Lục Bắc Cố Dưới sự bảo vệ của các binh lính thân cận, ngài cưỡi ngựa tiến vào thành phố.

Trên đường phố, xác chết nằm la liệt, máu vẫn chưa khô cứng, khói tàn vẫn còn bay lửng; những người dân may mắn sống sót đều trú ẩn trong nhà.

Lúc này, các binh sĩ của Tống Quân đang dọn dẹp chiến trường, giam giữ tù binh và dập tắt những đám lửa còn sót lại.

Trương Tải Báo cáo: “Thống soái, tướng giữ thành Lạc Dương là Quỷ Danh Thủ Toàn đã hy sinh trong trận chiến; khoảng hơn ba nghìn người của chúng ta đã thiệt mạng hoặc bị thương, hơn một nghìn người bị bắt làm tù binh. Số liệu tổng thể về thiệt hại của quân đội chúng ta… ước tính khoảng hai nghìn năm trăm người.”

Lục Bắc Cố Gật đầu, khuôn mặt không hề hiện rõ vẻ vui mừng nào.

Để đoạt được Lạc Châu, Tống Quân đã phải hy sinh hơn ba nghìn mạng người; đối với ông, cuộc chiến này chẳng bao giờ là điều đáng để ăn mừng cả.

Và qua trận chiến này, ngay cả khi toàn bộ lực lượng tinh nhuệ nhất của Đại Tống được điều động để thành lập đội quân Tống Quân của Tuyến Hồ Hà, sức mạnh chiến đấu thực sự của họ vẫn chưa thể được coi là cao.

Dù sao đi nữa, sau khi đánh chiếm Lạc Châu, đội quân Tống Quân của Tuyến Hồ Hà cũng đã hoàn thành tất cả các mục tiêu đề ra.

Hiện tại, Đại Tống đã kiểm soát được Lạc Dương, Hà Châu, nửa phần của Tuyến Hồ Hà, cùng với quân đội Thông Viễn. Mặc dù so với các tuyến quân khác, về diện tích hay dân số vẫn còn kém hơn, nhưng từ góc độ chiến lược mà nói, ý nghĩa của việc này là vô cùng lớn.

Từ nay trở đi, thế cân bằng giữa hai nước Tống và Hạ đã thay đổi!

Bây giờ, khi Tống Quân chiếm giữ Lạc Dương và kiểm soát được phía thượng lưu sông Hoàng Hà, Tuyến Hồ Hà đã được kết nối thành một chuỗi vững chắc; họ có thể tiến lên đe dọa khu vực Hưng Khánh Phủ theo dòng sông, hoặc lui về phòng thủ khu vực Hà Hoàng; trong khi đó, điểm tựa chiến lược của Hạ Quốc ở bờ nam sông Hoàng Hà đã bị mất hoàn toàn!

Hưng Khánh Phủ…

Khi nhận được tin tức khẩn cấp, Lý Liàng Tổ đang thảo luận về công tác canh tác mùa xuân cùng các đại thần; khi biết được chi tiết về việc Lạc Dương đã bị chiếm đóng, cả triều đình bỗng chốc im lặng hoàn toàn.

Tống Quân ban đầu đã giả vờ yếu thế, dụ Hạ Quốc đánh giá sai tình hình và trì hoãn việc điều quân; sau đó, họ âm thầm chuẩn bị và sử dụng ba biện pháp khác nhau để phá hủy tường thành thành phố – có thể nói rằng mỗi bước hành động của họ đều được tính toán một cách chính xác và quyết li

Lạc Dương bị mất đi nhanh đến thế; thực ra, người chủ trì việc trì hoãn việc xuất quân này cũng phải chịu trách nhiệm.

Nhưng nói lại thì, ai có thể ngờ được rằng Tống Quân lại sử dụng những biện pháp chưa từng có để làm sập tường thành thành phố, phải không?

