Cơn gió lớn thổi qua hẻm núi hiểm trở của Phong Hào Kiệt, cuốn theo bụi tuyết bay mù mịt, làm cho cả bầu trời và mặt đất trở nên hỗn loạn.

Tại điểm kiểm soát hẻm núi, bức tường được xây dựng từ những khúc gỗ to và đất đắp chật kín các binh sĩ tu sĩ mặc áo choàng màu đỏ thẫm.

Một vị quan tu sĩ có thân hình cao lớn, khuôn mặt đỏ bừng đang đứng tựa lan can nhìn ra xa, ánh mắt u ám nhìn chằm chằm vào đám quân Tạng đông đảo bên ngoài hẻm núi. Đó là quân Tạng do Gulercha Bu, Ba Jue và những người khác chỉ huy; họ vừa mới đến nơi này không lâu trước đó và đã dựng trại ngay trước cửa hẻm núi. Mặc dù hiện tại họ chưa tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ, nhưng họ đã gây ra áp lực lớn đối với lực lượng phòng thủ.

Vì vậy, toàn bộ sự chú ý của các binh sĩ tu sĩ canh gác hẻm núi đều bị thu hút bởi họ.

“Đô Vi Na, nhìn thái độ của bọn chúng, rõ ràng là những kẻ phản bội Phật Giáo này đã quyết tâm tiêu diệt mọi thứ.”

Hệ thống quan tu sĩ trong Phật Giáo Tạng tại vùng đồng bằng tuyết này hoàn toàn kế thừa từ thời đại Đế quốc Tạng, chỉ là không còn vị trí “Bổ Chánh Bú”, tức là vị trí của vị trưởng tu sĩ nữa.

Vị cao nhất là Khambo, tức là người đứng đầu giáo hội tu sĩ; sau đó là các vị quan tu sĩ cấp trung và cao cấp khác, và cuối cùng là những người đứng đầu các ngôi chùa địa phương, được gọi là “Tam Cương Chùa”. “Tam Cương Chùa” bao gồm Thượng Tọa, Chủ Chùa và Đô Vi Na; trong đó, Thượng Tọa là người lãnh đạo tinh thần của ngôi chùa, thường do những vị tu sĩ giàu đức độ và kinh nghiệm đảm nhận; Chủ Chùa chịu trách nhiệm quản lý thực tế; còn Đô Vi Na thì thường đảm nhận việc chỉ huy binh sĩ tu sĩ và thực thi các quy định của giáo luật.

Đáng chú ý là, tại những vùng mà Phật Giáo Tạng có ảnh hưởng mạnh mẽ, các ngôi chùa không chỉ đơn thuần là nơi tín ngưỡng tôn giáo, mà thực tế còn đảm nhận vai trò của các cơ quan hành chính địa phương… Mỗi ngôi chùa đều sở hữu đất đai và dân cư trong phạm vi nhất định xung quanh mình, và có thể tự mình tuyển mộ, trang bị vũ khí và huấn luyện binh sĩ tu sĩ. Hẻm núi Phong Hào Kiệt thuộc về ngôi chùa Zaxi Xueka gần đó, vì vậy cũng chính ngôi chùa này đã cử binh sĩ tu sĩ đến đây canh gác quanh năm.

“Một lũ phản bội Phật Giáo!”

Đô Vi Na của ngôi chùa Zaxi Xueka lạnh lùng cười khẩy, khuôn mặt đỏ bừng của ông rung chuyển: “Khambo đã ban hành

Địa hình ở đây càng trở nên hiểm trở, gần như không có lối đi nào khác. Chính vì thế mà lực lượng phòng thủ tại đây rất lơ là; chỉ có một trạm kiểm soát nhỏ được thiết lập ở điểm cao nhất của dãy núi, với bảy người lính tu chiến đóng giữ.

Miêu Thọ nằm co ro trong một cái hố tuyết, quan sát kỹ lưỡng trạm kiểm soát và cấu trúc của bức tường phòng thủ ở chỗ hẹp phía dưới thông qua ống nhòm.

