Trong bầu không khí tối đang dần buông xuống, những ánh đèn lồng đã được thắp sáng. Bên trong biệt thự của gia đình Lục, một bữa tiệc nhỏ vừa kết thúc, và hương vị của rượu thức ăn vẫn còn lan tỏa trong không gian.

Lục Nam Chi đang giúp Bèi Yến dọn dẹp đồ ăn uống, trong khi Gia Hiền đưa ba đứa trẻ ra sân chơi; tiếng cười của chúng vang lên qua khe cửa sổ. Còn Lục Bắc Cố thì đang quỳ xuống, chọc ghéch con đậu phụ vốn đã trốn vào dưới tủ ngay khi mới bước vào nhà và không dám bước ra ngoài. Khi thấy Lục Bắc Cố cầm cây cỏ chuỗi chó, con đậu phụ cẩn thận nhô ra, dường như đang kiểm tra xem môi trường xung quanh có an toàn hay không.

“Thật là nhát gan… Nhưng cũng khó mà đi lạc được.”

Tuy nhiên, sự yên bình này không kéo dài lâu. Ngay sau khi giờ Thất vừa trôi qua, tiếng gõ cửa lại vang lên một lần nữa.

Hoàng Thạch đi mở cửa, và ngay sau đó trở về báo tin: “Người quản gia của nhà họ Tống đã đến, nói rằng Tống Tướng Quân đang mời Lục Bắc Cố đến, xe ngựa đã đợi bên ngoài.” Nghe tin này, Lục Bắc Cố liền có vẻ lo lắng. Ban đầu ông dự định sẽ đến thăm vào ngày mai, nhưng vì Tống Hiường mời vào lúc đêm khuya như vậy, chắc chắn phải có việc quan trọng. Ông nói với Bèi Yến và Lục Nam Chi: “Chị dâu, chị gái, thầy gọi tôi, tôi phải đi ngay bây giờ.”

Lục Nam Chi vội vàng nói: “Việc quan trọng thì phải đi thôi, nhà này có chúng ta đây.”

Bèi Yến cũng nhắc nhở: “Đêm nay trời lạnh, hãy mặc thêm quần áo ấm vào.”

Lục Bắc Cố gật đầu, vào phòng thay đổi quần áo thông thường rồi theo người quản gia của nhà họ Tống ra ngoài. Bên ngoài quả nhiên có một chiếc xe ngựa đang đợi, trên cánh xe treo một chiếc đèn lồng có chữ “Tống”.

Người quản gia cúi đầu nói: “Xin mời lên xe, ngài chủ nhân đang đợi bên trong.”

Chiếc xe ngựa lướt qua những con phố trong bóng đêm, và không lâu sau đã đến nhà họ Tống. So với lúc rời kinh thành, trước cửa nhà họ Tống không còn đông xe ngựa như trước nữa; có lẽ điều này cũng liên quan đến tình hình căng thẳng hiện tại ở triều đình.

Người quản gia dẫn Lục Bắc Cố đi qua vài sân vườn, cuối cùng đến phòng đọc sách. Bên trong phòng, ánh nến sáng rực; Tống Hiường đang mặc trang phục thông thường màu đen, ngồi sau bàn đọc sách.

Khi thấy Lục Bắc Cố bước vào, ông đặt cuốn sách xuống và nở nụ cười hiền từ: “Đã đến rồi, ngồi đi.”

“Học trò xin chào ngài.” Lục Bắc Cố cúi chào một cách lễ phép rồi ngồi xuống chiếc ghế phía dưới Tống Hiường.

Ngay lập tức, có người hầu mang đến trà nóng và sau đó rời đi, đóng chặt cánh cửa phòng lại.

“Trên đường về quê, có gì khó khăn không? Gia đình đã sắp xếp ổn chưa?” Tống Hiường nâng cái chén trà lên, giọng nói như một người cha lo lắng cho con cái.

“Cảm ơn ngài quan tâm, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi.” Lục Bắc Cố đáp, “Tôi cũng muốn cảm ơn ngài vì đã giúp tôi trở về quê để thăm viếng tổ tiên, hoàn thành một mong muốn lớn của mình.”

