Năm Giá Dụng thứ tư, ngày mười sáu tháng mười.

Sau khi tích trữ đủ vật tư quân sự và tiến hành việc bổ sung, tổ chức lại lực lượng trên tuyến đường Hà Xí, quân đội đã bắt đầu tiến về phía bắc từ hai hướng là Hà Châu và Tịch Châu. Sau khi hợp quân tại các pháo đài mới xây dựng, họ đã nhằm thẳng vào cửa ải Kinh Ngọc – nơi kiểm soát con đường ra vào của sông Hoàng Hà.

Trái với dự đoán của quân đội Hà Xí, cuộc tấn công gian khổ như họ tưởng tượng không hề xảy ra. Quân phòng thủ cửa ải Kinh Ngọc chỉ có vài trăm người, và sau vài ngày chống trả, họ đã hoàn toàn rút lui.

Tiếp theo, quân đội Hà Xí tiếp tục tiến về phía đông dọc theo sông Hoàng Hà, đánh bại pháo đài Tây Quan, rồi tiến gần đến Lạc Dương.

Phòng thủ của phe Hạ Quân cũng đã chứng minh tính chính xác của các thông tin tình báo trước đó… Vì không thể cung cấp đủ vật tư hậu cần và do người dân cần tham gia thu hoạch mùa thu, nên từ tháng chín, lực lượng chính của Hạ Quân đã dần rút về khu vực Tĩnh Khánh Phủ; hiện tại, chỉ còn khoảng bốn nghìn binh sĩ ở lại Lạc Dương.

Chính vì lý do này, Hạ Quân đã rút toàn bộ lực lượng vào trong thành phố Lạc Dương để phòng thủ, và bỏ rơi tất cả các pháo đài bên ngoài thành. Điều này khiến Lạc Dương trở thành một thành phố bị cô lập, nhưng điều đó không có nghĩa là Hạ Quân từ bỏ ý định chống trả.

Ngược lại, hầu hết người dân, gia súc và lương thực trong khu vực Lạc Dương đều đã được di dời vào trong thành phố. Chiến lược “dọn sạch mọi thứ bên ngoài thành” này khiến quân đội Hà Xí không thể lấy được bất kỳ vật tư hỗ trợ nào tại chỗ, buộc họ phải vận chuyển từ phía sau, điều này làm tăng đáng kể áp lực về hậu cần cho họ.

“Tướng lĩnh, có vẻ như Hạ Quân quyết tâm chiến đấu đến cùng.”

“Hãy bắt đầu ngay!”

“Tuân lệnh!”

Lục Bắc Cố ra lệnh: “Đặt các đơn vị kỵ binh của ngươi dựng cầu nổi để qua sông Hoàng Hà về phía bắc, cử thêm nhiều kỵ binh đi tuần tra canh giữ. Nếu quân đội Hạ Quân tiến từ phía bắc đến, nhất định phải chặn đứng họ và báo cáo ngay cho quân đội trung ương.”

“Vâng!”

Hắc Kỳ nhận lệnh và rời đi. Sau những trận chiến vừa qua, số lượng ngựa chiến của quân đội Hà Xí đã tăng lên đáng kể, vì vậy khả năng phát hiện sớm đối phương về mặt chiến thuật đã được cải thiện đáng kể. Hai nghìn kỵ binh được điều động, chắc chắn sẽ phát hiện được bất kỳ đội quân nào của Hạ Quân xuất hiện từ hướng Tĩnh Khánh Phủ. Còn về các hướng khác… Thành thật mà nói, do địa hình, đây là con đường duy nhất mà __

“Yến Đạt.”