Vương Thiệu nằm bên cạnh anh ta, thì thầm: “Tướng Miao, có vẻ như toàn bộ sự chú ý của quân phòng thủ đều đã bị thu hút về phía trước; chúng ta có thể tiêu diệt trạm kiểm soát này mà không để lại ai sống.”

Miêu Thọ gật đầu, rồi quay sang ra lệnh cho đội trinh sát dưới quyền mình:

“Nhìn thấy trạm kiểm soát kia chưa? Hãy dẫn các binh sĩ của mình tiến vào và tiêu diệt họ hoàn toàn; không được để sót ai, và cũng không được để họ phát tín hiệu báo động!”

“Tuân lệnh!”

Ngay lập tức, đội trinh sát bắt đầu hành động. Họ cởi bỏ những bộ áo giáp nặng nề, chỉ mặc những chiếc áo da nhẹ, cầm theo những con dao ngắn, và dùng những tảng đá và tuyết để che giấu mình, bò lên phía trạm kiểm soát trên dãy núi.

Tiếng gió và tuyết che giấu mọi âm thanh nhỏ của họ; những người lính tu chiến trong trạm kiểm soát đang quây quanh một đống lửa nhỏ để sưởi ấm, hoàn toàn không hề hay biết về sự nguy hiểm đang đến gần. Bỗng nhiên, đội trinh sát lao ra từ sau một tảng đá lớn như một con báo tuyết, con dao trong tay họ lướt qua cổ một người lính tu.

Gần như đồng thời, những đội trinh sát khác cũng xông vào trạm kiểm soát từ các hướng khác nhau; ánh dao lóe lên, máu tươi bắn tung tóe trên nền tuyết trắng, cảnh tượng thật kinh hoàng.

Trận chiến kết thúc trong vòng chưa đầy mười mấy hơi thở; bảy người lính tu đều bị giết chết, không kịp phát ra bất kỳ tín hiệu báo động nào.

“Trạm kiểm soát đã bị tiêu diệt!”

Đội trinh sát giơ cao nắm đấm; anh ta biết rằng chỉ huy có thể nhìn thấy tín hiệu này qua ống nhòm.

Miêu Thọ hứng thú, lập tức nói: “Thủ lĩnh Langge Zhan, xin mời các chiến binh của ngài tiến lên phía trước, quân đội chúng ta sẽ tiếp tục tấn công!”

“Được!”

Langge Zhan đã không thể chờ đợi được nữa; anh ta rút ra con dao cong và nói với những người lính dân tộc phía sau mình:

“Các chiến binh của thảo nguyên tuyết! Hãy theo tôi tiến lên!”

Những người lính dân tộc của Langge Zhan lao theo con dốc núi dựng đứng, xông về phía sau căn cứ không hề chuẩn bị sẵn sàng; trong khi đó, Miêu Thọ chỉ huy đội trinh sát thành đội hình chiến đấu, theo sát

Anh ta ngạc nhiên quay đầu lại và thấy những binh lính man rợ cùng với Tống Quân đang ồ ạt tiến đến từ một hướng không thể nào có được!

“Phía sau! Có kẻ địch phía sau!”

Các tu sĩ chiến binh trên bức tường thành lập tức rơi vào hỗn loạn. Họ vội vàng quay người lại để tổ chức kháng cự, nhưng đã quá muộn.

Những binh lính man rợ của Langge Zhan như những con hổ lao xuống núi, trong chốc lát đã xông đến dưới bức tường thành.

Một số binh lính gan dũng thậm chí không quan tâm đến độ cao, trực tiếp bám lên cái lưới gỗ thô ráp. Các tu sĩ chiến binh trên tường thành vội vàng bắn tên, ném đá, nhưng sự kháng cự yếu ớt này trước cuộc tấn công mãnh liệt thật là vô ích.

“Bắn tên!” Miêu Thọ ra lệnh một cách bình tĩnh.

Sau khi vào vị trí, các tay kiếm bắn cung phía sau đồng loạt bắn tên. Những mưa tên dày đặc bay qua đầu các binh lính man rợ, chính xác bao phủ khu vực phía sau bức tường thành, khiến những tu sĩ chiến binh đang cố gắng tập trung lại bị giết chết hàng loạt, tạo nên áp lực đè bẹp từ phía sau.

