Tiếng giao tranh bên trong thành phố dần tắt đi, chỉ còn vài ngôi đền bị đốt vẫn cháy rực. Khói đen cuồn cuộn bay lên tận mây xanh, tạo nên sự tương phản kỳ lạ với bầu trời xanh trong trẻo của buổi sáng trên thảo nguyên tuyết.

Miêu Thọ và Vương Thiệu đứng cùng nhau trước bậc thang đá của chính điện chùa Chuopu. Dưới chân họ là vũng máu đông cứng và những cuốn kinh sách vương vãi; không khí tràn ngập mùi tanh máu, mùi cháy khét và mùi đặc trưng của dầu mỡ đang cháy, tạo nên một hỗn hợp mùi hôi thối khó chịu. Trước mắt họ, các binh sĩ của Tống Quân đang cùng với quân xâm lược vận chuyển đồ đạc ra khỏi chùa Chuopu. Những gì các binh sĩ này mang đi chủ yếu là vàng bạc, trang sức có thể dễ dàng mang theo; trong khi đó, quân xâm lược lại quan tâm nhiều hơn đến gia súc, lương thực và quần áo – những thứ về mặt lý thuyết không quá có giá trị. Nguyên nhân chính là do điều kiện địa lý của thảo nguyên tuyết khá biệt lập; những người lính này thực chất chỉ là những người dân từ các bộ lạc được triệu tập đến. Dù nhận được vàng bạc, vì bị hạn chế về cá nhân, chúng có lẽ cũng sẽ bị các thủ lĩnh thu lại, vì vậy việc mang về nhà những thứ hữu ích hơn mới là lựa chọn tốt hơn.

“Tình hình đã được giải quyết,” Miêu Thọ thở phào nhẹ nhõm. Về mặt quân sự, những tu sĩ chiến binh trong thành phố này hoặc là đã chết hoặc là đã bị bắt, vì vậy họ không còn thể tạo ra bất kỳ sóng gió nào nữa. Nhưng về mặt chính trị, đây mới chỉ là bước đầu tiên; việc giải quyết những hậu quả còn lại và ổn định tình hình trên thảo nguyên tuyết mới là điều quan trọng nhất. Dù sao thì Phật giáo Tây Tạng cũng đã gắn bó sâu sắc với thảo nguyên tuyết; mặc dù Khambo đã qua đời, nhưng ảnh hưởng của ông vẫn còn tồn tại, và vẫn còn rất nhiều chùa chiền và bộ lạc trung thành với ông. Đối với Đại Tống, việc điều quân đến thảo nguyên tuyết không phải là để thiện nguyện hay hỗ trợ miễn phí, mà là để hỗ trợ những phe liên minh với Đại Tống lên nắm quyền, nhằm đảm bảo sự ổn định cho vùng phía nam Hà Châu.

Nhìn những người binh sĩ của Tống Quân đang vui mừng, Vương Thiệu đề xuất: “Hãy dừng việc vận chuyển chiến lợi phẩm lại đi; hiện tại, điều quan trọng nhất là phải nhanh chóng ổn định trật tự trong thành phố, dập tắt đám cháy và an ủi người dân, đó mới là những việc cần làm. Đừng vì những thứ nhỏ mà mất đi những điều lớn lao.”

“Tôi biết đó là những việ

Nghe vậy, Vương Thiệu thở dài một hơi.

Ông ta hiểu rõ rằng những gì Miêu Thọ nói đều là sự thật. Xét từ góc độ của binh sĩ, những cánh đồng tuyết xa xôi này vốn dĩ chẳng liên quan gì đến họ; việc họ liều mạng đến đây chỉ vì lệnh của cấp trên mà thôi. Và bây giờ, sau khi trải qua bao nguy hiểm và mất đi nhiều đồng đội, cuối cùng họ đã chiến thắng, nhưng lại không được phép giữ lại chiến lợi phẩm… Nếu như vậy, thật sự có thể xảy ra những chuyện tồi tệ như trong các câu chuyện về Ngũ Đại.

