Vương Thiệu Những thông tin mang về thật đáng suy ngẫm.

“Vì đã cùng nhau trở về, thì hãy để họ vào đi.” Lục Bắc Cố ra lệnh với Vương Thiệu, rồi tiếp tục sắp xếp các tài liệu trên bàn làm việc. Bây giờ, với tư cách là quan chức phụ trách công tác ổn định và quản lý khu vực Quan Hà, ông không chỉ quan tâm đến các vấn đề quân sự mà còn cần xử lý thỏa đáng những vấn đề liên quan đến tôn giáo nữa.

Thực tế, tình hình tôn giáo ở khu vực Hà Hoàng rất phức tạp; trong đó, Phật giáo Tây Tạng chiếm ưu thế, cùng với Đạo giáo, Bön giáo và một số tôn giáo nguyên thủy khác. Không lâu sau, ba sứ giả từ các dân tộc thiểu số, mặc áo da dày và trông rất mệt mỏi, được dẫn vào. Họ đều có một đặc điểm chung: má họ đỏ rực, cái màu đỏ này được gọi là “màu đỏ của đồng bằng tuyết”, do không khí ở đây rất loãng.

Người đứng đầu nhóm tuổi cao hơn một chút, là người tin cậy của thủ lĩnh Lang Ge Zhan. Hai người còn lại, một cao một thấp, lần lượt đại diện cho Gu Le Cha Bu và Ba Jue. Họ cúi chào Lục Bắc Cố theo nghi thức của dân tộc họ, với thái độ rất kính trọng.

“Các vị đã xa xôi đến đây, thật là vất vả.”

Lục Bắc Cố bảo họ ngồi xuống, rồi ra lệnh phục vụ trà nóng. Những chiếc bát trà được sử dụng ở đây là loại bát trà thông dụng ở khu vực Hà Châu, chứ không phải những chiếc chén trà nhỏ.

“Đồng bằng tuyết lạnh giá, hành trình của các vị thực sự không hề dễ dàng. Không biết các thủ lĩnh đã sai các vị đến đây vì lý do gì?”

Sứ giả của Lang Ge Zhan nhận lấy chiếc bát trà, vuốt ve để làm ấm tay, rồi mới bắt đầu nói bằng giọng Hán đầy trọng âm: “Chúng tôi được sự ủy thác của ba thủ lĩnh lớn là Lang Ge Zhan, Gu Le Cha Bu và Ba Jue, đặc biệt đến gặp quan chức phụ trách công tác quản lý này. Trước hết, chúng tôi muốn bày tỏ rằng các bộ lạc trên đồng bằng tuyết hoàn toàn không có ý định đối đầu với Đại Tống.”

Lục Bắc Cố nhấp một ngụm trà: “Nhưng tôi nghe nói rằng các bạn đã tập hợp năm nghìn binh sĩ và đang tiến về phía thành Tà Nam. Thành Tà Nam nằm ngay tại thung lũng sông Đại Hạ, là một địa điểm chiến lược quan trọng. Cách đó về phía bắc là pháo đài Nam Xuyên của Hà Châu.”

“Quan chức phụ trách công tác quản lý thật sự hiểu rõ tình hình. Việc chúng tôi tập hợp binh sĩ thực sự là do bất đắc dĩ!”

Sứ giả của Gu Le Cha Bu vội vàng nói thêm, giọng nói có vẻ gấp gáp: “Vị Khambo ở thành Ấp, không biết ông ta đã nghe theo lời xúi giục của kẻ nào, lại n

“Đó chẳng phải là tự rước họa vào thân sao?”

Lục Bắc Cố lặng lẽ nghe những lời này, bề ngoài không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng trong lòng lại rất hài lòng với quan điểm của các sứ giả này.

Vị Khambo của Phật Giáo Tây Tạng, hay nói cách khác là người đứng đầu giáo hội, sống tại thành phố ở trên những dãy núi tuyết.

