Dưới thành Lạc Dương, các doanh trại của Tống Quân bao quanh như những cái thùng sắt vững chãi.

Bên trong lều trại chính, bếp than đang cháy rực, xua tan hơi lạnh len vào qua khe rèm cửa.

Lục Bắc Cố ngồi trước bàn, mặc chiếc áo khoác dày, đang cúi đầu xem xét các tài liệu công vụ.

Trương Tải, Vương Thiệu, Thẩm Khá và những người khác cũng đang bận rộn với công việc của mình; do cuộc tấn công vào thành không thuận lợi, vẻ mặt tất cả đều có phần nghiêm túc.

“Tướng lĩnh, có tin khẩn cấp!”

Đúng lúc này, một sứ giả bất ngờ đến báo tin.

“Cho vào.”

Lục Bắc Cố nhận lấy bản báo cáo được gửi đến, đọc kỹ từng chi tiết.

Sau đó, ông đưa cho Trương Tải và những người khác, nói: “Các ngươi hãy xem điều này.”

Trương Tải nhận lấy, đọc nhanh và dần hiện ra vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt; Vương Thiệu và Thẩm Khá cũng tiến lại gần để xem.

Bản báo cáo này được gửi đến thông qua những kênh đặc biệt bởi những gián điệp đang hoạt động tại Hưng Khánh Phủ, trong đó mô tả chi tiết cách Mò Tàng Ngạch Bàng bị phục kích và thiệt mạng, cũng như quá trình Lý Liàng Tổ loại bỏ những đồng bọn của gia tộc Mò Tàng.

“Mò Tàng Ngạch Bàng chết một cách đột ngột như vậy…” Thẩm Khá thì thầm.

“Lý Liàng Tổ mới chỉ mười hai tuổi mà đã có những thủ đoạn như vậy, không thể xem thường được,” Trương Tải suy ngẫm, “Gia tộc Mò Tàng đã hoạt động nhiều năm, có nhiều đồng bọn ở cả triều đình và quân đội; lần này họ loại bỏ những kẻ đối lập, chắc chắn triều đình Hạ Quốc sẽ rơi vào hỗn loạn, và trong thời gian ngắn tới, họ sẽ không thể tập trung vào việc hỗ trợ Lạc Dương.”

“Đây chính là cơ hội cho quân ta!”

Vương Thiệu hào hứng nói: “Khi Lý Liàng Tổ mới nắm quyền, việc đầu tiên cần làm là ổn định nội bộ, loại bỏ kẻ thù, sắp xếp lại trật tự triều đình. Mặc dù Lạc Dương rất quan trọng, nhưng sức mạnh của nó vẫn chưa đủ… Hơn nữa, sau nhiều năm chiến tranh liên miên, kho bạc quốc gia đã cạn kiệt; các tướng lĩnh đã không còn hài lòng với cách Mò Tàng Ngạch Bàng tiêu xài tiền của cho việc chiến tranh nữa, số người phản đối việc xuất quân chắc chắn nhiều hơn số người ủng hộ.”

“Nếu Lý Liàng Tổ cố gắng điều động lớn quân đội để giúp đỡ Lạc Dương vào lúc này, chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối; vì vậy, trong thời gian ngắn tới, Lạc Dương sẽ không nhận được sự hỗ trợ lớn nào. Ngay cả khi có quân tiếp viện, cũng chỉ là những đội quân nhỏ, mục đích

Nghe những cuộc thảo luận của mọi người, Lục Bắc Cố vẫn không hề nói gì cả.

Khi cuộc thảo luận kết thúc, ông ta Phía trước dùng ngón tay gõ mạnh vào vị trí thành phố Lãnh Châu trên bản đồ và nói: “Phải cho kẻ địch thấy sự yếu đuối của chúng ta.”

“Cho kẻ địch thấy sự yếu đuối?” Vương Thiệu không hiểu.

“Đúng vậy.”

