Ba ngày sau, bên ngoài thành phố Xiangzi.

Những binh sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng đã tập trung đầy đủ. Tất cả họ đều là những cựu chiến binh thuộc quân đội phía Tây, những người đã thể hiện khả năng thích nghi tốt trong các cuộc chiến tranh ở vùng núi Hà Châu. Mỗi người đều mang theo những vật dụng cần thiết như vũ khí, áo giáp thông thường, cùng với những bộ quần áo dày, găng tay, kem dầu và một gói lớn thuốc để phòng ngừa “bệnh khí”, tức là triệu chứng sốc cao nguyên; thành phần chính của loại thuốc này là các loại thảo dược như rhodiola, astragalus, v.v.

Miêu Thọ mặc đồng phục quân đội, khoác thêm một chiếc áo choàng màu đen, đứng ở phía trước đội quân; bên cạnh ông là Vương Thiệu, người cũng đã sẵn sàng ra trận.

Tiếng kèn vang lên, đội quân bắt đầu di chuyển. Hai nghìn năm trăm chiến binh cùng với các binh sĩ hỗ trợ và lao động viên được sắp xếp thành hàng ngang, dưới sự hướng dẫn của những người dẫn đường do Mù Chinh cử đi, họ tiến về hướng tây nam.

Phía sau họ, Lục Bắc Cố sẽ trực tiếp chỉ huy đại quân để hỗ trợ họ. Như vậy, ngay cả khi các thủ lĩnh bộ lạc trên vùng tuyết như Langge Zhan có ý định hợp tác nhưng thực chất là muốn dụ địch, thì đội quân của Miêu Thọ chỉ cần kiên trì một thời gian ngắn, sau đó các binh sĩ Tống Quân sẽ đến hỗ trợ và bao vây quân địch từ phía sau.

Với hai kế hoạch chuẩn bị như vậy, Phía trước coi như đã có sẵn mọi phương án đối phó.

Khi rời khỏi thành phố Xiangzi, đoạn đường đầu tiên của cuộc hành quân vẫn nằm trong lãnh thổ Hà Châu. Mặc dù địa hình dần trở nên cao hơn, nhưng cảnh vật vẫn không khác biệt nhiều so với cảnh đẹp mùa thu ở miền Trung Nguyên. Tuy nhiên, khi họ bước vào thung lũng sông Đại Hạ, cảnh vật bắt đầu thay đổi dần... Thung lũng như một vết nứt lớn, cắt đôi mặt đất; hai bên là những ngọn núi gồ ghề màu nâu đỏ và nâu xám, thảm thực vật thưa thớt, chỉ có một số loại cây bụi chịu lạnh mọc sát mặt đất. Năm ngày sau, đội quân của Miêu Thọ đã đến thành phố Tán Nam.

Thành phố này nằm trên một cao nguyên rộng lớn bên thượng nguồn sông Đại Hạ. Bức tường đất nện của thành không quá cao, nhưng vị trí của nó rất chiến lược, kiểm soát được con đường quan trọng từ Hà Châu xuống vùng tuyết.

Lúc này, bên trong và bên ngoài thành đã có hơn năm nghìn binh sĩ bộ lạc tập trung đóng quân.

Đối mặt với đội quân Tống Quân vừa đến, ba thủ lĩnh Langge Zhan, Gule Chabu và Ba Jue đã tự mình ra ngoài thành để đón tiếp h

Đêm hôm đó, trong thành phố Tà Nam đã diễn ra một bữa tiệc chào đón hoành tráng.

Bên trong những chiếc lều lớn, nhiều đống lửa được đốt từ phân bò; trên những chiếc bàn dài là đầy thịt cừu nướng, thịt bò khô, bánh gạo, sữa đặc, trà bơ và rượu cao lương.

Những người phụ nữ của các bộ tộc này mặc những bộ váy sặc sỡ, đeo đồ trang sức bằng bạc, và bắt đầu nhảy múa với nhịp điệu mạnh mẽ giữa không gian trung tâm của lều. Lang Ge Zhan cầm một cái bát bạc và nói bằng giọng Hán khó hiểu: “Sự xuất hiện của quân đội Đại Tống thực sự là niềm vinh dự lớn cho tất cả các bộ tộc trên vùng tuyết này!”

