Dưới lá cờ lớn của quân đội trung ương...

Lục Bắc Cố đứng đó, mặc đầy giáp bảo hiểm.

Trương Tải, Vương Thiệu, Thẩm Khá và những người khác đứng bên cạnh ông, tất cả đều nín thở, chăm chú theo dõi.

Ở phía xa hơn, các tướng lĩnh như Dương Văn Quảng, Lưu Xương Tổ, Lâm Quang, Gia Hiền, Diệu Dương, Diệu Lân đang chỉ huy quân sĩ tiến hành cuộc tấn công tổng lực vào thành Lãnh Châu. Thẩm Khá quay đầu nhìn Lục Bắc Cố và thấy rằng mái tóc của người bạn thân mình đã có thêm vài sợi bạc.

Từ tháng Mười năm Jiayou thứ tư cho đến tháng Giêng năm Jiayou thứ năm, Tống Quân đã vây hãm thành Lãnh Châu trong suốt hai tháng rưỡi. Dù có lúc họ cố tình tỏ ra yếu thế, nhưng ban đầu họ thực sự đã nỗ lực tấn công một cách mãnh liệt.

Tuy nhiên, Lãnh Châu vốn là cửa ngõ phía tây nam của Hạ Quốc; thành trì này cao lớn, hào sâu, và quân phòng thủ lại rất kiên định. Vì vậy, Tống Quân đã phải chịu những tổn thất lớn dưới thành Lãnh Châu, nhiều hơn nhiều so với quân phòng thủ Hạ Quân... Những lần Lục Bắc Cố tỏ ra yếu thế trước đây cũng có ý định để Tống Quân có thể nghỉ ngơi, phục hồi sức lực. Vì việc không thể chiếm được thành Lãnh Châu sau nhiều tháng tấn công, binh lính, vũ khí và đồ tiếp tế của Tống Quân đều đang dần cạn kiệt; bên trong triều đình Đại Tống, cũng có không ít người bày tỏ sự không đồng ý. Tuy nhiên, tại trung ương, những ý kiến bất đồng này đã bị Tống Hiường áp đặt xuống một cách cứng rắn.

Còn ở các địa phương, áp lực từ những ý kiến bất đồng này lại đều phải do Lục Bắc Cố gánh vác một mình... Các binh sĩ đến từ các con đường như Qin Feng Lu, Jing Yuan Lu và thậm chí là Kaifeng đều cảm thấy nhớ nhà; những người dân được điều động từ các khu vực ở Tây Bắc để vận chuyển lương thực cho đại quân cũng có rất nhiều lời than phiền vì đường núi khó đi vào mùa đông và chiến sự kéo dài; ngay cả các tướng lĩnh cấp dưới của Tống Quân cũng không thiếu những lời phàn nàn về tình hình không thể tiến triển được dưới thành trì kiên cố này.

Nhưng dù sao đi nữa, sau những trận chiến như Trận Táo Thủy và Trận Quét Sạch Hà Châu, Lục Bắc Cố vẫn còn giữ được uy tín trong hàng ngũ quân đội thuộc con đường Xī Hé, vì vậy ông vẫn có thể duy trì được tinh thần chiến đấu của binh sĩ.

Nhưng tình hình này có thể kéo dài được bao lâu, ngay cả bản thân Lục Bắc Cố cũng không thể nói rõ. Chính vì vậy, mặc dù bề ngoài ông ta không nói gì, nhưng trong lòng lại vô cùng lo lắng, thường xuyên mất ngủ.

“Lan Châu… Lan Châu…”

Thẩm Khá vừa vuốt đầu nhìn ngắm thành trì vững chãi trước mắt, chỉ biết hy vọng rằng thuốc súng sẽ phát huy tác dụng.

Sau đó, Thẩm Khá cúi đầu xuống, nhìn chiếc đồng hồ cát tự chế trong tay mình; cát mịn đang từ từ rơi xuống.

Khi hạt cát cuối cùng rơi xuống, ông ta ngẩng đầu nhìn Lục Bắc Cố và nói: “Tổng chỉ huy, đã đến giờ Tý.”