“Tướng Mạc sẽ tuân lệnh!”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một chút rồi nói: “Hãy cho quân của ngươi tiến về phía đông, trước hết kiểm tra xem có kẻ mai phục nào ở núi Gaolan phía đông nam thành Lanzhou hay không; sau đó chia quân làm hai đội: một đội đi theo dòng sông Agan để chiếm giữ pháo đài Agan, đội còn lại tiếp tục tiến về phía đông và chiếm giữ pháo đài Đông Quan, cho đến khi đến sông Qingshui thì hoàn toàn bao vây được thành Lanzhou.” Hiện tại, tất cả các đội quân của Tống Quân đều đã tập trung dưới thành Lanzhou; mặc dù việc bao vây đã hoàn tất, nhưng phía đông và phía nam vẫn chưa được kiểm soát triệt để.

“Ngoài ra, Wang Jiyi sẽ đi cùng ngươi; trong rừng chắc chắn có bộ lạc Qiang, ngươi có thể tự mình giao tiếp với họ.”

“Vâng!” Yến Đạt và Vương Thiệu đồng thanh đáp.

Nhiều năm trước, sau khi chiếm giữ được Lanzhou, Hạ Quân đã tàn nhẫn giết hại và đuổi đi những người thuộc bộ lạc Qiang sống ở đó, để kiểm soát các điểm then chốt xung quanh thành Lanzhou. Những người Qiang, sợ hãi trước sức mạnh của Hạ Quân, hoặc là ẩn náu trong rừng sâu, hoặc là di cư xuống phía nam, đến khu vực hiện nay là Tứ Châu.

Thông tin này, Tống Quân đã biết từ khi mới đến Pháo đài Vị Nguyên; sau đó, thông qua những người Qiang sống ở Tứ Châu, ông ta cũng xác nhận được tính chính xác của thông tin đó.

Vì vậy, đối với Tống Quân mà nói, những người Qiang sống trong rừng sâu thuộc khu vực Lanzhou hoàn toàn là bạn chứ không phải kẻ thù.

Sự khác biệt quan trọng giữa chính sách mở rộng biên giới ở sông Hồi do Lục Bắc Cố đề xướng và những gì đã diễn ra trong lịch sử chính là: khi tiến vào thành Bạch Thành, dù Tống Quân gặp phải thất bại nhưng không bị tổn thương nặng nề; điều này khiến cho Tống Quân không phải đối mặt với tình huống buộc phải trả thù các bộ lạc Qiang ở khu vực Hà Châu chỉ vì thiếu quân số, và do đó không phải bắt đầu những hành động giết chóc hàng loạt để đe dọa họ.

Vì không xảy ra xung đột với các bộ lạc Qiang, thậm chí còn có sự giao thương với họ, nên hình ảnh của Tống Quân thực sự có phần giống với một đạo quân chính nghĩa. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là kỷ luật quân đội của họ đột nhiên trở nên tốt đẹp hơn… Dù có ra lệnh nghiêm khắc đến đâu, vẫn sẽ có binh sĩ vi phạm quy định, từ những hành vi nhỏ như cãi vã đánh nhau đến những hành vi nghiêm trọng hơn như trộm cắp, đánh đập người khác… Có thể nói là đủ mọi hình thức sai trái.

Lục Bắc Cố cũng đã dành rất n

Không còn cách nào khác, hệ thống Tống Quân vốn đã có những vấn đề từ ngay nguồn lực binh sĩ; bạn không thể kỳ vọng một đội quân chủ yếu gồm những kẻ ngỗ ngược hay cướp bóc lại có thể tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật quân đội được.

Còn hiện tại, Lục Bắc Cố đã nhận thức rõ đặc điểm “thắng thì kiêu ngạo, thua thì nản lòng” của phe Tống Quân. Vì vậy, sau khi hoàn thành việc bố trí phòng thủ bao vây thành phố, ông đã đặc biệt nhắc nhở các tướng lĩnh như Dương Văn Quảng, Lưu Xương Tổ, Lâm Quảng, Gia Hiền, Diệu Dương, Diệu Lân… rằng tuyệt đối không được xem thường phe Hạ Quân; cần phải thiết lập vị trí phòng thủ vững chắc, đồng thời chuẩn bị tinh thần cho trường hợp cuộc tấn công kéo dài trong thời gian dài, để duy trì tinh thần chiến đấu của quân đội.

