Trong những ngày tiếp theo, các công việc trên con đường Xihe dần được triển khai một cách có hệ thống.

Những người dân được tuyển chọn từ Tây Sichuan và Sichuan cũng lần lượt đến nơi, họ cắt bỏ gai dại, san phẳng đất đai và xây dựng nhà cửa tại những thung lũng và đồng bằng đã được chọn lọc. Các binh sĩ và lao động viên khác thì vất vả làm việc trên những con đường quanh co trong núi rừng; tiếng đập đá và cuốc đất không ngớt vang lên, những đoạn đường gập ghềnh cũ kỹ dần được san phẳng và những cây cầu gỗ giản dị được xây dựng qua những con suối nhỏ.

Vì các binh sĩ đã trải qua nhiều trận chiến và rất cần được nghỉ ngơi, nên Lục Bắc Cố đã xin phép Thượng Minh Viện để bắt đầu thực hiện việc luân phiên điều động quân sĩ trên con đường Xihe một cách có tổ chức. Nhóm binh sĩ đầu tiên đến từ khu vực Kinh Kỳ và Tây Sichuan, sau khi nhận được những phần thưởng hậu hĩnh, đã lên đường trở về phía đông.

Còn những binh sĩ mới được điều động đến từ phía tây thì tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ canh gác các điểm then chốt, bảo vệ các tuyến đường thương mại và kiềm chế những phe phái địa phương.

Một ngày nọ, dưới sự bảo vệ của các binh sĩ cá nhân, Lục Bắc Cố đã đi kiểm tra các khu vực mới được mở rộng để canh tác bên bờ sông Tao. Ông thấy những con đường đã bắt đầu được xây dựng, những ngôi nhà đã được dựng lên, và người dân Hán sống cùng nhau, trẻ em chơi đùa trên những bờ ruộng.

“Theo ‘Ngôn Thư của Vũ’, lãnh thổ của khu vực Yongzhou được mô tả là ‘đất đai màu vàng, đất canh tác thuộc loại tốt nhất’.”

Trương Tải, người cùng đi với ông để nhận nhiệm vụ tại quân đội Tongyuan, không khỏi thốt lên: “Nhìn thấy cảnh này, người dân dần yên ổn, các tuyến đường thương mại lại được mở thông, thật sự giống như cảnh tượng của thời cổ đại. Việc mở rộng lãnh thổ, ổn định khu vực Xihe – những thành tựu này chắc chắn sẽ được ghi chép vào sử sách.”

“Con quá khen ngợi rồi.”

Lục Bắc Cố nhìn những mảnh đất đang dần hồi sinh trước mắt mình và lắc đầu nói: “Việc mở rộng lãnh thổ không phải chỉ để có danh tiếng, mà việc an dân mới là điều quan trọng nhất. Mặc dù khu vực Xihe đã được ổn định, nhưng căn cứ vẫn chưa vững chắc, và những kẻ từ miền nam vẫn đang theo dõi tình hình… Những gì chúng ta đang làm hiện nay chỉ là chuẩn bị nền tảng cho các thế hệ sau. Để có thể bảo vệ và phát triển những thành tựu này, chúng ta cần sự nỗ lực liên tục từ triều đình, chứ không phải là công sức của một người hay một thời gian ngắn ngủi.”

Ông dừng lại một lát, ánh mắt hướng về phía nh

Ừm, dưới sự lãnh đạo của Thượng thư Tống Hiường, Thượng Minh Viện vừa mới đạt được những thành tựu vĩ đại như việc mở rộng biên giới tại Xī Hé… Đúng vào lúc này, uy tín của Tống Hiường đang ngày càng tăng cao… Bây giờ, toàn triều đều khen ngợi Tống Tướng Quân vì đã “chủ trương xuất quân, góp phần khôi phục đại nghiệp nhà Tống, khiến cho đất nước có lại vẻ huy hoàng như thời Hán và Đường”. Vì vậy, Bao Châng không thể nào tiếp tục cáo buộc Tống Hiường là “kẻ chiếm đoạt quyền lực mà không làm gì cả” như trước đây được nữa.