Lục Bắc Cố giải thích: “Hãy ra lệnh từ ngày mai trở đi, tần suất các cuộc tấn công bằng xe ngựa phải giảm một nửa; đồng thời, hãy đào thêm nhiều đường hầm giả ở những vị trí khác để che giấu đường hầm thật, sau đó hàng ngày cử quân tiến hành các cuộc tấn công giả, rút lui ngay khi gặp sự kháng cự, làm cho đối phương nghĩ rằng tinh thần chiến đấu của chúng ta đang suy yếu.”

“Tại sao lại phải làm như vậy, để phủi bụi việc quân đội chúng ta đang gặp khó khăn trong việc tấn công thành phố, và rằng chúng ta chỉ có thể tiếp tục bao vây trong thời gian dài?”

Lục Bắc Cố giải thích: “Lý Liàng Tổ còn trẻ tuổi và đầy tham vọng; khi mới nắm quyền, ông ta rất cần xây dựng uy tín. Nếu biết rằng cuộc tấn công của chúng ta rất mạnh mẽ và nếu không được tiếp viện, Lãnh Châu sẽ sớm thất thủ, ông ta sẽ nghĩ gì?”

“Ông ta sẽ cố gắng thuyết phục các quan lại triều đình và cử đại quân đến tiếp viện, đúng không?”

“Đúng vậy.”

Trương Tải bỗng nhiên hiểu ra và nói: “Vì vậy, nếu chúng ta giảm tốc độ tấn công xuống một chút, ông ta sẽ nghĩ rằng Lãnh Châu vẫn chưa gặp nguy cơ thất thủ; ưu tiên hiện nay là ổn định tình hình nội bộ, chứ không phải liều lĩnh điều quân. Như vậy, phe ủng hộ chiến tranh sẽ bị kìm hãm, và phe bảo thủ – vốn đã có sức mạnh lớn – sẽ chiếm ưu thế.”

“Người chiến thắng luôn là người biết tận dụng tình hình.” Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ, “Chúng ta cần tạo ra ấn tượng rằng Lãnh Châu vẫn có thể kiên trì chống đỡ được, để Lý Liàng Tổ yên tâm vào những cuộc đấu đá nội bộ; điều này sẽ thuận lợi hơn cho việc chúng ta giành được Lãnh Châu.”

Mọi người đều hiểu ngay lập tức.

Kế hoạch đã được quyết định, và các lệnh được truyền đi nhanh chóng.

Trong những ngày tiếp theo, tình hình bên ngoài thành phố Lãnh Châu thực sự đã thay đổi.

Tần suất các cuộc tấn công bằng xe ngựa giảm rõ rệt; thỉnh thoảng mới bắn vài loạt đá, và những cuộc đào đường hầm cũng trở nên rầm rộ hơn; đôi khi người ta thậm chí có thể nghe thấy tiếng đào bới dưới lòng đất. Quân phòng thủ Lãnh Châu,

Sau khi được lệnh giữ gìn Lạc Dương, ông đã thề sẽ cùng thành phố sống chết một nhà. Tuy nhiên, tình trạng “mệt mỏi” của quân địch trong những ngày qua lại khiến ông vừa hoài nghi vừa mừng rỡ. “Tướng quân, tấn công của quân địch ngày càng yếu đi; hôm nay chúng đã rút lui trước khi kịp thiết lập hàng rào phòng thủ,” một phó tướng báo cáo.

Quỷ Danh Thủ Toàn đứng trên đỉnh thành, nhìn về phía doanh trại của quân địch xa xôi, cau mày nói: “Kẻ địch ranh mãnh và khôn ngoan lắm; có lẽ đây chỉ là một chiêu trò của chúng.”

“Không chắc đâu,” một vị tướng khác nói, “quân địch có con đường vận chuyển lương thực dài và việc vận chuyển vào mùa đông rất khó khăn. Hơn nữa, sau hai tháng bao vây mà không đạt được kết quả gì, tổn thất binh sĩ cũng không nhỏ; việc tinh thần binh sĩ sa sút là điều hiển nhiên.”