Tuy nhiên, ảnh hưởng của ông ta trong những năm gần đây đã suy yếu đáng kể. Có vẻ như việc vị Khambo này ra quân đối đầu với Tống Quân chỉ là một cái cớ; thực chất, ông ta muốn lợi dụng danh nghĩa “bảo vệ Phật Pháp” để thu hút sự ủng hộ của mọi người và tái chiếm quyền kiểm soát những dãy núi tuyết. Rõ ràng, Lang Ge Zhan – người đứng đầu các bộ lạc này – không hề muốn bị lôi kéo vào trò chơi có hại này, khiến sức mạnh của mình bị suy yếu chỉ vì ý đồ của vị Khambo.

Lục Bắc Cố đã được Mù Chinh kể về gia tộc Lang Ge Zhan. Gia tộc này là một nhánh quan trọng của dòng dõi Zhashi Yonglong, và Zhashi Yonglong chính là anh trai của Què Sī Luó. Sau khi Què Sī Luó bỏ trốn, vị Khambo đương nhiệm của Phật Giáo Tây Tạng đã hỗ trợ ông ta lên ngôi làm “Zànpu”, tức là “vua của Tây Tạng”. Thật không may, chỉ có người dân trên những dãy núi tuyết mới công nhận vị “Zànpu” này.

Dù vậy, Zhashi Yonglong vẫn đã xây dựng được một lực lượng khá lớn trong khu vực được gọi là “phía sau núi Hà Nam”, tức là phía nam Hà Châu và những dãy núi tuyết, và cùng với Què Sī Luó cai trị những vùng đất riêng biệt.

Sau khi Zhashi Yonglong qua đời, con trai ông là Bì Lỗ Tzá Na lên ngôi. Vì vị Khambo đương nhiệm không có tham vọng tranh giành quyền lực ở Hà Hoàng, cũng không muốn có một “Zànpu” nào áp đặt quyền lực lên mình, nên Bì Lỗ Tzá Na không tiếp tục giữ danh hiệu “Zànpu”, mà chỉ trở thành một trong những gia tộc quyền lực trên những dãy núi tuyết. Vài năm trước, Bì Lỗ Tzá Na qua đời, và con trai ông là Từ Ba Văn lên ngôi. Nhưng vì Từ Ba Văn còn quá nhỏ, quyền lực thực sự lại do chú của ông là Lang Ge Zhan nắm giữ.

“Vì vậy…”

Lục Bắc Cố đặt chiếc cốc trà xuống, ánh mắt nhìn qua ba vị sứ giả: “Ý của các vị thủ lĩnh là gì?”

Vị sứ giả của Lang Ge Zhan nghiêng người về phía trước và nói: “Thưa tướng lĩnh, ba vị thủ lĩnh đều cho rằng việc vị Khambo hành động vì lợi ích cá nhân mà dùng vũ lực chỉ sẽ đẩy các bộ lạc vào vực thẳm, vì vậy chúng tôi muốn xin sự hỗ trợ của Đại Tống.”

Lục Bắc Cố nhướng mày nhẹ, ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói.

“Chúng tôi hy vọng Đại Tống sẽ ủng

Lục Bắc Cố im lặng suy nghĩ.

Mặc dù thái độ của họ rất chân thành và động cơ rõ ràng, nhưng ông vẫn phải xem xét liệu đây có phải là một cái bẫy nào không… Nếu họ đã giấu sẵn bẫy và những người được cử đi đã buông lỏng cảnh giác, thì rất có thể họ sẽ gặp nguy hiểm bị tấn công bất ngờ.

Nhưng đồng thời, nếu họ thực sự nghĩ như vậy, thì việc họ ủng hộ cuộc nội chiến trong phe cánh cứng của vùng Tuyết Nguyên sẽ giúp đưa khu vực này vào hệ thống kiểm soát của Đại Tống, từ đó ổn định hoàn toàn vùng phía nam con đường Hỉ Hà.

Lục Bắc Cố quan sát kỹ lưỡng ba sứ giả này; biểu cảm trên khuôn mặt họ đầy lo lắng nhưng cũng đầy hy vọng, không hề có dấu hiệu giả mạo.