Ở phía trước, Gu Le Chabu và Ba Jue thấy phía sau con đèo hoàn toàn hỗn loạn, tiếng chiến tranh ầm ĩ, biết rằng Miêu Thọ và Langge Zhan đã thành công trong việc tiếp cận từ phía sau.

“Tấn công! Chúng ta cũng đừng để lại phía sau! Phải chiếm giữ Con đèo Gió Gầm!” Gu Le Chabu hét lớn, vung dao.

Những nghìn binh lính man rợ ban đầu chỉ đánh lạc hướng, nhưng bây giờ họ có cơ hội tấn công từ hai phía, tinh thần chiến đấu của họ lập tức tăng cao, và họ như dòng thủy triều ào ạt tấn công bức tường thành.

Các tu sĩ chiến binh canh giữ Con đèo Gió Gầm bị tấn công từ hai phía, tinh thần quân đội hoàn toàn sụp đổ. Trận chiến chỉ kéo dài chưa đầy nửa giờ, Con đèo Gió Gầm đã rơi vào tay kẻ thù.

Liên quân đã chiếm giữ được con đèo quan trọng này với chi phí rất nhỏ, đồng thời thu được một lượng lớn bánh dẻo và phân bò. Quan trọng hơn, cánh cửa dẫn đến lòng đất của vùng tuyết trắng, cách đó một dặm, đã được mở ra hoàn toàn.

Sau đó, liên quân bắt đầu dọn dẹp chiến trường.

Những tu sĩ chiến binh đầu hàng bị trói lại, trong khi những binh lính man rợ trong liên quân bắt đầu bọc xác đồng đội hy sinh bằng vải trắng, sau đó đưa chúng lên một bãi chôn cất thiên nhiên gần đó.

Nhiều binh sĩ Tống Quân lần đầu tiên chứng kiến nghi thức chôn cất này, trên khuôn mặt họ không khỏi hiện lên vẻ ngạc nhiên và hoài nghi.

“Trong ‘Kinh Dịch – Tập Thuyết’ có viết: ‘Người xưa khi chôn cất, họ cho người chết mặc quần áo dày và đốt củi để chôn, chôn họ ở nơi hoang dã, không đắp đất hay trồ

Trong lúc hai người trò chuyện, vị thầy cải táng đã đặt xác các binh sĩ Thái dân tử trận lên tảng đá lớn ở giữa bàn cải táng. Tảng đá đã được thời gian mài mòn cho trở nên nhẵn bóng; thầy cải táng từng cái một gỡ bỏ những tấm vải che phủ xác chết, rồi bắt đầu đọc kinh. Trong tay ông còn cầm một vật phép đặc biệt và liên tục vung vẩy nó. Sau khi nghi thức kết thúc, thầy cải táng giơ lên một chiếc kèn dài và thổi vào bầu trời; tiếng kèn vang lên u ám và mạnh mẽ, vang vọng khắp thung lũng và xuyên qua các đám mây. Chốc lát sau, vài điểm đen xuất hiện trên bầu trời, rồi số lượng chúng ngày càng tăng; những con quạ đen lớn bay đến từ mọi hướng, với đôi cánh rộng lớn và dáng vẻ ung dung, như những sứ giả được triệu tập đến, bay vòng quanh bàn cải táng.

Các binh sĩ Thái dân xung quanh vẫn yên lặng theo dõi cuộc nghi lễ này; họ cho rằng đây là cách tinh khiết và thiêng liêng nhất để linh hồn được nâng lên, là sự hòa nhập hoàn mỹ giữa cuộc sống và thiên nhiên.

Tuy nhiên, đối với hầu hết các binh sĩ Tống Quân, cảnh tượng trước mắt lại gây ra một ấn tượng mạnh mẽ… Nhìn những con chim săn mồi lớn lao xuống và ăn thịt xác chết, nhiều người tái nhợt mặt, dạ dày óc ách; có những binh sĩ trẻ không nhịn được mà quay mặt đi hoặc thậm chí nôn mửa.