Tất cả các tướng lĩnh đều cam đoan tuân theo chỉ thị.

“Còn điều gì bị bỏ sót trong kế hoạch không?”

“Không có gì bị bỏ sót cả.” Trương Tải trả lời, “Trước đây, Bộ Tham mưu đã soạn thảo một số kế hoạch; và dù hiện tại phe Hạ Quân đang ẩn náu bên trong thành phố, nhưng chúng ta vẫn cần kiểm tra mức độ phòng thủ của họ… Đề xuất là sau khi thiết lập vị trí phòng thủ xong, ngày mai quân đội chúng ta sẽ tiến hành vài đợt tấn công thăm dò, và tốt nhất là tấn công từ ba hướng cùng lúc. Lý do là phía bắc thành phố Lanzhou là dòng sông Hoàng Hà.”

“Được.”

Lục Bắc Cố gật đầu đồng ý, sau đó nhìn sang Thẩm Khá và hỏi: “Loại đất xung quanh thành phố Lanzhou có thể dùng để đào hầm tấn công thành không?”

“Loại đất này khá cứng, nhưng vẫn có thể đào được, chỉ là sẽ mất nhiều thời gian mà thôi.”

Trong thời đại vũ khí lạnh, việc đào hầm là một trong những phương pháp tấn công phổ biến nhất. Nguyên lý là sử dụng tiếng ồn của trận chiến để che giấu âm thanh khi đào đất, sau đó đào rỗng một đoạn tường thành và loại bỏ những vật đỡ để làm cho tường thành sụp đổ, hoặc đào thông đường vào bên trong thành phố rồi điều quân chiếm giữ cửa thành. Đối với phía phòng thủ, việc đối phó cũng không quá khó khăn; họ thường đặt những thiết bị đặc biệt để nghe âm thanh từ bên trong thành, sau đó cử những binh sĩ có thính lực tốt để theo dõi liên tục… Tất nhiên, nếu không có thiết bị đặc biệt, cũng có thể sử dụng những cái bình lớn để thay thế, chỉ là hiệu quả sẽ kém hơn mà thôi.

Mỗi khi phía phòng thủ nghe thấy tiếng động, họ sẽ đào hầm theo hướng ngược lại của tiếng đó, sau đó đổ thuốc độc vào hầm hoặc điều quân ra chặn đánh.

“Tốt, số thuốc súng vận chuyển từ Tây Shaanxi đã đều được đưa đến theo lệnh rồi chứ?”

“Đã đến hết rồi.”

“Vậy thì hãy thử xem có thể phá hủy thành phố được không.”

Lục Bắc Cố cũng chỉ nói như vậy với tâm trạng “không thử thì biết sao”.

Trong lòng ông ta rất rõ rằng, bức tường thành của thành phố Lanzhou rất cao và dày; hơn nữa, loại thuốc súng thông thường dùng để làm pháo hoa cũng không sánh kịp sức mạnh của thuốc súng đen. Vì vậy, dù các đường hầm đã được đào xong và thuốc súng đã được đặt gần chân tường thành, việc có thể phá hủy thành phố thành công hay không vẫn là điều chưa chắc chắn. Còn về thuốc súng đen, hai năm trước, Lục Bắc Cố đã yêu cầu Thẩm Khá nghiên cứu, và Thẩm Khá cùng các thợ trong xưởng cũng đã thử nghiệm, nhưng vẫn không tạo ra được loại thuốc súng đen như mong muốn; họ chỉ có thể tiếp tục thử nghiệm qua từng bước một.

Ngày hôm sau, Tống Quân đã tiến hành cuộc tấn công thăm dò vào thành phố Lanzhou, nhưng quân phòng thủ đã kháng cự mạnh mẽ và không đạt được bất kỳ tiến triển nào rõ ràng.

Hạ Quốc, tại Phủ Hưng Khánh.

Gió mùa thu mang theo bụi cát, lướt qua các tháp canh cao vút của cung điện, mang theo hơi lạnh buốt.