Lục Bắc Cố dừng lại một chút, rồi Phía trước nói ra hai tiếng: “Kích hoạt.”

“Vâng!”

Lệnh được truyền đi qua các tín hiệu cờ và tiếng huýt sáo.

Sâu trong hầm ngầm, những binh sĩ được giao nhiệm vụ kích hoạt nghe thấy tiếng huýt sáo liền bắt đầu đốt chuỗi nổ.

Lúc này, Tống Quân chỉ còn cách thành phố Lan Châu khoảng hai dặm nữa thôi.

“Boom!!!”

Đầu tiên là tiếng nổ dội, giống như tiếng gầm rú của những con quái vật sâu dưới lòng đất; sau đó, hàng loạt tiếng nổ liên tiếp vang lên từ dưới thành phố Lan Châu, mỗi tiếng một dữ dội hơn!

Thành phố Lan Châu rung chuyển dữ dội!

Trên đỉnh thành, Quỷ Danh Thủ Toàn bị lay động đến mức suýt ngã, phải dựa vào bức tường để giữ thăng bằng.

Ông ta kinh hoàng nhìn về hướng các tiếng nổ vang lên, thấy hai phía đông nam và tây nam của thành có khói bụi mù mịt!

Khi khói bụi dần tan đi, Quỷ Danh Thủ Toàn nhận ra rằng, mặc dù hai phần thành đó chưa đổ sập, nhưng đã xuất hiện những vết nứt nặng.

Dù bị sốc, Quỷ Danh Thủ Toàn vẫn giữ bình tĩnh và nhanh chóng ban hành các lệnh cần thiết.

Tuy nhiên, hậu quả của các vụ nổ còn nghiêm trọng hơn nhiều so với dự đoán.

Không chỉ các binh sĩ canh gác trên thành bị lay động đến mức ngã gục, chảy máu từ tai và mũi, mà người dân trong thành cũng hoảng loạn la hét, chạy trốn khắp nơi; thậm chí nhiều ngôi nhà lợp tranh cũng bị đổ sập, ngọn lửa bên trong khiến đồ đạc bùng cháy…

Bên ngoài thành, phía Tống Quân, mặc dù các sĩ quan đã thông báo trước, nhưng mọi người vẫn bị choáng váng.

“Yêu cầu tất cả các xe ngựa, đặc biệt là những chiếc xe ngựa có móng vuốt dài, ném đá lớn để tấn công những phần thành có vết nứt!”

“Vâng!”

Thẩm Khá hưởng ứng một cách hào hứng.

Sự thật đã chứng minh rằng, một lượng lớn thuốc súng – ngay cả loại dùng cho pháo hoa nữa – nếu có số lượng đủ lớn và được chôn dưới lòng đất để kích nổ, vẫn có thể gây ra những tổn hại nghiêm trọng cho tường thành thành phố… Kết quả này thực sự rất đáng khích lệ, bởi vì điều này chứng tỏ rằng ý tưởng “sử dụng thuốc súng để phá hủy tường thành” là đúng đắn; từ nay trở đi, khi tiến hành công thành, Tống Quân sẽ có thêm một phương pháp tấn công quan trọng nữa.

Khi mệnh lệnh được ban hành, các đội xe ngựa chiến của Tống Quân – vốn đã sẵn sàng tấn công – bỗng nhiên phát huy sức mạnh của mình.

Gồm hơn hai mươi chiếc xe ngựa chiến hạng nặng và gần một trăm chiếc xe khác, tất cả đều kéo những sợi dây dài; hàng nghìn binh sĩ phụ trách việc này cùng nhau kéo mạnh những sợi dây đó. Khi dây căng đến mức cực độ rồi bỗng nhiên được thả ra, những tảng đá lớn được gắn ở đầu dây liền bay vút lên trời, vẽ nên những đường cong dữ dội và lao thẳng vào hai phía đông nam và tây nam của tường thành Lanzhou – những nơi đã xuất hiện những vết nứt.

Thực ra, đối với những bức tường thành làm từ đất nện dày đặc như vậy, thông thường thì ngay cả những chiếc xe ngựa chiến hạng nặng cũng không thể phá hủy chúng được. Nhưng vì lớp đất nền dưới tường thành đã bị thuốc súng làm cho lung lay, nên những chiếc xe ngựa này mới có thể gây ra sự đe dọa cho tường thành.

