Thành phố Hương Tử, trên sân trường vừa được san phẳng tạm thời, bụi bặm bay mù mịt.

Một trận đấu cúc cầu đang diễn ra hết sức sôi nổi.

Hai đội đối đầu nhau: một bên là các binh sĩ của Tống Quân đóng giữ thành phố Hương Tử, bên kia là quân dân tộc Qiang dưới sự chỉ huy của Mộc Chinh; mỗi đội gồm 16 người. Trong mỗi đội, có các vị trí như tiền đạo, hậu vệ, trung vệ, và các vị trí khác nữa.

Cửa vào sân được lắp đặt bằng những cây cọc gỗ cao, trên đó có các túi lưới để đựng bóng. Xung quanh sân, quân và dân đều đến xem đấu, tiếng cổ vũ vang lên không ngớt. Thực tế, cúc cầu không chỉ là môn thể thao phổ biến trong dân gian mà còn rất được ưa chuộng trong quân đội.

Người ta nói rằng “cúc cầu chính là một hình thức rèn luyện chiến thuật, giúp binh sĩ rèn luyện kỹ năng chiến đấu và kiểm tra năng lực của họ; tất cả đều xuất phát từ việc vui chơi và luyện tập”. Môn thể thao mang tính đối kháng này không chỉ giúp làm phong phú thêm cuộc sống nhàm chán trong quân đội mà còn giúp binh sĩ duy trì thể trạng tốt và tâm trạng ổn định; vì vậy, mỗi khi có thời gian rảnh rỗi, quân đội đều tổ chức các trận đấu cúc cầu... Ngay cả vào thời điểm Đại Tống được thành lập, Hoàng đế Triệu Quang Ân cũng thường xuyên tham gia các trận đấu cúc cầu cùng với các vị đại thần như Triệu Giông, Triệu Phục.

Lục Bắc Cố và Thẩm Khá đang ngồi dưới cái lều gỗ tạm thời được dựng lên bên cạnh sân để xem đấu. Anh ta cầm trên tay một tách trà sữa, ánh mắt dường như đang nhìn theo quả bóng da đang bay lượn trên sân, nhưng suy nghĩ của anh ta lại đang ở nơi khác.

Tin tức từ vùng Tuyết Nguyên vẫn chưa được gửi về; việc Miêu Thọ và Vương Thiệu thực hiện nhiệm vụ có thành công hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn; ở phía bắc, nghe nói Hạ Quân đã rút một phần quân từ Lạc Dương về Hưng Khánh Phủ, nhưng Dương Văn Quảng vẫn không dám chủ quan, lo sợ đối phương đang sử dụng mưu kế để làm cho phe mình mất cảnh giác; vì vậy, họ đang nhanh chóng xây dựng các pháo đài ở những nơi con sông Hoàng Hà có khúc quanh; mặc dù Hà Châu đã được kiểm soát, nhưng những lực lượng còn sót lại của anh em họ Trí, Xiá Zhān Chì vẫn đang tiếp tục kháng cự ở các vùng núi, và việc tiêu diệt chúng vẫn cần được tiếp tục...

“Tuyệt vời!”

Một binh sĩ của Tống Quân đã ghi bàn, người bên cạnh là Thẩm Khá vội vàng vỗ mạnh vào đùi mình và hét lên với niềm vui.

“Bóng tốt thì

“Nhưng Xue Yuân đã có tin tức chưa?” Lục Bắc Cố uống một ngụm lớn trà sữa rồi đặt bát xuống.

“Xue Yuân vẫn chưa có thông tin gì cả.”

Trương Tải lắc đầu nhẹ và nói thấp giọng với anh ta: “Vị quan mới được bổ nhiệm làm chức vụ chuyển phát tại con đường Xi He, ông Feng Jinghe, cùng với người phụ trách công tác hình sự tại đây, ông Lei Jianfu, sắp đến ngoại ô thành phố rồi. Về mặt lý lẽ và tình cảm, chúng ta đều nên ra đón họ… Tôi đã sắp xếp sẵn đội ngũ đi đón từ trước rồi.”

