Ngoài những thông điệp có thể được ghi lại trong thư, chắc chắn cũng sẽ có những điều không thể diễn đạt bằng lời viết; những điều này đòi hỏi phải nhờ người hầu truyền đạt bằng lời nói.

Ừm, nói là người hầu, nhưng thực ra họ chính là những người thân tin cậy, thuộc loại quan hệ đồng cam khổ cùng với chủ nhân.

“Hãy báo cho Lục Kinh Lược biết.”

Người hầu thì thầm: “Chủ nhân tôi nói rằng, kể từ khi hoàng tử chào đời, tình hình triều đình khá bất ổn; xin Lục Kinh Lược hãy cẩn thận trong công việc ở biên giới, đừng để ai phát hiện ra sai sót nào.”

“Còn điều gì nữa không?” Lục Bắc Cố hỏi.

Người hầu lắc đầu.

Lục Bắc Cố gật đầu, sau đó trước mặt người hầu, ông đã đốt cháy lá thư đó, rồi yêu cầu Hoàng Thạch chuẩn bị mọi thứ cho người hầu và các vệ sĩ đi theo, để họ nghỉ ngơi vài ngày trước khi trở về kinh thành.

Nhìn những ngọn lửa leo lên leo xuống, ông bắt đầu suy tư sâu sắc.

Nếu nhớ không nhầm, trong lịch sử, thiếu niên Lý Liàng Tổ đã lên nắm quyền lực bằng cách giết chết thủ tướng quốc gia Mò Cang Áp Bàng.

Nhưng ông thực sự không nhớ rõ thời điểm cụ thể; có lẽ là vào khoảng năm nay.

Vậy liệu có khả năng sau khi Lý Liàng Tổ lên nắm quyền, ông ta sẽ trở nên cực đoan hơn và dùng quân đội xâm lược Hà Hoàng không?

Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Lục Bắc Cố, nhưng ông lập tức lắc đầu.

Không thể nào.

Lý do rất đơn giản: ngay cả khi Lý Liàng Tổ nắm quyền, tình hình trong nước vẫn cực kỳ phức tạp; một vị vua nhỏ mới mười hai tuổi như vậy e rằng còn chưa thể kiểm soát được cả Phủ Hưng Khánh, huống chi là toàn bộ khu vực Hạ Quân?

Ngay cả nếu Lý Liàng Tổ có ý định mở rộng lãnh thổ về phía tây, thì đó cũng là chuyện của sau này.

Vì vậy, đối với Tống Quân mà nói, ông ta cần phải nắm bắt thời cơ này một cách chính xác.

Lục Bắc Cố không thể quyết định được, liền mặc áo và rời khỏi phòng, bước ra khỏi sân nhà mình; không xa đó là nơi ở của các đồng nghiệp khác. Ông đi đến phòng của Trương Tải.

“Hừ… hừ…”

Lục Bắc Cố ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao, cảm thấy mình cần có người cùng mình thức trắng đêm.

“May mà Trương Tử Hậu cũng chưa ngủ.”

Anh ta thở dài một tiếng, sau đó giơ tay lên.

“Bùm! Bùm!”

Trương Tải mở cửa trong trạng thái mơ màng, thấy Lục Bắc Cố đang đứng ngay trước mặt mình. Anh ta nghiêng người để mời Lục Bắc Cố vào nhà và hỏi:

“Nhanh vào đi, có chuyện gì vậy?”

“Không cần vào nhà đâu, tôi muốn mời anh ngắm trăng và bàn vài việc.”

Trương Tải ngập ngừng một chút, nhưng cuối cùng cũng mặc áo khoác rồi cùng Lục Bắc Cố đi dạo quanh văn phòng.

Lục Bắc Cố đơn giản giải thích tình hình cho Trương Tải nghe.

“Nếu bây giờ xuất quân, có thể vì tình hình ở Lanzhou quá nguy cấp mà Mocang E Pang sẽ vội vàng trở về từ Tỉnh Hingqing, và Lý Liàng Tổ sẽ không có cơ hội giết hại vị quan quyền lực đó.”

“Nhưng nếu bây giờ không xuất quân, và Lý Liàng Tổ cũng không hành động gì, thì thời gian này sẽ bị lãng phí mất thôi.”

Trong thời đại này, nếu không có người trong nội bộ hỗ trợ và đối phương không đầu hàng, việc tấn công thành phố kiên cố như Lanzhou là cực kỳ khó khăn. Thông thường chỉ có hai con đường: hoặc phải chiến đấu với số lượng binh lính gấp nhiều lần để đánh chiếm thành phố, hoặc phải bao vây thành phố cho đến khi nguồn cung cấp bên trong cạn kiệt và quân đội phòng thủ không còn khả năng chiến đấu nữa.