Về chuyện này, Lục Bắc Cố thực ra không chắc liệu đó là ý định ban đầu của chính quyền hay chỉ là do Tống Hiường đề xuất mà thôi; vì vậy ông mới hỏi như vậy, cũng để tìm hiểu thêm thông tin.

“Đó là ân huệ của Hoàng đế, cũng là vinh dự xứng đáng của ngươi.”

Tống Hiường nói một cách nhẹ nhàng: “Việc truy tặng danh hiệu cho ba thế hệ trong gia đình ngươi, khiến dòng họ ngươi trở nên rạng rỡ, điều này chứng tỏ lòng từ bi của Hoàng đế… Lần này ngươi ở Xī Hé, thực sự đã hoàn thành những công trạng vĩ đại.”

Lục Bắc Cố hiểu ý của ngài và kiêu độ đáp: “Tất cả đều nhờ vào sự tin tưởng của Hoàng đế, sự ủng hộ của ngài, và sự cống hiến của các binh sĩ; tôi không dám nhận công lao.”

“Công và tội đều nằm trong tim mỗi người; triều đình sẽ có phán đoán công bằng.” Tống Hiường thay đổi giọng điệu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn, “Hôm nay tôi mời ngươi đến đây, là vì có một số tình hình trong triều mà ngươi cần biết, để khi ngươi đến nhậm chức tại Cửu Sự Viện, ngươi có thể nắm rõ tình hình.”

Lục Bắc Cố lập tức ngồi thẳng lưng, lắng nghe.

Tống Hiường từ từ nói: “Chuyện Trương Phương Bình bị Bao Châng cáo buộc, ngươi đã biết rồi đấy… Chắc chắn Trương Phương Bình sẽ phải từ chức, vì vậy trước đây chúng ta đã đề cử Zǐ Jīng trở về triều để kế nhiệm chức vụ Cửu Sự Viện.”

Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ, nhưng trong lòng ông lại cảm thấy có điều gì đó không ổn… Theo lý thuyết, ngay cả khi có sự đề cử của Trương Phương Bình, Tống Kỳ cũng rất khó có thể đảm nhận được chức vụ này.

Lý do thì đơn giản lắm: Đất nước Đại Tống thuộc về họ Triệu chứ không phải họ Tống! Làm sao nhà cầm quyền có thể để hai anh em họ Tống, một người nắm quyền quân sự và một người nắm quyền tài chính được? Và rõ ràng là các phe phái khác không thể bỏ qua lý do phản đối này. Vậy tại sao, khi ông ấy đã nhận ra điều này một cách rõ ràng như vậy, Trương Phương Bình lại vẫn làm như vậy? Tại sao không đề xuất Vương Cung Thần – người từng giữ chức vụ Tam Tư Sứ trong thời gian ngắn? Thậm chí, cũng có thể đề xuất Phạm Tường – trợ lý của ông ấy, người đang giữ chức vụ Phó Tam Tư Sứ phụ trách công tác kinh tế, để ông ta được thăng chức thành Tam Tư Sứ. Nếu Phạm Tường được thăng chức từ Phó Tam Tư Sứ lên Tam Tư Sứ, thì Cao Lương Phủ – một trợ lý khác của Trương Phương Bình và hiện đang giữ chức vụ Chủ quản việc vận chuyển hàng hóa ở khu vực Huy Nam, Giang Tô, Kinh Hồ – sẽ tự nhiên tiếp quản chức vụ Phó Tam Tư Sứ, và Tam Tư Sứ vẫn sẽ nằm dưới sự kiểm soát của phe phái của họ. Lục Bắc Cố không thể hiểu nổi. Nhưng ông ấy tin rằng, với trí tuệ và khả năng chiến lược của Trương Phương Bình, ông ấy chắc chắn không thể không nhận ra vấn đề hiển nhiên này. Vì vậy, ông ấy chỉ có thể cho rằng Trương Phương Bình có ý định sâu xa hơn. Thấy Lục Bắc Cố không vội vàng đặt câu hỏi, Tống Hiường rất hài lòng. Tuy nhiên, Tống Hiường cũng không ngay lập tức giải đáp thắc mắc của ông ấy, mà tiếp tục nói: “Và bản đề xuất của Trương Phương Bình đề nghị thăng chức Zijing từ Tư phiên Chúa thành phố Thành Đô lên Tam Tư Sứ đã được Bao Châng biết ngay vào ngày hôm đó. Ngày hôm sau, tại buổi họp triều, Bao Châng đã đệ trình đơn cáo buộc việc Zijing được bổ nhiệm làm Tam Tư Sứ, và công khai phản đối trước mặt nhà cầm quyền. Nhưng Hàn Kỳ lại ngay lập tức đồng ý với đề xuất đó… Bạn có đoán được tại sao không?”