Vương Thiệu rời mắt khỏi bàn cải táng, nhìn quanh các binh sĩ của mình rồi nói với Miêu Thọ: “Hãy nói với các binh sĩ đi; đừng làm phiền đến nghi lễ hay chế giễu phong tục của người Thái dân.”

“Vâng,” Miêu Thọ cũng đồng ý.

Không lâu sau, nghi thức cải táng kết thúc; những con quạ no nê, vỗ cánh bay cao và biến mất trong bầu trời xanh thẳm. Thầy cải táng lại phủ những tấm vải trắng lên những xác chết chỉ còn lại bộ xương, rồi tiếp tục cầu nguyện.

Vương Thiệu suy nghĩ trong lòng:

Ở đất Hán, kể từ khi luật lệ của triều đại Chu được ban hành, các nghi thức tang lễ ngày càng trở nên phức tạp hơn, coi trọng việc chế tạo quan tài, thiết kế mộ phần và thực hiện các nghi lễ tế tự; tất cả những điều này đều thể hiện đạo đức hiếu thảo và trật tự gia tộc.

Nhưng ở vùng biên giới này, người Thái dân lại có cách xử lý cái chết hoàn toàn khác biệt; dù có vẻ hợp với địa lý nhưng cũng mang tính man rợ. Khi trở về căn cứ, Vương Thiệu đã gọi ngay viên thư ký quân đội đến và ra lệnh: “Hãy ghi chép chi tiết về nghi thức cải táng hôm nay, cùng với nguyên nhân địa lý và quan niệm

Đối với Đại Tống – một quốc gia chưa bao giờ cử quân đến những vùng tuyết trắng này – mọi thứ ở nơi đây đều hoàn toàn xa lạ; vì vậy, những người như Vương Thiệu cũng phải gánh vác nhiệm vụ thu thập thông tin về phong tục tập quán và các điều kiện địa lý địa phương.

Sau khi nghỉ ngơi hai giờ, lực lượng liên quân đã tập hợp đầy đủ và tiến về phía Thành Nhất Công. Vì đường đi trên tuyết rất khó khăn, họ sẽ cần ít nhất tám đến chín ngày nữa mới có thể đến được thành phố này.

Vào ngày thứ sáu, những người được Lang Ge Zhan cử đi cũng trở lại quân đội và mang theo những tin tức đáng mừng… Kẻ đồng lõa đã được liên lạc, và người đó hứa sẽ tận dụng đêm tối để mở cửa phía tây của Thành Nhất Công.

“Trời thật ủng hộ ta!”

Nghe được tin này, khuôn mặt đỏ bừng của Lang Ge Zhan hiện rõ vẻ hào hứng.

Sau đó, Lang Ge Zhan cùng với Miêu Thọ, Vương Thiệu, Gu Le Cha Bu, Ba Jue và những người khác tụ tập trong lều lớn, xem xét kỹ lưỡng kế hoạch tấn công trên bản đồ sơ sài của Thành Nhất Công.

“Phía nam Thành Nhất Công có rất nhiều trạm canh; chỉ cần đốt lửa báo động là quân địch sẽ lập tức phát hiện ra chúng ta. Vì vậy, việc tiến vào thành phố một cách suôn sẻ là điều không thể, huống chi là đến ngay dưới thành mà quân địch không hề hay biết.”

“Vì vậy, việc kẻ đồng lõa mở cửa phía tây là yếu tố then chốt.”

