Ngày 15 tháng Tám.

Là một quan chức thuộc bộ Mỏ và Đồ sắt, Lục Bắc Cố hôm nay buộc phải đến triều đình, vì vậy ngay sau khi giờ Dần qua, ông đã dậy sớm.

Sau đó, ông đi xe đến Viện Chờ Thời gian bên cạnh Cổng Trái của khu vực cấm.

Tại cửa viện đang đứng Wu Zhongfu – người hiện đang giữ chức vụ Thị Yushi biết rõ mọi việc. Mặc dù ông không còn là Thị Yushi trong cung nữa, nhưng uy tín mà ông đã tích lũy suốt nhiều năm vẫn còn đó; những quan chức vào đây, dù biết rằng chưa đến lúc xếp hàng, vẫn không dám nói chuyện ồn ào. “Anh trai Zhongshu.” Lục Bắc Cố vừa nhìn thấy ông liền vội vàng chào hỏi.

Khi nhìn thấy Lục Bắc Cố, Wu Zhongfu liền mỉm cười: “À, Ziheng đã trở về rồi à.”

Hai người đứng lại trò chuyện một lúc.

Lục Bắc Cố nhìn ngôi viện này vẫn không hề thay đổi gì, và không khỏi nhớ lại những ngày mới bắt đầu sự nghiệp công vụ của mình cùng Wu Zhongfu.

“Lúc đó tôi cũng chỉ là một Thị Yushi trong cung, mặc áo xanh, chỉ có thể đứng ở ngoài này mà không được phép vào bên trong; thật ra, nhìn những quan chức khác đi vào, tôi cũng rất ghen tị.”

“Bây giờ thì sao? Vẫn còn có những suy nghĩ như vậy không?”

“Không nữa đâu.”

“Ha ha.”

Đang trò chuyện thì một người già cao lớn, da mặt trắng tái bước tới; Wu Zhongfu ho nhẹ một tiếng… Lục Bắc Cố nhìn qua và thấy đó là Quyền Thị Yushi Trung Thư Bao Châng. Ông gật đầu với Wu Zhongfu rồi bước vào viện.

Trong các phòng riêng bên trong viện, vẫn là nơi các quan chức nghỉ ngơi và trò chuyện; những chiếc đèn dầu vẫn đang sáng rực.

Lục Bắc Cố bước vào phòng Hoa ở bên trái; vì ông đến khá sớm, nên lúc này các loại bánh ngọt và đồ uống vừa mới được mang lên. Ông từ từ đi qua, ánh mắt lướt qua những đĩa bánh tinh xảo đó.

Những món nổi bật nhất là vài đĩa “bánh mật giòn”, được làm từ bơ, mật ong và bột, có hình dạng giống như những bông hoa, xếp chồng lên nhau; dưới ánh đèn, chúng tỏa ra ánh sáng vàng óng ánh. Bên cạnh đó là “bánh vòng”, được làm từ bột mịn xoắn thành hình vòng, chiên cho giòn rụm, rắc thêm vừa mè; và còn có bánh đào quen thuộc, được làm từ gạo nếp và nhân đào, hấp cho mềm mại và thơm ngon.

Các loại đồ uống đều được đựng trong những ấm; lúc này, miệng ấm vẫn đang phun ra hơi nước trắng; khi mở nắp ấm gần ông, một mùi hương thanh khiết đặc trưng của nước sôi bay ra… Đó là “nước sôi lá tía tô” thông thường, được pha chế từ lá tía tô, cam thảo và các ng

Ngoài ra, còn có một bình “nước thơm hương đàn hương”, hương vị của nó êm dịu và sâu lắng hơn. Ở góc bàn còn đặt vài lọ nhỏ, bên trong chứa các loại hỗn hợp như “hỗn hợp quả lý chi” và “hỗn hợp cam mật”. Nếu bạn cảm thấy nước thơm hương đàn hương quá nhạt, có thể múc một ít ra và pha thêm nước nóng để tăng hương vị.

