Khí thu của phủ Hưng Khánh ngày càng sâu đậm hơn từng ngày.

Lá cây trong cung điện đã chuyển sang màu vàng óng, rơi lả tả trong gió thu, phủ kín những con đường.

Kể từ sau cuộc họp triều đình hôm đó, Mạc Tàng Ngạc Bàng dù tạm thời không nhắc đến việc tiếp viện cho Lâm Châu nữa, nhưng bầu không khí trong triều đình lại trở nên càng ngày càng kỳ lạ. Các thủ lĩnh các bộ phận dù bề ngoài vẫn tôn trọng Thủ tướng quốc gia, nhưng không ít người âm thầm thiết lập quan hệ tốt với Lý Liàng Tổ. Điều này không phải vì họ thực sự muốn ủng hộ vị vua trẻ tuổi này, mà là vì họ nhận thấy có dấu hiệu Mạc Tàng Ngạc Bàng đang mất quyền lực, nên họ muốn chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Rất nhanh sau đó, Hoàng Đạo Nguyên đã trở về.

“Tướng Man Ma nói gì vậy?” Lý Liàng Tổ vội vàng hỏi.

Là một quan lại quyền lực nhưng không có nền tảng vững chắc, Mạc Tàng Ngạc Bàng cũng không thể kiểm soát mọi thứ một cách hoàn toàn. Vì vậy, Lý Liàng Tổ – kẻ được sử dụng như một con rối trong cung điện – vẫn có tiếng nói, chỉ là không thể tự do hành động mà thôi. Do đó, việc liên lạc với các tướng lĩnh trong quân đội được giao cho Hoàng Đạo Nguyên – người có quyền tự do hành động hơn – để thực hiện.

“Bệ hạ, tướng Man Ma cũng có những lời phàn nàn về Thủ tướng quốc gia, ông ta cho rằng thất bại ở sông Đào là do Thủ tướng quá cứng đầu, không nghe lời khuyên hay.”

Man Ma là một tướng lĩnh lớn của Hạ Quốc, từng cùng Li Nguyên Hạo đi chinh chiến khắp nơi và có thành tích xuất sắc. Người này luôn không hợp phe với Mạc Tàng Ngạc Bàng, đã nhiều lần công khai đối đầu với ông ta trong triều đình. Mạc Tàng Ngạc Bàng từng cố gắng loại bỏ Man Ma bằng mọi cách, nhưng vì uy tín cao của Man Ma trong quân đội và sự hỗ trợ của nhiều thủ lĩnh bộ lạc, ông ta vẫn không thể thành công.

Lý Liàng Tổ gật đầu nhẹ, trong lòng mừng thầm; chỉ cần có những lời phàn nàn là đã đủ để thao túng họ rồi. Ông ta không mong đợi Man Ma sẽ ngay lập tức thể hiện sự trung thành với mình, bởi nếu như vậy, ông ta sẽ cảm thấy bất an, e rằng Man Ma có thể bán ông ta cho Mạc Tàng Ngạc Bàng. Sau đó, Lý Liàng Tổ đến bên bàn, cầm bút muốn viết điều gì đó, nhưng lại đặt bút xuống.

Ông ta nhớ lại câu chuyện mà Hoàng Đạo Nguyên đã kể: Hoàng đế Hiếu Trang Đế của Bắc Ngụy, Nguyên Tử Dương, đã giết chết viên quan quyền lực có họ khác, Nhĩ Chu Vinh, người cũng đã gả con gái mình cho hoàng đế làm hoàng hậu. Nguyên Tử Dương đã thành công nhờ vào sự kiên nhẫn;

Người con trai cả Mạc Tàng Sủng Vinh hỏi: “Cha ơi, các thủ lĩnh các bộ phận vẫn không chịu điều quân sao?”

“Một đám người chỉ biết nhìn vào lợi ích trước mắt!” Mạc Tàng Ngạo Bàng lạnh lùng nói: “Họ chỉ lo tính toán cho lợi ích cá nhân, mà không hiểu rằng nếu Lâm Châu mất đi, Đại Hạ của chúng ta sẽ không bao giờ yên ổn được.”

Mạc Tàng Sủng Vinh thở dài: “Các thủ lĩnh lo sợ quân đội của mình sẽ bị tổn thất; nếu lại phải đi xa để cứu Lâm Châu, việc cung cấp lương thực và vật tư quân sự thực sự là một vấn đề lớn.”