“Bùm!”

“Rầm!”

Những tảng đá lớn liên tục đập vào tường thành đất nện, tạo ra những tiếng động ầm ĩ, đáng sợ. Những vết nứt trên tường thành vốn đã bị thuốc súng làm hỏng giờ đây lại càng bị tổn thương nặng thêm sau những cú đánh mạnh mẽ này; những vết nứt lan rộng nhanh chóng như mạng nhện, những khối đất nện lớn bắt đầu rơi xuống, bụi bặm bay lên cao, che khuất gần một nửa diện tích tường thành. Thậm chí, một số binh sĩ canh gác trên tường thành còn bị rung chuyển đến mức không thể đứng vững và ngã xuống từ những bức tường đá.

Dương Văn Quảng đang chỉ huy lực lượng Tống Quân ở phía tây, và đây cũng chính là hướng tấn công chính mà Tống Quân đã triển khai nhiều binh sĩ nhất.

“Các binh sĩ sử dụng cung tên hãy tiến lên và áp đảo các điểm canh gác trên tường thành!”

Lệnh được ban hành, tiếng trống chiến lại vang lên.

Các binh sĩ sử dụng cung tên của Tống Quân – những người đã sẵn sàng tấn công từ trước – bắt đầu tiến lên theo những bước chân không mấy đều đặn. Khi họ vào tầm bắn, theo mệnh lệnh của chỉ huy, hàng nghìn cây cung tên cùng lúc được ném ra.

Trong chố

Trong lúc này, đội quân tấn công của Tống Quân bắt đầu tiến hành cuộc tấn công toàn diện.

Ở phía đông, Lưu Xương Tổ trực tiếp chỉ huy hàng nghìn binh sĩ, cùng với bảy chiếc xe thang cao ba trượng, tiến về phía bức tường thành. Bánh xe của những chiếc xe thang kêu lạo rào trên mặt đất đóng băng, giống như những pháo đài di động, từ từ tiến gần bức tường thành. Phía sau mỗi chiếc xe thang đều có hàng trăm binh sĩ mặc áo giáp và mang theo vũ khí sắc bén, sẵn sàng xâm nhập vào thành. Ở phía nam, Lin Guang là người chỉ huy; ngoài xe thang, ông còn điều khiển hơn mười chiếc xe che chở, được hàng trăm binh sĩ đẩy về phía hai địa điểm bức tường thành đã xuất hiện vết nứt.

Xe che chở là loại xe tấn công được làm từ các tấm gỗ dày bọc da bò và kim loại, có khả năng “không bị lay động bởi những viên gạch nhỏ, lại có thể lăn xuống khi bị những viên gạch lớn đập vào, và cũng không bị thiêu rụi khi bị đốt bằng củi”. Nhiệm vụ của chúng là bảo vệ cho binh sĩ công binh khi họ tiến gần bức tường thành.

Đúng vậy, Lục Bắc Cố đã chuẩn bị một cách tỉ mỉ cho cuộc tấn công này… Chỉ cần lượng thuốc súng lớn trong các đường hầm có thể gây ảnh hưởng đến bức tường thành, thì sau đó không chỉ có xe tấn công liên tục nã đạn, mà còn có xe che chở tham gia vào việc đào phá các góc tường thành. Ba biện pháp này sẽ được tiếp tục cho đến khi bức tường thành sụp đổ. Về vấn đề liệu xe che chở có bị chôn vùi hay không, thì cũng không cần phải quá lo lắng; khi đào đến một độ nhất định, phần còn lại sẽ được xe tấn công tiếp tục tấn công. Các binh sĩ công binh không cần phải ngu ngốc chờ đợi bị chôn vùi dưới bức tường thành đâu.