Lục Bắc Cố Lấy một cái chén sứ trắng, rót nửa chén nước thơm hương đàn hương vào, nhấp một ngụm nhẹ – nhiệt độ của nước vừa phải, hơi nóng nhưng không làm bỏng miệng; nó trôi xuống cổ họng, cảm giác mệt mỏi sau khi thức dậy dường như đã tan biến đi một phần.

Sau đó, anh ta lại nhặt lên một miếng bánh hình vòng; lớp vỏ bánh rất giòn, khi cắn vào phát ra tiếng “kêu rắc”, hương vị của hạt mè rang kết hợp với mùi thơm của bột bánh lan tỏa khắp khoang miệng; hương vị không quá ngọt.

“Ziheng à, giờ em đã đi làm việc ở Cục Tam Sự rồi, có thể gợi ý cho chúng ta xem liệu có thể khôi phục lại đầy đủ các quyền lợi cũ không?”

Lục Bắc Cố Quay đầu nhìn lại, không ai khác chính là Thủ tướng triều đình Cai Zhun – người coi như là một nửa gia đình mình vậy.

“Mọi nơi đều đang cố gắng tiết kiệm chi phí; việc vẫn chuẩn bị những thức ăn uống này cho em đã là rất tốt rồi.”

Lục Bắc Cố Cười một tiếng, rồi hỏi: “À, con trai út nhà em học ở trường tư thục nào vậy? Trước đây em từng nói qua, nhưng giờ em lại quên mất rồi… Sao vậy? Em đang muốn con trai mình học nhanh hơn à?” Cai Zhun đùa cợt.

“Con trai út tôi đã chuyển đến ở đây rồi.”

“Trước đây, nó học ở một trường tư thục do một vị thầy rất nổi tiếng giảng dạy; chắc hẳn việc học của nó cũng không tồi đâu. Sau này tôi sẽ giới thiệu cho anh.”

Khi nhắc đến con trai mình là Cai Jing, Cai Zhun cũng rất tự hào: “Nhưng mà, bây giờ con trai tôi đã được nhập học tại Học viện huyện Xiangfu rồi; chỉ cần nó có tài năng trong kỳ thi khoa cử, cố gắng học hành chăm chỉ trong khoảng mười đến hai mươi năm nữa, thì khả năng nó đỗ tiến sĩ là rất cao.”

“Đó quả là một thành tích đáng nể thật.”

Mười ba tuổi đã được nhập học tại Học viện huyện Xiangfu – một trong những trường học danh tiếng nhất của toàn Đại Tống. Chỉ cần có tài năng trong kỳ thi khoa cử, cố gắng học hành chăm chỉ trong vài chục năm, thì khả năng đỗ tiến sĩ vào độ tuổi hai mươi hoặc ba mươi là rất lớn.

Và nếu có được danh hiệu tiến sĩ, những mối quan hệ mà thế hệ trước đã xây dựng sẽ được kế thừa, và gia đình của người đó sẽ không bao giờ sa sút.

Ngược lại, dù bạn là con trai của

Nhưng nói thật lòng mà, nếu con trai ruột của mình có khả năng làm được, ai lại hy vọng vào con rể chứ?

“À đúng rồi, anh có nhận ra Dương Ngạc không? Tôi nghe nói anh ta cũng là tiến sĩ cùng niên khóa với anh.”

“Dương Ngạc ư?” Cái Chính nhấp nhổm má và nuốt hết miếng bánh đậu khấu, “Tôi biết anh ta, nhưng cũng không quen lắm đâu; đã bao năm rồi chúng tôi mỗi người đi một hướng, có chuyện gì vậy?”

Thấy Cái Chính có vẻ cẩn thận, Lục Bắc Cố tựa vào bàn và nói một cách vô tình:

“Không có gì đặc biệt đâu. Khi trở về Lạc Châu, tôi có nghe người ta nhắc đến việc anh ta từng giữ chức vụ quan chức ở Lạc Châu, nhưng đó là chuyện nhiều năm trước rồi. Bây giờ anh ta đang giữ chức vụ gì?”

“Tôi cũng không nhớ rõ lắm,” Cái Chính trả lời một cách không chắc chắn, “Có lẽ là ở Huy Nam phải không?”