“Vậy thì họ không biết rằng khi Tống Quân đã chiếm giữ vững chắc Lâm Châu, bước tiếp theo của họ có thể là vượt qua tuyến phòng thủ Hành Sơn, từ Lâm Châu theo dòng sông Hoàng Hà xuống thẳng đến Tinh Kính Phủ sao? Đến lúc đó, không chỉ quân đội mà ngay cả tính mạng của họ cũng sẽ không còn gì nữa!”

Mạc Tàng Sủng Vinh không dám nói thêm gì nữa.

Ý nghĩa chiến lược của Lâm Châu không ai là không biết; lý do tại sao trong cuộc chiến tranh giữa Tống và Hạ, phe Hạ Quân luôn nắm giữ thế chủ động, một phần lớn là do yếu tố địa lý – phía tây, họ kiểm soát được Lâm Châu, nơi có thể tấn công hoặc phòng thủ; phía đông thì có những sa mạc rộng lớn làm thành rào cản.

Nhưng hiện tại, đối với Hạ Quốc, những mâu thuẫn nội bộ trong triều đình quá gay gắt, và về mặt khách quan, họ thực sự không có điều kiện để nhanh chóng đi cứu Lâm Châu; vì vậy, ý kiến của đại đa số mọi người đều là chờ đợi.

Dù sao thì Lâm Châu cũng có tường thành cao, hào sâu, quân đội, vũ khí và lương thực đều đầy đủ; thông thường, việc phòng thủ thành phố này trong nửa năm trời cũng không phải là vấn đề gì lớn, và cũng không cần phải vội vàng đi cứu ngay lập tức.

Đúng lúc đó, một người tin cậy của ông ta vội vàng đến xin gặp.

“Thừa tướng, có tin khẩn cấp từ Quách Châu!”

Mạc Tàng Ngạo Bàng nhìn vào tờ giấy mà người tin cậy đưa đến, lông mày dần nhăn lại.

Sau khi đọc xong, ông nói với con trai mình: “Tôi sẽ tự mình đến Quách Châu một chuyến.”

Mạc Tàng Sủng Vinh ngạc nhiên hỏi: “Phải chăng là người Uighur ở Quách Châu lại nổi loạn? Tại sao không cử một vị tướng đi thay? Sao cha lại phải tự mình đi?”

“Những năm gần đây, người Uighur ở Quách Châu dù bề ngoài tuyên bố quy phục, nhưng thực ra vẫn còn lòng oán giận; chúng ta cần phải cho họ một bài học. Và lý do tôi muốn tự mình đi là bởi vì việc này tuy không quá lớn, nhưng lại có khả năng thành công cao.”

Mạc Tàng Ngạo Bàng không nói tiếp

“Vâng!”

Sau đó, Mạc Tàng Chóng Vinh lại do dự nói: “Chỉ là… Lãnh Châu bên kia thì sao đây?”

Mạc Tàng Ngạo Bàng thở dài không biết phải làm thế nào; ông rất muốn ngay lập tức đi cứu Lãnh Châu, nhưng hiện tại thực sự không thể làm được.

“Tường thành của Lãnh Châu rất cao và chắc chắn, quân phòng thủ có đủ lương thực để duy trì. Tống Quân đã đi từ xa đến đây, việc tiếp tế rất khó khăn; hơn nữa, việc vây hãm còn tiêu tốn nhiều lương thực hơn nữa. Nếu kiên trì thêm vài tháng nữa, đợi đến mùa xuân năm sau khi quân ta tiến về phía nam để giải vây, lúc đó Tống Quân chắc chắn sẽ phải rút lui.”

Mạc Tàng Chóng Vinh suy nghĩ một lát, thấy lời cha mình nói có lý, liền không hỏi thêm gì nữa.

Ba ngày sau, Mạc Tàng Ngạo Bàng dẫn hai nghìn kỵ binh tinh nhuệ rời Khánh Thịnh Phủ, hướng về Quả Châu. Trước khi lên đường, ông đặc biệt vào cung để từ biệt với Lý Liàng Tổ. “Bệ hạ,” Mạc Tàng Ngạo Bàng cúi đầu nói, “Quả Châu lại xảy ra bạo loạn; xin bệ hạ tự mình đến để trấn áp, nhằm bảo đảm an ninh cho biên giới.”

