Năm Giá Dụng thứ năm, tháng tám.

Lục Bắc Cố đã đi lại con đường mình đã từng đi một lần nữa và cuối cùng cũng trở về Kinh Đô. Chiếc xe ngựa bước vào thành phố, và qua cửa sổ, cảnh vật sầm uất quen thuộc vẫn hiện ra trước mắt. “Ừ…” Hoàng Thạch dừng chiếc xe ngựa lại, buộc chặt dây xích rồi bắt đầu mang đồ đạc xuống xe.

Trong chuyến đi vòng quanh tỉnh Tứ Xuyên lần này, khi đi đường thủy đến Lư Châu, Lục Bắc Cố đã cố tình cho con thuyền đi qua sông Thanh Y, ghé thăm quê hương của Hoàng Thạch tại thị trấn Chỉ Khắc. Các quan chức địa phương ở Giá Châu không chỉ tiếp đón họ một cách nhiệt tình mà người dân trong thị trấn cũng đều rất ghen tị khi thấy Hoàng Thạch– người vốn dĩ lẽ ra phải bị xử tử từ lâu– giờ đây lại trở thành người hầu cận của một hoàng tử và thậm chí còn được phong làm Phó úy Hỗn binh.

Hoàng Thạch cũng có ý định đưa mẹ mình về Kinh Đô để chăm sóc, nhưng bà già đã sống ở thị trấn suốt cả đời và thực sự rất khó lòng rời bỏ quê hương mình, nên ông đành bỏ qua ý định đó.

Bà già khuyên Hoàng Thạch hãy cố gắng sống tốt bên ông Lục Hầu và đừng lo lắng cho bà nữa.

Mọi người ở lại thị trấn một đêm. Lục Bắc Cố không chỉ giải thích rõ mọi việc với quan chức địa phương mà còn để lại tiền bạc để họ chăm sóc gia đình mình. Ngày hôm sau, Hoàng Thạch ăn bữa cơm do mẹ mình nấu, cúi đầu ba lần một cách thành kính rồi mới không nỡ rời đi.

Sau sự kiện này, Hoàng Thạch càng thêm biết ơn Lục Bắc Cố hơn.

“Cuối cùng cũng trở về rồi.”

Bèi Yến đứng trước cửa ngôi nhà cũ của gia đình Lục, tay cầm chiếc chìa khóa mà Lục Bắc Cố đã đưa cho cô.

Cô xoay chìa khóa mở cửa, hít một hơi thật sâu rồi đẩy cánh cửa open. Tiếng “kheo” vang lên, và những ký ức của quá khứ dường như ùa về theo làn bụi bay lên. Sân vườn yên tĩnh đến lạ, hoàn toàn khác với hình ảnh đầy khói bếp và tiếng cười vui vẻ mà cô từng nhớ.

Cây cổ thụ vẫn đứng đó, vẫn xanh um tươi tốt như xưa.

Cô đi đến bên cái giếng trong sân; nắp giếng được đậy bằng tấm gỗ. Khi cô nhấc nắp lên, nước giếng trong xanh, phản chiếu những đám mây trôi trên bầu trời.

Bèi Yến nhớ lại khi cô mới cưới vào gia đình Lục, vào mùa hè, cô thường lấy nước từ giếng này để rửa trái cây. Bây giờ, khi nhìn xuống dòng nước giếng, cô cảm thấy như những giọt nước bắn lên vẫn còn mới diễn ra chỉ hôm qua thôi.

Nhìn quanh, biết bao kỷ niệm cũ ùa về như dòng thủy triều.

Đôi mắt của Bèi Yến hơi ấm lên; cô nhanh chóng chớp mắt để xua đi hơi ướt đó.

Còn Lục Ngữ Trì thì vô thức nắm chặt lấy góc áo của mẹ, ánh mắt e ngại nhìn quanh.

Bức tường sân nhà cao ngất đối với cô; nó không chỉ che khuất thế giới bên ngoài mà còn ngăn cách cả vẻ phồn hoa lộng lẫy mà họ vừa trải qua trên đường… Loại phồn hoa đặc trưng của kinh thành khiến cô, người xuất thân từ một nơi nhỏ bé, cảm thấy mình thật nhỏ bé.