“Về việc đào hầm thì sao?” Quỷ Danh Thủ Toàn hỏi.

“Dù quân địch đào hầm rất chăm chỉ, nhưng tiến triển rất chậm; có vẻ như đất ở đây rất cứng, nên việc đào hầm thực sự rất khó khăn.”

Quỷ Danh Thủ Toàn suy nghĩ một hồi lâu. Mặt này, kể từ khi bắt đầu bao vây Lạc Dương, mặc dù chưa phá được thành, nhưng quân địch luôn tiến hành các công việc phòng thủ một cách cẩn thận và kiên trì, rõ ràng là họ có kế hoạch dài hạn và không có vẻ gì là muốn từ bỏ. Nhưng mặt khác, việc quân địch phải đi từ xa để cung cấp tiếp viện thực sự là một trở ngại lớn; việc chiến đấu trong mùa đông khiến binh sĩ gặp nhiều khó khăn, và việc tinh thần binh sĩ suy giảm sau nhiều ngày bao vây cũng là điều hiển nhiên.

“Hãy theo dõi sát sao diễn biến của quân địch,” Quỷ Danh Thủ Toán ra lệnh, “Ngoài ra, hãy cử thêm người ra khỏi thành vào ban đêm, chia thành nhiều nhóm để tìm cách vượt qua vòng vây và đi cầu viện đến Xíng Khánh Phủ. Hãy báo cho Hoàng đế biết rằng tấn công của quân địch đã yếu đi, quân ta có thể giữ vững thành trì mà không lo ngại gì, nhưng nếu triều đình có thể cử quân tiếp viện, kết hợp sức mạnh từ trong và ngoài, chúng ta chắc chắn sẽ có thể đánh bại quân địch!” “Tuân lệnh!”

Như mọi khi, hầu hết những sứ giả mang tin cầu viện từ Lạc Dương đều bị quân địch chặn đứng ngay khi vừa rời khỏi thành. Tuy nhiên, may mắn thay, vẫn có một số ít sứ giả đã thành công trong việc vượt qua vòng vây.

Xíng Khánh Phủ.

Việc Lý Liàng Tổ giết chết Mạc Tàng Ngạo Bàng và thanh trừng phe cánh của gia tộc Mạc Tàng đã giúp ông thực sự nắm quyền lực, nhưng điều này cũng mang lại áp lực lớn cho ông

Đúng vậy, lập trường của họ đã thay đổi rõ rệt sau cái chết của Mê Tàng Ngạc Bàng. Rõ ràng trước đây họ phản đối chỉ vì không muốn Mê Tàng Ngạc Bàng sử dụng quân đội của họ để gây dựng công trạng, nhưng nếu thấy rằng việc xuất quân có thể mang lại lợi ích cho bản thân, họ lại không còn phản đối nữa.

Tuy nhiên, phe bảo thủ với số lượng người đông hơn lại cho rằng ưu tiên hàng đầu là ổn định nội bộ, loại bỏ ảnh hưởng của gia tộc Mê Tàng, sau đó cố gắng tích lũy nguồn lực quốc khố. Với thành Lãnh Châu vững chắc và lương thực dồi dào, chúng ta có thể kiên trì chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.

Hai phe liên tục tranh luận gay gắt trong triều đình, khiến Lý Liàng Tổ cảm thấy vô cùng phiền lòng.

Và không lâu sau đó, tin tức khẩn cấp từ Lãnh Châu đã được gửi về. Quỷ Danh Thủ Toàn đã mô tả chi tiết “tình trạng mệt mỏi” của Tống Quân trong những ngày gần đây, cho rằng quân đội của họ đã gặp nhiều thất bại trong cuộc tấn công, thiệt hại nặng nề, không còn khả năng tiếp tục tấn công mạnh mẽ nữa, chỉ có thể tiến hành bao vây lâu dài. Hơn nữa, do thiếu lương thực và tinh thần binh sĩ suy yếu, ông đề nghị triều đình cử quân đi giúp đỡ, kết hợp từ trong ra ngoài để đạt được chiến thắng hoàn toàn.