Đúng lúc đó, Lang Ge Zhan cùng đám người của mình đến.

“Tôi dự định sẽ ngay lập tức sai người thông báo cho toàn thành phố, thậm chí cho tất cả các bộ lạc trên những cánh đồng tuyết này, để cho mọi người biết rằng vị Khambo này đã làm trái lời Phật dạy và tự chuốc lấy họa; chúng tôi đến đây chỉ để thiết lập lại trật tự, hoàn toàn không có ý định phá hủy chùa chiền hay tiêu diệt Phật giáo. Ông Miao, ông nghĩ sao?”

“Chắc chắn phải làm như vậy.”

Miêu Thọ gật đầu và nói đến vấn đề quan trọng nhất: “Ngoài ra, vị trí Khambo không thể để trống lâu được; những cánh đồng tuyết này không thể không có người lãnh đạo. Về việc này, xin ông mời các thủ lĩnh như Gu Le Cha Bu, Ba Jue… đến để thảo luận cùng nhau và sớm đưa ra quy tắc cụ thể.”

Khambo, chính là người đứng đầu giáo hội Phật Giáo. Không chỉ là người lãnh đạo tôn giáo của Phật Giáo Tây Tạng, mà trên những cánh đồng tuyết này, ông ta còn là người nắm quyền lực thực tế. Bây giờ khi vị chủ cũ đã mất, việc sớm bổ nhiệm một Khambo mới là điều cần thiết để có thể tiếp quản quyền lực một cách chính danh và ổn định tâm trạng của mọi người.

Và người được chọn, cũng như cách thức bầu cử, sẽ trực tiếp quyết định tương lai của những cánh đồng tuyết này, cũng như ảnh hưởng của Đại Tống tại đây. Vì vậy, Miêu Thọ và Vương Thiệu rất quan tâm đến vấn đề này.

Chiều hôm đó, các hoạt động cướp bóc của liên quân đã dần giảm bớt. Trong một căn phòng nhỏ của chùa Zhuo Pu, nơi không bị đám cháy ảnh hưởng, một cuộc họp quan trọng được tổ chức để quyết định số phận tương lai của những cánh đồng tuyết này. Những người tham gia cuộc họp bao gồm Miêu Thọ và Vương Thiệu đại diện cho Tống Quân, ba thủ lĩnh mạnh mẽ nhất là Lang Ge Zhan, Gu Le Cha Bu và Ba Jue, cùng một số thủ lĩnh khác của các bộ lạc, và hai vị sư già có uy tín trong chùa Zhuo Pu như Qiang Ba và Sang Je – những người từng bị Khambo loại bỏ.

Đáng chú ý là, người đ

Hôm nay mời các vị đến đây, chính là để thảo luận xem người nào sẽ phù hợp nhất để đảm nhận chức vụ Khambo mới này?

Gule Chab vuốt ve bộ râu ngắn trên cằm, ánh mắt lấp lánh: Theo tôi thấy, Lãng Cát Chiếm, người đã đóng góp nhiều nhất lần này, còn Tư Bá Văn lại là hậu duệ của dòng dõi uy tín và chính trực; việc để Tư Bá Văn đảm nhận chức vụ Khambo là phù hợp nhất.

Lời này thực ra đang đặt Lãng Cát Chiếm vào tình thế khó xử; ngay cả khi anh ta có ý định đó, cũng không dám đồng ý, nếu không anh ta sẽ lập tức trở thành mục tiêu chỉ trích của mọi người.

“Lời đó sai rồi.” Lãng Cát Chiếm lắc đầu, “Khambo là người lãnh đạo giáo phái Phật Giáo, cần phải là người có đức độ cao, am hiểu sâu rộng về Phật pháp mới có thể đảm nhận được chức vụ này. Dù cháu trai tôi là hậu duệ của Zanpu, nhưng cuối cùng vẫn không thể coi là phù hợp.”

