặng lẽ nghe Bao Châng bào chữa, không hề ngăn cản hay bày tỏ ý kiến gì, chỉ là nhẹ nhàng gõ ngón tay vào tay vịn ngai, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.

Khi Bao Châng nói xong, Triệu Chân vẫn không lên tiếng; do đó, cả đại sảnh chìm vào sự yên lặng.

“Ngài ơi, Bao Châng chỉ dựa vào việc anh ta ‘thực sự không có ý đó’ mà thôi.” Âu Dương Tu tiếp tục nói: “Nhưng những ý đó ẩn giấu bên trong, người khác không thể nhìn thấy; còn hành động thì lại hiển nhiên trước mắt mọi người. Bây giờ, Bao Châng muốn mọi người tin vào những ý định ‘không có’ đó của mình, nhưng những hành động của anh ta lại không thể che giấu được trước mắt mọi người… Điều này giống như việc bạn đang cầm thứ gì đó trong tay, nhưng lại nói rằng ‘tôi không muốn cầm nó’; dù bạn muốn mọi người tin vào mình, ai lại tin chứ? Đó chính là lý do tại sao những nghi ngờ này không thể tránh khỏi!”

“Hơn nữa, người như Bao Châng này, khi còn trẻ đã nổi tiếng vì lòng hiếu thảo trong làng, và khi già thì được triều đình khen ngợi vì tính cách chính trực.

Ông ấy chỉ là người thiếu hiểu biết sâu rộng và suy nghĩ chưa kỹ lưỡng, nên mới hành động sai lầm; thật là đáng tiếc! Chúng tôi mong bệ hạ hãy chọn những quan lại có tài năng khác để giữ chức vụ Tam Sở Thích, còn Bao Châng thì được phân công vào một vị trí khác và ở lại kinh thành. Như vậy, không chỉ Bao Châng có thể tránh khỏi những nghi ngờ, giúp xóa tan những hoang mang trong dân gian, mà danh tiếng của ông ấy cũng sẽ được bảo vệ!”

Vừa dứt lời, Người phó đầu của Cơ quan Censor, Tiểu Censor Wu Zhongfu, đã bước ra phía trước.

“Bệ hạ, trong suốt hàng chục năm kể từ khi Đại Tống được thành lập, các quan lại luôn coi sự cung kính, thận trọng và im lặng là biểu hiện của đức hạnh. Tuy nhiên, hậu quả của điều này là sự trì trệ, lơ là, và thói lười biếng, khiến cho mọi việc đều bị bỏ bê và pháp luật, kỷ luật bị suy yếu. Chính vì bệ hạ đã nhận ra những hạn chế này sau khi tự mình cai trị, và quyết tâm thay đổi tình hình, nên mới bắt đầu tăng số lượng quan viên canh giữ pháp luật, ưu ái những người dám nói lên sự thật, để họ có thể làm tròn bổn phận của mình. Nhờ đó, pháp luật và kỷ luật được cải thiện, những kẻ vô dụng bị loại bỏ, còn những người tài năng thì được trao cơ hội.” Wu Zhongfu bắt đầu phát biểu như thể đang bênh vực các quan viên canh giữ pháp luật, vì vậy khuôn mặt của Bao Châng cũng trở nên thoải mái hơn một chút.

“Tuy nhiên, những thói quen xấu đã tồn tại lâu nay, khi đột nhiên chứng kiến những thay đổi này, đã hoảng sợ và bắt đầu chỉ trích các quan viên canh giữ pháp luật. Có người nói rằng họ thích phanh phui bí mật của người khác, có người nói rằng họ tranh đấu và vu khống lẫn nhau, có người nói rằng họ chỉ muốn nổi tiếng, có người nói rằng họ muốn thăng quan… Những lời chỉ trích này khiến cho bệ hạ gần như bị mê hoặc.”