“Bệ hạ! Đây chính là cơ hội tuyệt vời do trời ban! Tống Quân đã tấn công mãi mà không thể chiếm được thành, quân sĩ mệt mỏi; đây chính là lúc quân ta nên xuất quân!”

“Có lẽ đây chỉ là một kế hoạch dụ địch. Hơn nữa, quốc khố đang trống rỗng, các đơn vị quân sĩ đều mệt mỏi; nếu tiến hành cuộc viễn chinh vào lúc này, lương thực sẽ lấy từ đâu? Nếu trên đường bị Tống Quân phục kích, hoặc Lãnh Châu đã bị chiếm, quân ta sẽ rơi vào tình thế khó xử.”

“Lời nói đó sai rồi! Lãnh Châu là cửa ngõ của đất nước, làm sao chúng ta có thể đứng nhìn mà không làm gì? Việc Tống Quân bao vây thành trong hai tháng và gây ra nhiều thiệt hại là sự thật! Quỷ Danh Thủ Toàn giỏi trong việc phòng thủ, lương thực trong thành đủ dùng cho nửa năm; nếu bây giờ không giúp đỡ, chúng ta sẽ chờ đợi đến khi nào nữa? Phải chăng chúng ta muốn đợi đến khi Tống Quân chiếm được Lãnh Châu và tiến theo dòng sông Hoàng Hà đến Xingqing Phủ?”

“Tình hình triều đình vẫn chưa ổn định; nếu lúc này tiến hành chiến tranh quy mô lớn, dù thắng cũng tốt, nhưng nếu thua, uy tín của bệ hạ sẽ bị tổn thương nghiêm trọng. Nếu đất nước rơi vào hỗn loạn, ai có thể kiểm soát được tình hình?

Kho bạc quốc gia thực sự trống rỗng; sau nhiều năm chiến tranh liên miên, dân chúng đang sống trong cảnh khó khăn. Nếu tiếp tục điều động binh lực, không kể những vấn đề khác, nguồn lương thực sẽ từ đâu đến? Hơn nữa, Tống Quân giờ đây cũng không còn dễ đối phó như trước nữa. Nếu cuộc chiến diễn ra không thuận lợi, thậm chí thất bại thảm hại, tình hình triều đình vừa mới ổn định có thể lại gặp sóng gió.

Lúc đó, Lý Liàng Tổ sẽ trở thành một vị hoàng đế yếu ớt, không thể thiết lập uy tín và thậm chí còn bị người khác coi thường.

Đúng lúc này, Man Ma – người đã có công ủng hộ Lý Liàng Tổ – lại đứng lên nói:

“Bệ hạ, tình hình tấn công của Tống Quân hiện tại đã được kiềm chế; Lãnh Châu vẫn đang ổn định. Tại sao chúng ta phải vội vàng hành động? Cần phải nhớ rằng, bài học từ trận chiến ở sông Đào đã cho thấy việc hành động thiếu suy nghĩ sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng!”

Thấy Lý Liàng Tổ có ý định hành động, Man Ma tiếp tục khuyên nhủ: “Hãy đợi đến mùa xuân tới khi nguồn lương thực dồi dào và tình hình triều đình ổn định rồi mới điều động quân đội cũng không muộn. Việc mạo hiểm vào lúc này, dù thắng cũng chỉ là chiến thắng nhỏ bé, còn nếu thua thì sẽ tổn thất nặng nề; điều đó không xứng đáng chút nào.”

“Lời khuyên của tướng Man Ma thật là sâu sắc và đầy tính chiến lược,” nhiều quan lại trong triều đình đồng tình nói.