Lang Ge Zhan đặt ngón tay mạnh mẽ lên vị trí cửa phía tây và nói: “Tôi đề xuất chia quân thành hai đội. Một đội do tôi và Tướng Miao dẫn dắt, sẽ lợi dụng bóng đêm để tiếp cận gần cửa phía tây; ngay khi cửa mở, chúng ta sẽ đốt đuốc xông vào và tấn công thẳng vào ngôi chùa nơi Kham Bố đang ẩn náu. Đội còn lại sẽ do Gu Le Cha Bu và Ba Jue chỉ huy, tiến hành các cuộc tấn công giả để thu hút sự chú ý của quân địch, không cho phép họ chuyển hết lực lượng về phía cửa phía tây.” Gu Le Cha Bu bổ sung: “Việc tiến hành các cuộc tấn công giả không thành vấn đề; điều quan trọng là sau khi vào thành, mọi người phải hành động nhanh chóng… Kham Bố có uy tín rất lớn trong số những người theo đạo trên tuyết trắng; nếu không kiểm soát được ông ta ngay lập tức, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

Ba Jue cũng đưa ra lời khuyên: “Ngoài ra, cần phải ra lệnh nghiêm ngặt cho tất cả các đơn vị: có thể cướp bóc tài sản của kẻ địch, nhưng tuyệt đối không được tấn công vào các ngôi chùa. Dù sao thì mục đích của chúng ta là thiết lập lại trật tự và ổn định tình hình trên tuyết trắng.”

Miêu Thọ và Vương Thiệu không rõ nhiều thông tin chi tiết, nhưng thấy

Khi họ đến trước cổng thành Yī Gōng Thành, quả nhiên họ thấy cánh cổng đã được khép chặt từ lâu rồi.

Sau đó, liên quân bắt đầu thiết lập tư thế vây thành, dựng doanh trại ở ba hướng Đông, Nam và Tây.

Bầu trời dần tối đi; đêm trên đồng tuyết đến sớm hơn bình thường và cũng lạnh giá hơn nhiều.

Trong doanh trại của liên quân, ngoại trừ những người canh gác và đội tuần tra cần thiết, phần lớn binh sĩ đều được lệnh nghỉ ngơi sớm để dưỡng sức. Không gian trong doanh trại yên tĩnh đến lạ thường, chỉ có tiếng gió rít và thỉnh thoảng là tiếng ngựa hí.

Đã gần đến giờ Tử Thì.

Miêu Thọ Được trang bị đầy đủ trang bị chiến đấu, khoác thêm một tấm áo choàng màu trắng gần giống màu tuyết, tám trăm chiến binh được chọn ra để chiến đấu vào ban đêm cũng mặc đồ giả dạng màu trắng, tỏa ra vẻ hung hãn nhưng kín đáo.

“Khởi hành.”

Rất nhanh sau đó, họ cùng với ba trăm binh sĩ man di được Lang Ge Zhan chọn ra, đi theo một con khe ẩn náu, tiến về phía cửa Tây của Yī Gōng Thành… Tuyết dày đến mức mỗi bước đi đều khiến họ lún sâu xuống đến tận đùi, việc di chuyển trở nên vô cùng khó khăn, nhưng không ai than phiền; chỉ có tiếng thở hổn hển nặng nề vang lên trong gió lạnh. Không lâu sau, bóng dáng của cung điện Hēi Bò Điện của Yī Gōng Thành hiện ra trước mắt họ.

Miêu Thọ Cậu ta nhấc chiếc kính viễn vọng lên, quan sát kỹ lưỡng xung quanh cửa Tây dưới ánh trăng. Trên đỉnh thành, có thể nhìn thấy vài bóng dáng mặc áo dày đang đi lại qua lại, nhưng rõ ràng họ không cảnh giác bằng các hướng khác.

Thời gian trôi qua trong sự chờ đợi lạnh giá.

Giờ Tử Thì đã qua, nhưng bên trong thành vẫn yên tĩnh hoàn toàn, cửa Tây không hề có chút động tĩnh nào.

Miêu Thọ Nhìn sang Lang Ge Zhan bên cạnh, anh ta cũng cau mày, nhưng sau đó gật đầu nhẹ, bảo họ kiên nhẫn chờ đợi. Khoảng mười phút trôi qua, khi mọi người gần như mất kiên nhẫn, đột nhiên ở một đoạn tường phía Tây của Yī Gōng Thành, xuất hiện một tia lửa yếu ớt, lay động ba lần rồi tắt đi.

“Tín hiệu!” Lang Ge Zhan thì thầm, giọng nói đầy hứng thú khó kìm nén.