Lý Liàng Tổ đã ngăn cản hắn lại, sau đó nói từng lời một: “Sự mất mát của Lạc Dương là lỗi của ta. Khi ta đã sắp xếp lại triều chính và tích lũy đủ sức mạnh, ta sẽ tự mình dẫn đầu đại quân để giành lại đất đai và rửa sạch nhục nhã này!”

Nghe vậy, các quan lại đều vội vàng an ủi vị vua trẻ tuổi này.

Nhưng thật lòng mà nói, mọi người đều hiểu rõ rằng việc mất Lạc Dương có ý nghĩa gì đối với Hạ Quốc.

Và liệu vị vua trẻ mới chỉ mười hai tuổi này có thể vượt qua áp lực bên trong và bên ngoài để ổn định tình hình và tái thiết đất nước hay không, vẫn còn là điều chưa biết. Trong khi đó, tin tức chiến thắng của Tống Quân cũng nhanh chóng được gửi đến Khai Phong.

Thượng Minh Viện, người đang trực tiếp xử lý công việc tại văn phòng của Thượng thư.

Tống Hiường đọc kỹ bản báo cáo chiến tranh, và khi đọc đến những dòng “Tường thành đã sập”, “Lạc Dương đã được giành lại”, anh ta thở phào nhẹ nhõm.

“Cuối cùng… cuối cùng…” anh ta thì thầm.

Là một quan lại già đã ba lần đảm nhiệm chức vụ Thượng thư, anh ta hiểu rất rõ ý nghĩa của chiến thắng này. Đây không chỉ là thành tựu lớn nhất mà anh ta đạt được trong thời gian cai trị tại Thượng Minh Viện, mà còn là cơ hội để xóa bỏ những năm tháng nhục nhã của đất nước. Từ nay về sau, ai còn dám nói rằng Tống Hiường “không làm được gì cả”?

Và đối với người đã giới thiệu và ủng hộ Lục Bắc Cố trở thành vua, chiến thắng này chắc chắn sẽ giúp củng cố vị trí quyền lực của anh ta, thậm chí mở đường cho anh ta trở thành Thủ tướng.

Không lâu sau đó, bản sao của báo cáo chiến tranh cũng được gửi đến văn phòng của Thượng thư Gia Xương Triều.

Gia Xương Triều chỉ đọc vài dòng thôi đã cảm thấy chóng mặt. Anh ta biết rằng, mình đã hết hy vọng rồi.

Với chiến công lớn này, vị trí của Tống Hiường sẽ trở nên vững chắc như núi Thái Sơn; còn bản thân mình thì sao? Bây giờ khi phe đối lập quá mạnh, liệu mình còn có thể sống sót không? Dù sao thì, việc họ đề bạt mình lên chức vụ này ban đầu cũng chỉ là để đối phó với Văn Diện Bác; và sau khi Văn Diện Bác từ chức, họ vẫn giữ anh ta lại trong triều đình, chỉ vì họ nghĩ rằng anh ta vẫn còn có ích mà thôi.

Một khi nhà vua cảm thấy rằng ông ta không chỉ vô dụng mà còn gây phiền toái, thì việc ông ta bị giáng chức hoặc nghỉ hưu cũng sẽ không còn xa nữa.

Nhà vua Triệu Chân tỉnh dậy sau giờ nghỉ trưa. Trong những ngày qua, ông ta thực sự cảm thấy bất an, bởi vì dù các chiến dịch ở phía tây bắc ban đầu diễn ra thuận lợi, nhưng bước cuối cùng lại gặp nhiều trở ngại… Việc bao vây Lạc Dương đã kéo dài gần ba tháng, và trong triều đình đã có không ít tiếng nói đặt câu hỏi liệu có nên tiếp tục đầu tư quá nhiều nhân lực và tài nguyên vào chiến dịch này hay không.