Hai vị tu sĩ già là Qiangba và Sangjie nhìn nhau sau khi nghe lời đó.

Là những người phản đối việc bổ nhiệm Khambo trong nội bộ chùa Zhupu, dù họ phản đối việc này, nhưng họ cũng không muốn người thuộc các bộ lạc thế tục trở thành người lãnh đạo của Phật Giáo Tây Tạng; họ thà rằng một vị tu sĩ am hiểu sâu rộng về Phật học và tuân thủ nghiêm ngặt giới luật sẽ được bầu chọn làm Khambo, nhằm khôi phục tính thuần khiết của tôn giáo. Những vị tù trưởng khác thì mỗi người đều có những suy nghĩ riêng; có người cho rằng nên cùng nhau bầu ra một người, có người thì e ngại không dám nói ra quan điểm của mình.

Vương Thiệu đứng nhìn từ xa, quan sát kỹ lưỡng phản ứng của mọi người.

Anh ta rất rõ ràng rằng, nếu không tìm ra một phương pháp được mọi bên chấp nhận, Thảo Nguyên sớm muộn cũng sẽ lại rơi vào những tranh chấp mới, trong khi Đại Tống thực sự cần một Thảo Nguyên ổn định và thân thiện với Đại Tống.

Anh ta ho khan một tiếng, thu hút sự chú ý của mọi người.

“Các vị, chức vụ Khambo liên quan đến hạnh phúc của hàng ngàn sinh linh ở Thảo Nguyên, và cũng liên quan đến sự thịnh vượng hay suy tàn của Phật pháp.”

Vương Thiệu nhớ lại những lời Lục Bắc Cố đã dặn dò anh ta trước khi rời đi, và nói: “Nếu chỉ dựa vào dòng dõi, sức mạnh quân sự, hoặc ý kiến của một cá nhân nào đó để quyết định, e rằng sẽ khó lòng làm hài lòng mọi người và dễ gây ra những rắc rối sau này. Trong thời cổ đại của Trung Hoa, việc Yao và Shun nhường ngôi cho nhau được coi là một câu chuyện đẹp đẽ, tất cả đều xuất phát từ việc lựa chọn người có đức độ và năng lực... Hôm nay, về vấn đ

Như vậy, vừa tôn trọng ý chỉ của Phật, vừa phù hợp với ý muốn của trời, đồng thời cũng tránh được những tranh chấp giữa con người. Các vị nghĩ sao?

Trong điện, một khoảnh lặng bao trùm khắp nơi.

Mọi ánh mắt đều hướng về chiếc bình ngọc kia, với những biểu cảm khác nhau trên khuôn mặt mỗi người.

Thực ra, việc sử dụng chiếc bình nào không quan trọng, việc chọn ai làm Khambo cũng không quan trọng; điều quan trọng là phương pháp này có thể khiến tất cả các phe đạt được thỏa thuận. Bởi vì dù người nào từ phe nào được chọn làm Khambo, các phe khác cũng sẽ không chấp nhận điều đó.

Nhưng nếu hỗ trợ một vị Khambo còn trẻ tuổi, và sau này mỗi vị Khambo đều là những người trẻ tuổi, đồng thời tất cả các phe hiện diện đều có quyền giám sát, thì đối với các phe này, lợi ích sẽ lớn hơn nhiều so với rủi ro.

Hai vị sư già là Qiangba và Sangjie đã chắp tay lại và thầm niệm danh Phật.

Nói cho cùng, một đứa trẻ biết gì? Có thể làm được gì? Cuối cùng, quyền lực lớn của Phật giáo Tây Tạng vẫn nằm trong tay họ mà thôi.

Nhưng bằng cách này, mặc dù không phải họ tự mình đảm nhận vai trò Khambo, nhưng họ có thể tránh được những suy đoán từ các bộ lạc khác… Những gì họ làm cuối cùng cũng là hành động nổi loạn, và ai cũng sợ rằng một vị Khambo mới có năng lực sẽ xuất hiện và truy cứu trách nhiệm với họ.