“Đúng vậy!” Gu Le Cha Bu cũng nâng bát lên và nói: “Khi uống xong ly rượu này, chúng ta sẽ trở thành anh em!”

Miêu Thọ cũng đáp lại theo nghi thức, nhưng chỉ uống một ít, trong khi Vương Thiệu thì hoàn toàn không uống rượu.

Trong suốt buổi rót rượu, biểu hiện của các thủ lĩnh các bộ tộc khác nhau… Có người nhiệt tình, có người im lặng, có người thì ánh mắt lấp lánh; rõ ràng không phải tất cả mọi người đều có thái độ giống như Lang Ge Zhan và Gu Le Cha Bu.

Sau ba vòng rót rượu, Lang Ge Zhan trực tiếp đưa ra đề xuất của mình.

Ông đề nghị Tống Quân hợp tác với quân đội của các bộ tộc trên vùng tuyết để thành lập một liên quân chung, sau đó cùng nhau tiến về phía Bắc dọc theo sông Đại Hạ, qua hẻm núi Phong Hổ, lên vùng tuyết và tấn công thành phố Nhất Công.

Ông còn tuyên bố rằng bên trong thành phố Nhất Công có người của mình làm nội gián; chỉ cần quân đội tiến vào, việc đánh bại kẻ thù chắc chắn sẽ thành công.

Tuy nhiên, Ba Giác lại phản đối: “Hẻm núi Phong Hổ chắc chắn không hề dễ dàng để vượt qua. Địa hình ở đây cực kỳ nguy hiểm, và lối vào được canh giữ bởi các tu sĩ thuộc phe Khambo. Vì vậy, theo ý kiến của tôi, chúng ta nên cử sứ giả đến thành phố Nhất Công để trình bày lý do và thuyết phục Khambo ngừng chiến.”

Lúc này, một số thủ lĩnh khác của các bộ tộc trên vùng tuyết cũng đề xuất: “Nếu Khambo không nghe theo, chúng ta mới tiến hành hành động quân sự. Lúc đó, chúng ta đã cố gắng hết sức, và điều này cũng có thể giúp chúng ta nhận được sự hỗ trợ từ các bộ tộc khác.”

Các ý kiến của các thủ lĩnh các bộ tộc không thống nhất, và bên trong lều bắt đầu nổ ra nhiều cuộc tranh luận, thậm chí là cãi vã.

Chính lúc đó, một người từ bên ngoài lều bước vào và nói điều gì đó với Lang Ge Zhan; ngay lập tức, khuôn mặt ông trở nên nghiêm túc… Rõ ràng, tin tức về việc Lục Bắc Cố trực tiếp d

Chỉ thấy Vương Thiệu đứng dậy một cách oai vệ và quát lớn: “Chúng tôi đã được mời đến đây, vậy mà các người của bộ lạc Tuyết Nguyên lại do dự không quyết định, chẳng lẽ các người coi đội quân của Đại Tống chỉ là trò chơi sao?”

Miêu Thọ đứng bên cạnh Vương Thiệu và nhìn mọi việc diễn ra một cách lạnh lùng.

Có những điều ông ta, với tư cách là một vị tướng chỉ huy quân đội, không nên nói ra; nhưng với tư cách là sứ giả, Vương Thiệu hoàn toàn có thể phát biểu.

Thực ra, trong lòng Miêu Thọ cũng cảm thấy tức giận... Những thủ lĩnh, những người đứng đầu của bộ lạc Tuyết Nguyên này, liệu họ có thật sự nghiêm túc trong việc liên minh hay không? Họ đã mời đội quân của Đại Tống đến đây, vậy mà bây giờ lại nói rằng vẫn chưa quyết định được ư? Đúng là đang chế giễu mọi người!