Dù sao đi nữa, nếu tiếp tục trì hoãn, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến công tác canh tác mùa xuân ở Tây An, và trong thời đại này, hiếm có việc gì quan trọng hơn công tác canh tác mùa xuân. Mặc dù Tống Hiường và những người khác kiên trì đề nghị tiếp tục bao vây, nhưng bản thân Triệu Chân cũng không chắc chắn lắm; tuy nhiên, ông ta hiểu rõ rằng trận chiến này liên quan đến vận mệnh của đất nước, cũng như đến danh tiếng của mình trong sử sách sau này.

Kể từ triều đại Nhân Tông, Đại Tống đã nhiều lần thất bại trong các cuộc chiến tranh với nhà Hạ; nỗi nhục phải nộp “tiền chuộc hàng năm” như một cái gai trong cổ họng. Nếu có thể đánh bại được Lạc Châu và thực hiện được một bước ngoặt chiến lược quan trọng, đó chắc chắn sẽ là một thành tựu vĩ đại đủ để được ghi chép vào sử sách.

“Bệ hạ, Thủ tướng Tống Hiường có tin tức quân sự khẩn cấp muốn báo cáo, đang chờ lệnh bên ngoài cung.” Đặng Tuyên Ngôn bước tới gần và báo cáo nhỏ giọng.

Nhà vua ngay lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy vội vàng: “Gọi ông ấy vào ngay! Gọi Song Kinh vào đây!”

Chốc lát sau, Tống Hiường mang theo một hộp thư được niêm phong bước vào. Khi ông ta định cúi chào, nhà vua đã vội vàng vẫy tay bảo không cần: “Song Kinh, đừng cúi chào! Có tin tức về trận chiến Lạc Dương chứ? Nhanh, kể cho bệ hạ nghe ngay!”

“Xin Bệ hạ xem xét.”

Tống Hiường giơ cao hộp thư, giọng nói đầy hào hứng:

“Quyền Tổng lãnh đạo khu vực Tây Hà, Lục Bắc Cố, báo cáo khẩn cấp: Vào tháng Giêng năm Giá Dụng thứ năm, quân đội của chúng ta sau nhiều trận chiến ác liệt cuối cùng đã chiếm được thành Lạc Châu!”

Nhà vua gần như “giật” lấy hộp thư từ tay Đặng Tuyên Ngôn và lập tức mở nó, ánh mắt vội vàng lướt qua từng dòng chữ.

“Từ tháng Mười năm ngoái khi bắt đầu bao vây, đã trải qua hơn ba tháng… Hạ Quân dựa

Cuộc tấn công tổng lực vào tháng Giêng bắt đầu bằng việc sử dụng thuốc súng để kích nổ các bức tường thành; những vết nứt lớn xuất hiện trên tường thành sau đó được tiếp tục tấn công mạnh mẽ bằng cách dùng xe kéo chở đá để đào phá nền móng của tường thành. Cuối cùng, hai góc đông nam và tây nam của thành đã sụp đổ liên tiếp. Các binh sĩ của chúng ta nhanh chóng tận dụng thời cơ này để tiến hành cuộc chiến ác liệt suốt cả ngày…

Hơi thở của Triệu Chân dần trở nên gấp gáp hơn. Anh ấy dường như có thể hình dung ra cảnh tượng thành Lanzhou chìm trong khói súng, những bức tường thành đổ sập dưới tiếng nổ dữ dội và những viên đá được ném từ trên cao xuống; anh ấy cũng có thể thấy cảnh các binh sĩ Tống Quân ào ạt xông vào những khe hở trong tường thành để tiến hành những trận chiến ác liệt trong các con hẻm.

“Những công lao như vậy quả thật là xứng đáng được ghi nhận!”

Triệu Chân nhìn về phía ngai vàng và cười lớn: “Và còn có ngài Song Gongxu nữa… Nếu không phải vì ngài đã điều phối mọi việc một cách chu đáo, làm sao có được tình hình thay đổi rõ rệt trong cuộc tấn công hôm nay?”

“Đó là nhờ vào uy quyền vĩ đại của Hoàng đế và sự hy sinh của các binh sĩ.”