Lục Bắc Cố gật đầu và không hỏi thêm nữa.

Với loại chuyện này, Cái Chính cũng không đến nỗi nói dối; bởi vì Lục Bắc Cố cũng không thể nhớ rõ hết tất cả những người cùng niên khóa hiện đang giữ chức vụ gì... Thậm chí đối với Lục Bắc Cố, có lẽ nhiều người chỉ là những người quen biết qua một lần, và suốt phần đời còn lại, họ chỉ là những cái tên trong cuốn “Ghi chép về những người cùng niên khóa”. Vì hôm nay là ngày hội triều đại, nhiều quan chức không phải thuộc nhóm “quan tham gia hàng ngày” hay “sáu nhóm quan tham gia triều đại” cũng đều phải tham dự, vì vậy số lượng người vào Hoa Đường cũng dần tăng lên.

Quá trình thay đổi trong đội ngũ quan chức trung ương của Đại Tống diễn ra rất nhanh chóng; không chỉ sau năm năm, mà ngay cả sau một năm, cũng có rất nhiều thay đổi xảy ra. Rất nhiều người được điều động ra khỏi kinh thành, và cũng có rất nhiều người được điều động trở lại kinh thành.

Vì vậy, dù khi Lục Bắc Cố đang giữ chức vụ Thị Yết Sử trong cung đình, ông đã quen biết với một số người, và sau này khi ông giữ chức vụ khác tại kinh thành, ông cũng đã quen biết thêm nhiều quan chức khác, nhưng lúc này, vẫn còn rất nhiều quan chức mà ông không nhận ra.

Tuy nhiên, việc ông không nhận ra người khác không có nghĩa là người khác không nhận ra ông.

Hầu hết các quan chức tham gia triều đại này đều không có quyền phát biểu, vì vậy một trong những mục đích quan trọng khi họ đến triều đài chính là cố gắng quen biết thêm nhiều người, đặc biệt là những người có vai trò quan trọng, để sau này khi có công việc liên quan đến họ, họ không gặp phải khó khăn… Vì vậy, rất nhiều quan chức đều chọn cách bắt chuyện

Lục Bắc Cố Thực ra cũng không thể ghi chép hết được vẻ ngoài, tên tuổi và chức vụ của họ để đối chiếu một cách chính xác, nhưng ai đến cũng đều được tiếp đón.

Trong phòng hoa này, những cuộc giao lưu giữa các quan lại như vậy cũng có thể coi là hiện thực sống động nhất trong bối cảnh quyền lực. Một lúc sau, tiếng chuông đồng từ sân sau vang lên, đó là lúc đã đến giờ ra hàng để tham gia buổi triều.

Vẫn là hai đoàn quan văn và võ tách ra để xếp hàng, vẫn đi theo con đường “Cổng Xuān Dé, Cổng Duân Lễ, Cổng Văn Đức” để vào Điện Văn Đức.

Điện rất rộng lớn và sâu thẳm; ánh sáng ban mai xuyên qua những ô cửa sổ cao vút, rải xuống nền nhà lát bằng gạch vàng bóng loáng.

Anh ta đứng đúng vị trí trong hàng, khoảng ở giữa; phía trước là khu vực dành cho các đại thần, anh ta có thể nhìn thấy bóng dáng thẳng tắp của Tống Hiường, cùng với bóng dáng nghiêng của Phú Bí, Hàn Kỳ và những người khác bên cạnh.

Mặc dù trong điện có rất nhiều người, nhưng không khí lại cực kỳ yên tĩnh.

Sự yên tĩnh này không phải là sự im lặng thực sự, mà là một loại sự câm lặng căng thẳng, bởi vì nhiều người đều biết rằng hôm nay sẽ có cuộc thảo luận về việc chọn người đảm nhận chức vụ Tam Tư Sứ.

“Tách! Tách! Tách!”

Ba tiếng roi vang lên, tất cả các quan lại đều cúi đầu để thể hiện sự tôn trọng đối với vị quan sắp bước vào điện.