Vì thế, Bao Châng đã chọn Trương Phương Bình làm mục tiêu để công kích.

Lý do mà Bao Châng cáo buộc Trương Phương Bình là “vì ông ta đang nắm giữ những kế hoạch quan trọng, nhưng lại lợi dụng quyền lực của mình để mua lại những căn nhà của người giàu có một cách thiếu đạo đức; người như vậy không xứng đáng giữ chức vụ cao.” Nói cách khác, thương nhân giàu có ở Đông Kinh tên là Lưu Bảo Hằng đã gặp khó khăn trong kinh doanh rượu, nợ hàng trăm vạn quan tiền, nên buộc phải bán đi căn nhà lớn của mình để trả nợ. Còn Trương Phương Bình thì đã mua lại căn nhà đó với giá rẻ, dưới danh nghĩa của gia đình mình.

Sau khi bị cáo buộc, Trương Phương Bình tự nhiên phải bào chữa cho mình. Ông ta cho rằng các cơ quan chức năng không hề ép buộc Lưu Bảo Hằng phải bán nhà, bản thân ông ta cũng không hưởng lợi từ việc này, và quy trình mua bán của gia đình mình hoàn toàn hợp pháp theo luật định.

Tất nhiên, đó chỉ là những lý lẽ biện hộ mà thôi. Nhìn một cách khách quan, hành động của Trương Phương Bình thực sự là không đúng đắn.

Nhưng trong những cuộc đấu tranh chính trị, những lý do như vậy chỉ là cái cớ mà thôi; bạn có thể tìm ra bất kỳ lý do nào để công kích ai đó… Ai làm nhiều việc thì sẽ dễ mắc sai lầm hơn; còn những người không làm gì cả thì chỉ là những kẻ chiếm đoạt chức vụ mà không làm gì cả. Ngay cả khi không thể tìm ra sai lầm gì ở một quan chức, thì chắc chắn sẽ có sai lầm ở con cái họ… Việc không quản lý con cái chặt chẽ cũng có thể trở thành lý do để công kích họ.

Trừ khi bạn có thể sống như Bao Châng – không kết bạn, không tiệc tùng, không mua bán tài sản, không giúp đỡ bất kỳ ai, và cũng không có con cái… Nhưng trên đời này, chỉ có duy nhất một người như vậy mà thôi.

Hơn nữa, dù Bao Châng trên danh nghĩa không liên lạc với bất kỳ ai, nhưng thực tế thì ông ta vẫn luôn là đồng minh chính trị của những người cùng tuổi với mình vào năm Thiên Thánh thứ năm, như __TERMLOCK000__

Và bây giờ, khi Văn Diện Bác từ chối tham gia, còn Vương Dao Thần đã qua đời, thực tế là ba nhóm người cùng năm – những người thuộc các năm Thiên Thánh hai, ba và tám – đang tranh giành quyền lực trong triều đình.

Nhưng sau khi cuộc chiến ở biên giới Tây Hà bắt đầu, nhóm gồm Trương Phương Bình, Vương Cung Thần và Tiền Minh Dịch, nhờ vào mối quan hệ với Tống Kỳ cũng như sự hợp tác này, đã bắt đầu hợp tác với Tống Hiường và Tăng Công Lượng.

Điều này khiến cho sự cân bằng quyền lực trong triều đình dần trở nên mất cân đối. Tình hình như vậy hoàn toàn không phù hợp với ý muốn của Thủ tướng Phú Bí, vì vậy ông ta đã đạt được một số thỏa thuận ngầm với Hàn Kỳ.

Do đó, theo chỉ thị của Hàn Kỳ, Bao Châng đã bắt đầu công kích Trương Phương Bình.