Không lâu sau, từ bên trong cửa Tây, tiếng hô chiến và tiếng va chạm của vũ khí bắt đầu vang lên, trong đêm tuyết yên tĩnh, những âm thanh này càng trở nên rõ ràng hơn.

Một lúc sau, cánh cổng nặng nề bắt đầu mở ra từ từ, với tiếng “kêu cọt kẹt” đáng sợ, rồi khe hở dần mở rộng, hé lộ con đường tối om phía sau.

Một bóng dáng đang vội vàng vẫy đuốc bên

Khi thấy quân đồng minh xâm nhập, người nội gián đã hét lên bằng tiếng Phạn với Lang Ge Zhan: “Nhanh lên! Khambo đang ở trong chùa Zhuo Pu!”

Sau đó, hơn một ngàn binh sĩ của quân đồng minh tiến vào thành phố và bắt đầu chia làm các nhóm.

Một nhóm ở lại sau khi loại bỏ quân canh tại cổng Tây, rồi leo lên đỉnh thành để gửi tín hiệu cho quân địch bên ngoài. Chẳng mấy chốc, hàng loạt đuốc đã được đốt lên bên ngoài thành; các đội quân tiếp theo từ khu trại phía Tây bắt đầu tiến về phía này, trong khi quân bạn ở các khu trại phía Nam và Đông cũng đốt đuốc và bắt đầu cuộc tấn công ban đêm nhằm chặn đứng quân địch ở các hướng khác.

Một nhóm khác, dưới sự dẫn dắt của người nội gián, trở thành lực lượng tiên phong tiến về phía trung tâm thành phố. Ban đầu, họ chỉ gặp phải sự kháng cự rất yếu, nhưng càng tiến gần trung tâm thì sự kháng cự càng mãnh liệt.

Chùa Zhuo Pu được gọi là chùa, nhưng thực ra đó là một tổ hợp kiến trúc hoành tráng kiểu cung điện, với những mái nhà được phủ vàng lấp lánh dưới ánh trăng. Khi tin quân đồng minh đã xâm nhập thành phố được lan truyền, hàng trăm tu sĩ mặc áo choàng màu đỏ tươi, cầm đủ loại vũ khí, đã tập trung trên quảng trường trước chùa; nhiều tu sĩ khác cũng đang từ khắp nơi đổ về.

Lực lượng tiên phong của quân đồng minh nhanh chóng tận dụng lúc này để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Sau một số cuộc giao tranh, ý chí kháng cự của các tu sĩ nhanh chóng tan vỡ và họ bắt đầu tháo chạy.

Lực lượng tiên phong của quân đồng minh liên tục tiến vào chùa Zhuo Pu.

Lúc này, cửa chính của đại điện chùa đang được đóng chặt; bên trong, có tiếng la hét hoảng loạn vang lên.

“Đập tung nó!” Miêu Thọ ra lệnh.

Các binh sĩ mặc áo giáp mang xuống cây gỗ dùng để đánh chuông, hô vang khẩu hiệu và dùng sức đập vào cánh cửa đồng.

“Đùng! Đùng! Đùng!”

Sau hơn mười lần đập, một bên cửa cuối cùng cũng bị gãy và cánh cửa bị đập mở.

“Xông vào!”

Bên trong đại điện, ánh đèn sáng trưng; bức tượng Phật lớn được phủ vàng đang nhìn xuống phía dưới một cách từ bi.

Hàng chục tu sĩ tập trung trước bức tượng Phật; người đứng ở giữa, được mọi người vây quanh, chính là vị tu sĩ già mặc áo choàng màu đỏ tươi – đó chính là Khambo của Phật giáo Tây Tạng ở vùng Xue Yuan.

“Những kẻ tội lỗi của Phật giáo, các ngươi còn dám đến đây gặp ta!”

Khambo giơ chiếc búa Vajra lên, chỉ vào quân đồng minh đang xông vào đại điện và quát lớn:

“Khambo!” Lang Ge Zhan bước lên một bước và nói lớn: “Ngươi đang làm điều trái với lý tưởng của Phật giáo, dùng vũ lực để đẩy m