“May mắn thay, bệ hạ thông minh và sáng suốt, nhận ra rằng các quan viên canh giữ pháp luật thực sự là những người vì đất nước mà không vì bản thân mình, nên những lời bôi nhọ và phân ly không thể làm ảnh hưởng đến họ. Nhờ đó, các quan viên canh giữ pháp luật vẫn được bảo vệ, và dần dần, mọi người trong và ngoài triều đình cũng bắt đầu tin tưởng họ. Trong suốt hai mươi năm kể từ thời Thiên Thánh, việc chọn lựa các quan viên canh giữ pháp luật luôn dựa trên tiêu chí trung thực và dám nói lên sự thật; họ đã loại bỏ những kẻ xấu xa, ngăn chặn những kẻ có quyền lực, sửa chữa những sai lầm, và đã làm được rất nhiều điều tốt đẹp. Đây thực sự là một chính sách

Nhưng bây giờ, Bao Trung Thành liên tiếp đuổi hai vị Tam Tư Sứ ra khỏi chức vụ, trong khi lại vui vẻ chấp nhận việc Hoàng thượng có ý định bổ nhiệm ông ta vào vị trí này… Nếu Bao Trung Thành đảm nhận được chức vụ Tam Tư Sứ, điều đó sẽ tạo cơ hội cho những kẻ xấu xa lợi dụng để gây rối và làm mờ ám quan điểm của Hoàng đế; đồng thời cũng khiến các quan thanh tra sau này không được tin tưởng và không thể minh oan cho mình. Như vậy, công lao của triều đình trong việc sử dụng các quan thanh tra sẽ bị phá hủy hoàn toàn chỉ vì hành động của Bao Trung Thành!“ Lời dạy của người hiền triết nói rằng, biết kiêng cự những điều không nên làm gọi là “liêm”, biết không làm những điều không nên làm gọi là “thất danh”. Nếu lúc này Bao Trung Thành có thể kiêng cự những điều không nên làm, thì ông ta có thể góp phần xây dựng nên phong tục liêm khiết và thất danh trong thiên hạ. Nhưng nếu Bao Trung Thành muốn chiếm lấy vị trí không đáng có và làm những điều không nên làm, thì không chỉ ông ta tự hạ thấp bản thân mà còn sẽ dẫn dắt các quan thanh tra sau này đi theo con đường tranh đấu và lừa dối để mong đạt được thành công. Hậu quả của điều này thật sự rất nghiêm trọng; xin Hoàng thượng hãy suy nghĩ kỹ lưỡng!” Khi lời nói của Ngô Trung Phục chấm dứt, cả đại sảnh trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng thở nặng nề của các quan lại. Rất nhiều quan lại ở hàng ghế giữa và sau đều nín thở, không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào, sợ rằng hành động của mình có thể gây ra rắc rối trong thời điểm nhạy cảm này. Mọi người đều biết rằng, những lời nói của Ngô Trung Phục dù có vẻ như đang nhấn mạnh tầm quan trọng của hệ thống quan thanh tra, nhưng thực chất mỗi câu từ đều như những lưỡi dao, đặt Bao Châng vào tình thế khó xử – tình thế mà việc “lợi dụng lời nói để thu lợi” đã làm tổn hại đến uy tín của các quan thanh tra. Điều này còn nguy hiểm hơn cả những lời châm biếm của Âu Dương Tu, bởi vì nó liên quan trực tiếp đến cơ sở của hệ thống quan thanh tra. Sau một lúc im lặng, Triệu Chân cuối cùng cũng lên tiếng: “Hoàng thượng luôn biết tấm lòng của Bao Quân. Sự trung thực và ngay thẳng của ông ta là điều mà cả triều đình đều công nhận; vì vậy, hành động khiếu nại của ông ta chắc chắn xuất phát từ lòng công bằng, và Hoàng thượng cũng không nghi ngờ điều đó.” Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt quét qua những người ở hàng ghế trước như Phú Bí, Tống Hiường, Hàn Kỳ… rồi cuối cùng lại đặt lại trên người Bao Châng. “Tuy nhiên, những gì Âu Dương Quân và Ngô Qu

Bóng dáng cao lớn của ông lúc này trông có vẻ còng queo; thần thái mạnh mẽ vốn có dường như đã bị đánh tan hoàn toàn.

Các quan lại trong điện đều có những biểu hiện khác nhau: có người tỏ ra thông cảm, có người thở dài, cũng có người lắc đầu nhẹ; tất cả đều biết rằng ước mơ của vị Thượng thư Trung chính nổi tiếng vì sự trung thực và kiên định này – ước mơ được giữ chức vụ trong ba cơ quan quan trọng rồi sau đó thăng chức lên vị trí cao hơn – có lẽ đã tan vỡ hoàn toàn từ lúc này.

Và sau trận chiến này, “thân xác bất khuất” của vị quan này cũng xuất hiện những vết nứt không thể sửa chữa được.