Tại phòng đọc sách trong dinh thự của nhà Song,

Trương Phương Bình ngồi trên chiếc ghế bằng gỗ xoan, ngón tay vuốt ve mép cái cốc trà ấm áp, trong khi ánh mắt anh ta lại hướng ra bên ngoài, nơi bóng tối đang buông xuống.

Lý do anh ta đến hôm nay, trên danh nghĩa, là để thảo luận tiếp tục về việc phân bổ vật tư quân sự ở biên giới tây bắc với Tống Tướng Quân, nhưng cả hai đều hiểu rõ rằng điều thực sự cần bàn bạc là cuộc khủng hoảng đang cận kề.

Không lâu sau, Tống Hiường cũng đến.

“Tống Tướng Quân,” Trương Phương Bình bắt đầu nói, giọng nghe có vẻ mệt mỏi, “Lần này Bao Hi Nhân nộp đơn kiện, rõ ràng là anh ta quyết tâm lấy vị trí của tôi – Chức vụ Tam Sứ Sử – làm mục tiêu.”

“Anh ta nhắm đến vị trí Tam Sứ Sử là bởi vì bạn đang cản trở con đường của anh ta.”

Tống Hiường uống một ngụm trà, rồi nói từ từ: “Các chức vụ như Sứ Giả An Dưỡng, Sứ Giả Vận Chuyển, Quan Điều Tra Hình Sự… sau khi hết nhiệm kỳ sẽ được triệu hồi về kinh để thăng chức thành Tam Sứ Phán Quan; tiếp theo, có thể lên chức Thị Yushi Tri Zá Sự, Phó Tam Sứ; sau khi tích lũy đủ kinh nghiệm, mới có thể nắm giữ chức vụ Yushi Đài hay Trưởng Lãnh Đạo Kinh Đô… Cuối cùng, mới đến vị trí Tam Sứ Sử, Phó Thủ Tướng Mật, thậm chí là Thượng Thư… Bao Châng có tham vọng lớn; anh ta muốn đạt đến vị trí Thủ Tướng, và vị trí Tam Sứ Sử chính là con đường bắt buộc anh ta phải đi.”

“Vì vậy, lần này có lẽ tôi sẽ gặp khó khăn.”

Trương Phương Bình cười đắng, nhẹ nhàng đặt chiếc chén trà xuống: “Mặc dù chính quyền không nói rõ ra, nhưng thái độ của họ khá mơ hồ. Tôi nghĩ thay vì chờ đợi một cách thụ động, tốt hơn là nên chuẩn bị sớm các biện pháp cần thiết.”

“Anh có ý tưởng gì không?” Tống Hiường hỏi.

Trương Phương Bình ngả người về phía trước một chút, giảm giọng xuống: “Từ năm đầu tiên của triều đại Gia Thuấu, thời gian Tống Kỳ giữ chức vụ tại thành Đô Phủ đã sắp hết. Nếu tôi buộc phải từ chức, tôi chắc chắn sẽ khuyến nghị chính quyền cho anh ấy trở về kinh để đảm nhận chức vụ lãnh đạo ba cơ quan quan trọng.”

Tống Kỳ chính là cái tên tự xưng của Tống Kỳ. Và vì Tống Kỳ vừa là bạn đồng minh của Trương Phương Bình, vừa là em trai của Tống Hiường, nên việc này chắc chắn sẽ phục vụ lợi ích tối đa cho Tống Hiường.

Tuy nhiên, mọi lợi ích đều phải được đổi lấy bằng những điều tương ứng; việc Trương Phương Bình làm như vậy cũng chắc chắn có những lý do riêng của mình.

Sau đó, Trương Phương Bình còn nói thêm hai việc nữa với Tống Hiường.

Song Toạ lặng lẽ nghe, cuối cùng gật đầu đồng ý. Thấy Tống Hiường đã đồng ý, vẻ mặt của Trương Phương Bình mới thoải mái hơn một chút, và anh ta tiếp tục nói: “Trong khi tôi vẫn còn giữ chức vụ, một số vấn đề liên quan đến ba cơ quan quan trọng đó cũng nên được giải quyết sớm, để tránh gây ra rắc rối sau này.”