Trong lòng Tống Hiường cũng tràn ngập những cảm xúc mãnh liệt, nhưng trên khuôn mặt, ông vẫn giữ thái độ khiêm tốn của một thần tử: “Tôi chỉ làm tròn bổn phận của mình mà thôi.”

“Ngươi này…”

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Theo tin tức, Lục Bắc Cố đã dành hàng tháng trời để lo lắng cho việc chinh phục Lanzhou, đến nỗi mái tóc của ông ấy đã bạc đi. Trong những trận chiến ác liệt nhất, ông ấy cũng trực tiếp tham gia chỉ huy tại tiền tuyến. Nhờ vào tinh thần chiến đấu mãnh liệt của ông ấy, mọi người mới có thể cố gắng hết sức.”

“Người đã vì đất nước mà vất vả đến thế này, thật sự là một người trung thành!”

Nghe vậy, Triệu Chân càng cảm thấy xúc động. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói tiếp: “Mặc dù Lanzhou đã được chinh phục, nhưng việc xử lý những vấn đề sau trận chiến vẫn rất quan trọng. Hơn nữa, Hạ Quốc chắc chắn sẽ không cam lòng khi mất đi một địa điểm chiến lược quan trọng như vậy. Con đường Xihe mới vừa được mở rộng, còn rất nhiều việc cần phải được thực hiện; với sự tồn tại của các tộc người Qiang và Phan ở khu vực này, cần phải có người có năng lực để quản lý tình hình. Vậy thì hãy giao nhiệm vụ này cho ông ấy đi.”

Tống Hiường cũng đồng ý: “Lục Bắc Cố rất am hiểu tình hình biên giới; hiện tại, thật sự rất thích hợp để ông ấy ti

“Thần tuân chỉ!”

Tống Hiường cúi đầu nhận lệnh, đang định rời đi thì bỗng nhiên Triệu Chân gọi lại ông.

“Đợi đã.”

“Bệ hạ còn có lệnh gì khác không?”

Triệu Chân im lặng một lát, rồi từ tốn hỏi: “Trước đây, công lao của Lục Bắc Cố trong trận chiến sông Tao quả thực rất lớn, nhưng vẫn chưa hoàn thành được mục tiêu cuối cùng. Bây giờ, con đường Xihe đã được mở rộng thêm hơn ba ngàn dặm… Lục Bắc Cố đã hoàn thành một công trình vĩ đại như vậy… Ngoài việc thăng chức, bệ hạ nên ban thưởng gì cho ông ấy nữa?”

Nói thật ra, việc mở rộng con đường Xihe hơn ba ngàn dặm, ngay cả khi có rất nhiều các châu và quân đội thuộc quyền kiểm soát của triều đình, thì ý nghĩa của nó vẫn là vô cùng lớn; thậm chí có thể nói rằng đây là “bước tiến lớn, gần như tái hiện lại thời đại Hán và Đường”.

Dù sao thì, kể từ thời Trung Đường trở đi, các triều đại ở Trung Nguyên đã mất đi quyền kiểm soát thực sự đối với khu vực Tây Bắc.

Tống Hiường suy nghĩ một lát, rồi cẩn thận đáp: “Ông ấy đã được phong làm Khai Quốc Hầu; nếu tiếp tục thăng chức nữa, e rằng…”

“Vậy thì hãy ban tặng danh hiệu sau khi ông ấy qua đời.” Triệu Chân quyết đoán nói. “Hãy ban tặng Lục Bắc Cố ba đời liên tiếp.”

Việc hoàng đế ban tặng các danh hiệu quan chức cho cha ông của họ đã có từ thời nhà Jin; những người còn sống được gọi là “phong”, những người đã mất thì được gọi là “tặng”; việc này bắt đầu từ thời nhà Jin, ban đầu chỉ áp dụng cho một đời, hiếm khi mở rộng đến ba đời liên tiếp. Chỉ sau thời cuối nhà Đường, các đại thần mới được phép ban tặng danh hiệu cho ba đời tổ tiên của mình.