Bên trong đại điện, không khí càng trở nên nặng nề hơn so với bên ngoài.

Vua Lý Liàng Tổ mới chỉ mười hai tuổi, khuôn mặt vẫn còn non nớt, nhưng đã cố gắng duy trì vẻ oai nghiêm của một vị vua; đôi môi ông ta nhăn chặt lại, rõ ràng là đang cảm thấy không thoải mái.

“Lanzhou chính là cửa ngõ phía tây nam của Đại Hạ chúng ta, kiểm soát toàn bộ con sông Hoàng Hà. Nếu mất đi nơi này, Tống Quân sẽ có thể theo dòng sông tiến xuống và trực tiếp đe dọa đến Phủ Hưng Khánh!”

Phía trước ông, Thủ tướng Mè Zang E Pang đang giận dữ đến cực điểm; khuôn mặt màu tím đỏ của ông ta nhăn nhúm vì tức giận.

Nhưng câu trả lời dành cho Mè Zang E Pang lại là sự im lặng đáng ngượng ngùng.

Các thủ lĩnh bộ lạc và các quan lại trong triều đều chỉ im lặng, không ai lên tiếng đồng tình.

Thấy rằng tình hình này không thể tiếp tục như vậy được, một thủ lĩnh bộ lạc lớn tuổi, có mối quan hệ khá thân thiện với Mè Zang E Pang, đã nuốt nước bọt và cuối cùng lên tiếng: “Thủ tướng hãy bình tĩnh lại. Chúng tôi không phải không muốn giúp đỡ, nhưng thực sự là không có khả năng làm được.”

“Đúng vậy,” một người khác tiếp lời, “Năm ngoái, Lâm Châu đã bị đánh bại thảm hại; năm nay, sông Tao cũng chịu tổn thất nặng nề, binh sĩ tử vong hàng loạt, tinh thần chiến đấu

“Thà rằng hãy tạm thời tránh xa mối nguy hiểm này, sau đó mới cùng nhau bàn bạc kỹ lưỡng.”

“Bàn bạc kỹ lưỡng ư? Đợi đến khi Tống Quân đã vững chắc ở Lanzhou, mọi chuyện sẽ quá muộn màng!”

Mocang E Pang gầm thét: “Các ngươi chỉ biết đến những lợi ích nhỏ nhen trước mắt, có biết rằng nếu Lanzhou bị mất, đại gia tộc của ta sẽ không bao giờ yên ổn nữa!”

Tuy nhiên, những tiếng phản đối không hề giảm bớt, ngược lại còn tăng lên nữa.

Có người nói rằng kho bạc đã cạn kiệt, việc điều động đại quân đi xa để tiếp tế chắc chắn sẽ rất khó khăn; có người lo ngại rằng nếu nước nhà trống rỗng, sẽ xảy ra biến động; và còn có người thậm chí đặt trách nhiệm cho những sai lầm trong quyết định trước đây của Mocang E Pang, cho rằng chính sự liều lĩnh của ông ta đã dẫn đến tình huống bất lợi hiện nay.

Lý Liàng Tổ suốt thời gian đó đều im lặng, chỉ ngồi nhìn Mocang E Pang tranh luận với các quan lại.

Cuộc tranh luận kéo dài rất lâu.

Cuối cùng, khi thấy không ai ủng hộ mình, Mocang E Pang đành phải kìm nén cơn giận dữ và nói lên một câu:

“Nếu vậy, thì chúng ta hãy bàn bạc lại sau này!”

Về bản chất, Hạ Quốc thực chất là một liên minh bộ lạc được thành lập từ nhiều bộ tộc khác nhau.

Vì vậy, nếu Mocang E Pang không nhận được sự hỗ trợ của các bộ lạc lớn, ông ta sẽ không thể buộc các đội quân phải di chuyển; đồng thời, tình trạng thiếu hụt vật tư hậu cần cũng là một thực tế không thể tránh khỏi.

Lý Liàng Tổ cúi đầu, nhắm mắt lại.