Hơn nữa, phương pháp này nghe có vẻ công bằng, và quyền quyết định cuối cùng được giao cho “ý chỉ của Phật”, về mặt hình thức thì đã tôn trọng uy tín tôn giáo một cách lớn lao. Thật sự, đây là một ý tưởng thiên tài.

“Đại Sông của chúng ta sẵn lòng chứng kiến việc này và tôn trọng kết quả của buổi rút thăm.”

Lúc này, Miêu Thọ lên tiếng: “Dù ai được chọn làm Khambo, miễn là có thể mang lại sự bình yên cho vùng đất tuyết này và thiết lập mối liên minh lâu dài với Đại Sông, chúng ta sẽ luôn ủng hộ.” Langge Zhan là người đầu tiên bày tỏ ý kiến: “Tôi đồng ý, hãy để Phật Quyết định mọi chuyện.”

Gu Le Chabu và Ba Jue thấy Langge Zhan đồng ý, cũng lần lượt gật đầu: “Nếu vậy, chúng tôi cũng không có ý kiến gì khác.”

Các thủ lĩnh khác cũng lần lượt đồng tình.

“Vậy thì,” Qiangba đề xuất, “xin mời mọi người cùng nhau thảo luận và xác định danh sách các ứng viên. Sau khi danh sách được hoàn thành, hãy viết các tấm thẻ rút thăm, và ba ngày sau, tại đại điện của chùa Zhuopu, sẽ tiến hành lễ rút thăm.”

Trong hai ngày tiếp theo, toàn bộ thành phố A Gong đã tích cực chuẩn bị cho lễ rút thăm, đồng thời c

Vương Thiệu cùng với các quan chức am hiểu ngôn ngữ của người Tạng và các sư sãi, lãnh đạo trong thành phố một đã tiến hành các cuộc thảo luận nhằm tìm hiểu rõ thông tin về các phe phái khác nhau trong thành phố này, đồng thời truyền bá quan điểm của Đại Tống rằng “vì lời khiêu khích của vị cựu khanh bu, chúng ta buộc phải sử dụng vũ lực; ngày nay, chúng ta muốn thiết lập lại trật tự, và mong muốn có thể sống hòa bình, giao thương với các bộ lạc trên vùng tuyết”.

Vào buổi sáng ngày thứ ba, dù đại điện của chùa Trọng Phúc đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng vẫn có thể thấy rõ dấu vết của trận chiến; một số xà nhà bị cháy đen và bức bích họa bị hỏng hoàn toàn không kịp được sửa chữa. Giờ khắc đã đến.

Sangjie, người đứng đầu nghi thức rút thăm, bước đi từ từ về phía trước. Một vị sư sãi mang đến một cái đĩa, trên đó đặt năm tấm thẻ ngà cùng kích thước, trắng muốt và mịn màng; trên mỗi tấm thẻ đều được viết tên của một ứng viên bằng cả tiếng Hán và tiếng Tạng. Sangjie tự mình trình bày từng tấm thẻ cho mọi người trong đại điện xem, sau khi kiểm tra xong, ông đưa chúng vào chiếc bình ngọc trong suốt dưới sự chứng kiến của mọi người. Chiếc bình ngọc không lớn lắm; khi các tấm thẻ được đưa vào, nó lắc nhẹ, tạo ra tiếng va chạm nhỏ.

“Trước mặt Phật, các thủ lĩnh của các bộ lạc trên vùng tuyết và các đại diện của Đại Tống đều có mặt tại đây để chứng kiến. Vị cựu khanh bu đã phản bội lệnh của Phật, tự ý khơi mào chiến tranh và đã phải chịu sự trừng phạt của trời. Ngày hôm nay, vì sự bình yên của vùng tuyết và sự thịnh vượng của Phật pháp, chúng ta tổ chức nghi thức ‘rút thăm bằng bình ngọc’ này, hy vọng Phật sẽ ban phước, chọn ra vị khanh bu mới để lãnh đạo giáo hội và dân chúng, giúp chấm dứt mọi tranh chấp.”