Trên đỉnh thành, Quỷ Danh Thủ Toàn nhìn thấy xe tấn công của Tống Quân liên tục nã đạn vào những vết nứt trên bức tường thành, và xe che chở cũng đã tiến gần đến chân thành, khiến binh sĩ công binh bắt đầu dùng cuốc đào phá. Anh ta biết rằng xe che chở có khả năng chống chịu được các loại vật liệu như gỗ, đá, hoặc chất lỏng độc hại; từ góc độ này, xe tấn công bên trong thành cũng không thể đánh trúng chúng được. Vì vậy, biện pháp duy nhất là phải cử binh ra ngoài thành để phá hủy chúng.

“Cậu dẫn người xuống thành, nhất định phải phá hủy những chiếc xe che chở của Tống Quân! Đừng để chúng tiếp tục đào phá bức tường thành!”

Những binh sĩ tinh nhuệ của Quỷ Danh Thủ Toàn ngay lập tức tuân lệnh và xuống thành để thực hiện nhiệm vụ phá hủy xe che chở của đối phương. Nhưng Tống Quân cũng không hề ngu dốt; bên cạnh những chiếc xe che chở luôn có binh sĩ mặc áo giáp canh gác binh sĩ công binh, v

Tấm chắn trên nóc xe thang đã được hạ xuống và đặt chặt lên các bậc thang. Những chiến binh mặc áo giáp nặng, cầm vũ khí sắc bén của phe Tống Quân lao ra từ hành lang, nhảy lên đỉnh thành và bắt đầu cuộc giao tranh ác liệt với quân phòng thủ. Đỉnh thành hẹp hòi, cả hai bên ôm chặt lấy nhau; dao đâm, kiếm chém, rìu đập, búa nện… Liên tục có người rơi xuống từ tường thành, tiếng kêu thét thảm thiết không ngừng.

“Ném gỗ! Ném đá! Rót nước cỏ đun sôi xuống đây! Không được để lũ chó của nhà Tống leo lên được!”

Các binh sĩ của phe Hạ Quân dù phải đối mặt với mưa tên vẫn cố gắng đẩy những công cụ phòng thủ đã được chuẩn bị sẵn xuống từ đỉnh thành.

Không phải tất cả các chiến binh phe Tống Quân đều có thể sử dụng xe thang để tấn công; đại đa số họ vẫn phải trèo qua những cái thang dài. Những tảng gỗ và đá được ném xuống theo đường dốc của tường thành, khi va vào người những kẻ đang cố gắng leo lên, họ hoặc chết hoặc bị thương nặng.

Đồng thời, trong vài cái nồi lớn trên đỉnh thành, nước cỏ đun sôi từ lâu đã bốc lên làn khói đậm đặc; các binh sĩ phe Hạ Quân cố gắng đổ những dung dịch này xuống dưới. Những người bị dính phải nước cỏ nóng bỏng đều bị thương nặng, kêu thét đau đớn.

Tuy nhiên, những chiến binh phe Tống Quân tiếp theo vẫn tiếp tục trèo lên, dưới sự chỉ huy nghiêm ngặt của các tướng lĩnh và sức ép từ đội quân giám sát trận đánh.

Hai quân đội Tống và Xia đã giao tranh không ngừng từ buổi sáng cho đến khi mặt trời lên cao.

Nhóm xe tăng của phe Tống Quân cũng tiếp tục tấn công liên tục; do thời gian giao tranh kéo dài, hơn mười chiếc xe tăng đã bị hư hỏng, thậm chí có những chiếc bị vỡ tung tóe ngay tại chỗ.

Tuy nhiên, với việc các xe bọc thép liên tục đào xé các góc tường thành, hiệu quả của những tảng đá lớn được ném bởi các xe tăng cũng ngày càng rõ ràng hơn.

Và yếu tố quyết định chiến thắng chính là một tảng đá nặng gần trăm cân. Tảng đá này được ném vào chỗ nứt dày đặc nhất ở phía tây nam tường thành; chỉ nghe thấy một tiếng động ầm, một đoạn lớn tường thành cuối cùng không chịu nổi nữa và đổ sập xuống, bụi bặm bay mù trời! Một khoảng hở rộng hơn ba trượng đã xuất hiện!

“Tường thành đã đổ!” Tiếng reo hò vui mừng vang lên trong hàng ngũ quân phe Tống Quân.

“Diệu Dương! Diệu Lân!” Vị tướng chỉ huy ở phía tây hét lớn: “Dẫn quân xông vào!”