“Bao Châng và Hàn Kỳ vốn thuộc cùng một phe phái, và Hàn Kỳ còn có mâu thuẫn cũ với Trương Tướng Quân. Theo lẽ thường, nếu việc Bao Châng cáo buộc này chủ yếu do Hàn Kỳ đứng sau lưng, thì Hàn Kỳ không lý do gì phải đi ngược lại với Bao Châng… Cho dù là vai trò của họ có khác nhau đi nữa, cũng không cần thiết phải như vậy… Vậy nên, liệu Hàn Kỳ thực sự đồng ý với đề xuất đó hay không?”

“Nhưng tại sao lại đồng ý để Tiến sĩ Song đảm nhận chức vụ Tam Tư Sứ nhỉ?”

Nghĩ đến đây, bản thân Lục Bắc Cố cũng bắt đầu nghi ngờ: “Phải chăng là vì Bao Châng phản đối việc Tiến sĩ Song được bổ nhiệm vào vị trí này, và hành động của Bao Châng đã quá rõ ràng đến mức khiến Hàn Kỳ không thể không công khai lên tiếng phản đối?”

“Tiếp tục đi.”

Tống Hiường khuyến khích anh ta tiếp tục suy luận. Và lúc này, dường như Lục Bắc Cố bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

“Bao Châng đã già rồi; nếu muốn trở thành một quan chức cao cấp, thì anh ta chắc chắn sẽ phải nỗ lực hết sức để loại bỏ mọi kẻ cản trở con đường của mình… Và lý do tại sao các lần cáo buộc của Bao Châng luôn có sức mạnh đặc biệt, chính là bởi vì anh ta là một người đơn độc, không thể liên kết với bất kỳ ai khác. Nếu bị phát hiện, thanh kiếm sắc bén của Bao Châng sẽ từng giờ trở nên yếu ớt, dễ bị phá hủy.”

“Chính vì nhận thức được điểm này, Bao Châng – vốn dĩ là người nóng vội và khao khát được thăng chức – đã không thể giữ được sự bình tĩnh trong tâm trí mình… Trong tình huống như vậy, anh ta cũng không thể thảo luận với Hàn Kỳ hay bất kỳ ai khác, nên hoàn toàn không nhận ra rằng việc ‘Trương Tướng Quân đề xuất Tiến sĩ Song đảm nhận chức vụ Tam Tư Sứ’ thực chất chỉ là một cái bẫy được dựng ra dành riêng cho anh ta.”

“Và nếu Bao Châng tiếp tục nộp đơn xin thăng chức, ý định của anh ta sẽ bị bộc lộ ngay lập tức; tất cả các quan lại trong triều đình sẽ biết rằng Bao Châng chỉ vì mong muốn được thăng chức mà mới liên tục cáo buộc những người khác… Khi đó, thanh kiếm sắc bén của anh ta sẽ lập tức mất đi sức mạnh… Ngược lại, nếu anh ta đồng ý với việc này, thì việc Tiến sĩ Song được bổ nhiệm vào chức vụ Tam Tư Sứ cuối cùng cũng sẽ bị chính quyền bác bỏ.”

Sau khi suy luận đến đây, Lục Bắc Cố cuối cùng cũng nhìn thấy rõ âm mưu nguy hiểm ẩn sau kế hoạch của Trương Phương Bình.