Vì vậy, đây chính là ý nghĩa đen của câu “giúp tổ tiên được vinh quang”, nghĩa là cả tổ tiên cũng được hưởng lợi từ những công lao đó.

Cuối tháng hai năm Giá Dương thứ năm, lệnh phong thưởng của triều đình đã được ban hành.

Lục Bắc Cố bị loại bỏ chữ “quyền” khỏi danh hiệu của mình, và chính thức trở thành Quản lý và An dịu khu vực Xihe; đồng thời, cấp bậc chức vụ của ông cũng được thăng, từ chức vụ Đô viên ngoại lang cấp cao thứ sáu lên chức vụ Sĩ phong lang trung cấp thấp thứ năm. Về cả mặt nhiệm vụ và cấp bậc chức vụ, ông đã chính thức trở thành một quan chức cấp cao.

Đừng xem thường cấp bậc thứ năm; bởi vì tổng thể mà nói, các cấp bậc chức vụ ở Đại Song không cao lắm, vì vậy ngay cả các đại thần cũng có không ít người vẫn mang chức vụ Thị lang cấp ba thấp, ví dụ như Tăng Công Lượng hiện t

Bên trong và bên ngoài thành Lạc Dương, những người lao động tấp nập qua lại; tiếng hát của những người sửa chữa tường thành xen lẫn với tiếng quát tháo của các quan giám sát, tạo nên cảnh tượng hối hả không ngừng nghỉ.

Quên đi bộ trang chiến binh, ông đã mặc lại áo choàng đỏ thắm. Tại văn phòng tổng đốc Lạc Dương trước đây, giờ đây cũng là nơi ông làm việc tạm thời với vai trò là quan phụ trách công tác ổn định tình hình ở khu vực Xí Hà Lộ, ông đang xử lý đống giấy tờ chất đầy trên bàn làm việc.

Những cành liễu bên ngoài cửa sổ đã nảy ra những lá non màu xanh nhạt, nhưng trên khuôn mặt ông không hề có dấu hiệu của sự thư thái.

Trên bàn làm việc, có những bản hiệp ước được gửi đến bởi Đông Trần và Hãi Sa Kỳ Đinh; hai thủ lĩnh người Tuyết Phục ở thung lũng Hoàng Thủy và thung lũng Dương Tử, sau khi chứng kiến sức mạnh quân sự của triều đình trong cuộc tái chiếm Lạc Dương vào năm Tống Quân, cuối cùng cũng đã chính thức chấp nhận sự quản lý của triều đình.

“Hãy gọi Vương Thông Phiên đến gặp ta.” Ông đặt bút xuống và ra lệnh cho viên thư ký đứng bên cạnh.

Chỉ sau một lát, Vương Thiệu đã bước vào. Trong suốt nửa năm vừa qua, ông đã liên tục đi lại giữa các bộ lạc Qiang và Phục; thậm chí còn từng lên những vùng đất tuyết trắng, vì vậy khuôn mặt ông đã trở nên đen sạm và hơi đỏ, nhưng tinh thần và sức sống của ông vẫn rất tốt.

Rõ ràng, quyền lực chính là loại “dược phẩm” tốt nhất dành cho đàn ông.

Nhờ những công lao lớn, Vương Thiệu đã được Lục Bắc Cố đề cử để trở thành Thông Phiên của Lạc Dương, trong khi Trương Tải cũng được đề cử làm Tri Quân của quân đội Thông Viễn. “Quan phụ trách công tác ổn định tình hình có gì muốn chỉ thị?”

Lục Bắc Cố đẩy đống giấy tờ vừa viết xong về phía Vương Thiệu: “Xin anh hãy đi một chuyến nữa. Ngoài việc thiết lập mối quan hệ với hai vị thống đốc kia, bước tiếp theo chúng ta cần mở rộng hoạt động về phía tây… Cần chọn lựa những người có năng lực để liên lạc với người Uighur ở Gua Sha và những tàn quân của quân đội Quy Nghĩa.”