Tất nhiên, ngôi nhà yên tĩnh này cũng khiến cô cảm thấy bất an và khó chịu.

Nhìn những viên gạch xanh được san phẳng không một cọng cỏ dại nào, Lục Ngữ Trì nhớ lại khuôn đất lầy lội trong sân nhà tổ tiên của mình – nơi mỗi khi trời mưa, nước sẽ đọng lại thành những vũng nhỏ, và cô cùng em trai thường chơi đùa trong đó.

Còn ở đây, mọi thứ đều quá “gọn gàng”; có vẻ như từng viên gạch, từng tấm ngói đều nhắc nhở cô rằng đây là một thế giới hoàn toàn khác với cuộc sống trước đây của cô.

Trong khi đó, Lục Ngôn Kỳ thì không có nhiều suy nghĩ như vậy; cậu bé hào hứng chạy quanh sân, ngắm nghía mọi thứ, nhưng rồi cũng nhanh chóng trở nên yên lặng. Cậu chạy đến bên chị gái và thì thầm: “Chị ơi, ở đây không hề có tiếng côn trùng kêu đâu.”

Vào mùa hè ở Hợp Giang, ngay cả trong thành phố cũng luôn vang đầy tiếng kêu của các loài côn trùng; còn ở đây, chỉ có sự yên tĩnh lạ lẫm mà thôi.

Thấy chị không hề để ý đến mình, Lục Ngôn Kỳ ngẩng đầu nhìn lên cái ngưỡng cửa cao của ngôi nhà chính. So sánh đôi chân ngắn của mình với ngưỡng cửa đó, cậu bé lo lắng hỏi Bèi Yến: “Mẹ ơi, ngưỡng cửa này cao quá; con có thể bước qua được không?”

Nhìn thấy phản ứng tò mò nhưng lại cảm thấy lạ lẫm của hai đứa con trước môi trường mới này, lòng Bèi Yến tràn ngập cảm giác đau lòng và yêu thương.

Cô nắm lấy tay Lục Ngôn Kỳ và nói nhẹ với Lục Ngữ Trì: “Nào, chúng ta vào bên trong xem sao.”

Lục Ngữ Trì và Lục Ngôn Kỳ bước vào nhà, nhìn quanh và dần cảm thấy thoải mái hơn.

Vào lúc này, Lục Bắc Cố đang tự mình tham gia công việc chuyển đồ đạc cùng với Hoàng Thạch và những người khác. May mắn thay, họ chỉ mang theo không nhiều đồ đạc, nên việc chuyển đồ diễn ra rất nhanh chóng.

Trong sân, Lục Bắc Cố nhận chiếc khăn tay mà Bèi Yến đưa cho và lau đi mồ hôi trên mặt.

Anh nhìn đứa trẻ và nói một cách bất chợt: “Khi Yan Xi lớn lên một chút nữa, căn nhà này sẽ được để lại cho nó.”

Nghe vậy, Bèi Yến ban đầu giật mình, sau đó thở dài.

“Cũng tốt thôi.”

Lúc này, Lục Bắc Cố mới nhận ra vấn đề và vội vàng nói: “Chị dâu ơi, anh không có ý gì khác đâu.”

Theo phong tục và luật pháp của đại triều Đường, thông thường, khi cha mẹ còn sống, các anh em không được phép chia tài sản; nếu làm vậy sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Sau khi cha mẹ qua đời, việc thừa kế tài sản sẽ dựa trên nguyên tắc thừa kế theo hệ thống gia tộc… Việc thừa kế tài sản sẽ được tiến hành đầu tiên trong số các con trai của người đã mất; nguyên tắc cơ bản là các con trai sẽ chia đều tài sản. Tuy nhiên, những người chưa kết hôn có thể được chia thêm một phần tiền chuẩn bị cho việc cưới xin; còn những người con gái chưa lấy chồng thì sẽ được chia một nửa số tiền đó.