“Vậy thì hãy triệu Lục Bắc Cố trở về kinh đi.”

Tống Hiường suy nghĩ một lát rồi nói: “Hiện tại, anh ấy đang ở miền tây bắc, nắm giữ quá nhiều quân lực và cũng có được sự tin tưởng của binh sĩ. Nhưng điều này không thể kéo dài lâu được; nó sẽ dễ gây ra nghi ngờ trong triều đình và cũng không có lợi cho tương lai của anh ấy.”

“Không dễ để triệu anh ấy về đâu… Thời gian còn rất lâu nữa.”

Trương Phương Bình nói điều này không phải là để từ chối, mà thực sự là vì đó là sự thật. Theo thông lệ, các quan chức cấp cao ở biên giới, như các sứ giả an ủi hay các quan phụ trách vận tải, thường có nhiệm kỳ ba năm; nếu nhiệm kỳ chưa hết, họ sẽ không thể được triệu về kinh.

Nhưng dù sao, luôn có những trường hợp đặc biệt; đó chính là những sứ giả an ủi ở biên giới, những quan chức mang chức danh “Kinh Lược An Ủi Sứ”, vì lý do quân sự mà họ có thể kết thúc nhiệm kỳ sớm hơn.

Ví dụ, trong những năm trước khi chính quyền trung ương can thiệp trực tiếp vào việc cai trị, tức là trong thời kỳ Bảo Nguyên và Khang Định, tại đường Tây Sơn Hà đã xảy ra nhiều cuộc xâm lược do Hạ Quân gây ra; trong vòng mười năm, có rất nhiều vị quan được điều đến đó để giúp dân chúng ổn định cuộc sống.

Tống Hiường đặt chiếc ấm trà xuống và nói: “Vì những sự việc liên quan đến con đường Xī Hé, việc điều chuyển các quan là hoàn toàn được phép.”

“Được.”

Khi mọi người đã đồng ý như vậy, thì Trương Phương Bình không thể từ chối được. Anh chỉ nghĩ rằng trước khi Lục Bắc Cố đỗ đầu danh sách kỳ thi khoa cử, anh đã nhận thấy rằng người này rất tỉ mỉ và có tài năng trong lĩnh vực kinh tế; trước đây, anh đã có ý định cho anh ta tham gia công tác tại ba cơ quan quản lý kinh tế. Bây giờ, đây chính là cơ hội tốt để anh ta trở thành trợ lý của Phạm Tường. Tuy nhiên, do những quy định mới, có lẽ anh ta sẽ phải được gắn thêm danh hiệu “quyền phái đi”.

Trước khi cuộc cải cách hệ thống nhân sự được thực hiện vào năm Giá Dụng thứ ba, những vị quan cấp đường khi được triệu hồi về kinh đô thường sẽ được bổ nhiệm làm quan phán tại ba cơ quan quản lý kinh tế. Nhưng sau cuộc cải cách lớn đó, vì ba cơ quan này có tính chất chuyên môn cao, nên người muốn được bổ nhiệm phải qua kỳ thi; nếu không đạt yêu cầu, họ sẽ phải đi làm tại Bộ Thượng Thư hoặc các địa phương khác.

Đồng thời, cũng có quy định rằng những vị quan cấp đường thuộc lĩnh vực kinh tế, như các quan phụ trách vận chuyển hàng hóa, sau khi qua kỳ thi sẽ được trực tiếp bổ nhiệm làm quan phán tại ba cơ quan quản lý kinh tế. Nhưng nếu họ không phải là các quan phụ trách vận chuyển mà là các quan phụ trách công tác ổn định dân chúng hay các quan kiểm soát hình sự, thì dù họ đạt kết quả tốt trong kỳ thi, họ cũng chỉ có thể được bổ nhiệm với danh hiệu “quyền phái đi làm quan phán tại ba cơ quan quản lý kinh tế”; sau đó, họ sẽ phải trải qua một thời gian đánh giá kéo dài nửa năm, và chỉ sau khi vượt qua được giai đoạn này, họ mới có thể trở thành quan phán chính thức tại ba cơ quan đó.