Hai vị quan này được cử đến làm việc tại con đường Xi He, Chính Sự Đường tự nhiên đã gửi thông báo chính thức đến thành phố Xiangzi. Tuy nhiên, do Lục Bắc Cố bận rộn trong những ngày qua, việc chuẩn bị mọi thứ, bao gồm dọn dẹp các cơ quan chính quyền và bổ nhiệm nhân viên, đã được giao cho Trương Tải thực hiện.

Lục Bắc Cố nhíu mày, đứng dậy và nói: “Đi thôi, chúng ta lên ngựa và ra ngoài thành phố.”

Hai người rời khỏi khu vực ồn ào của sân tập, lên ngựa và phi về phía ngoại ô.

Tiếng móng ngựa vang lên trên những con phố hơi lộn xộn của thành phố Xiangzi; dọc đường, có thể thấy những người dân đang sửa chữa nhà cửa, các đội tuần tra của Tống Quân, cùng những người dân tộc Qiang nhìn họ với ánh mắt tò mò nhưng cũng đầy kính trọng.

“À đúng rồi, trước đây bạn có đề cập đến điều gì đó mà tôi hơi không nhớ rõ… Vậy gia thế của ông Lei Jianfu là như thế nào? Tôi chỉ biết rằng ông ấy được Hàn Tướng Công giới thiệu để tham gia vào công việc xử lý các vụ án tại ba cơ quan chính quyền.”

Trương Tải nghiêng đầu sang một bên trên lưng ngựa và nói nhanh hơn: “Ông Lei Jianfu xuất thân từ một gia đình quan lại có tiếng. Ông tổ của ông, Lei Dexiang, là một công thần trong cuộc thành lập triều đại này; ông nội và cha ông đều là những vị quan danh tiếng.”

Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ, không nói thêm gì nữa.

Sự xuất hiện của hai vị quan cấp cao này có ý nghĩa gì thì rõ ràng là không cần phải nói ra. Con đường Xi He vừa mới được thành lập, mọi thứ vẫn còn đang trong quá trình phục hồi, nhưng đây cũng chính là cơ hội lớn để tiếp tục mở rộng lãnh thổ và phát triển hoạt động thương mại trà-mã. Điều này giống như một quả trái vừa chín muồi, rất hấp dẫn… Các quan lại trong triều đình có thể không có khả năng trồng ra những quả trái đó, nhưng chắc chắn họ có khả năng chiếm đoạt chúng. Và trước đây, Tống Hiường đã âm thầm thực hiện các thỏa thuận với Phú Bí, Hàn Kỳ, Trương Phương Bình và những người khác nhằm

Phú Bí đề xuất cho con rể của mình là Phùng Kinh đảm nhận trách nhiệm quản lý tài chính ở khu vực này, trong khi Hàn Kỳ lại bố trí Lê Giản Phu phụ trách công tác hình sự và giám sát. Điều này vừa nhằm cân bằng quyền lực, vừa giúp phân chia quyền lực giữa các phe.

Bên ngoài cổng phía bắc thành Xương Tử, Lục Bắc Cố cùng đoàn người đón tiếp đã chờ đợi khoảng hơn một phút thì thấy một đoàn xe từ phía bắc tiến về phía họ. Người ở bên trái chính là Phùng Kinh, 38 tuổi, vẫn giữ vẻ ngoài thanh tú và điển trai; còn người ở bên phải là Lê Giản Phu, 58 tuổi, trông có vẻ già nua và u ám.

Sau khi chào hỏi lẫn nhau, ba người bước vào thành phố.

Hiện tại, trên toàn tuyến đường Hồi Hà, Tống Quân thực tế kiểm soát được nửa tỉnh Hồi Châu, một tỉnh Hà Châu và một quân đội Thông Viễn. Vì Hà Châu là trung tâm địa lý của toàn khu vực Hà Hoàng, nên Xương Tử trở thành trung tâm quản lý.

Bên trong thành phố, dinh thự trước đây của Lục Bắc Cố đã được chia ra và được sử dụng làm nơi làm việc cho các quan chức.

“Hai ngài xuất phát từ Khai Phong vào ngày nào vậy? Con đường này khá gian nan để đi, đặc biệt là đoạn đường từ Tần Châu đến Hồi Châu – đường núi rất hiểm trở. Mặc dù đã được sửa chữa, nhưng vẫn còn nhiều khó khăn.” Lục Bắc Cố chủ động rót trà cho hai người và bắt đầu cuộc trò chuyện.