Lanzhou có ít nhất gần mười nghìn binh sĩ phòng thủ, và Tống Quân rõ ràng không có lợi thế về quân số để tấn công mạnh mẽ. Vì vậy, chỉ có cách bao vây thành phố mới có thể chiếm được Lanzhou. Việc bao vây như vậy có thể kéo dài từ nửa năm đến một năm, mới có thể làm cạn kiệt toàn bộ nguồn cung cấp bên trong và khiến quân đội phòng thủ mất khả năng chiến đấu. Vì vậy, nếu quyết định bao vây, phải chuẩn bị tâm lý để bao vây từ mùa thu năm nay cho đến mùa hè năm sau. Nếu bắt đầu bao vây từ mùa thu, chắc chắn sẽ cần sự hỗ trợ của người dân từ tỉnh Shaanxi để vận chuyển vật tư, điều này sẽ ảnh hưởng đến việc thu hoạch mùa thu.

Trương Tải cũng hiểu rõ điều này.

“Hay là chúng ta nên chờ tin tức từ vùng tuyết? Nếu Miêu Thọ và Vương Thiệu mọi việc diễn ra suôn sẻ, khi họ trở về từ vùng tuyết, quân đội của chúng ta cũng sẽ đã nghỉ ngơi đầy đủ. Như vậy, chúng ta có thể tích trữ thêm vật tư trước mùa thu hoạch, sau đó mới tiến về phía Bắc để tấn công Lanzhou. Còn về tình hình trong nước của Hạ Quốc, tôi nghĩ không cần phải lo lắng quá nhiều… Chúng ta chỉ cần làm việc của mình thôi. Nếu Lý Liàng Tổ có thể giết được Mocang E Pang thì tốt nhất, nhưng nếu không thể, cũng không cần phải thay đổi kế hoạ

“Chỉ có thể thử xem sao.”

Lục Bắc Cố trông có vẻ lo lắng, ông nói: “Dù Lạc Dương nằm phía nam sông Hoàng Hà, cô lập ngoài lãnh thổ của Xia, nhưng quân đội chúng ta không có hải quân để ngăn chặn sông Hoàng Hà; ngay cả khi có hải quân, vào mùa đông, dòng sông vẫn sẽ đóng băng, và kỵ binh có thể tự do di chuyển qua lại. Việc vây thành có thể gặp nguy cơ bị tấn công từ cả hai phía.”

“Hơn nữa, dù Dong Zhan và Xi Sa Qi Ding có ý định chấp nhận sự kiểm soát của chúng ta, nhưng lòng người vẫn khó lường… Khi quân đội chúng ta tiến vào vùng Hà Hoang, mặc dù không xâm lược lãnh thổ của họ, họ chắc chắn sẽ cảm thấy sợ hãi và có thể liên kết với Hạ Quân.”

“Từ xưa đến nay, mọi cuộc chiến tranh đều vậy.”

Trương Tải cười buồn và nói: “Không ai trong số các danh tướng có thể chắc chắn thắng 100%, chỉ cần đạt được 60–70% là đã rất tốt rồi. Chúng ta hãy thử xem sao… Và nói thật một chút, tại sao lại phải lo lắng về việc vây Lạc Dương trước khi giải quyết vấn đề ở Jingyu Pass?”

“Đúng vậy, có lẽ tôi đã quá bị ám ảnh bởi tình hình hiện tại.”

Nghe vậy, Lục Bắc Cố cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Đối với ông, những điều này thực ra đều rất rõ ràng, nhưng ông không thể làm gì khác được – ông không phải là người hoàn toàn lý trí; sinh mạng của hàng vạn binh sĩ và sự thành bại của chiến dịch mở rộng biên giới đều phụ thuộc vào ông. Làm sao ông có thể không suy nghĩ kỹ lưỡng được?

Nhưng con người vốn dĩ là vậy: càng suy nghĩ nhiều, họ càng cảm thấy đau khổ.

Cuối cùng, tương lai luôn không tuân theo ý muốn của con người; ngay cả những người có năng lực lớn nhất cũng không thể kiểm soát mọi thứ, thậm chí không thể kiểm soát chính bản thân mình.

Và vào những lúc như thế này, sự khuyên nhủ của người khác thực sự rất quan trọng.