“Tuân lệnh!”

Diệu Dương và Diệu Lân cùng hai trăm binh sĩ tinh nhuệ dẫn đầu xông vào khe hở, bất chấp những mũi tên và đá lăn từ trên thành pháo xuống.

“Cái xe phòng thủ kia đâu? Nhanh chóng lấp khe hở lại!”

Hạ Quân cũng đã chuẩn bị sẵn sàng; ông ta vội vàng ra lệnh.

Xe phòng thủ được thiết kế đặc biệt để sử dụng khi cổng thành bị tổn thương. Thân xe làm bằng gỗ cứng, rộng khoảng ba đến bốn trượng; phía trước có ba tầng khung gỗ chéo nhau, gắn chặt 24 con dao thép dài, lưỡi dao nhô ra tạo thành một hàng tấn công dày đặc. Phía dưới xe có bánh xe kéo, phía sau có thanh gỗ dài để binh sĩ đẩy đi.

Tại khe hở, bụi bặm vẫn chưa lắng đọng thì xe phòng thủ của Hạ Quân đã được các binh sĩ đẩy về phía chỗ sập. Phía sau họ còn có một đội quânHạ binh mang giáo và áo giáp, rõ ràng họ muốn dùng chiếc “xe gai sắt” này để chặn khe hở và sau đó dùng giáo đâm để đẩy lùi những người của Tống Quân đang xông vào.

Diệu Lân dẫn đầu các binh sĩ dùng khiên đẩy về phía trước, nhưng vì xe phòng thủ đã chặn kín khe hở, họ không thể tiến vào thành phố dù đã đẩy được vài thước. Diệu Dương nhanh chóng quan sát tình hình.

Mặc dù xe phòng thủ đã chặn khe hở, nhưng nó có một điểm yếu chí mạng: những binh sĩ đứng phía sau, dù mặc áo giáp, vẫn bị phơi bày trong tầm bắn của đối phương.

“Những người ở phía trước hãy lùi lại! Các tay nỏ! Nhắm vào điểm yếu của những kẻ đẩy xe và bắn ngay!”

Một đội tay nỏ của Tống Quân lập tức tiến lên, dưới sự che chở của khiên, họ nhắm vào các binh sĩ đẩy xe và bắn.

“Siu su su…”

Những mũi tên bay vút, các binh sĩ đẩy xe và những người Hạ Quân mang giáo liên tục bị trúng tên. Dù có áo giáp bảo vệ, vẫn có người ngã gục, nhưng Hạ Quân rõ ràng đã chuẩn bị sẵn sàng; ngay lập tức có thêm binh sĩ khác thay thế họ.

Vì cả hai bên đều tập trung lực lượng ở phía tây, và số lượng binh sĩ của Hạ Quân quá đông, khe hở đã bị chặn kín, nên Tống Quân tạm thời không thể xuyên qua được. Hai bên bị mắc kẹt tại khe hở của bức tường thành.

Chẳng mất bao lâu sau, từ góc đông nam của bức tường thành cũng vang lên tiếng nổ dữ dội – một đoạn tường khác đã bị thuốc súng làm cho yếu đi, sau khi bị xe bảo vệ đào xới và những khẩu pháo liên tục bắn phá, cuối cùng cũng đổ sập!

Lưu Xương Tổ đang trực tiếp chỉ huy tại phía đông; khi thấy bức tường đổ sập, ông lập tức hét lớn:

“Các anh em, theo tôi xông vào!”

Ông dẫn đầu, cầm chiếc khiên lớn, bước qua đống đá vụn và xông vào khe hở ngay lập tức.

Bên trong khe hở, Hạ Quân – người chỉ huy phòng thủ – đã sớm ra lệnh cho binh sĩ của mình đẩy xe chặn cửa vào, nhưng một vấn đề nan giải xuất hiện… Khác với phía tây, khe hở ở phía đông chỉ rộng chưa đến hai trượng; xe chặn cửa quá to, không thể đẩy vào được, chỉ có thể đậu lại gần bức tường bên trong thành. Phía trước Tống Quân cũng toàn là các binh sĩ mặc áo giáp nặng, cầm khiên lớn; nhờ sức mạnh phi thường, Lưu Xương Tổ đã cùng binh sĩ của mình đẩy xe chặn cửa vào được vài thước. Vì xe quá to nên không thể vào hết khe hở, nhưng khi đẩy vào một chút thì hai bên sẽ xuất hiện những kẽ hở; các binh sĩ mặc áo giáp của Tống Quân đã lọt qua những kẽ hở đó và tiến vào giao tranh ác liệt với Hạ Quân bên cạnh xe chặn cửa.