Lúc này, bầu không khí trong điện vừa mới trở nên yên tĩnh một chút thì lại trở nên căng thẳng trở lại do sự xuất hiện của vị Quan Cảnh cáo Bên Trái mới được bổ nhiệm.

Quan Cảnh cáo Bên Trái đưa cây gậy vào tay và nói: “Thưa Hoàng thượng, thần có việc muốn trình lên.”

Hoàng đế liếc nhìn ông ta và nói một cách bình thản: “Ngươi cứ nói đi.”

“Thần xin trình lên việc cáo buộc Phóng viên Đường Xí Hà là Phùng Kinh!”

Khi lời này vang lên, không ít quan lại trong triều đều tỏ ra ngạc nhiên.

Phùng Kinh là con rể của Thủ tướng đương nhiệm, một người trẻ tuổi tài năng, vừa mới được giao trọng trách làm Phóng viên Đường Xí Hà; tại sao lại bị cáo buộc như vậy? Ngay cả vị quan đứng trong hàng cũng không khỏi chăm chú lắng nghe.

Quan Cảnh cáo Bên Trái nói một cách từ tốn: “Theo điều tra, khi còn giữ chức vụ tại kinh thành, Phùng Kinh từng sống cạnh nhà của thương nhân Lưu Bảo Hằng. Trong thời gian đó, Phùng Kinh đã dùng đồ đồng làm thế chấp để vay tiền của Lưu Bảo Hằng để xoay sở công việc; vì không có tiền mặt, Lưu Bảo Hằng đã phải thế chấp đồ bạc trong nhà mình cho người khác để trả lãi thay cho Phùng Kinh. Ngoài ra, Phùng Kinh còn mượn một số đồ dùng sinh hoạt từ Lưu Bảo Hằng; bây giờ, khi Lưu Bảo Hằng bị bắt vì các vụ án khác, lời khai của ông ta đã rõ ràng liên quan đến những khoản vay này.”

Ông ta dừng lại một chút, nhìn về phía Hoàng đế trên ngai và tiếp tục: “Là một quan chức của triều đình, Phùng Kinh lại có quan hệ quá thân thiết với thương nhân; hơn nữa, ông ta còn liên quan đến những tranh chấp về vay nợ. Mặc dù số tiền không lớn, nhưng việc này vẫn gây ra nghi ngờ. Thần cho rằng, Đường Xí Hà là một vùng đất mới được mở rộng; chức vụ Phóng viên Đường này có ý nghĩa quan trọng đối với sự ổn định của biên giới và việc cung cấp vật tư quân sự. Vì Phùng Kinh có liên quan đến những nghi ngờ này, để tránh gây ra phiền toái và bảo vệ danh dự của bản th

Còn Ngô Khuỳ trước đây từng là thuộc hạ của Văn Diện Bác; sau khi Văn Diện Bác bị gạt xuống, Văn Diện Bác cũng bị giáng chức và phải điều đến Chí Mật Châu. Chính Phú Bí nhận thấy tài năng của anh ta, nên đã mời anh ta trở về kinh, bổ nhiệm vào vị trí Tả Sĩ Giám tại Viện Cố Vấn. Bây giờ, việc anh ta đứng ra cáo buộc Feng Jing, người đứng sau lưng anh ta, quả là rất rõ ràng.

Triệu Chân nghe xong, suy nghĩ một lúc. Anh ta thấy Phú Bí tỏ vẻ lạnh lùng, như thể không liên quan gì đến chuyện này; trong lòng, anh ta đã hiểu rõ... Đối với một quan chức trẻ tuổi có tiềm năng và có sự hậu thuẫn như Feng Jing, việc vị trí cao thấp trong chốc lát không phải là điều quan trọng; điều quan trọng hơn là không được để lại bất kỳ dấu vết nào có thể bị đối thủ chính trị tấn công.

Hành động này của Phú Bí có vẻ như khiến con rể mình phải chịu thiệt thòi, nhưng thực chất đó là một chiến lược “lùi để tiến”; bằng cách công khai những khuyết điểm nhỏ bé này, sau “sự trừng phạt” này, chuyện này coi như đã kết thúc, và sau này Feng Jing có thể yên tâm tiếp tục công việc mà không cần lo lắng gì nữa. Còn việc bị giáng chức này, cũng chỉ là một bước chuyển giao mà thôi.