Triệu Chân bước xuống kiệu, từ từ bước vào điện và ngồi xuống ngai vàng.

“Kính chào Bệ Hạ.”

Theo sự hướng dẫn của các quan chức nghi lễ, Lục Bắc Cố cũng cúi đầu chào hỏi và liên tục nói “Vạn Tuế” ba lần.

Cuộc họp triều bắt đầu mà không có những cuộc tranh luận gay gắt nào, mà chỉ toàn những vấn đề nhỏ nhặt.

“Bẩm báo Bệ Hạ.”

Thủ tướng Phú Bí là người đầu tiên lên tiếng: “Tổ tiên chúng ta đã loại bỏ cái hại do các võ sĩ nắm quyền trong năm triều đại trước, thành lập Viện Văn để đón tiếp những người tài giỏi từ khắp nơi; nhiều vị quan và đại thần của triều đại chúng ta đều xuất thân từ đó, vì vậy phong cách của Đại Tống chúng ta không hề kém cạnh so với thời Hán và Đường.”

“Nhưng trong những năm gần đây, việc sử dụng các thư viện thuộc cơ quan Nội Thị Giám để cho mượn sách, đặc biệt là những cuốn sách hiếm có, đã dẫn đến nhiều trường hợp lợi dụng công quỹ vào mục đích riêng tư; đồng thời, cũng có những trường hợp các viên chức sao chép lại nội dung sách không chính xác sau khi những trang giấy cổ bị rách. Vì vậy, xin được chọn một vài quan chức am hiểu sâu rộ

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lúc.

Trước hết, việc các quan văn chỉ trích eunuch là điều đúng đắn; mọi triều đại đều như vậy. Phú Bí với tư cách là thủ tướng, đại diện cho toàn thể giới quan văn, khi nói ra điều này thì không thể sai được.

Thứ hai, ông ta có thể dùng cớ tổ chức sắp xếp lại các viện nghiên cứu để tích lũy thêm thành tích cho những quan lại ủng hộ mình. Dù sao thì công việc biên soạn sách trong các viện nghiên cứu tuy an toàn nhưng thực sự rất khó để ghi nhận thành tích cá nhân; phần lớn công lao đều thuộc về tập thể.

Cuối cùng, theo suy đoán của Lục Bắc Cố (dù có thể không hoàn toàn chính xác), điều này cũng có thể coi là Phú Bí đang thể hiện với triều đình và quần thể quý tộc rằng ông ta vẫn là người quan tâm đến công việc, là “quan chính trung thành”.

Ngài Triệu Chân trên ngai vàng im lặng một lát; chiếc mũ miện của ngài rung nhẹ, không ai có thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt ngài lúc này.

“Những gì Phụ Quân nói rất đúng.” Cuối cùng, ngài Triệu Chân cũng lên tiếng; giọng nói vẫn nhẹ nhàng, ôn hòa như mọi khi, không hề thể hiện cảm xúc gì, “Các viện nghiên cứu là nơi lưu trữ nhân tài, các cuốn sách là báu vật của văn minh; chúng ta không thể không quan tâm đến chúng. Còn kho sách của Viện Nội Thị, vốn dĩ được thiết lập để thuận tiện cho việc tra cứu; nếu xuất hiện những vấn đề, thì chúng ta thực sự cần phải sửa chữa. Việc tìm kiếm những cuốn sách bị mất cũng là một việc tốt.”

“Về việc này, sẽ theo đề xuất của Phụ Quân mà thực hiện. Chúng ta cần chọn lựa những người phù hợp để biên soạn sách một cách cẩn thận, đồng thời phải quy định nghiêm ngặt về việc mượn sách. Còn việc tìm kiếm sách thì có thể yêu cầu các tỉnh, huyện chú ý; những ai đem sách đến đóng góp, sẽ được thưởng tùy theo hoàn cảnh.” Đây thực sự chỉ là cách để triều đình tạo điều kiện cho Phú Bí mà thôi.

Phú Bí cúi đầu sâu sắc: “Thần tuân lệnh, chắc chắn sẽ thực hiện một cách cẩn thận.”