Trước cơn giận bất ngờ của Vương Thiệu, các thủ lĩnh của bộ lạc Tuyết Nguyên đều có những biểu hiện khác nhau. Những người từ đầu đã nghi ngờ về việc liên minh này, lập tức hiện rõ vẻ tức giận trên khuôn mặt; ngay cả những người trước đây tỏ ra nhiệt tình, cũng bắt đầu tỏ ra không hài lòng trước lời chỉ trích thẳng thắn của Vương Thiệu.

“Keng!” Một thanh niên có vết sẹo trên mặt, ngồi ở hàng sau, bỗng nhiên rút thanh kiếm cong ra khỏi thắt lưng. Nửa lưỡi dao sáng loáng dưới ánh lửa le lói.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Vương Thiệu và hét lên bằng tiếng của bộ lạc họ; mặc dù không hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó, nhưng thái độ đầy thù địch của anh ta đã nói lên tất cả.

Với hành động rút kiếm này, bầu không khí trở nên căng thẳng ngay lập tức.

Đối mặt với tình huống gần như mất kiểm soát này, Vương Thiệu không hề sợ hãi, ngược lại còn bước tới phía trước.

“Sao vậy? Muốn đánh nhau à?”

Lúc này, khuôn mặt của Lang Ge trở nên rất tồi tệ.

Các thủ lĩnh của bộ lạc Tuyết Nguyên đều nghĩ rằng lời nói thẳng thắn của Vương Thiệu chính là việc công khai tát anh ta, khiến cho người đứng đầu cuộc họp này rơi vào tình thế rất khó xử, vì vậy họ mới có vẻ mặt như vậy.

Tuy nhiên, Lang Ge, với những tĩnh mạch trên trán bị phồng lên, bất ngờ vung tay đập xuống bàn, làm cho đồ đạc lung tung; tất cả sự tức giận của ông ta đều hướng về người thanh niên vừa rút kiếm.

“Đồ ngu ngốc! Cất kiếm lại ngay!”

Lang Ge hét lớn bằng tiếng của bộ lạc họ: “Ai cho phép ngươi đối xử thiếu lễ phép với những vị khách quý trọng như vậy?! Chính ch

Trong lều trại, không khí yên tĩnh đến nỗi mọi người đều nhìn nhau.

“Không cần phải bàn thêm nữa!”

Lang Ge Zhan hít một hơi thật sâu, nói một cách quyết đoán: “Nếu các người cho rằng Phong Hào Kiệt là nơi khó để tấn công, vậy thì phe của tôi và đội quân của Vương sẽ hợp sức, đi qua Ấn Sầu Giang một cách bất ngờ, còn các người chỉ cần thu hút sự chú ý của quân phòng thủ Phong Hào Kiệt ở phía trước là được. Khi chúng ta tấn công từ hai phía và giành được chiến thắng, chúng ta sẽ tiến thẳng đến thành I Gong!”

Lời này vừa được nói ra, đã hoàn toàn quyết định chiến lược tiến quân, và Lang Ge Zhan’s phe đã tự nguyện gánh vác nhiệm vụ nặng nề nhất.

Những người lãnh đạo ban đầu còn do dự, nhưng khi thấy Lang Ge Zhan quyết tâm đến thế, lại không cần họ phải hy sinh sinh mạng của binh sĩ để tấn công Phong Hào Kiệt, và sau khi giành được thành I Gong, họ vẫn có lợi ích được chia sẻ, nên họ cũng từ bỏ ý định phản đối và đồng ý với kế hoạch này.

“Tốt!” Lang Ge Zhan nhìn quanh mọi người, nói một cách nghiêm túc, “Khi quyết tâm đã định, hãy để trời đất chứng kiến lời thề của chúng ta!”

Anh ta vẫy tay, và người hầu mang đến một cái đĩa gỗ lớn, trên đó có một cái bát bạc đầy rượu cao lương và một con dao ngắn lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo. Trong lều trại, không một tiếng động, mọi ánh mắt đều hướng về cái bát bạc và con dao ngắn đó.

Lang Ge Zhan là người đầu tiên đứng dậy và tiến đến gần đĩa gỗ. Anh ta vươn tay trái, dùng con dao ngắn cắt một vết trên lòng bàn tay, máu đỏ tươi bắt đầu chảy ra và rơi vào trong rượu cao lương, tạo nên những vệt đỏ tươi.