“Dù là ‘quyền phái đi’ thì cũng là ‘quyền phái đi’ mà thôi.” Tống Hiường vẫy tay nói, “Mặc dù danh phận có hơi kém hơn một chút, nhưng quyền lực thực tế thì không hề thua kém. Quan trọng là phải giành được vị trí đó trước… Cơ quan quản lý muối và sắt là một trong những cơ quan quan trọng nhất trong ba cơ quan quản lý kinh tế; chức vụ quan phán muối và sắt phải do những người đáng tin cậy đảm nhận, tuyệt đối không được để cho

“Kinh lược, các văn kiện từ kinh đô!”

Lục Bắc Cố Kiểm tra con dấu, cắt bỏ phần giấy bìa, và nhanh chóng đọc qua nội dung văn kiện.

“Sắc lệnh dành cho Hầu khai quốc của Quận Đông Hải, Kinh lược An ủi Tuyến Hà Hà, Triệu chức Châu Hà Châu, Lang trung Sở Phong, Giáo thích tại Các Viện Khoa học Lục Bắc Cố, ngài đã từng xông pha vào chiến trường Tảo Thủy, đối mặt với mũi tên và đá, phá vỡ đội quân xấu xa kia, góp phần khôi phục lại tinh thần chiến đấu đã suy yếu; sau đó, trong cuộc vây hãm Lạc Dương, ngài đã vận dụng chiến thuật thông minh, giành lại thành trì vững chắc và mở rộng hàng nghìn dặm lãnh thổ.

Kể từ khi được giao trách nhiệm ở biên giới, ngài luôn trung thành và tận tụy với đất nước, với tài trí và chiến lược xuất sắc, nhờ những công lao đó, ngài được mời tham gia vào việc hoạch định chính sách quốc gia, và đặc biệt được ủy quyền làm quan phụ trách việc quản lý muối và sắt. Ngài hãy tiếp nhận sứ mệnh mới này, tiếp tục cống hiến hết lòng, tuân thủ nghiêm túc các quy định chức năng, đảm bảo công bằng và sự ổn định trong việc phân phối hàng hóa.

Vì vậy, sắc lệnh này được ban hành để ngài biết rõ.”

“Đây là lệnh điều động từ triều đình.” Lục Bắc Cố Nhẹ nhàng đặt văn kiện xuống bàn, “Ngài bị miễn chức vụ Kinh lược An ủi Tuyến Hà Hà và Triệu chức Châu Hà Châu, được triệu hồi về kinh đô để đảm nhận chức vụ quan phụ trách việc quản lý muối và sắt.”

Việc này, Song Toà đã viết thư báo trước cho ông, vì vậy ông không hề ngạc nhiên.

Nghe tin này, những người cùng làm việc với ông mà không hề hay biết gì đều tỏ ra rất sốt ruột.

Tiêu Yên nói với vẻ lo lắng: “Kinh lược tướng quân đã mở rộng lãnh thổ và ổn định biên giới, giúp Tuyến Hà Hà được yên bình trở lại, tại sao triều đình lại điều động vị tướng lĩnh chính vào lúc này?”

Tiêu Yên lo lắng là có lý, bởi vì ông ta được Trương Tải giới thiệu, và chỉ mới đến Tuyến Hà Hà thì đã bị điều đi, có lẽ ông ta cũng sẽ không thể ở lại nữa... Ngay cả khi vị kinh lược mới đến tiếp quản, họ cũng không chắc sẽ sử dụng ông ta nữa.

“Các vị hãy yên tâm, chắc chắn tôi sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa cho các bạn.”