Trong thời gian dài Mocang E Pang nắm quyền độc đoán, vị vua này gần như chỉ là một con rối nằm dưới sự kiểm soát của ông ta. Bây giờ, khi thấy ông ta gặp phải thất bại, trong lòng Lý Liàng Tổ lại cảm thấy có chút vui mừng.

Sau khi thảo luận thêm vài vấn đề nữa, Phía trước đã hoãn cuộc họp.

Lý Liàng Tổ đứng dậy và trở về cung điện sau sự hộ tống của các cung nữ. Mocang E Pang nhìn theo bóng lưng của vị vua trẻ, ánh mắt u ám, không biết đang nghĩ gì. Trở về phòng ngủ, Lý Liàng Tổ ra lệnh cho mọi người rời đi, chỉ giữ lại người tin cậy Hoàng Đạo Nguyên để cùng ăn uống.

Trên bàn có những món như thịt cừu nướng, bánh sữa… nhưng ông ta hoàn toàn không cảm thấy thèm ăn.

“Huang Banban, em vừa mới chứng kiến tất cả mọi thứ.”

Lý Liàng Tổ thở dài và nói: “Quốc tướng ấy… liệu trong mắt ông ta, liệu còn có chỗ cho ta không? Trên triều đình, gần như tất cả đều nằm trong tay ông ta.”

“Hoàng thượng hãy bình tĩnh.”

__TERM

Đối với Hoàng Đạo Nguyên, người đang đe dọa tính mạng của ông ta nhiều nhất chính là Mặc Tàng Ngạo Bàng. Lý do khá đơn giản: Mặc Tàng Ngạo Bàng cực kỳ coi chừng việc Lý Liàng Tổ phát triển thế lực của mình; ngay sau khi trở về kinh thành, ông ta đã bắt đầu loại bỏ những người ủng hộ Lý Liàng Tổ… Cần biết rằng, đầu của Gao Hoài Xương và Mao Vĩ Chính hiện vẫn đang được treo trên bức tường thành đấy!

Trước đây, để có thể sống sót và tồn tại trong cung đình của Hạ Quốc, Hoàng Đạo Nguyên buộc phải liên minh với Lý Liàng Tổ; vì vậy, ông ta cũng trở thành mục tiêu cần loại bỏ của Mặc Tàng Ngạo Bàng.

Lý Liàng Tổ vừa ăn vài miếng rau, liền bực bội đặt đũa xuống và nói: “Nếu cứ tiếp tục như này, quốc gia sẽ không thể tồn tại nổi! Hoàng Bàn Bàn, ngươi luôn thông minh, liệu ngươi có biết hoàng đế nên làm gì không? Phải chăng thật sự phải kiên nhẫn mãi mãi?”

Hoàng Đạo Nguyên không trả lời ngay lập tức. Anh ta nhìn quanh xem có ai đang nghe lén không, rồi mới thì thầm:

“Những khó khăn mà hoàng đế đang gặp phải đã từng xảy ra trong quá khứ. Vào cuối thời Bắc Ngụy, cũng có một vị vua nhỏ tuổi lên ngôi; một quan lại có quyền lực đã gả con gái cho hoàng đế để trở thành hoàng hậu và nắm quyền điều hành triều đình… Tình hình ngày nay cũng có thể so sánh được với điều đó.”

“Ồ?” Lý Liàng Tổ nghiêng người về phía trước, tỏ vẻ hứng thú: “Có chuyện gì vậy? Hãy kể cho hoàng đế nghe ngay.”

“Hoàng đế có biết câu chuyện về Nguyên Tử Dư – vị hoàng đế cuối cùng của Bắc Ngụy không?”

Lý Liàng Tổ lắc đầu: “Về lịch sử Bắc Ngụy, hoàng đế không biết nhiều lắm.”