Anh ta không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, sau đó đưa con dao ngắn cho Gu Le Cha Bu bên cạnh mình; Gu Le Cha Bu cũng làm theo, cắt lòng bàn tay và để máu rơi vào bát. Tiếp theo là Ba Jue và một số người lãnh đạo bộ lạc quan trọng khác.

Mỗi người thực hiện lời thề, màu sắc của rượu trong bát lại đậm thêm một chút, dần dần chuyển sang màu đỏ tối gần như màu nâu, phản chiếu ánh sáng le lói của ngọn lửa. Đến lượt Tống Quân, Miêu Thọ bước lên, nhận lấy con dao ngắn từ người bên cạnh, cắt một vết nhẹ và để máu rơi vào bát. Cuối cùng, Lang Ge Zhan cầm lấy cái bát bạc đó, biểu tượng cho lời thề liên minh.

“Hãy cùng nhau nỗ lực, tiêu diệt Khambo! Nếu ai vi phạm lời thề này, sẽ bị trừng phạt bởi cả trời và loài người!”

Sau khi nói xong, anh ta ngẩng đầu uống một ngụm lớn rượu máu, sau đó đưa cái bát bạc cho Miêu Thọ. Cái bát được trao đổi qua tay các nhân v

Nghi thức kết nghịa bằng máu đã một cách nguyên sơ nhưng trang nghiêm gắn kết Tống Quân với bộ lạc tại vùng tuyết rừng lại với nhau.

Ngày hôm sau, gần tám ngàn binh sĩ của liên quân rời khỏi thành phố Tán Nam và tiến về phía vùng tuyết rừng.

Chỉ hai ngày sau khi rời thành phố Tán Nam, cảnh quan địa hình đã thay đổi hoàn toàn.

Thung lũng dần trở nên hẹp lại, hai bên núi càng lúc càng dựng đứng và hiểm trở, phủ đầy tuyết không tan quanh năm; ánh nắng mặt trời chiếu vào tạo ra ánh sáng trắng chói lọi... Không khí cũng trở nên loãng hơn rõ rệt, nhiều binh sĩ Tống Quân bắt đầu cảm thấy ngực nặng, khó thở, đầu choáng váng, bước đi trở nên nặng nề hơn. Dù uống thuốc, một số người có hiệu quả, nhưng cũng chỉ giúp họ cảm thấy đỡ hơn một chút mà thôi.

Sau đó, liên quân bắt đầu chia quân làm nhiều đội nhỏ.

Vì đội quân Tống Quân của Miêu Thọ và binh sĩ của bộ lạc Lang Căn phải đi vòng qua con suối Ưng Sầu Giản để vượt qua các điểm phòng thủ, nên so với đội quân khác, hành trình của họ càng trở nên gian nan hơn. Con đường ở Ưng Sầu Giản nằm trên vách núi, bên ngoài là vực hẹp sâu thẳm không thấy đáy; dòng nước trong thung lũng gầm rú như sấm, một số đoạn đường được phủ một lớp băng mỏng, trơn trượt vô cùng. Điểm hẹp nhất chỉ đủ chỗ cho một con ngựa đi qua; con người chỉ có thể dắt gia súc và đi cẩn thận từng bước một.

Còn gió lạnh buốt thì càng khiến mọi người cảm thấy như bị dao cắt xuyên qua xương tủy; hơi thở của binh sĩ ngay lập tức biến thành sương trắng, và sương giá cũng bắt đầu đóng băng trên mép lông mày và tóc của họ.

“Nơi quái quái này thật sự không thích hợp để con người sinh sống!” Một binh sĩ trẻ tuổi của Tống Quân lẩm bẩm than phiền, khuôn mặt anh ta đã tái nhợt, môi thì tím đen.

“Đừng lãng phí sức lực, hãy cố gắng đi nhanh lên!” Người lính già quát lên, nhưng bản thân ông cũng không khỏi siết chặt cổ áo mình lại.