“Bố cục của Trương Tướng Quân có vẻ không hoàn hảo lắm, nhưng lại chính xác tìm ra điểm yếu của Bao Châng và nắm bắt được tham vọng thăng tiến gấp rút của hắn; thật là khôn ngoan.”

Tống Hiường cười một cái và nói: “Thực ra, trong ván cờ này, những ý đồ ẩn sau đó có khó để phân định lắm sao? Cũng chưa chắc đâu… Chỉ là những người chưa trải qua nhiều sóng gió thường thiếu sự kiên định khi đối mặt với vấn đề… Những kẻ bị quyền lực làm mù quáng thì vậy, những kẻ vì lợi ích mà quên đi lý tưởng thì cũng vậy, và những kẻ ham muốn dục vọng cũng vậy thôi.”

Lục Bắc Cố nhìn vào ly trà đang bốc hơi nóng, suy tư một hồi rồi hỏi: “Nhưng tại sao Trương Tướng Quân dám liều lĩnh như vậy? Nếu Bao Châng không mắc bẫy thì sao?”

“Nếu không mắc bẫy, cũng có cách khác thôi.” Tống Hiường rót cho mình một ly trà mới và nói tiếp: “Nếu Bao Châng đồng ý để Tử Kinh đảm nhận chức vụ Tam Sở Thí, thì chính Tử Kinh sẽ tự xin từ chức; lúc đó, chúng ta chỉ cần đề xuất Vương Cung Thần hoặc Phạm Tường lên thay là được. Còn nếu nhà nước đã quyết định buộc Bao Châng phải đảm nhận chức vụ này, thì toàn bộ hệ thống Tam Sở đều nằm dưới sự kiểm soát của Trương Phương Bình… Bạn đoán kết quả sẽ như thế nào?”

“Kết quả tốt nhất cũng chỉ là một giai đoạn chuyển tiếp tạm thời thôi; sau đó họ sẽ nhanh chóng thay đổi người đứng đầu. Nếu không, nếu Bao Châng ở lại Tam Sở quá lâu, chắc chắn sẽ gặp phải tình trạng các thuộc cấp chỉ nghe theo mặt ngoài mà thực lòng không tuân theo; lúc đó, những hậu quả nghiêm trọng về tài chính quốc gia sẽ đổ lên đầu hắn.”

“Ừm…”

Tống Hiường gật đầu nhẹ và nói: “Hệ thống Tam Sở có cấu trúc riêng biệt, những mối quan hệ bên trong rất phức tạp; người ngoài không thể dễ dàng hiểu hết được. Nhưng bây giờ, việc tiếp tục triển khai các kế hoạch khác đã không cần thiết nữa… Vì Bao Châng đã tự mình đặt mình vào tình thế nguy hiểm… Hàn Kỳ chắc chắn cũng nhận ra điều đó, và biết rằng nếu không đồng ý ngay lập tức, tình hình sẽ càng tồi tệ hơn.”

“Nhưng vì Hàn Kỳ đã quyết đoán từ chối tham gia, nên Bao Châng giờ đây đã bị giam cầm trong tình thế không thể tiến lên hay lùi lại được.”

“Kẻ đi qua sông, làm sao có đường quay trở lại được? Nếu không thể tiến lên, thì chỉ còn cách rời khỏi cuộc chơi mà thôi.”

“Vậy thầy dự định can thiệp không?”

“Không cần ta phải ra tay,” Tống Hiường nói, “Hàn Kỳ đã tự bán rẻ Bao Châng rồi; bây giờ, ai đứng về phía Bao Châng, người đó chẳng khác gì kẻ tranh đấu vì quyền lực mà thôi. Tiếp theo, nếu như mọi việc diễn ra như dự đoán, Phú Bí sẽ cần phải tránh xa mọi rắc rối.”

Lục Bắc Cố uống một ngụm trà, im lặng không nói gì; một cảm giác lạnh lẽo bỗng nhiên lan tỏa khắp lưng anh.