“Mọi chuyện trên đời đều vậy; chỉ có người ngoài mới có thể nhìn thấy rõ ràng mọi việc. Còn khi chính mình trải qua, ai lại không cảm thấy lạc lõng chứ?”

Nói đến đây, Trương Tải im lặng một lúc.

“Ziheng, nói ra thì, tôi thực sự muốn cảm ơn bạn.”

Lục Bắc Cố nghe vậy, ngạc nhiên hỏi: “Cảm ơn tôi? Tại sao vậy?”

Ánh mắt của Trương Tải dường như xuyên qua bụi thời gian, quay về thời thơ ấu xa xôi.

“Tôi cảm ơn bạn vì bạn đã cho tôi cơ hội đặt chân đến vùng Táo Tây này, chứng kiến những dãy núi và con sông này trở lại dưới sự cai quản của triều đình… Điều này có ý nghĩa vô cùng lớn đối với tô

Con đường trở về quê hương gian nan và nguy hiểm, tiền bạc cũng dần cạn kiệt; không còn lựa chọn nào khác, gia đình tôi đành phải tạm thời định cư tại thị trấn Hengqu, huyện Mei, phủ Phongxiang. Sau này, khi thấy cuộc sống ở đó thuận lợi và người dân chất phác, chúng tôi quyết định định cư luôn tại đó.”

“Tuổi trẻ mà mất cha, gia đình sa sút, buộc tôi phải sớm gánh vác trách nhiệm, điều đó cũng khiến tôi nhận thức rõ hơn về sự an nguy của tổ quốc.”

Giọng nói của Trương Tải trở nên trầm xuống khi anh kể lại: “Vào thời điểm đó, biên giới phía tây bắc liên tục gặp những nguy cơ; quân đội Hạ Quân thường xuyên xâm lược biên giới, giết hại người dân, trong khi triều đình chỉ dùng những món quà như lụa, bạc, trà để đổi lấy sự yên bình tạm thời. Tôi và bạn bè thường xuyên nghe được những tin tức từ biên giới, và cảm thấy vô cùng uất ức, mong muốn được cầm kiếm ra trận, giành lại đất đai của tổ quốc.”

“Khi tôi trưởng thành, vào năm Thanh Lịch thứ nhất, tôi đã 21 tuổi.” Giọng nói của Trương Tải trở nên hào hứng hơn: “Lúc đó, tôi đã đọc qua một số sách về quân sự, hiểu biết được phần nào về tình hình biên giới, liền dám đưa ra ý kiến của mình trong tài liệu ‘Chín điều bàn luận về biên giới’, phân tích những nguy cơ đang đe dọa đất nước. Lúc bấy giờ, Phạm Trung Dận và Phan Công đang giữ chức vụ phó sứ giả quản lý khu vực Tây Bắc, có uy tín lớn; tôi và bạn bè Jiao Yin đã bàn bạc với nhau, muốn trình bày tài liệu này cho Phan Công, thậm chí còn nghĩ đến việc tổ chức các lực lượng dân quân để giành lại những vùng đất bị Hạ Quân chiếm đóng, góp công sức cho đất nước và tìm kiếm danh vọng, đồng thời thỏa mãn ước mơ của mình.”

Nói đến đây, Trương Tải bật cười một cách tự giễu.

“Bây giờ nghĩ lại, thật là non nớt và thiếu hiểu biết… Phan Công đã tiếp đón tôi, đọc tài liệu của tôi mà không phản bác ngay lập tức, chỉ nhẹ nhàng khuyên tôi… ‘Ziheng, liệu con có biết Phan Công đã nói gì không?’”

Lục Bắc Cố nhẹ nhàng gật đầu, tỏ ra muốn nghe chi tiết hơn.

Trương Tải từ từ nói tiếp: “Phan Công nói rằng: ‘Người học Nho giáo có đạo đức riêng của mình, tại sao lại quan tâm đến việc binh đao?’ Ông ấy khuyên tôi nên tập trung vào học vấn của các bậc hiền triết, vì chiến tranh là điều nguy hiểm và không phải là lĩnh vực của người học Nho. Lúc đó, dù bề ngoài tôi nghe theo lời khuyên đó, nhưng bên trong tôi lại không đồng ý chút nào; tôi cảm thấy niềm

“Ôi…”

Anh thở dài một hơi, giọng nói đầy sự trải nghiệm và sâu sắc: “Bây giờ, gần hai mươi năm thời gian trôi qua như chớp mắt; tôi đã bước vào tuổi trung niên. Khi nhìn lại bản thân mình ngày xưa – người đầy ý chí và quyết tâm – tôi mới hiểu được ý nghĩa sâu sắc trong lời khuyên của Phan Công… Lúc đó, tôi có những suy nghĩ đầy nhiệt huyết, nhưng cũng quá vội vàng và thiếu sự chuẩn bị kỹ lưỡng; về tình hình đất nước, về quân sự, về thực tiễn, kiến thức của tôi vẫn còn rất hạn chế. Hành động một cách bốc đồng không chỉ không mang lại ích gì, mà còn có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.” Lục Bắc Cố lặng lẽ lắng nghe.