Nói xong, Sangjie quỳ xuống thờ Phật và bắt đầu niệm kinh. Sau khi niệm xong, ông từ từ đứng dậy, đưa bàn tay gầy guộc của mình vào bình ngọc và lấy ra một tấm thẻ.

“Theo lệnh của Phật,

Yiduoji Danzeng được chọn làm vị khanh bu mới!”

Trong những ngày tiếp theo, thành phố một rất bận rộn với việc chuyển giao quyền lực và giải quyết các vấn đề còn sót lại. Các sư sãi cấp cao của Phật giáo Tạng như Qiangba và Sangjie, dưới danh nghĩa của vị khanh bu mới, đã ban hành một loạt lệnh, bao gồm việc ân xá hầu hết những người thuộc phe cũ của vị cựu khanh bu, ngoại trừ một số ít người cốt lõi, và công bố việc miễn giảm thuế cho các bộ lạc trên vùng tuyết trong vòng ba năm.

Vương Thiệu cũng đại di

Đồng thời, Xueyuan cam kết sẽ không liên minh với bất kỳ lực lượng đối địch nào của Đại Song; trong khi đó, Đại Song cũng hứa sẽ tôn trọng quyền tự chủ của các phe phái trên Xueyuan và sẵn lòng hỗ trợ khi cần thiết.

Do điều kiện khí hậu lạnh giá trên Xueyuan, Tống Quân không thể ở lại lâu được; vì vậy, sau khi hoàn thành mọi công việc cần thiết, họ mang theo rất nhiều chiến lợi phẩm để chuẩn bị trở về Hézhōu. Trước khi lên đường, Langge Zhan đã tổ chức một buổi yến tiệc để tiễn biệt Miêu Thọ và Vương Thiệu.

Tại bữa tiệc, Langge Zhan một lần nữa bày tỏ sự biết ơn đối với sự hỗ trợ quân sự của Tống Quân và đã tặng cho hai người những món quà quý giá. Ông còn yêu cầu người ta mang ra một tượng Phật bằng vàng cao khoảng năm thước, nói rằng đó là món quà dành cho Lục Kinh Lược, và dặn dò họ phải nói lời tốt đẹp về mình trước mặt Lục Kinh Lược.

Vào ngày Tống Quân rời khỏi Thành Công, bầu trời lại bắt đầu rơi những bông tuyết nhỏ. Vương Thiệu nhìn lại phía sau và thấy thành phố cổ xưa này trong làn tuyết bay lượn trở nên mờ ảo và yên bình, như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra, chỉ là một giấc mơ mà thôi.

Nếu suy nghĩ kỹ, những trải nghiệm này trên Xueyuan quả thực rất giống như một giấc mơ đối với anh ta. Ai có thể ngờ rằng, chỉ vài tháng trước, anh ta vẫn chỉ là một kẻ không tìm được cơ hội phục vụ đất nước, nhưng bây giờ, anh ta đã có được những trải nghiệm phi thường, tương đương với chuyến đi sứ của Bàn Định Viễn đến Tây Vực?

“Mọi bên đều gần như cân bằng với nhau; trong thời gian ngắn, Xueyuan sẽ yên bình. Còn về lâu dài… thì cứ từng bước một thôi.” Miêu Thọ dường như không quá lo lắng.

“Đúng vậy.” Vương Thiệu gật đầu, “Chuyện ở Xueyuan tạm thời đã kết thúc; Kinh Lược vẫn đang chờ tin tức từ chúng ta. Tiếp theo, có lẽ ông ấy sẽ chuyển sự chú ý sang Lán Châu.”

Hai người không nói thêm gì nữa, dẫn đầu quân đội bắt đầu hành trình trở về Hézhōu. Phía sau họ, Xueyuan mênh mông, và Thành Công dần dần biến mất trong cơn bão tuyết.