Sau đó, theo thứ tự xếp hạng, Thủ Tướng Tống Hiường báo cáo lên:

“Bệ Hạ, hiện nay khu vực Đông Kinh đã yên bình trong thời gian dài, nhưng chi phí quân sự lại khá cao. Thượng Minh Viện xin đề nghị cắt giảm hoặc thu hồi quyền kiểm soát và lực lượng binh sĩ đóng trên bảy tỉnh thuộc khu vực Đông Kinh Đông, nhằm tiết kiệm chi phí.”

Nghe xong, ngài Triệu Chân nhíu mày và hỏi: “Năm ngoái, bọn cướp biển ở Liangshan Bao có gây ra một số rối loạn; mặc dù sau đó chúng đã được

“Những gì thần nói về việc cắt giảm và bãi bỏ binh sĩ không phải là muốn loại bỏ hoàn toàn quân đội, mà là để sắp xếp lại tổ chức của các đơn vị quân sự.”

Tống Hiường cầm tấm bảng gỗ giải thích: “Nhiều đội quân ở khu vực Đông Kinh hiện có tình trạng người già yếu chiếm số lượng đông trong biên chế, dẫn đến tình trạng lương thực bị lãng phí cho những người không thể chiến đấu được. Thượng Minh Viện cho rằng thay vì tiêu tốn tiền của nuôi dưỡng những binh sĩ vô dụng này, thì tốt hơn hết là kiểm tra kỹ lưỡng xem thực sự có bao nhiêu binh sĩ có khả năng chiến đấu, sau đó mới tiến hành cắt giảm và bãi bỏ những người không cần thiết, nhằm thu được lợi ích thực sự và loại bỏ những thứ không cần thiết.”

Tống Quân đều biết đến những quy tắc nội bộ này; thông thường, số lượng binh sĩ thực tế chỉ cần đạt khoảng 70% đến 80% so với biên chế đã được coi là tốt rồi. Vì vậy, Thượng Minh Viện thực ra không có ý định loại bỏ những binh sĩ đang thực sự chiến đấu, mà chỉ muốn loại bỏ những người chỉ tồn tại trên danh sách mà thôi.

Tuy nhiên, Triệu Chân vẫn còn lo lắng. Sau khi nghe xong, ông suy nghĩ một lúc rồi nói: “Việc cắt giảm binh sĩ thừa và sắp xếp lại tổ chức quân đội quả thực là một biện pháp thiết thực, nhưng việc này liên quan đến sự bình yên của địa phương, nên phải hết sức thận trọng… Thượng Minh Viện có thể trước hết soạn thảo một bản báo cáo chi tiết, thảo luận kỹ lưỡng với ba cơ quan chính quyền và khu vực Đông Kinh, đảm bảo mọi thứ được thực hiện một cách an toàn trước khi áp dụng.”

“Thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.” Tống Hiường cúi đầu nhận lệnh và trở về hàng ngũ.

Tiếp theo, những phát biểu của các quan lại vẫn cứ nhàm chán và không có gì đặc biệt, cho đến khi Khai Phong Phủ – người đang giữ quyền lực tạm thời – và Âu Dương Tu – một học giả cao cấp của triều đình – lên tiếng.

“Bệ hạ, thần nghe nói từ xưa đến nay, triều đình ta luôn giáo dục dân chúng bằng cách tôn trọng những người có phẩm giá và đạo đức, từ đó ảnh hưởng tích cực đến toàn xã hội và khuyến khích những người thiếu đạo đức.”

Lục Bắc Cố nghe vậy, lòng bất chợt xao động. Nếu nhớ không nhầm, đây chính là phần mở đầu của bài luận nổi tiếng của Âu Dương Tu về việc loại bỏ các quan chức cấp cao… Anh ta lập tức lắng nghe chăm chú hơn.

Là một trong những người có khả năng phát biểu mạnh mẽ nhất triều đại Đại Tống, Âu Dương Tu hiếm khi lên tiếng, nhưng mỗi khi anh ta nói, lời nói của an