“Những gì Ngài Wu báo cáo, trẫm đã biết rồi.” Triệu Chân đã có vẻ mệt mỏi, “Mặc dù Feng Jing chỉ dính líu đến chuyện nhỏ, nhưng anh ta thực sự đã có sai sót. Vị trí Quản lý Vận chuyển ở Xī Hé rất quan trọng, không thể để một người bị nghi ngờ đảm nhận chức vụ đó... Theo đề nghị của Ngô Khuỳ, hãy bãi nhiệm Feng Jing khỏi chức vụ Quản lý Vận chuyển ở Xī Hé và điều anh ta đến Lỗ Châu.” “Bệ hạ thật sự minh triết!” Ngô Khuỳ cúi đầu nhận lệnh và rời khỏi hàng ngũ.

Trong cung điện, mọi quan lại đều có những suy nghĩ riêng. Rõ ràng, mỗi bước đi trên chính trường này, dù là tiến hay lùi, tấn công hay phòng thủ, đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc.

Lục Bắc Cố nhìn thấy tất cả những điều này, và lại có thêm những hiểu biết sâu sắc hơn về những cuộc đấu tranh phức tạp trong triều đình.

Đến giờ Thân, buổi họp triều ở đại sảnh trước cuối cùng cũng kết thúc trong bầu không khí đầy kịch tính.

Khi quan lễ hát lên “kết thúc buổi họp”, hàng trăm quan lại đang đứng nghiêm túc trong Điện Văn Đức đều cúi đầu chào hỏi, sau đó theo thứ tự, họ lần lượt rời khỏi đại sảnh. Đối với đại đa số các quan lại, nhiệm vụ của họ trong buổi họp triều hôm nay đã hoàn thành; họ có thể trở về văn phòng để tiếp tục xử lý công việc.

Trên

Tuy nhiên, có hơn mười vị quan lại bị các thị vệ gọi riêng lại và được thông báo rằng hoàng đế sẽ triệu kiến họ tại cung điện phía sau.

Cung điện này thường được dùng để các đại thần hoặc những quan chức đặc biệt bày tỏ ý kiến trước mặt hoàng đế; việc được hoàng đế gọi riêng đã là một dấu hiệu của sự ưu ái lớn lao.

Khi biết tên mình cũng nằm trong danh sách, Lục Bắc Cố cảm thấy hơi lo lắng, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh bề ngoài.

Anh ta cùng với những quan viên khác được gọi lại, theo sự hướng dẫn của các thị vệ, yên lặng chờ đợi cuộc triệu kiến bên ngoài hành lang của cung điện Zichen.

Bầu không khí bên ngoài cung điện Zichen yên tĩnh hơn so với phòng triều bên trong.

Các quan viên ngồi chờ theo thứ tự phẩm trật; những người đầu tiên được gọi vào là các đại thần như Phú Bí, Tống Hiường, Hàn Kỳ…

Thời gian chờ đợi dường như kéo dài đặc biệt lâu. Lục Bắc Cố cúi đầu, trong đầu anh ta liên tục suy nghĩ về những vấn đề có thể được hoàng đế hỏi đến, từ công việc quân sự ở Xihé cho đến các vụ việc liên quan đến Bộ Khoáng sản và Đường sắt.

Cuối cùng, đến lượt anh ta.

Một thị vệ rất được tin cậy bên cạnh hoàng đế – Đặng Tuyên Ngôn– bước ra khỏi cung điện.

Ánh mắt của Đặng Tuyên Ngôn lướt qua những người đang chờ đợi, rồi dừng lại ở Lục Bắc Cố và nói: “Hãy gọi Lục Bắc Cố, quan phán Bộ Khoáng sản và Đường sắp, vào cung để gặp hoàng đế.”

Lục Bắc Cố hít một hơi thật sâu, chỉnh lại trang phục, rồi đáp lại bằng giọng điệu trầm ấm: “Thần tuân lệnh.”

Ngay sau đó, anh ta theo Đặng Tuyên Ngôn bước vào cung điện Zichen.

Ánh sáng bên trong cung điện mềm mại hơn so với phòng triều Văn Đức; khói hương nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí.

Triệu Chân đã thay đổi trang phục triều lễ sang trang phục thường ngày, ngồi trên ghế hoàng gia, cầm một chiếc ấm trà, ánh mắt anh ta nhìn chăm chú về phía Lục Bắc Cố đang bước vào.