Sau khi Lục Trấn qua đời, Lục Nam Chi đã kết hôn, chỉ còn lại hai anh em trai. Thực ra, gia đình Lục có đủ điều kiện để chia tài sản.

Nhưng nếu chia tài sản, Lục Bắc Cố – một đứa trẻ còn quá nhỏ – sẽ phải sống như thế nào đây?

Vì vậy, anh trai của anh, Lục Đông Đình, đã bán căn nhà cũ này và đưa vợ con cùng em trai nhỏ trở về quê hương để sinh sống tại ngôi nhà tổ tiên của Cổ Lâm. Sau khi Lục Đông Đình qua đời, Bèi Yến cũng hoàn toàn có thể yêu cầu chia tài sản; bởi vì việc chia tài sản không liên quan đến việc người đó đã trưởng thành hay chưa. Nếu bỏ rơi Lục Bắc Cố, cuộc sống của cô ấy sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nhưng Bèi Yến không hề chọn cách chia tài sản; ngược lại, cô ấy đã cố gắng hết sức để giúp Lục Bắc Cố học hành, và đó chính là lý do khiến Lục Bắc Cố có được ngày hôm nay.

Lúc này, khi Lục Bắc Cố nói rằng sau này sẽ để căn nhà cũ này cho Lục Ngôn Kỳ, dù đó không phải là ý định thực sự của anh, thậm chí có thể xuất phát từ lòng tốt, nhưng điều đó vẫn có thể khiến Bèi Yến cảm thấy không thoải mái.

“Tuổi ngươi cũng đã dần lớn, sớm muộn gì cũng phải lập gia đình thôi.”

Lúc này, Bèi Yến lại an ủi: “Chị dâu không trách ngươi đâu; chỉ là khi nói đến chuyện này, chị cũng không khỏi cảm thấy tiếc nuối mà thôi.”

“Tôi…”

“À, vẫn chưa hỏi ngươi xem, trong kinh thành có cô gái nào khiến ngươi ấn tượng không?”

Đúng lúc đó, có người gõ cửa.

Hoàng Thạch đi mở cửa, và không ai khác chính là Gia Hiền – người đã nhận được thư của Lục Bắc Cố từ trước đó. Phía sau ông ta còn có vợ là Lục Nam Chi và con trai Jia An. Hiện tại, Gia Hiền đã được thăng chức thành chỉ huy quân đội phía bắc của Lĩnh binh Long Vệ. Từ mùa xuân năm nay, ông đã cùng với lực lượng vệ binh hoàng gia do Dương Văn Quảng chỉ huy trở về Kinh Đô.

Khi cả gia đình Gia Hiền bước vào nhà, Lục Nam Chi nhìn thấy Bèi Yến và hai người nhìn nhau.

Bèi Yến mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào; Lục Nam Chi cũng vậy, hàng ngàn lời nói đều nghẹn lại trong cổ họng.

“Em gái út…”

“Chị dâu…”

Ngay lập tức, hai người cùng bước tới và ôm lấy nhau, khóc nức nở.

Mất một lúc lâu, họ mới dần buông tay nhau, nhưng vẫn nắm chặt tay nhau, nhìn nhau một cách âu yếm.

Gia Hiền đứng phía sau, nhìn cảnh hai người tái ngộ đầy cảm động ấy, trên mặt cũng hiện lên nụ cười. Ông vỗ vai Jia An:

“An Nhi, đi gặp dì của con đi.”

Jia An trốn sau lưng cha, nhô đầu ra và e ngại gọi: “Dì ơi.”

Bèi Yến mới chú ý đến đứa bé, vội vàng quỳ xuống, nở nụ cười dịu dàng và vuốt ve đầu nó: “Đây chính là An Nhi phải không? Con đã lớn lên rồi đấy, để dì nhìn kỹ xem.”

Lúc này, Lục Ngữ Trì và Lục Ngôn Kỳ cũng chạy ra từ trong nhà.

Ban đầu, Jia An hơi ngại ngùng khi gặp hai người cháu gái/cháu trai mà mình chưa từng gặp trước đây, nhưng vì tính cách trẻ thơ, không lâu sau đó cậu bé đã quen biết họ và bắt đầu chơi đùa cùng nhau trong sân.