“Thần tướng vì đất nước mà vất vả, bệ hạ thật sự rất yên lòng.”

Lý Liàng Tổ ngồi trên ngai vàng, trong lòng mừng thầm, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản và hỏi: “Nhưng khi thần tướng rời kinh đô, triều chính sẽ được xử lý như thế nào?”

“Mọi việc trong triều, thần tướng đã sắp xếp ổn thỏa rồi.”

“Nếu vậy, thần tướng hãy cẩn thận trên đường đi.” Lý Liàng Tổ nói.

Mạc Tàng Ngạo Bàng ngẩng đầu nhìn Lý Liàng Tổ; vẻ mặt của vị vua trẻ tuổi này rất bình tĩnh, không hề có dấu hiệu gì bất thường.

“Bệ hạ,” Mạc Tàng Ngạo Bàng đột nhiên nói, “trong thời gian thần tướng vắng mặt ở kinh đô, xin bệ hạ hãy chú ý đến sức khỏe của mình, đừng tin lời vu cáo của kẻ xấu.”

Lời này thực sự là một lời cảnh báo rõ ràng.

Lý Liàng Tổ trong lòng tức giận, nhưng trên mặt vẫn cười nói: “Thần tướng yên tâm, bệ hạ tự biết phải làm gì.”

Sau khi tiễn Mạc Tàng Ngạo Bàng đi, Lý Liàng Tổ trở về cung và lập tức triệu tập Hoàng Đạo Nguyên đến.

“Thần tướng sắp rời kinh đô rồi,” Lý Liàng Tổ nói, “Đây chính là cơ hội của bệ hạ.”

Hoàng Đạo Nguyên lại có vẻ lo lắng: “Bệ hạ, việc thần tướng rời kinh đô vào lúc này… e rằng không phải là có ý đồ gì đó.”

“Bệ hạ biết rồi,” Lý Liàng Tổ nói, “nhưng cơ hội này rất hiếm có, không thể bỏ lỡ được. Ho

Hoàng Đạo Nguyên bất ngờ giật mình: “Bệ hạ, điều này… thật quá nguy hiểm! Bà Lương là con dâu của Thủ tướng, nếu bị Mặc Tàng Sủng Vinh phát hiện ra…”

Ừm, Hoàng Đạo Nguyên có thể leo lên nhanh đến thế, chắc chắn đã suy nghĩ kỹ càng rồi; việc giúp hoàng đế tìm phụ nữ cũng là trách nhiệm của cô ta mà.

“Chính vì bà ấy là con dâu của Thủ tướng, nên mới an toàn hơn.” Lý Liàng Tổ ánh mắt lóe lên vẻ xảo quyệt, “Ai lại nghĩ rằng bệ hạ sẽ có quan hệ bí mật với con dâu của Thủ tướng chứ? Hơn nữa, bà Lương từ lâu đã rất không hài lòng với Mặc Tàng Sủng Vinh; đây chính là quân cờ bí mật mà bệ hạ đã giấu kín.”

Bà Lương là vợ của Mặc Tàng Sủng Vinh, xuất thân từ gia đình quan lại Hán, sở hữu vẻ đẹp và tài năng nổi bật.

Việc bà ấy kết hôn với Mặc Tàng Sủng Vinh chỉ là một cuộc hôn nhân chính trị; tình cảm vợ chồng không hòa thuận. Mặc Tàng Sủng Vinh tính cách hung hãn, thích rượu và gái đẹp, thường xuyên đánh đập và mắng nhiếc bà Lương; vì vậy, bà ấy cảm thấy vô cùng oán hận ông ta.

Không lâu sau đó, cơ hội đã đến.

Khi cha của Mặc Tàng Sủng Vinh rời kinh thành, không ai kiểm soát được ông ta nữa; ông ta càng trở nên ngạo mạn hơn, thường xuyên ra ngoại ô săn bắn và đôi khi không trở về kinh thành cho đến tận sáng. Một buổi tối nọ, Hoàng hậu Mặc Tàng, tức là con gái của Mặc Tàng E Pang, đã mời vài người bạn thân đến cung tiệc tùng cho đến tận khuya, sau đó để họ ở lại trong cung.

Khi màn đêm yên tĩnh, Hoàng Đạo Nguyên đã tận dụng cơ hội đó để đưa bà Lương đến một gian phòng riêng biệt; Lý Liàng Tổ đã đợi sẵn ở đó.

Rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên hai người có quan hệ bí mật; vừa gặp nhau, họ đã không kìm được ham muốn của mình.

“Bà đã phải chịu khổ nhiều rồi…”

Nằm trên giường, Lý Liàng Tổ vuốt ve má bà Lương và nói.

Bà Lương cười đắng: “Bệ hạ đùa thôi… Chúng tôi sống trong cung điện sang trọng, làm sao có thể nói là khổ sở được?”

“Sang trọng thì có, nhưng thiếu đi tình yêu thực sự…”

Lý Liàng Tổ nghiêng đầu nhìn bà Lương và nói: “Bệ hạ đã nghe nói về những hành vi thô lỗ và bạo ngược của Mặc Tàng Sủng Vinh đối với bà… Bệ hạ thực sự rất thông cảm với bà.” Ánh mắt bà Lương lấp lánh nước mắt, nhưng cô ấy cố gắng kìm nén: “Đó là chuyện gia đình…”

Lý Liàng Tổ nắm lấy tay bà Lương và nói với giọng đầy tình cảm: “Bà không hiểu lòng bệ hạ sao? Trong tim bệ hạ, chỉ có mình bà thôi! Bà mới xứng đáng là Hoàng

Lương thị im lặng một lúc, nhìn về phía Lý Liàng Tổ và hỏi: “Bệ hạ muốn thiếp làm gì ạ?”

“Ta cần ngươi trở thành đôi mắt và đôi tai của ta; nếu ngươi nhìn thấy hoặc nghe thấy điều gì, hãy báo cho ta biết.”

Lý Liàng Tổ hứa thật lòng: “Nếu ngươi không phụ lòng ta, ta cũng sẽ không phụ ngươi. Nếu ta có thể nắm quyền tự trị, chắc chắn ta sẽ lập ngươi làm hoàng hậu!”

Từ đêm hôm đó trở đi, Lý Liàng Tổ và Lương thị thường xuyên gặp gỡ bí mật với nhau.

Còn Mạc Tàng Sủng thì suốt ngày đắm chìm trong việc săn bắn và phiêu lưu, hoàn toàn không để ý đến những thay đổi nhỏ nhất của vợ mình.

Không lâu sau đó, Mạc Tàng Sủng đã dập tắt cuộc bạo loạn của người Hồi Cư ở Gia Châu và bắt đầu hành trình trở về kinh thành Hưng Khánh Phủ.

“Bệ hạ.”

Hoàng Đạo Nguyên đến trước mặt Lý Liàng Tổ với vẻ lo lắng.

Anh ta thì thầm báo cáo: “Từ phía phủ Thủ tướng có tin tức đến, có khả năng khi Thủ tướng trở về kinh thành, ông ta sẽ gây hại cho bệ hạ!”

Lý Liàng Tổ giật mình: “Cụ thể là như thế nào?”

“Chỉ nghe thấy những lời như ‘loại bỏ kẻ gian ác’, ‘thay người ngu dốt bằng người hiền triết’… Bệ hạ, ngài phải chuẩn bị từ sớm!” Lúc này, Lý Liàng Tổ thực sự rất sợ hãi, nhưng anh ta vẫn cố gắng bình tĩnh và ra lệnh: “Ngươi hãy liên lạc với tướng Man Ma, chuẩn bị hành động trước!”

Man Ma vốn là kẻ thù số một của Mạc Tàng Sủng; nghe được thông tin do Hoàng Đạo Nguyên truyền đạt, ông ta lập tức nổi giận dữ:

“Kẻ phản bội này dám công khai âm mưu chống lại bệ hạ! Việc trừng phạt kẻ gian không thể trì hoãn được nữa!”

“Bệ hạ cũng nghĩ như vậy.” Hoàng Đạo Nguyên nói, “Thủ tướng sẽ đến kinh thành trong năm ngày nữa, tướng có kế hoạch gì chưa?”

Man Ma suy nghĩ một lát: “Mạc Tàng Sủng đã bố trí những người thân cận vào quân đội thành phố làm tướng lĩnh, nhưng những người này không có nền tảng vững chắc. Tôi có vài người tin cậy thực sự chiếm được lòng quân sĩ; chúng tôi hoàn toàn có thể dùng binh lính tiến hành phục kích trong thành phố và giết chết họ khi họ vào thành!”