Vương Thiệu hào hứng đón lấy những giấy tờ đó.

“Ngoài ra…” Lục Bắc Cố đứng dậy, đi đến bức đồ địa lý treo trên tường, ngón tay ông trượt dọc theo con đường uốn lượn từ sông Hoàng Thủy đến Tây Vực.

“Những người được cử đi cũng cần phải khảo sát kỹ lưỡng về các ngon núi, dòng sông hiểm trở, sự phân bố của các bộ lạc, cũng như các tuyến đường đi lại. Mọi thông tin thu thập được đều cần được vẽ thành bản

Mặc dù trước đây Feng Jing từng giữ những chức vụ quan trọng và cao cấp, nhưng trong vài tháng qua, việc ông phụ trách công tác vận chuyển lương thực và an ủi người dân di cư đã cho thấy khả năng làm việc thực tế của mình.

“Con đường Xī Hé mới được ổn định, rất nhiều việc còn phải bắt đầu lại từ đầu. Hiện nay, điều quan trọng nhất là thu hút các bộ lạc Qiang và Phàn trong khu vực này để họ có thể sinh sống yên bình. Đối với những bộ lạc sẵn lòng quy phục, chúng ta cần phải đăng ký danh sách hộ khẩu, kiểm kê số lượng người dân, gia súc, phân chia rõ ràng đất canh tác và đồng cỏ; vì vậy, sự hỗ trợ của quân đội là rất cần thiết.”

Ở vùng biên giới, các đơn vị hành chính cơ sở thường được gọi là “trại” chứ không phải “huyện”. Vì vậy, nhiều công việc của vị quan phụ trách vận chuyển, bao gồm việc quản lý dân số và thu thuế, đều không thể không cần đến sự hỗ trợ của quân đội.

“Tốt! Ngoài ra, tôi cũng sẽ căn cứ vào năng lực của các thủ lĩnh địa phương mà phong họ chức vụ kiểm tra hoặc trưởng trại, yêu cầu họ kiểm soát bộ lạc của mình và duy trì trật tự tại địa phương.” Feng Jing gật đầu đồng ý, sau đó tiếp tục nói: “Nhóm 300 hộ dân đầu tiên được tuyển chọn từ con đường Qin Feng và quân đội Yongxing sẽ sớm đến thung lũng sông Tao Shui. Tuy nhiên, về phía cơ quan phụ trách vận chuyển, vẫn còn thiếu một số vật tư cần thiết cho việc canh tác như trâu cày, hạt giống và dụng cụ nông nghiệp; chúng ta cần thêm thời gian để chuẩn bị những thứ này.”

Thực tế, sau một trăm năm thành lập, đất Guan Zhong hiện nay đã có quá nhiều người mà đất đai lại ít ỏi. Vì vậy, việc chính phủ tuyển mộ người dân đến đây để canh tác tạo điều kiện cho nhiều người không tốt bụng muốn đến đây.

“Nhanh đến thế sao?” Lục Bắc Cố có vẻ ngạc nhiên, rồi tiếp tục nói: “Việc canh tác thì cũng không có gì phải bàn cãi nhiều; chỉ cần chọn địa điểm gần nguồn nước và có địa hình bằng phẳng để dễ dàng phòng thủ là được. Sau khi nhóm người canh tác đầu tiên đến nơi, quân đội sẽ giúp họ xây dựng nơi ở và sau đó, theo kế hoạch ban đầu, cơ quan phụ trách vận chuyển sẽ phân phát lương thực và dụng cụ nông nghiệp cho họ; vào mùa xuân, họ có thể bắt đầu canh tác… Nếu cần thiết, quân đội cũng có thể cung cấp một số gia súc thu được cho những người canh tác này để họ có thể sinh kế.” “Điều đó thật tuyệt vời!” Feng Jing rất vui mừng.

Đối với người nông dân, gia súc – dù là trâu cày hay ngựa, lừa dùng để vận chuyển hàng hóa – đều là những tài sản sản xuất vô cùng quan tr