“Chúng tôi rời kinh đô vào ngày một tháng Tám.”

Phùng Kinh cười nói: “Trên đường đi, chúng tôi thấy người dân đang sửa chữa đường xá và xây dựng các trạm quân sự một cách có tổ chức. Dù việc vận chuyển lương thực gặp nhiều khó khăn, nhưng không hề bị trở ngại. Điều này chứng tỏ khả năng quản lý quân đội của Tử Hằng thật sự rất tốt!”

Lúc này, Lê Giản Phu lên tiếng, nhưng chủ đề cuộc trò chuyện lại chuyển sang một hướng khác: “Tôi cũng nhận thấy trên đường đi có rất nhiều người thuộc bộ tộc Qiang đến quy phục, và tất cả họ đều được phong chức hoặc nhận thưởng. Tôi không biết ông Lục Kinh Lược có kế hoạch lâu dài nào để quản lý những người này không? Mặc dù việc sử dụng chính sách ‘kìm kẹp’ có thể mang lại lợi ích, nhưng nếu quá buông lỏng, e rằng sau này sẽ gây ra những rắc rối lớn.”

Lời nói này thực chất là cách Lê Giản Phu muốn đưa ra yêu cầu về quyền lực. Có lẽ cũng đúng vậy, vì với tư cách là quan chức phụ trách công tác hình sự, Lê Giản Phu vốn đã có quyền lực tương đối yếu so với các quan chức cấp cao khác. Hơn nữa, tuyến đường Hồi Hà vẫn là một vùng biên giới mới được khai phá, nên

Ánh mắt của Lê Giản Phủ lấp lánh trong chốc lát, rồi anh gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Trong suy nghĩ của anh, chỉ cần đối phương có thái độ như vậy là đã đủ rồi.

Thực ra, điều anh sợ nhất chính là Lục Bắc Cố – người có uy tín lớn trên con đường Huy Hà này – có ý định nắm giữ toàn bộ quyền lực mà không buông tay. Nếu như vậy, anh sẽ rất khó xử.

Bầu không khí trong căn phòng ba người dần trở nên thoải mái hơn.

Lục Bắc Cố bắt đầu hỏi về tình hình hiện tại của triều đình, cũng như tiến độ phân phối vật tư trên con đường Huy Hà tại Tây An và Sichuan. Vì Feng Jing đang phụ trách công việc vận chuyển và đã gặp Yến Độ khi ở Tây An, nên anh ấy liền kể chi tiết về những thông tin đó.

“Cơ quan Quản lý Ba Ngành Trương Tướng Quân đã gửi thông báo đến con đường Lợi Châu để phối hợp việc thiết lập tuyến đường vận chuyển lương thực qua ‘Sông Thao thuộc Dãy Núi Qishan’, nhưng e rằng trước mùa đông này, tuyến đường mới này sẽ khó có thể được sử dụng một cách hiệu quả. Vì vậy, hiện tại con đường Huy Hà vẫn chủ yếu phụ thuộc vào việc cung cấp lương thực từ Tây An. Tôi đã xem các sổ sách tài chính tại nơi Feng Jing đang làm việc, nhưng không biết sau này Ziheng có kế hoạch gì? Nếu như anh ấy muốn tiếp tục tiến hành các cuộc chiến tranh quy mô lớn, thì lượng lương thực mà Tây An vận chuyển đến trong thời gian này sẽ không đủ.”

Lời nói của anh rất rõ ràng; rõ ràng anh đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi đến đây và đã có những tính toán ban đầu về chi phí lương thực và nhu cầu vật tư cho con đường Huy Hà trong tương lai. “Tiếp theo, chúng ta sẽ tiến về phía Bắc để đánh chiếm Lâm Đôn.”