“Thiếp xin phép hỏi tướng, làm sao tướng có thể chắc chắn rằng Mạc Tàng Sủng sẽ là người đầu tiên vào thành? Nếu ông ta ở giữa hoặc ở cuối đoàn quân, kế hoạch có lẽ sẽ bị phát hiện.”

“Bởi vì tôi hiểu rõ Mạc Tàng Sủng.” Man Ma rất tự tin, “Ông ta đi đến Gia Châu chỉ vì muốn kiếm thêm danh tiếng. Bây giờ cuộc bạo loạn đã được dập tắt, để chứng minh công lao trước mặt các quan lại và người dân

Năm ngày sau, bên ngoài cổng phía bắc của huyện Xingqing.

Khi Mạc Tàng Áp Bàng dẫn quân đến nơi, đã là lúc hoàng hôn. Cổng thành mở rộng, một đoàn quan lại ra ngoài chào đón ông ta, mọi thứ diễn ra như thường lệ.

“Thần tướng đã trải qua nhiều gian khó trên đường đi.”

Mạc Tàng Áp Bàng ngồi trên ngựa, tự hào nói: “Hoàng thượng đang ở đâu?”

“Hoàng thượng đang tổ chức yến tiệc trong cung để chào đón thần tướng.”

Mạc Tàng Áp Bàng gật đầu và vào thành dưới sự hộ tống của các quan lại. Trong lòng ông ta vẫn đang suy nghĩ về việc loại bỏ Lý Liàng Tổ.

Tuy nhiên, ngay khi ông ta vừa vào bên trong thành, một biến cố bất ngờ xảy ra!

Các bánh xe trên tháp thành phát ra tiếng “kêu cọt kẹt”, cổng thành đột nhiên đổ sập xuống, và từ hai bên tường thành bỗng nhiên xuất hiện vô số người cung thủ. Mạc Tàng Áp Bàng đổ mồ hôi lạnh.

Dù bên cạnh ông ta có đông đảo quan lại, nhưng họ không mang theo nhiều binh sĩ; hai nghìn kỵ binh tinh nhuệ của ông ta đều bị giữ lại bên ngoài thành, còn các binh sĩ của dinh thần tướng thì vẫn còn ở bên trong thành.

Lúc này, Mạn Mã xuất hiện trên tường thành.

“Mạn Mã, ngươi muốn nổi loạn sao?” Mạc Tàng Áp Bàng quát lớn.

“Người muốn nổi loạn chính là ngươi!”

Mạn Mã công bố lớn: “Mạc Tàng Áp Bàng âm mưu nổi loạn, bằng chứng rõ ràng! Theo lệnh của Hoàng thượng, hãy bắt giữ kẻ phản bội này!”

Chưa kịp nói hết, mũi tên đã bay đầy trời.

Các quan lại bên cạnh Mạc Tàng Áp Bàng không kịp phản ứng, lần lượt bị mũi tên bắn trúng và ngã xuống đất.

Rõ ràng, cả Lý Liàng Tổ lẫn Mạn Mã đều rất tàn nhẫn… Trong số những quan lại đến chào đón Mạc Tàng Áp Bàng, có không ít quan chức cấp cao, nhưng tất cả họ đều bị bắn chết một cách bình đẳng chỉ để loại bỏ Mạc Tàng Áp Bàng.

Dù Mạc Tàng Áp Bàng mặc áo giáp, nhưng trong một không gian không thể trốn tránh như thế này, ông ta không thể chống đỡ được hàng loạt mũi tên, và rất nhanh chóng, ông ta bị bắn chết như một con nhím.

Sau khi Mạc Tàng Áp Bàng bị giết, cùng với lệnh của Lý Liàng Tổ, những đồng bọn của ông ta tự nhiên trở thành những kẻ bị truy nã.

Trong một đêm, huyện Xingqing đã thay đổi hoàn toàn, thời đại của Mạc Tàng Áp Bàng đã kết thúc.

Đến ngày hôm sau, khi Lý Liàng Tổ lên triều, hầu hết những người đến đều là các quý tộc thuộc phe Đảng Tiêng; còn các quan lại người Hán, ngoại trừ những người xin nghỉ, đa số đều bị giết trong cuộc phục kích ở bên trong thành hôm qua.

“Mạc Tàng Áp Bàng độc đoán, loại bỏ những ng