Theo đánh giá của ông, dựa trên thông tin hiện có, Lang Căn, Cố Lạc Xá Bác và Ba Giác đều là những thủ lĩnh có sức mạnh lớn; các bộ lạc của họ nằm gần ranh giới vùng Tuyết Nguyên và có nhiều liên hệ với vùng đồng bằng sông hẻm, vì vậy họ chắc chắn hiểu rõ hơn về sức mạnh của Tống Quân so với Kham Phục.

Vì vậy, việc họ quyết định đổi lòng, quay sang ủng hộ Đại Tống cũng hoàn toàn hợp lý.

“Tôi nghe nói rằng Kham Phục của Phật giáo Tây Tạng có nền tảng vững chắc ở Thành Nhất Công, các ngài có chắc chắn không?” Lục Bắc Cố hỏi một cách từ tốn.

“Xin Chinh Lược yên tâm!” Sứ giả của Cố Lạc Xá Bác nói với niềm tự tin, “Trong những năm gần đây, Kham Phục đã hành động ngược lại lương tâm của mọi người, khiến nhiều bộ lạc bất mãn; chỉ là trước đây chưa ai dám dẫn đầu cuộc kháng cự. Nhưng bây giờ, với sự liên kết của ba gia tộc chúng tôi và sự hỗ trợ của quân đội Đại Tống, chỉ cần chúng ta kêu gọi, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đồng tình!”

“Hơn nữa, mặc dù Thành Nhất Công rất hiểm trở, nhưng quân canh giữ thành không hẳn đều trung thành; nếu chúng ta phối hợp từ trong ra ngoài, chắc chắn sẽ thành công!”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lúc lâu, rồi cuối cùng gật đầu nói: “Nếu các vị thủ lĩnh này thực sự hiểu rõ lẽ phải và không muốn sinh linh chịu khổ, thì tôi cũng cảm thấy họ thành thật. Đại Tống luôn quản lý thiên hạ bằng nhân đạo và công bằng; đối với những người thực sự quyết tâm đầu hàng, chúng tôi không bao giờ keo kiệt trong việc hỗ trợ.”

Nghe vậy, ba sứ giả đều mỉm cười vui mừng.

“Tuy nhiên…”

Lục Bắc Cố đổi giọng nói tiếp, “Việc này rất quan trọng, chúng ta cần phải lập kế hoạch cẩn thận. Các ngài hãy t

Khi chỉ còn một mình trong căn phòng, Lục Bắc Cố bước vào phòng bên trong, nơi có treo một tấm bản đồ khổng lồ.

Ánh mắt anh ta dừng lại trên vùng đất tuyết rộng lớn, rồi tìm thấy vị trí của thành phố Công.

Vùng đất tuyết cao ngất, khí hậu khắc nghiệt; Tống Quân quả thực khó có thể điều động một đội quân lớn để xâm chiếm trực tiếp. Nếu có thể thông qua việc hỗ trợ các thủ lĩnh bộ tộc thân Song để thực hiện cuộc chuyển giao quyền lực, đó chắc chắn sẽ là chiến lược có chi phí thấp nhất và hiệu quả nhất. Yêu cầu của Langge Zhan và những người khác chính là một cơ hội tuyệt vời.

Tuy nhiên, Tống Quân chắc chắn cũng sẽ phải điều động một số binh sĩ cho việc này. Về việc lựa chọn những người lính nào sẽ được cử đến vùng đất tuyết, thì cũng không quá khó – chỉ cần chọn những người gần đây đã tham gia chiến đấu ở khu vực núi non Hà Châu và thể trạng của họ không bị ảnh hưởng nặng nề bởi độ cao lớn… Thực tế, độ cao ở khu vực núi non Hà Châu đã từ hai nghìn năm trăm mét trở lên, một số nơi còn cao hơn ba nghìn mét; vì vậy, về mặt lý thuyết, miễn là họ có thể chiến đấu bình thường ở vùng núi, thì họ cũng sẽ không gặp quá nhiều khó khăn khi đến vùng đất tuyết. “Chỉ là nên chọn ai làm tướng lĩnh thôi?”

Lục Bắc Cố tự hỏi trong lòng. Trong số những tướng lĩnh dưới quyền ông, chỉ có hai người thực sự có khả năng đứng một mình đối mặt với mọi thách thức: một là Vương Quân Vạn, người giám sát quân đội của Tần Phong Lộ; người kia là Dương Văn Quảng, phó chỉ huy của Lực lượng Bảo vệ Rồng Thần.