Lục Bắc Cố nói: “Với những người ở thung lũng Sông Hoàng Hà như Đống Chiên và những người ở thung lũng Sông Huáng như Xi Sa Kỳ Đinh, chúng tôi đã thảo luận xong hầu hết mọi thứ. Họ đều không muốn chiến tranh mà muốn kinh doanh; chỉ cần được cung cấp chức vụ và lợi ích thích đáng, họ sẽ sẵn lòng hợp tác… Còn về nhu cầu cho các cuộc chiến tranh, mặc dù việc cung cấp lương thực từ Tây An rất quan trọng, nhưng những chiến thắng gần đây đã mang lại nhiều chiến lợi phẩm có thể được sử dụng làm vật tư quân sự, đủ để duy trì cho đến mùa xuân năm sau.”

Anh nói điều này với sự tự tin. Ngoài trận chiến ở Sông Thao, trong quá trình tấn công Hà Châu, chúng ta cũng đã thu được khá nhiều gia súc, lương thực và tài sản; vì vậy, con đường Huy Hà hiện tại không gặp phải áp lực lớn về việc cung cấp vật tư. Dù sao thì, ăn gạo mì cũng là ăn, còn ăn thịt bò, thịt cừu

“Cảm ơn ngài đã quan tâm.” Lê Giản Phủ cúi chào một cách lịch sự.

Khi những vấn đề quan trọng đã được thảo luận xong, Lục Bắc Cố đề nghị tổ chức bữa tiệc để chào đón họ. Trương Tải đã sắp xếp trước một số món ăn và rượu uống đặc sản địa phương, chủ yếu là thịt cừu nướng và bánh gạo nếp, cùng với rượu cao lương và trà sữa. Bầu không khí trong bữa tiệc thoải mái hơn so với buổi gặp trước đó.

Phùng Kinh kể về những chuyện xảy ra ở kinh thành, đồng thời đề cập đến tình hình hiện tại của Âu Dương Tu, Vương An Thạch và những người khác; ông ấy nói chuyện một cách hài hước. Lê Giản Phủ ít khi lên tiếng, chỉ thỉnh thoảng bổ sung vài câu. Lục Bắc Cố lắng nghe cuộc trò chuyện, nhưng trong lòng lại suy nghĩ rất rõ ràng.

Phùng Kinh là con rể của Phú Bí và đại diện cho phe lực lượng mạnh mẽ nhất trong triều đình. Sự có mặt của ông ở đây vừa nhằm đảm bảo rằng nguồn lợi từ khu vực Tây Hà được sử dụng đúng hướng, vừa giúp phe của Phú Bí thiết lập vị trí vững chắc ở phía tây bắc và tích lũy thành tích chính trị. Thái độ khéo léo và thực dụng của ông ấy hoàn toàn phù hợp với phong cách làm việc của các quan chức; miễn là không xâm phạm đến các lợi ích cơ bản, sự hợp tác giữa họ sẽ không gặp vấn đề gì, thậm chí có thể trở thành điểm mạnh.

Còn Lê Giản Phủ thì chỉ là một “quân cờ” trong tay của Hàn Kỳ. Dù cả hai đều là thủ tướng, nhưng họ thuộc hai phe đối lập nhau; Hàn Kỳ đã đầu tư ít nguồn lực nhất vào kế hoạch chinh phục phía tây, vì vậy Lê Giản Phủ chỉ được bổ nhiệm vào vị trí quan thanh tra. Mặc dù quyền lực của vị này trong hàng ngũ các quan chức cấp cao tương đối nhỏ, nhưng điều đó không có nghĩa là vị trí này không quan trọng… Lê Giản Phủ có quyền giám sát và kiểm soát, điều này có nghĩa là ông ấy có thể kiềm chế bản thân và theo dõi Phùng Kinh. Vì vậy, khi giao tiếp với người này, cần phải hết sức thận trọng và luôn giữ lại bằng chứng cho mọi việc.

Nói chung, khoảng thời gian mà ông ta nắm toàn quyền đã kết thúc.

Hai người này, một người quản lý tài chính, một người nắm quyền lực hành pháp, giống như những dây cương và yên ngựa được đeo lên con ngựa hung dữ vừa mới được thuần hóa của con đường Tây Hà. Bởi vì triều đình muốn sử dụng con ngựa này để mở rộng lãnh thổ, nhưng cũng cần phòng ngừa nó trốn thoát và gây hại cho chủ nhân.