Lục Nam Chi và Bèi Yến đã nhiều năm không gặp nhau; khi nắm tay nhau kể về những trải nghiệm trong thời gian qua, họ đều không khỏi thở dài.

Còn Lục Bắc Cố và Gia Hiền thì ngồi cạnh nhau uống trà, trò chuyện về tình hình hiện tại ở kinh thành. Ngay cả Gia Hiền – một sĩ quan thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia – cũng đã nghe nói về những cuộc tranh đấu giữa các phe phái trong triều đình; điều này cho thấy mức độ căng thẳng của tình hình là rất lớn.

Trong lúc họ đang nói chuyện, Hoàng Thạch báo có người đến thăm. Khi nhận được thiệp mời, Lục Bắc Cố cảm thấy hơi thất vọng vì người đến thăm lại chính là Pei Shiyu – người dường như đã biết tin từ đâu đó.

Pei Shiyu là con trai thứ hai của Pei Deyu, tức là anh trai của Bèi Yến. Trước đây, ông ta từng giữ chức vụ quan coi sóc Tây Kinh; năm nay mới được điều về kinh thành để đảm nhận chức vụ quan xét xử Khai Phong Phủ.

Pei Deyu có tổng cộng hai con trai và ba con gái. Con trai cả là Pei Shilong, người từng giữ chức vụ quan chăm sóc đền thờ tổ tiên nhưng đã qua đời từ rất lâu; vì vậy, người đứng đầu gia đình hiện nay chính là Pei Shiyu.

Về ba người con gái, người con gái cả đã kết hôn với quan quân sự của Lỗ Châu là Dương Ngạc, người con gái thứ hai kết hôn với quan phán quân sự của Vũ Đông là Zhao Jie, còn Bèi Yến thì là con gái do một người hầu sinh ra.

Lục Bắc Cố nhíu mày, vô thức muốn từ chối: “Tôi nói rằng hôm nay tôi vừa mới trở về kinh thành, sau chuyến đi mệt mỏi, không tiện tiếp khách.”

“Đợi đã…”

Lúc này, Bèi Yến nghe thấy và bất ngờ nói: “Bắc Cố, anh trai chúng ta trước đây… đã rất tốt bụng với chúng ta.”

Thấy Lục Bắc Cố có vẻ không hiểu, Bèi Yến liền giải thích thêm:

“Khi chúng ta mang linh cố về quê, anh trai chúng ta không chỉ chuẩn bị tiền cho chúng ta đi đường mà còn viết thư nhờ anh rể của chúng ta – người đang giữ chức vụ ở Lỗ Châu – chăm sóc gia đình chúng ta… Nếu không có sự giúp đỡ của quan Yang, chúng ta e rằng sẽ rất khó sống ở quê hương; ngay cả việc em có thể đi học ở trường học quận cũng là nhờ vào sự quan tâm của các quan chức ở đó vì lòng tốt của quan Yang.”

Những chuyện này, Lục Bắc Cố trước đây hoàn toàn không hề biết.

Và từ lời kể của Gia Hiền, họ biết rằng Dương Ngạc thực sự là người bản xứ của con đường Zizhou, một người Thục chính thống; hơn nữa, anh ta còn là một tiến sĩ trong kỳ thi khoa cử do Tống Hiường chủ trì vào năm đầu tiên của triều đại Jingyou. Vì vậy, họ đã ghi nhớ anh ta vào lòng.

Đồng thời, họ cũng không khỏi suy tư sâu sắc.

Nói một cách khách quan, người đã ép buộc Lục Trân phải sử dụng vật liệu kém chất lượng khi xây dựng cây cầu Hồng Kiều và buộc phải mua sắm các vật liệu từ các công ty thương mại liên quan chính là Bùi Đức Cốc. Lúc đó, Bùi Đức Duy đang giữ chức vụ ở nơi khác, còn Bùi Sĩ Dụ mới chỉ hơn hai mươi tuổi, vì vậy anh ta không có bất kỳ liên quan gì đến nhóm của Bùi Đức Duy.