Khoảnh khắc đó, khe hở trở thành nơi diễn ra những trận chiến tàn khốc; mỗi lúc một có người ngã gục, máu tươi thấm vào lòng đất và nhanh chóng đông cứng thành những tảng băng màu đỏ tối trong cái lạnh giá. Thấy tình hình này, __Guǐ Míng Shǒu Quán__ vội vàng điều động lực lượng dự bị đến hỗ trợ khu vực khe hở phía đông; các tay ném cung tên còn sót lại trên bức tường thành phía đông cũng tập trung bắn nhau phía sau khe hở, cố gắng chặn đứng việc quân địch tiếp tục tiến vào.

Tuy nhiên, dù Hạ Quân cố gắng chống trả đến cùng, nhưng ngoài hai khe hở trên bức tường thành, nhiều đoạn tường khác cũng đang bị tấn công dồn dập từ phía trước của Tống Quân; vì vậy, họ không thể tránh khỏi việc dần dần bị sa lầy trong tình thế khó khăn.

Vào buổi chiều, khe hở ở bức tường thành phía đông đã bị Lưu Xương Tổ và đội quân của ông đột phá hoàn toàn; quân địch từ phía đông ào ạt tiến vào bên trong thành.

Ngay sau đó, bức tường thành phía nam – nơi đang bị tấn công từ cả hai phía – cũng bị mất kiểm soát.

Đến lúc hoàng hôn, trận chiến đã lan rộng khắp nơi bên trong thành.

Phần còn lại của quân đội Hạ Quân bị chia cắt và bao vây; mỗi nhóm đều phải chiến đấu đơn độc. __Guǐ Míng Shǒu Quán__ dẫn theo lực lượng vệ sĩ rút lui về trung tâm thành,

Nhưng thế cục đã không thể thay đổi được nữa.

“Tướng quân, hãy tấn công để phá vỡ vòng vây đi! Hãy đi qua cổng bắc, dòng sông Hoàng Hà đã đóng băng rồi; chỉ có cách vượt qua con sông ấy mới còn hy vọng sống sót!” Phó tướng gầm lên.

Quỷ danh Thủ Toàn cười đau khổ: “Nếu Lạc Dương thất thủ, làm sao tôi có mặt mũi nào để gặp Hoàng đế? Làm sao tôi có thể đối mặt với linh hồn của chú tôi trên trời?”

Anh ta nắm chặt lưỡi dao, hít một hơi thật sâu: “Các người ơi, dòng họ Quỷ danh này không ai sợ chết. Hôm nay, chúng ta sẽ cùng sống chết với Lạc Dương!” “Chúng tôi sẵn lòng chiến đấu đến cùng cùng với tướng quân!” Các binh sĩ thân cận hét lên đồng thanh.

Phải thừa nhận rằng ý chí chiến đấu của những người bảo vệ Lạc Dương thực sự rất kiên cường… Tuy nhiên, cuộc kháng cự của họ không kéo dài được lâu… Gia Hiền dẫn đầu các binh sĩ giáp binh cuối cùng cũng xâm nhập vào dinh thự chính quyền. Quỷ danh Thủ Toàn, dù đã chiến đấu mãnh liệt và giết chết ba binh sĩ Tống Quân trước khi tử vong, vẫn không thoát khỏi lưỡi lê móc của Gia Hiền và bị giết.

Ngày hôm sau, khi mặt trời hoàn toàn mọc lên, mọi cuộc kháng cự cuối cùng cũng đã kết thúc trong thành phố Lạc Dương.

Lá cờ của phe Tống Quân vẫn tung bay cao trên dinh thự chính quyền Lạc Dương.