Về điều này, Lục Bắc Cố đã sớm chuẩn bị tâm lý. Dù sao thì Đại Tống cũng là một triều đình không bao gi

Lục Bắc Cố Uống một ngụm rượu cao lương, nhìn hai người kia, anh ta nghĩ thầm.

Con đường Xí Hà là do chính anh ta dùng kiếm và súng mở ra; nền tảng quyền lực và lòng tin của binh sĩ đều nằm ở đây. Dù Feng Jing và Lei Jianfu có bối cảnh mạnh mẽ đến đâu, khi mới đến đây, họ cũng không thể nào nắm giữ quyền lực thực sự nếu không có sự phối hợp của anh ta. Điều này có nghĩa là họ chắc chắn sẽ cần đến sự giúp đỡ của anh ta và phải tuân theo sự chỉ đạo của anh ta.

Sau ba vòng rượu, Feng Jing như không chủ ý hỏi: “Nghe nói đã điều quân lên vùng Tuyết Nguyên rồi phải không? Hiện tình hình ra sao?”

Lục Bắc Cố Đặt chiếc cốc xuống, trả lời: “Miêu Thọ và Vương Thiệu đã đi được nhiều ngày rồi, nhưng vẫn chưa có thông tin chính xác nào được gửi về. Vùng Tuyết Nguyên khí hậu lạnh giá, đường đi hiểm trở và việc liên lạc rất khó khăn, chúng ta chỉ có thể chờ đợi tin tức tốt lành thôi.”

Feng Jing gật đầu: “Nếu vùng Tuyết Nguyên yên ổn, thì Hà Châu sẽ không gặp phiền toái, và lúc đó chúng ta mới có thể tập trung toàn lực để đánh chiếm Lâm Châu.”

Bữa tiệc chào mừng kéo dài rất lâu; khi trở lại phòng sau của dinh tỉnh, mặt trăng đã lên cao trên bầu trời.

Ừm, vì đang đảm nhận chức vụ triệu phú của Hà Châu, nên thông thường Lục Bắc Cố đều ở lại trong dinh tỉnh.

Trương Tải bước vào và nói thấp: “Thống lĩnh, hai người kia…”

Lục Bắc Cố xoa má và nói: “Những việc cần giao cho họ thì đã giao hết rồi, nhưng những vấn đề liên quan đến việc bổ nhiệm nhân sự và các cuộc đàm phán ngoại giao vẫn phải được tôi phê duyệt mới có thể thực hiện được.”

“Vâng.” Trương Tải ghi nhớ lại, rồi hỏi: “Về phía vùng Tuyết Nguyên, liệu có nên cử thêm người đi thăm dò không ạ?”

Lục Bắc Cố đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ánh trăng lạnh lẽo bên ngoài, im lặng một lát rồi lắc đầu: “Miêu Thọ và Vương Thiệu đều không phải là những người tầm thường; với sự hỗ trợ từ người bên trong, khả năng thành công của họ khá cao. Chúng ta vội vàng cũng chẳng ích gì, hãy yên tâm chờ đợi thôi… Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải ổn định tình hình ở Hà Châu, tổ chức huấn luyện quân đội và chuẩn bị cho việc tiến về phía Bắc, đánh chiếm Lâm Châu. Với sự xuất hiện của Feng Jing và Lei Jianfu, một số việc có thể sẽ được thúc đẩy nhanh hơn.”

“Ngày mai, hãy dưới danh nghĩa của Sở Thống lĩnh, ra lệnh cho Vương Quân Vạn tăng cường việc xây dựng các trạm giao thông và con đường nối từ Thông Cốc Bảo đ

Lục Bắc Cố một mình ở lại trong phòng lớn, đi đi lại lại trước bản đồ phong thủy được treo trên tường. Ánh mắt anh ta từng chuyển từ khu vực Hà Châu có ghi dòng chữ “Thành Xiang Tử”, sang vùng đất tuyết phía tây, rồi đến Lạc Dương ở phía đông bắc.

“Tổng chỉ huy, ngài đã ngủ chưa?”

Đúng lúc anh ta đang suy nghĩ về các kế hoạch chiến sự tương lai, Hoàng Thạch bỗng nhiên gõ cửa và hỏi.

“Có chuyện gì?”

Lục Bắc Cố bước ra mở cửa.