Còn việc sau này, vào năm thứ hai của triều đại Jiayou, Bùi Đức Cốc lại vu oan cho Lục Bắc Cố, thì lúc đó Bùi Đức Duy đã qua đời được vài năm rồi, còn Bùi Sĩ Dụ đang giữ chức vụ quan lại ở Tây Kinh, nên anh ta cũng không hề dính líu gì đến chuyện này.

Nhưng dù sao đi nữa, Lục Bắc Cố thực sự không có ấn tượng tốt gì về gia đình Bùi.

Tuy nhiên, hiện tại, không chỉ vì muốn giữ thể diện cho Bèi Yến, mà còn vì nghĩ đến ân tình mà Bùi Sĩ Dụ đã nhờ Dương Ngạc chăm sóc họ qua thư từ, Lục Bắc Cố cuối cùng cũng đồng ý: “Hãy để anh ta vào đây.”

Không lâu sau, Bùi Sĩ Dụ được dẫn vào.

Anh ta khoảng hơn ba mươi tuổi, mặc bộ áo quan màu xanh lá, khuôn mặt thanh tú, nhưng đôi lông mày và đôi mắt lại có phần giống với Bèi Yến.

Khi nhìn thấy Lục Bắc Cố, Bùi Sĩ Dụ lập tức cúi chào một cách nghiêm túc: “Thần là Bùi Sĩ Dụ, xin chào quan Lục.”

“Bùi Quan, không cần phải quá lịch sự, hãy ngồi xuống đi.”

Bùi Sĩ Dụ không ngồi, mà lại cúi chào Bèi Yến: “Chị gái yêu quý, lâu lắm không gặp, chị vẫn khỏe chứ?”

Bèi Yến vội vàng đáp lại, giọng nói có phần ngập ngừng: “Cũng ổn…”

Sau đó, mọi người mới ngồi xuống, nhưng không khí trong phòng có phần ngượng ngùng.

Thấy vậy, Gia Hiền đứng dậy và nói: “Các bạn cứ nói chuyện đi, chúng tôi sẽ dẫn các đứa trẻ ra sân chơi.”

Nói xong, anh ta cùng với Lục Nam Chi dẫn ba đứa trẻ ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại Lục Bắc Cố, Bèi Yến và Bùi Sĩ Dụ.

Pei Shiyu im lặng một lúc rồi nói: “Hôm nay tôi xin phép đến thăm, một là để gặp cô em gái nhỏ của mình, hai là… cũng muốn xin lỗi thay cho gia đình họ Pei.” Anh đứng dậy và cúi chào sâu trước Lục Bắc Cố: “Những việc người anh trai cả của tôi đã làm vào những năm trước, dù không phải ý muốn của cha tôi, nhưng rõ ràng đó là hành động sai trái của gia đình họ Pei. Gia đình tôi không thể từ chối trách nhiệm về chuyện này; vì vậy, tôi xin đại diện cho gia đình họ Pei để xin lỗi quan Lục.”

Lục Bắc Cố nhìn anh mà không nói gì.

Anh biết rằng Pei Shiyu không liên quan đến những chuyện đó, nhưng anh thực sự không có thiện cảm gì với gia đình họ Pei. Nếu không vì vợ mình, hôm nay anh sẽ không bao giờ gặp người này.

“Quan Pei, lời của ngài quá hào phóng rồi,” Lục Bắc Cố nói một cách nhẹ nhàng, “Chuyện đã qua, không cần phải nhắc lại nữa.”

Lời nói đó rất lịch sự, nhưng lại mang theo sự xa cách.

Pei Shiyu là người rất thông minh, tự nhiên anh hiểu được ý nghĩa ẩn sau đó.

Anh không tiếp tục ép buộc, mà quay sang nhìn Bèi Yến: “Cô em gái nhỏ, những năm qua em đã phải chịu khó nhiều lắm.”