Cả hai người này đều dưới 50 tuổi, đã có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu, và về mọi mặt như uy tín, kinh nghiệm và năng lực, đều được mọi người tin tưởng. Nhưng Vương Quân Vạn do bị thương nên hiện đang ở lại Thông Cốc Bảo, phụ trách công tác hậu cần cho đại quân; còn Dương Văn Quảng thì đang dẫn đầu một đội quân đi xây dựng pháo đài ở nơi sông Tao hợp lưu với sông Hoàng Hà để canh giữ chống lại Hạ Quân. Cả hai đều đang đảm nhận những nhiệm vụ quan trọng, nên không thể tham gia vào chiến dịch này được.

Còn những tướng lĩnh khác mà Lục Bắc Cố đã đưa đến Hà Châu thì Gia Hiền cùng với anh em Diệu Dương và Diệu Lân đều có chức vụ quá thấp; việc giao cho họ dẫn dắt hơn một nghìn binh sĩ trong cuộc chiến này thực sự là kết quả của sự sắp xếp đặc biệt của Lục Bắc Cố… Nếu vội vàng giao cho họ chỉ huy hàng nghìn người, một mặt là vì họ chưa đủ kinh nghiệm,

Sau khi suy nghĩ một hồi, Lục Bắc Cố bảo người gọi Miêu Thọ đến.

Khi bước vào căn phòng tạm thời của cơ quan chỉ huy khu vực Tây Hà, Miêu Thọ vẫn cảm thấy hơi lo lắng trong lòng.

Mặc dù ông đã có nhiều công trạng trong các trận chiến tại sông Đào và cuộc tiêu diệt quân xâm lược ở Hà Châu, nhưng dù sao ông cũng chỉ là một tướng lĩnh cấp trung. Việc bị tổng chỉ huy triệu tập riêng ràng khiến ông không khỏi đặt ra nhiều câu hỏi.

Lục Bắc Cố đang ngồi soạn thảo các tài liệu thì nghe thấy tiếng bước chân và ngẩng đầu nhìn Miêu Thọ. Người này trông có vẻ lớn tuổi hơn mình một chút, và phong thái của ông ta cũng mang đậm vẻ thanh lịch đặc trưng của một nhà khoa học.

“Tổng chỉ huy triệu tôi đến, không biết có việc gì cần bàn?” Miêu Thọ cung kính hỏi.

“Đừng kiêng kỵ, hãy ngồi xuống trước.”

Sau khi Miêu Thọ ngồi xuống, Lục Bắc Cố không ngay lập tức đi vào vấn đề chính, mà lại bắt đầu trò chuyện như bạn bè: “Chỉ huy Miao sinh năm nào?”

Miêu Thọ hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn trả lời một cách lễ phép: “Xin báo cáo với tổng chỉ huy, tôi được sinh vào năm Thiên Thánh thứ bảy.”

“Năm Thiên Thánh thứ bảy…” Lục Bắc Cố suy nghĩ một chút, “Vậy là bây giờ ông đã bước vào độ tuổi ba mươi rồi à?”

“Đúng vậy.”

Lục Bắc Cố gật đầu và nhớ lại: “Khi tôi còn ở Lân Châu, tôi đã từng nghe Quách Khoát kể về cha ông. Ngài đã cùng ông ấy chiến đấu bảo vệ Lân Châu, chống lại hàng vạn quân của Li Nguyên Hạo.”

Khi nhắc đến cha mình, ánh mắt Miêu Thọ lóe lên vẻ tự hào, nhưng rất nhanh sau đó ông lại kìm nén cảm xúc đó và nói một cách nghiêm túc: “Cha tôi luôn trung thành với bổn phận của mình; đó là đức tính cơ bản của một người lính. Con không dám làm ô nhục gia đình.”

“Ông quá khiêm tốn rồi.”

Lục Bắc Cố thay đổi đề tài và đột nhiên hỏi: “À, tôi nghe nói chỉ huy Miao từng học tại Thái Học phải không?”