Cuối cùng, Lý Liàng Tổ quyết định nói: “Khi mới bắt đầu cai trị, điều quan trọng nhất là phải ổn định tình hình. Thành Lãnh Châu vững chắc và có nguồn lương thực dồi dào; Quỷ Danh Thủ Toàn rất giỏi trong việc phòng thủ, chúng ta có thể tin tưởng vào họ để giữ vững thành phố này. Trong thời gian này, nhiệm vụ cấp bách nhất của triều đình là sắp xếp nội chính, an ủi các phe phái và tích trữ lương thực. Khi đến mùa xuân năm sau, chúng ta sẽ bàn bạc về việc tiếp tục hành động.”

Thấy mọi người đều không có ý kiến phản đối, Lý Liàng Tổ thở phào nhẹ nhõm. Ông ấy cũng rất muốn ngay lập tức điều động quân đội, nhưng với tư cách là người đứng đầu đất nước, ông ấy phải cân nhắc kỹ lưỡng các lợi ích và rủi ro. Bài học từ những sai lầm trước đây vẫn còn rõ ràng; việc tiếp tục chiến tranh sẽ khiến lòng dân mất niềm tin, huống chi hiện tại tình hình nội bộ vẫn chưa ổn định.

Ông ấy nghĩ trong lòng: “Dù sao thì Lãnh Châu vẫn có thể được bảo vệ; hãy để Quỷ Danh Th

“Bây giờ khi Hạ Quốc không còn khả năng hỗ trợ phía tây, Lạc Dương thực sự đã trở thành một thành trì cô đơn.” Vương Thiệu nói.

“Hãy ra lệnh: từ bây giờ trở đi, tăng cường việc sử dụng các loại xe ngựa chiến để tạo ra nhiều tiếng ồn ào; đồng thời, hãy nỗ lực hết sức để đào những đường hầm thực sự có thể sử dụng được!”

Nửa tháng sau…

Mùa thu qua, mùa đông đến; gió lạnh ngày càng gay gắt, cuốn theo những hạt tuyết nhỏ, đập vào lá cờ và khuôn mặt của binh sĩ trong doanh trại. Đất bên ngoài thành đã cứng như sắt vì đóng băng.

Ngày hôm đó, trời u ám, tuyết rơi nhẹ.

Phía xa, thành Lạc Dương cao vút hiện ra trước mắt; những lá cờ Hạ Quân trên tường thành lay động yếu ớt trong gió, xung quanh là các doanh trại Tống Quân liền kề nhau, hào sâu chằng chịt, xe ngựa chiến và tháp canh san sát, bao vây thành trì một cách chặt chẽ.

Thẩm Khá bước vào lều chỉ huy, đạp tan những bông tuyết và bụi bặm trên giày.

“Tiến độ đào đường hầm thế nào?” Lục Bắc Cố hỏi mà không ngẩng đầu lên.

Thẩm Khá trả lời: “Chúng ta đã đào thông bốn con đường chính, cùng với hơn mười con đường nhánh chằng chịt. Mặc dù đất ở Lạc Dương rất cứng, nhưng việc đào liên tục ngày đêm vẫn đang diễn ra. Tuy nhiên, quân phòng thủ dường như đã phát hiện ra điều này; gần đây họ đã đặt nhiều thiết bị nghe lén bên trong thành. Vì vậy, khi chúng ta tiếp tục đào, chúng ta phải cực kỳ thận trọng.”

Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ, ánh mắt vẫn dán vào những tờ giấy trước mặt: “Việc chứa thuốc súng có diễn ra suôn sẻ không?”

“Chúng ta đã vận chuyển thuốc súng vào đường hầm theo kế hoạch, một số nơi có thể đặt ngay dưới nền tường thành. Tuy nhiên, tường thành Lạc Dương dày hơn ba trượng, và nền tường lại được chôn sâu dưới lòng đất; e rằng sẽ khó có thể phá hủy chúng chỉ trong một lần.”

“Nhưng chúng ta vẫn phải thử.”

Lục Bắc Cố đặt bút xuống, đứng dậy và nói: “Đánh trống, triệu tập các tướng lĩnh.”