“Tất cả đã qua rồi,” Bèi Yến lau đi nước mắt, “Bây giờ Bắc Cố đã thành công trong sự nghiệp, Ngôn Trì và Ngôn Kỳ cũng đã lớn lên, cuộc sống của chúng ta đã tốt đẹp hơn nhiều rồi.”

“Thật tốt, thật tốt…” Pei Shiyu gật đầu liên tục, rồi nói: “Tôi còn mang theo một số quà, đang ở bên ngoài sân; đó là một món quà nhỏ dành cho hai đứa trẻ, không phải là những thứ quý giá gì, chỉ coi như là lễ chào hỏi từ người chú thôi. Có thể cho chúng vào nhà được không?”

Bèi Yến nhìn Lục Bắc Cố, thấy ông gật đầu, mới nói: “Cảm ơn anh trai.”

Sau đó, Pei Shiyu còn nói thêm vài câu chuyện gia đình, rồi đứng dậy từ biệt một cách lịch sự: “Quan Lục vừa trở về kinh hôm nay, chắc hẳn còn rất nhiều việc phải lo liệu; tôi không muốn làm phiền thêm nữa, sẽ ghé thăm lại vào ngày khác.”

Lục Bắc Cố cũng không giữ anh lại, đứng dậy tiễn khách: “Quan Pei, cẩn thận khi trở về nhé.”

Khi đã đến cửa, Pei Shiyu bỗng dừng lại và nói thấp: “Quan Lục, bây giờ trong thế hệ thứ ba của dòng họ Pei ở Khai Phong, người anh trai cả của tôi đã chết trên đảo Sâm Môn; cha tôi, Pei Deyu, dù từng giữ chức vụ cao ở Quý Châu, nhưng giờ đây đã không còn ai quan tâm đến ông nữa; người chú thứ ba, Pei Deji, và người chú thứ tư, Pei Defeng, thậm chí còn kém cỏi hơn cả tô

Nói xong, anh ta lại cúi chào một lần nữa rồi quay đi.

Lục Bắc Cố đứng trước cửa, nhìn theo bóng dáng của Pei Shiyu xa dần.

Bèi Yến tiến đến bên cạnh anh ta và nói nhẹ: “Bắc Cố, anh hai của em… thực ra cũng không hề dễ dàng gì đâu. Ngày xưa, anh ấy cũng không thể quyết định được điều gì, nhưng vẫn luôn nghĩ đến việc chăm sóc cho em gái ruột thừa như em, điều đó đã là biểu hiện của tình người rồi.”

“Em biết.” Lục Bắc Cố thở dài, “Chị yên tâm đi, dù em không thích gia đình Pei, nhưng cũng sẽ không trút giận lên anh ấy đâu. Chỉ là…” Anh ta lắc đầu và không nói tiếp.

Thực ra, trên chính trường, các mối quan hệ lợi ích luôn phức tạp. Với hoàn cảnh hiện tại, quyết định của Pei Shiyu hoàn toàn hợp lý. Miễn là anh ta không đụng độ với mình, mình cũng không cần phải giữ mãi lòng oán hận để ghét bỏ cả gia đình Pei. Dù sao thì kẻ thù thực sự Bùi Đức Cốc đã nhận được cái kết xứng đáng rồi.

Chỉ là trong lòng mình, vẫn còn một khúc mắc không thể vượt qua mà thôi.

Trở lại phòng khách, Gia Hiền cũng bước vào và nói với nụ cười: “Pei Shiyu này thật biết suy nghĩ.”

Lục Bắc Cố đáp một cách nhẹ nhàng: “Chỉ là do hoàn cảnh buộc thôi.”

Đêm đó, Lục Bắc Cố tổ chức một bữa tiệc tại nhà, coi như là lễ kỷ niệm sum họp gia đình. Mặc dù bữa tiệc không có những món ăn cao lương mỹ vị, nhưng mọi người đều vui vẻ và cười nói không ngớt. Nhìn thấy vẻ mặt thoải mái của chị dâu dưới ánh đèn, cùng với không khí hạnh phúc của gia đình chị gái mình, nỗi bực bội trong lòng Lục Bắc Cố do những oán hận cũ gây ra cũng dần dần tan biến trong không khí ấm áp này.