Mặc dù các vị chức vụ cao cấp tại Tuyến Hà Hà đã được bổ nhiệm đầy đủ, nhưng vẫn còn nhiều vị trí cơ bản khác dành sẵn, chỉ cần mong muốn, việc tìm một chức vụ nhỏ cũng không khó.

Sau đó, Lục Bắc Cố đến văn phòng của viên quan phụ trách việc vận chuyển ở bên cạnh để tìm gặp Phùng Kinh.

Nghe tin này, Phùng Kinh su

Feng Jing gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Anh ta là con rể của Phú Bí, và có lẽ anh ta cũng biết điều này.

Một ngày sau, lại có công văn từ triều đình được gửi đến, đó là một sắc lệnh đặc biệt dành riêng cho Lục Bắc Cố.

“Kính gửi quý ông:

Nhà vua nhận được sứ mệnh cao quý, cai trị muôn dân, luôn cẩn thận và chỉ mong muốn giữ gìn bờ cõi, ổn định đất nước và chăm sóc dân chúng. Hiện nay, Lục Bắc Cố – Ngài Quan Tộc Công của huyện Đông Hải – đã có những công lao xuất sắc, góp phần vào sự thịnh vượng của đất nước; nhà vua vô cùng biết ơn và không bao giờ quên đi những đóng góp của ngài.

Vì ngài đã lâu ngày chiến đấu ở biên giới, chịu đựng khó khăn, nên xứng đáng được hưởng những ân huệ đặc biệt để có thể nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Hơn nữa, nghe nói tổ tiên của ngài đã tích lũy nhiều thiện đức nhưng chưa từng nhận được sự đền đáp nào; vì vậy, nhà vua xin ban tặng những ân huệ này như một lời khen ngợi đối với những công lao trong quá khứ của ngài.

Ngài được phép mang theo các sắc lệnh tặng cho ba thế hệ tổ tiên của mình, trở về quê hương để thờ cúng tổ tiên, và sau khi hoàn thành nghi thức, ngài sẽ ngay lập tức quay trở về kinh đô để tiếp tục đảm trách nhiệm vụ của mình.

Nhà vua hy vọng quý ông sẽ tuân thủ nghiêm túc những chỉ thị này.”

Sự quan tâm đặc biệt này thực sự khiến Lục Bắc Cố không ngờ tới.

Bởi vì theo lẽ thông thường, người ta sẽ trực tiếp đến đảm nhận nhiệm vụ mới, chứ không thể được nghỉ phép về quê thăm gia đình, ngay cả việc nhận được các sắc lệnh tặng cho ba thế hệ tổ tiên cũng vậy.

Chỉ có thể nói rằng, triều đình thực sự rất nhân ái.

Trong những ngày tiếp theo, Lục Bắc Cố càng ngày càng bận rộn hơn. Anh ta triệu tập các tướng lĩnh như Lưu Xương Tổ và Hạ Kỳ – những người vẫn còn ở lại khu vực Xī Hé Lù mà chưa được điều động về kinh đô – và yêu cầu họ phải giữ vững biên giới, và nếu có bất cứ vấn đề gì xảy ra, họ có thể viết thư liên lạc với anh ta.

Anh ta cũng gặp gỡ các thủ lĩnh địa phương như Mộc Chinh và Úc Long Khách để khích lệ họ sống yên bình, kinh doanh và làm giàu.

Một buổi tối nọ, khi Lục Bắc Cố đang chuẩn bị hành lý, anh ta nghe tin Trương Tải từ quân đội Thông Viễn đến tiễn anh ta.

Ừm, một vị tướng chắc chắn không thể tự ý rời bỏ nhiệm vụ của mình; về mặt danh nghĩa, việc anh ta đến đây chắc chắn là để báo cáo công việc.

Hai người ngồi đối diện nhau trong sân sau văn phòng.

“Nhớ lại năm ngoái vào thời điểm