Trái tim Miêu Thọ bỗng se lại. Thực tế, ông đã từng học tại Thái Học và còn được học dưới sự dạy dỗ của một nhà học giả lỗi lạc thời bấy giờ là Hồ Duận.

Ông cũng biết rằng Lục Bắc Cố đã giành được danh hiệu sinh viên xuất sắc nhất kỳ thi tỉnh nhờ phong cách viết “văn cổ”, và trong kỳ thi đó, do Âu Dương Tu phản đối mạnh mẽ việc chọn những thí sinh yêu thích phong cách “Thái Học”, nhiều người đã bị loại bỏ, gây ra làn sóng phẫn nộ trong cộng đồng học giả Thái Học.

Vì vậy, Miêu Thọ cảm thấy rằng Lục Bắc Cố – người đại diện tiêu biểu cho phong cách văn học cổ điển – chắc chắn sẽ có những bất đồng với Thái Học.

Anh ta do dự một chút, rồi cẩn thận trả lời: “Tôi thực sự đã được thầy Hu dạy dỗ tại Thái Học, nhưng vì thiếu khả năng học hỏi, tôi không thể nào tiếp thu được hết kiến thức đó. Sau này, nhờ vào ơn của cha, tôi gia nhập quân đội và việc học hỏi của tôi đã bị bỏ hoang từ lâu.”

“Đừng lo lắng quá.”

Lục Bắc Cố nhận ra suy nghĩ của anh ta, đứng dậy và vẫy tay nói: “Các bậc hiền triết luôn nói về việc tu dưỡng bản thân, giữ gìn gia đình, quản lý đất nước và mang lại hòa bình cho thế giới. Vậy cuộc chiến chinh phục miền Tây của chúng ta làm gì? Cuối cùng, cũng là để ‘mang lại hòa bình’, để giải quyết những mối nguy hiểm ở biên giới và bảo đảm sự ổn định cho dân chúng.”

Miêu Thọ lắng nghe một cách chăm chỉ.

“Hiện tại, mặc dù Hà Châu đã được ổn định, nhưng miền Tây vẫn chưa yên bình.”

Lục Bắc Cố đi đến bức đồ được treo trên tường, ngón tay từ từ vuốt qua khu vực rộng lớn được đánh dấu là “Đồng bằng Tuyết” ở phía tây Hà Châu.

“Tình hình ở Đồng bằng Tuyết rất phức tạp. Các nhà sư Phật Giáo của Tuyết Bá Tạng muốn lợi dụng các bộ lạc địa phương để chống lại chúng ta, trong khi một số thủ lĩnh của các bộ lạc này lại mong muốn hợp tác với chúng ta để thiết lập trật tự. Tuy nhiên, con đường đến Đồng bằng Tuyết rất hiểm trở, thời tiết cực kỳ lạnh giá, và tình hình chính trị, tôn giáo ở đó rất khó lường. Vì vậy, không chỉ người chỉ huy cần phải dũng cảm, mà còn cần phải có khả năng nhìn nhận tình hình và linh hoạt xử lý mọi tình huống.”

“Chỉ huy Miao, bạn đã đọc sách của các bậc hiền triết, chắc hẳn bạn hiểu ý nghĩa của câu ‘Dù có hàng ngàn người, tôi vẫn sẽ tiến lên’, cũng như bài học ‘Khi đối mặt với nguy hiểm, hãy sợ hãi; nhưng khi đã suy nghĩ kỹ lưỡng, bạn sẽ thành công’. Lần này, bạn sẵn lòng dẫn quân đến Đồng bằng Tuyết không?”

Miêu Thọ im lặng một lúc.

Anh ta chắc chắn biết rõ những nguy hiểm ở Đồng bằng Tuyết – không khí ở đó rất loãng, ngay cả binh sĩ của quân Tây cũng rất dễ mắc phải bệnh “khí huyết”, chưa kể đến những tranh đấu chính trị và tôn giáo phức tạp bên trong các bộ lạc địa phương. Những tình huống đó có lẽ còn khó lường hơn cả những trận chiến trực diện.

Lục Bắc Cố không vội vàng thúc giục, mà chỉ yên lặng chờ đ