Đúng lúc hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên từ phía trước vang lên tiếng kêu thảm thiết; một người lính đã vô tình trượt chân và ngay lập tức rơi xuống sâu thẳm của con suối Ưng Sầu Giản.

Hai người đều run rẩy, và tập trung hết sức lực vào việc đi bộ.

Buổi tối, đại quân dựng trại trong một thung lũng khuất gió.

Trời vẫn chưa tối hẳn, nhưng phía tây đã xuất hiện những đám mây đen dày đặc.

Người hướng dẫn với vẻ mặt nghiêm túc nói với Miêu Thọ: “Tướng quân, nhìn cái trời này, e là sắp có ‘bão tuyết trắ

Sau đó, Langge Zhan cũng cử người đến cảnh báo họ.

Tống Quân Không dám chủ quan, các binh sĩ bắt đầu dựng lều và dùng dây thừng cùng cọc gỗ để cố định chúng một cách chặt chẽ; đồng thời, họ thu thập phân bò có thể đốt được và cành khô. Đêm đến, trận bão tuyết như đã được dự báo thực sự ập đến.

Gió giật mạnh cùng những bông tuyết lớn cuốn qua thung lũng, tiếng gió rít gào như tiếng kêu của hàng nghìn con quỷ dữ; các lều được thổi bay mạnh mẽ, phát ra tiếng “bụp bụp” ầm ĩ.

Miêu Thọ và Vương Thiệu ở chung một lều. Nghe tiếng gió ghê rợn bên ngoài, Vương Thiệu thở dài và nói: “Theo ‘Hán Thư’, khi quân Hán đi chinh chiến chống lại người Hung Nô, ‘trong trận bão tuyết lớn, có tới mười hai, mười ba phần trăm binh sĩ bị tuyết làm đứt ngón tay’. Mặc dù vùng Bắc Sa Mạc không giống như những cánh đồng tuyết, nhưng khi trải nghiệm tình huống này, ta mới thực sự hiểu được sự khó khăn của những cuộc chinh chiến xa xôi.”

“Chỉ hy vọng rằng không quá nhiều con ngựa chiến sẽ chết vì lạnh.” Miêu Thọ tỏ ra rất lo lắng.

Trận bão tuyết kéo dài suốt đêm, mãi đến sáng hôm sau mới tan đi; mọi thứ xung quanh đều được phủ một lớp tuyết trắng xóa, tuyết dày đến nỗi che khuất cả đầu gối. Khi ánh nắng mặt trời trở lại, những cánh đồng tuyết phản chiếu ánh sáng chói lọi, cảnh tượng trở nên hùng vĩ đến lạ thường… Tuy nhiên, tuyết cũng che khuất con đường và các hố sâu, khiến việc di chuyển trở nên cực kỳ khó khăn. Dù có quân đội của Langge Zhan đi trước, Tống Quân vẫn phải dùng cây gậy dài để kiểm tra đường đi và tiến lên từng bước một.

Tống Quân vốn chưa từng trải nghiệm việc di chuyển trên cánh đồng tuyết, lại còn chuẩn bị quá vội vàng, nên nhiều vấn đề thực tế đã nhanh chóng xuất hiện. Vấn đề về thức ăn trở thành một thách thức lớn.

Không phải vì Tống Quân không chuẩn bị đủ thức ăn, mà là vì những loại thức ăn tiện lợi mà họ mang theo chủ yếu là bánh quy khô; những thứ này đều đã đóng băng thành khối lớn. Trên cánh đồng tuyết, nhiên liệu rất khan hiếm, vì vậy họ không thể nấu ăn mỗi bữa để làm mềm thức ăn khô; nhiều lúc, các binh sĩ chỉ có thể cắn thức ăn đó trực tiếp, đến nỗi có người thậm chí bị vỡ răng.

Trong khi đó, binh lính dân tộc thiểu số thì quen với việc ăn thức ăn làm từ bột lúa mạch xanh rang chín, trộn với sữa bơ hoặc váng sữa để tạo thành khối dẻo. Loại thức ăn này giàu calo và không dễ bị đóng băng