Dựa vào những thông tin đã biết, anh hoàn toàn tin rằng trước khi Hàn Kỳ chỉ đạo Bao Châng hành động, hai người hẳn đã có sự thỏa thuận ngầm với nhau. Dù sao thì, với tư cách là Thủ tướng, Phú Bí cũng không muốn thấy vị đại thần đã có công lao lớn như Tống Hiường hợp tác với phe của Trương Phương Bình.

Vì vậy, việc Hàn Kỳ để Bao Châng buộc tội Trương Phương Bình và sau đó Bao Châng đảm nhận chức vụ Tam Tư Sứ, chắc chắn sẽ được Phú Bí hoan nghênh.

Nhưng sự thỏa thuận này chỉ có thể thành hiện thực nếu Bao Châng thành công. Nếu Bao Châng thất bại, Phú Bí không chỉ sẽ từ bỏ mọi thỏa thuận đã đạt được, mà có lẽ còn sẽ lợi dụng tình huống đó để đẩy Bao Châng xuống vực sâu, từ đó thể hiện rõ lập trường của mình trước triều đình và dân chúng.

“Sao lại im lặng thế?”

“Cảm giác như có nước lạnh dội vào mặt, lòng kiêu ngạo của ta lập tức tan biến.”

“Đúng rồi.”

Song Toa nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mặt bàn, phát ra tiếng vang nhẹ: “Ta đã sống trong chốn quyền lực suốt cả đời; những điều ta hiểu được, chỉ có tám từ thôi: ‘Lo sợ lời gièm pha, e ngại sự chế giễu, luôn nghĩ đến nguy hiểm, và luôn mong muốn rút lui!’”

Dù những lời này có vẻ già nua và không mấy mới mẻ, nhưng thực sự cũng có lý do của chúng. Chỉ là vào lúc này, Lục Bắc Cố thật sự khó có thể cảm nhận được điều đó một cách trực tiếp, nên chỉ biết gật đầu đồng ý mà thôi.

Sau khi “rót nước lạnh” vào người học trò mình, Tống Hiường không tiếp tục nói thêm, mà chuyển sang nói:

“Với tư cách là một trong ba cơ quan quan trọng nhất, Sở Muối Sắt luôn được coi là nơi chứa đầy của cải và quyền lực. Còn vị Phán Quan Muối Sắt, với tư cách là trợ lý của Phó Đại Diện Sở Muối Sắt, phụ trách nhiều công việc quan trọng, thì quyền lực của họ thực sự rất lớn. Việc bạn giữ vị trí này, thực chất chỉ là để chiếm chỗ mà thôi.”

Đây mới chính là vấn đề then chốt.

Các vị Đại Diện Sở có thể thay đổi, nhưng các bộ phận cụ thể, đặc biệt là Sở Muối Sắt, nhất thiết phải nằm trong tay những người “đáng tin cậy”.

Vị trí “Phán Quan Muối Sắt” này, dù trông có vẻ chỉ là trợ lý của Phó Đại Diện Sở Muối Sắt, nhưng thực sự lại rất quan trọng. Nếu kẻ đối thủ đưa người của mình vào vị trí này, thì các sắc lệnh của Phó Đại Diện Sở Muối Sắt, thậm chí là của Đại Diện Sở, chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại trong việc thực hiện. “Học trò nên đối phó như thế nào? Xin ngài hãy chỉ giáo.” Lục Bắc Cố thành thật xin lời khuyên.

“Việc đầu tiên bạn cần làm khi đến Sở Muối Sắt không phải là vội vàng thể hiện bản thân, mà là phải nhanh chóng làm quen với các công việc nội bộ của Sở, cũng như mạng lưới nhân sự, đặc biệt là các quy định hiện hành, hồ sơ tài chính qua các năm, và những quan chức quan trọng liên quan đến các lĩnh vực kinh doanh độc quyền như muối, sắt, trà, sunfat… Những điều này mới chính là nền tảng cho bạn để đứng vững ở đây.”

“Thứ hai,” Tống Hiường tiếp tục nói, “trong số các đồng nghiệp, bạn cần đặc biệt chú ý đến hai người là Phán Quan Bộ Hộ Lý Vụ Lục Công Như và Phán Quan Kho Bạc Vương An Thạch.”