Trương Tải nhìn Lục Bắc Cố và nói với giọng chân thành: “Bây giờ, quân đội của chúng ta đang tiến về phía tây, các bộ lạc Qiang dần dần quay về với chúng ta. Mặc dù tôi không thể cầm kiếm đi chinh chiến như khi còn trẻ, nhưng tôi vẫn có thể áp dụng những gì mình đã học để tham gia vào việc hoạch định chiến lược quân sự, vẽ bản đồ, phân tích các yếu tố thuận lợi và bất lợi… Điều này cũng coi như là cách tôi thực hiện được ước mơ của mình từ ngày xưa, và hoàn thành một mong muốn sâu kín trong lòng mình.”

“Ziheng, nếu không phải vì bạn đã thuyết phục được Tống Tướng Quân ủng hộ cuộc tiến quân về phía tây, thì dù tôi có bao nhiêu hoài bão, có lẽ tôi cũng chỉ có thể sống suốt đời trong thư phòng, ngước nhìn bản đồ mà thở dài, chỉ còn lại nỗi tiếc nuối. Bạn nói xem, làm sao tôi có thể không cảm ơn bạn?”

Nghe xong những lời chia sẻ này, Lục Bắc Cố cũng cảm thấy xúc động sâu sắc và nói: “Được cùng anh Zihou làm việc, góp phần tái hiện lại vinh quang của dân tộc Hán, thật là may mắn cho tôi!”

“Cảnh tượng này thật đẹp đẽ; tôi muốn viết lên những cảm xúc của mình, nhưng tôi không giỏi về việc này… Thay vào đó, chúng ta hãy cùng nhau sáng tác một bài thơ, nhé?” Trương Tải đề xuất.

“Đúng vậy,” Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy dùng bài ‘Thủy Điệu Ca Đầu’ đi.”

Sau một lúc suy nghĩ, Lục Bắc Cố bắt đầu đọc phần đầu của bài thơ:

“Sương mù bao phủ dòng sông Tao lạnh lẽo, tiếng hót của ngỗng vang vọng trên những đám mây thu ở Lũng.

Lệnh truyền đi về phía tây, ngọn lửa báo động soi sáng bầu trời.

Đừng nói về những tiếng kèn cô đơn trong thành trì xa xôi; hãy nhìn những hàng binh lính với giáo đáng sợ dưới ánh sáng băng gi

May mắn thay, còn có đồng đội bên cạnh, cùng nhau ngắm ánh trăng chiếu rọi lên các tòa tháp canh gác.”

Khi câu nói vang lên, hai người nhìn nhau và cười.

Sau đêm đó, không khí thu của thành phố Xiangzi dần trở nên sâu đậm hơn nhờ vào vài cơn mưa phùn liên tiếp.

Những ngọn núi bên ngoài thành phố đã mất đi vẻ xanh um của mùa hè, thay vào đó là màu vàng nâu đỏ. Màu nước của sông Hoàng Hà cũng từ trong chuyển sang đục, chảy trôi êm đềm, phản chiếu ánh sáng của bầu trời xa xôi và những đám mây.

Tin tức từ vùng đồng bằng tuyết đã được các sứ giả mang về trước.

Còn Miêu Thọ và Vương Thiệu thì đến thành phố Xiangzi vào một buổi chiều; quân đội của họ thì ở lại doanh trại đã được xây dựng bên ngoài thành phố để nghỉ ngơi.

Hai người đều mang trên mình bụi bặm, quần áo dính đầy bùn khô, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi sau chuyến hành trình dài. Những bước chân của ngựa họ đi trên những con phố ẩm ướt, khiến cho một số người dân tộc Qiang tò mò và nhìn theo.

Những binh sĩ canh gác trước cửa văn phòng nhận ra họ, vội vàng chào hỏi và đi báo tin ngay lập tức.