Không lâu sau, các tướng lĩnh Tống Quân đều có mặt tại đây.

“Ba ngày sau, vào giờ trưa, toàn quân sẽ tấn công thành với mọi sức mạnh; lúc đó, thuốc súng được chôn dưới thành Lạc Dương sẽ được kích nổ đồng thời!”

Lục Bắc Cố nhìn quanh các tướng lĩnh trong lều: “Trong trận chiến này, chúng ta nhất định phải đánh bại thành trì này! Nếu Lạc Dương thất thủ, Hạ Quốc sẽ không còn chỗ đứng nào ở phía nam sông Hoàng Hà nữa; con đường Xī Hé của chúng ta sẽ được kết nối lại với nhau, có thể đ

Các tướng lĩnh đồng loạt đáp ứng, ánh mắt họ cháy lên với ý chí chiến đấu.

Kế hoạch đã được định ra, và Tống Quân – cỗ máy chiến tranh khổng lồ này – sau khi tỏ ra yếu đuối trong thời gian dài, cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động hết sức mình.

Tuy nhiên, bề ngoài vẫn giữ nguyên vẻ “mệt mỏi”, thậm chí còn rõ ràng hơn; khói bếp trong doanh trại ít đi, tiếng luyện tập cũng thưa thớt, binh sĩ tuần tra trông có vẻ uể oải.

Nhưng bí mật thì những binh sĩ tinh nhuệ lần lượt nghỉ ngơi, ăn no ngủ say; các thợ thủ công làm việc suốt đêm để sửa chữa và chế tạo vũ khí quân sự; các đội xe pháo lặng lẽ tiến lên, che phủ một khu vực thành bao rộng lớn hơn; ngựa của binh mã được nuôi dưỡng đầy đủ, móng giày được đóng lại...

Ba ngày trôi qua trong chốc lát.

Vào buổi sáng hôm đó, tuyết đã ngừng rơi, nhưng bầu trời càng trở nên u ám hơn; những đám mây đen thấp bay xuống, dường như muốn đè chặt lên đỉnh thành; gió lạnh thổi vút, cuốn theo lớp tuyết trên mặt đất, làm đau da mặt.

Trên đỉnh thành Lạc Dương, Quỷ Danh Thủ Toàn đứng đó, tay cầm kiếm, nhìn về phía doanh trại Tống Quân yên tĩnh phía xa, cảm giác bất an trong lòng ngày càng gia tăng.

Quá yên tĩnh… Yên tĩnh một cách bất thường.

Bình thường vào thời điểm này, trong doanh trại Tống Quân luôn có tiếng động: khói bếp, tiếng luyện tập, thậm chí cả tiếng la hét ầm ĩ.

Nhưng hôm nay, ngoại trừ tiếng gió, gần như không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào; những doanh trại đó dường như trở thành những nơi trống rỗng, chỉ còn lại tiếng lá cờ bay phấp phới trong gió. Quỷ Danh Thủ Toàn luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không thể nói ra được.

Lệnh từ Tỉnh Hành Xíng Khánh đã đến, yêu cầu ông phải kiên trì chờ đợi viện binh; triều đình hiện tại không thể cử quân, điều này có nghĩa là ông phải đối mặt một mình với Tống Quân bên ngoài thành phố, ít nhất là cho đến mùa xuân năm sau.

Dù trong thành có đủ lương thực, nhưng củi cỏ đang dần cạn kiệt; trong cái lạnh giá của mùa đông, cả dân chúng lẫn binh sĩ đều cần sưởi ấm, việc tiêu thụ gỗ rất lớn.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là tinh thần của binh sĩ.

Sau một thời gian bị bao vây trong thành đơn độc, không có quân tiếp viện từ bên ngoài, ngay cả những binh sĩ dũng cảm nhất cũng không tránh khỏi cảm giác tuyệt vọng.

Chính lúc này, bên ngoài thành Tống Quân bắt đầu có động tĩnh; họ bắt đầu chuẩn bị b