Lục Công Như và Vương An Thạch?

Lục Bắc Cố không hề xa lạ với hai người này.

Lục Công Như là con thứ tư của Thủ Tướng Lữ Dị Giản, xuất thân cao quý, trẻ tuổi nhưng đã có năng lực. Còn Vương An Thạch thì nổi tiếng khắp thiên hạ nhờ bức thư dài hàng vạn từ; những bài viết và quan điểm chính trị của anh ta đã lan truyền rộng rãi trong giới học giả, và nhiều người coi anh ta là tài năng có thể trở thành Thủ Tướng trong tương lai.

“Lục Công Như và Vương An Thạch đều không phải là những người tầm thường. Họ đều có sự hậu thuẫn mạnh mẽ phía sau, đặc biệt là Vương An Thạch. Những quan điểm ‘cải cách’ của anh ta

Lời nói của Tống Hiường mang theo chút cảnh báo.

“Rõ rồi.”

“Ngoài những điều đó ra, Gia Xương Triều gần đây cũng khá bất an.”

Lục Bắc Cố nhíu mày: “Hắn muốn làm gì?”

“Con chuột nhảy sau mùa thu, dù không nhảy cũng sẽ chết; thà nhảy vài cái còn hơn.”

Tống Hiường cười lạnh: “Hắn đã cản trở việc triều đình xuất quân để mở rộng lãnh thổ. Mặc dù các quan chức chưa đi sâu vào vấn đề này, nhưng khi nhìn lại quãng đường 3000 dặm mà chúng ta đã mở rộng được, liệu họ sẽ đánh giá thế nào? Bây giờ, khi thấy tôi đã định vị vững chắc, hắn biết mình khó có thể làm được gì, nên bắt đầu hoạt động khắp nơi, thậm chí còn liên lạc bí mật với một số người trong cung đình, muốn gây ra sóng gió nữa… Bây giờ khi bạn trở về kinh thành và nắm quyền kiểm soát ngành muối và sắt, bạn cần phải coi chừng, kẻo hắn liều lĩnh làm tổn hại đến bạn.”

Lục Bắc Cố cảm thấy lo lắng.

Gia Xương Triều kẻ này lòng dạ không chính trực, lại còn có ân oán cũ với mình, thực sự phải coi chừng.

“Đệ hiểu rồi, sẽ cẩn thận trong lời nói và hành động, không để kẻ khác lợi dụng mình.”

Tống Hiường gật đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi. Hắn xoa má và nói: “Tình hình triều đình giống như ván cờ, luôn thay đổi từng khoảnh khắc. Bạn còn trẻ tuổi nhưng đã giữ chức vụ cao và có những công lao lớn, chắc chắn có rất nhiều ánh mắt đang theo dõi bạn. Nói chung, hãy kiểm soát lòng tham của mình, đừng để mình trở nên mê muội như Bao Châng… Tài chính là mạch sống của đất nước, còn ngành muối và sắt thì càng quan trọng hơn nữa. Làm tốt công việc của mình, giữ vững vị trí của mình, đó chính là một công trạng lớn.”

“Đệ sẽ ghi nhớ lời dạy của thầy.”

“Được rồi, đã khuya rồi. Hôm nay bạn mới trở về kinh thành, hãy về nghỉ sớm đi. Nếu gặp khó khăn trong công việc tại ba cơ quan quản lý, có thể bất cứ lúc nào cũng đến nhà tôi để hỏi ý kiến.”

Lục Bắc Cố lại cúi chào và rời khỏi phòng đọc sách. Gió đêm thổi qua mặt, mang theo hơi se lạnh.

Hắn ngước nhìn bầu trời đêm, những vì sao thưa thớt, mặt trăng non như chiếc móc.

Từ ngày mai trở đi, mình sẽ bước vào một “chiến trường” hoàn toàn khác với những chiến trường trên biên giới… Đó là một “chiến trường” được tạo nên từ những cuốn sổ kế toán, các văn bản chính thức, mối quan hệ con người và những âm mưu… Một chiến trường không hề có khói súng.

Cầu mong mọi người ủng hộ bằng