Hoàng Thạch vội vàng nói: “Tổng chỉ huy, có sứ giả của Tống Tướng Quân đến từ kinh thành, cùng với vài vệ sĩ; chắc hẳn là có chuyện quan trọng.”

Lục Bắc Cố ngẩn người. Nếu họ đến ngay sau khi Feng Jing và Lei Jianfu rời kinh thành, thì chắc chắn phải có sự kiện khẩn cấp xảy ra… Có thể là chuyện gì nhỉ?

“Mời họ vào ngay.”

Không lâu sau, một người được Hoàng Thạch dẫn vào phòng. Lục Bắc Cố nhận ra người đó – đó chính là người hầu của gia đình Tống Hiường.

Người hầu đó lấy ra một bức thư.

Sau khi kiểm tra xem con dấu lửa có còn nguyên vẹn không, Lục Bắc Cố mở bức thư ra. Vừa nhìn thấy nội dung, tay anh ta bắt đầu run rẩy.

“Vào ngày 8 tháng 8 năm thứ tư niên hiệu Jia You, Hoàng phi Miao đã sinh ra một hoàng tử.”

Nếu thông tin này dám được viết trên giấy thư, thì chắc chắn nó là sự thật. Tin tức này gây ra một cú sốc lớn đối với Lục Bắc Cố! Bởi vì điều này có nghĩa là những thay đổi mà anh ta, người du hành thời gian, đã tạo ra ngày càng nhiều, và do hiệu ứng chuỗi phản ứng, dòng lịch sử cũng đã thay đổi một cách căn bản!

Một khi hoàng gia đã có hoàng tử, thì chắc chắn không thể lựa chọn Zhao Zongshi làm thái tử kế vị nữa; vì vậy, những sự kiện liên quan đến các vua như An Tông, Thần Tông, Triết Tông, cho đến hai vua Huizong và Qinzhen cũng sẽ không xảy ra!

Điều này có nghĩa là toàn bộ hệ thống hoàng tộc của Đại Tống sẽ hoàn toàn khác với những gì Lục Bắc Cố biết!

“Hơn nữa, đây lại là hoàng tử do Hoàng phi Huī Róu sinh ra…”

Lục Bắc Cố cố gắng kìm nén những suy nghĩ trong lòng và tiếp tục đọc nội dung thư.

Trong thư của Tống Hiường, còn có thông tin rằng Thượng Minh Viện đã nhận được thông tin từ những gián điệp đang hoạt động tại phủ Hạ Quốc ở Hưng Khánh Phủ. Họ xác nhận rằng sau trận thất bại ở sông Tao, tướng lĩnh chính Hạ Quân – người có biệt danh “Quỷ Danh Lang Bù” – đã bị thương nặng và qua đời ngay sau khi trở về Lạc Dương.

Đồng thời, tại trong nước Hạ Quốc, cuộc thất bại này cũng gây ra những làn sóng phản đối dữ dội.

Bởi vì vào năm nay, vua của Hạ Quốc – Lý Liàng Tổ– mới bắt đầu tham gia vào công việc quốc chính. Khi biết được tình hình bất ổn trong triều đình, ông đã để lại lực lượng chủ yếu tại Lạc Dương và tự mình dẫn hàng ngàn kỵ binh trở về Hưng Khánh Phủ… Ngay sau khi trở về triều đình, ông đã giết chết hai đại thần do Lý Liàng Tổ bổ nhiệm là Cao Hoài Xương và Mao Vĩ Chính. Sợ hãi và hoảng loạn, Lý Liàng Tổ liền cứ ẩn mình trong cung điện, không ra ngoài, chỉ uống rượu và vui chơi cùng các eunuch và phi tần, hoàn toàn không quan tâm đến việc triều chính.

Và ở phần cuối câu chuyện này, có một cái tên khiến Lục Bắc Cố cảm thấy rất ngạc nhiên… Đó là Hoàng Đạo Nguyên. Theo thông tin từ các điệp viên, vị eunuch này, người đã đầu hàng cho phe Tây Hạ trong trận chiến tại Lân Châu, sau khi được đưa vào cung đã nhanh chóng trở thành người thân cận của Lý Liàng Tổ và nhận được sự tin tưởng hoàn toàn từ ông ta.