Lục Bắc Cố đang thảo luận với Trương Tải và Thẩm Khá về việc cung cấp vũ khí và đồ tiếp tế ở phòng sau, nghe tin liền đứng dậy ngay lập tức.

“Hãy mời họ vào phòng họp,” ông ra lệnh.

Khi nhìn thấy Lục Bắc Cố, hai người lập tức chào hỏi.

“Xin chào Tổng chỉ huy!”

“Đừng quá lịch sự, chuyến đi của các bạn thật vất vả.”

Lục Bắc Cố bước tới gần, đưa tay ra đỡ họ, ánh mắt quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt của họ.

“Vụ việc ở vùng đồng bằng tuyết đã được giải quyết ban đầu; chúng tôi đến đây để báo cáo chi tiết cho Tổng chỉ huy.”

“Tốt, hãy ngồi xuống và kể chi tiết đi,” Lục Bắc Cố bảo họ ngồi xuống, và một viên chức nhỏ trong văn phòng mang đến trà sữa.

Bức thư mà sứ giả mang về thực sự rất ngắn gọn, chỉ ghi chép những thông tin then chốt; những chi tiết cụ thể vẫn cần được nghe trong bản báo cáo chi tiết hơn.

Vương Thiệu hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu kể chuyện một cách chi tiết. Anh ta bắt đầu từ việc đến thành phố Tanan và gặp gỡ các thủ lĩnh như Langge Zhan, tiếp tục kể về cuộc hành quân gian nan ở Thung lũng Eagle Worry, cuộc tấn công bất ngờ ở Hẻm núi Wind Howl, đối đầu dưới thành phố Yigong, và cuộc tấn công vào đêm tại Chùa Zhuopu… Trong suốt quá trình kể chuyện, anh ta cũng mô tả chi tiết về cái lạnh khắc nghiệt của vùng đồng bằng tuyết và sức mạnh đáng sợ của nh

Khi Vương Thiệu đề cập đến việc chọn Đa Cát Đan Tăng – người mới chỉ tám tuổi – làm khâm phái mới, và ký kết các hiệp ước với các bộ lạc trên vùng thảo nguyên tuyết để xác lập quyền giám sát của Đại Tống đối với các vấn đề ở nơi này cũng như các đặc quyền về con đường thương mại, Lục Bắc Cố đã rất hoan nghênh điều đó.

“Làm rất tốt!”

Lục Bắc Cố vỗ tay và nói: “Vừa tôn trọng phong tục của họ, vừa nắm bắt được thực tế; hai người đã đi sâu vào vùng đất không màu mỡ này, đàm phán thành công, thật sự là đã hoàn thành một công trình vĩ đại!” Hai người vội vàng đáp lại: “Xin cảm ơn sự khen ngợi của ngài.”

Sau đó, Vương Thiệu tiếp tục báo cáo chi tiết về các điều khoản trong hiệp ước đã ký kết với các bộ lạc trên vùng thảo nguyên tuyết, cũng như tình hình hiện tại của Thành Công.

Lục Bắc Cố lắng nghe cẩn thận và thỉnh thoảng đặt ra câu hỏi.

Khi hai người hoàn tất báo cáo, căn phòng trở nên yên tĩnh.

Lục Bắc Cố dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Như vậy thì, vùng thảo nguyên tuyết tạm thời đã ổn định, coi như đã loại bỏ được mối nguy hiểm ở phía bên cạnh Hà Châu.” Miêu Thọ gật đầu và hỏi: “Xin hỏi ngài, kế hoạch tiếp theo của ngài là gì?”

“Các bạn hãy ở lại Hà Châu nghỉ ngơi đi; thực ra, các nơi như Thành Hương Tử và các pháo đài xung quanh như Nam Xuyên Trại, Đạp Bạch Thành đều cần có quân đội canh gác.” Vương Thiệu ngạc nhiên và lập tức hỏi: “Ngài muốn chiếm Lạc Dương sao?”

“Phải chiếm cho bằng được,” Lục Bắc Cố nói một cách quyết đoán, “Lạc Dương nằm ở bờ nam thượng lưu sông Hoàng Hà, là ‘chiếc đinh’ mà Hạ Quốc đã gắn vào khu vực Hà Hoang; nếu không loại bỏ chiếc đinh này, con đường Xi Hà sẽ không thể ổn định được. Và bây giờ, khi Hạ Quân thất bại ở sông Đào và tướng lĩnh chính của họ đã hy sinh, tình hình trong nước cũng đang rất bất ổn… Đây chính là cơ hội tốt để quân đội chúng ta tiến về phía bắc.”