“Vào cuối thời Bắc Ngụy, quyền lực triều đình nằm trong tay quan lại Er Chu Vinh. Er Chu Vinh đã lập Nguyên Tử Dư lên làm hoàng đế, nhưng ông ta cai trị một cách độc đoán và tàn bạo; mọi quyết định sinh sát đều do ông ta đưa ra. Mặc dù Nguyên Tử Dư ngồi trên ngai vàng, nhưng thực chất chỉ là một con rối. Trong lòng ông ta đầy oán giận và luôn tìm cách loại bỏ Er Chu Vinh… Tình hình lúc bấy giờ khá giống với hoàn cảnh hiện tại của hoàng đế. Quyền lực của Er Chu Vinh thậm chí còn lớn hơn cả thủ tướng ngày nay, nhưng Nguyên Tử Dư, dù có vẻ như không có cơ hội, cuối cùng vẫn đã thành công trong việc loại bỏ Er Chu Vinh.”

Lý Liàng Tổ lắng nghe say sưa và hỏi tiếp: “Nguyên Tử Dư đã làm thế nào để thành công?”

“Nguyên Tử Dư hiểu rõ rằng muốn loại bỏ một quan lại quyền lực, phải chọn đúng thời cơ và phải tấn công một cách chính xác; nếu không, sẽ phải gán

“Khi thời cơ chín muồi, Nguyên Tử Du đã dùng lý do rằng hoàng hậu đang mang thai để mời y vào cung gặp mặt. Khi Er Chu Rong bước vào Điện Minh Quang, những người mai phục bên ngoài điện lập tức lao vào từ cửa đông của điện với kiếm trên tay. Thấy không còn lối thoát, Er Chu Rong liền lao về phía Nguyên Tử Du.”

“Tuy nhiên, Nguyên Tử Du đã giấu một con dao dưới đầu gối mình. Khi thấy Er Chu Rong lao về phía mình, y đã tự tay giết chết hắn! Sau đó, Nguyên Tử Du nhanh chóng nắm quyền và tạm thời giành lại quyền lực.”

“Tốt lắm! Thật là một Nguyên Tử Du xuất sắc – kiên nhẫn và quyết đoán, thật xứng đáng được khen ngợi!”

Lý Liàng Tổ Nghe đến đây, hắn không khỏi thở gấp và thốt lên lời khen ngợi. Nhưng ngay sau đó, hắn lại bình tĩnh trở lại và hỏi: “Nhưng ta nghe nói sau này Bắc Ngụy đã bị chia thành Đông Ngụy và Tây Ngụy phải không? Cuộc đời của Nguyên Tử Du ra sao?”

“Dù Nguyên Tử Du có thành công trong thời gian ngắn, nhưng thế lực của Er Chu Rong rất phức tạp; cháu trai của hắn là Er Chu Triệu cùng các phe phái khác nhanh chóng nổi dậy để trả thù. Vì cơ sở quyền lực yếu ớt và lực lượng quân sự không đủ mạnh, cuối cùng Nguyên Tử Du bị đánh bại, bị bắt và bị giết một cách tàn nhẫn.”

Không gian trong cung trở nên yên tĩnh.

Lý Liàng Tổ Vẻ hào hứng trên khuôn mặt hắn dần biến mất.

“Hoàng Bàn Bàn, ngươi kể câu chuyện này, có phải là mong muốn ta noi gương Nguyên Tử Du không?”

“Lão nô làm sao dám mong muốn bệ hạ bắt chước người khác? Chỉ là cảm thấy rằng sự việc ở Bắc Ngụy có thể mang lại bài học cho chúng ta mà thôi.”

Hoàng Đạo Nguyên nói: “Bệ hạ thông minh, nhân từ và quyết đoán, xa hơn nhiều so với Nguyên Tử Du. Mọi quyết định đều nên do chính bệ hạ đưa ra.”

Lý Liàng Tổ Im lặng một lúc lâu. Hắn nhớ lại sự độc đoán và áp đặt của mình, nhớ lại sự nhục nhã khi làm vua nhưng không có thực quyền… Một ý định quyết tâm dần dần trỗi dậy trong lòng hắn.