Trong thời gian này, Lục Bắc Cố hoàn toàn không hề rảnh rỗi chút nào.

Mặc dù có sự hỗ trợ của Văn phòng Tham mưu do Trương Tải đứng đầu, nhưng việc kiểm tra danh sách các người bị thương và tử vong, việc phân phát tiền trợ cấp, cũng như việc đánh giá công lao quân sự, tất cả những việc này đều cần ông ấy trực tiếp xem xét.

Đồng thời, những binh sĩ, vũ khí, lương thực và dược liệu từ tỉnh Shaanxi cũng đang được vận chuyển liên tục về phía tiền tuyến thông qua con đường Bạch Sơn đã được sửa chữa sơ bộ. Pháo đài Thông Cốc được coi là căn cứ tiến quân và trung tâm chỉ huy hiện tại, và nó đang được tăng cường củng cố; những doanh trại và kho hàng mới được xây dựng bên ngoài pháo đài đã tạo thành những khu vực liên tiếp nhau.

Tại các trại thương binh, với sự xuất hiện của nhiều dược liệu và y sĩ hơn, tiếng kêu than đã dần giảm bớt, và một số binh sĩ bị thương nhẹ đã bắt đầu trở lại đội ngũ.

Về phía con đường Từ Hà, hiện tại thì Dương Văn Quảng đang chịu trách nhiệm huấn luyện binh sĩ, đặc biệt là việc giúp các binh sĩ mới nhập ngũ hòa nhập với đội ngũ hiện có. Còn Wang Junwan thì vì vẫn còn bị thương, nên ông ta chịu trách nhiệm những công việc tương đối nhẹ nhàng như việc phân phát chiến lợi phẩm thu được. Những con ngựa chiến và áo giáp chất lượng cao mà họ giành được từ tay Hạ Quân đều là những thứ mà các đội quân đều tranh giành nhau.

Còn đối với lực lượng vệ binh hoàng gia ở kinh đô, sau khi trải qua những trận chiến ác liệt, mặc dù họ đã có nhiều người thiệt mạng và bị thương, nhưng tinh thần và sức mạnh của họ đã hoàn toàn thay đổi so với khi mới đến đây; họ ít đi sự phù phiếm và trở nên mạnh mẽ hơn. Trong các buổi huấn luyện hàng ngày, Lục Bắc Cố đã cố tình sắp xếp cho họ đồng huấn luyện cùng với các đội quân phía tây, nhằm học hỏi lẫn nhau.

Toàn bộ lực lượng hơn hai mươi nghìn người trên con đường Từ Hà giống như một con hổ bị thương đang liếm vết thương và tích lũy sức mạnh; mặc dù hiện tại họ đang ẩn náu, nhưng ánh mắt của họ luôn hướng về phía Hà Châu ở phía tây và Lãnh Châu ở phía bắc.

Vài ngày sau, Vương Thiệu cũng trở về từ khu vực dân tộc Qiang ở thượng lưu sông Tao. Chiếc ba lô của ông ấy đầy rẫy các văn bản liên minh, cùng với những vật phẩm quý giá như thuốc mù của Tao Châu, Gà Lô, lệnh triệu tập của Minh Châu, Guo Sidun... Những người này đều là những thủ lĩnh quan trọng; ngoài ra, còn có rất nhiều thủ lĩnh dân tộc Qiang khác không mấy nổi tiếng nữa.

“Họ đưa ra những điều kiện g

Vương Thiệu Uống một ngụm nước lớn rồi trả lời: “Họ đều mong muốn triều đình chính thức phong cho họ các chức vụ, ấn tín và áo quan, công nhận quyền cai trị của họ đối với các bộ lạc của mình, và cho phép họ thừa kế quyền lực này.”

Lục Bắc Cố Gật đầu: “Với các vùng được coi là ‘khu vực dưới sự kiểm soát gián tiếp’, việc này khá dễ thỏa mãn.”

“Tiếp theo là vấn đề thương mại; họ muốn mở rộng quy mô giao thương trà và ngựa, giảm bớt các loại thuế tại các điểm kiểm soát biên giới, và cho phép người dân trong các bộ lạc của họ giao dịch lương thực, vải vóc và các hàng hóa khác tại các chợ được chỉ định ở biên giới.”

Những yêu cầu này hoàn toàn nằm trong dự đoán, thậm chí có thể được coi là “thông thường” và “naïv”.

Thực ra, đối với Đại Tống, chính sách kiểm soát gián tiếp đã khá thoải mái rồi, đặc biệt là đối với những khu vực biên giới này – những nơi không phải là trọng tâm chiến lược hiện tại và Tống Quân cũng khó có thể kiểm soát trực tiếp một cách hiệu quả trong thời gian hiện tại. Việc cung cấp những danh hiệu hư danh và một số lợi ích thiết thực cho họ là điều có chi phí rất thấp, nhưng lại có thể mang lại những tuyến đường cung cấp vật tư quý giá. “Có bàn luận với họ về vấn đề tuyến đường cung cấp vật tư ‘Qishan Tao Shui’ chưa?”

Lục Bắc Cố Quan tâm đến vấn đề này hơn cả.

Việc mở ra tuyến đường cung cấp vật tư từ Hanzhong, đi qua con đường Qishan và dọc theo dòng sông Tao Shui để tiến về phía bắc, là tuyến đường sống còn quan trọng để duy trì sự tồn tại lâu dài của con đường Xihé và thậm chí để mở rộng sang phía tây sau này; nó quan trọng không kém gì tuyến đường cung cấp vật tư “Weishui Baishi Shan” hiện có.

“Đã bàn luận rồi.” Vương Thiệu Nói với vẻ mỉm cười, “Họ đồng ý khá nhanh chóng với yêu cầu này, bởi vì nếu giao thông đường thủy trên sông Tao Shui phát triển mạnh mẽ, tất cả các bộ lạc dọc theo sông đều sẽ được hưởng lợi. Họ chỉ cần cho phép lực lượng hậu cần của chúng ta di chuyển trên những đoạn sông thuộc lãnh thổ họ và xây dựng bến cảng, điểm lưu trữ vật tư… Làm đổi lấy điều đó, chúng tôi đồng ý rằng người dân trong các bộ lạc của họ có thể cung cấp lao động và tàu thuyền cho việc vận chuyển, và cũng sẽ nhận được khoản trợ cấp cố định cho việc bảo trì một số đoạn sông hiểm trở.”

“Trên đời này, mọi người đều hành động vì lợi ích; việc cả hai bên đều có lợi là điều tốt nhất.”

Lục Bắc Cố Rất hài lòng, bởi vì theo ông, việc sử dụng lợi ích để liên kết các bên với nhau thì mạnh mẽ h

Nói chung, những người dân này chủ yếu sinh sống ở các vùng đồng bằng thuộc lưu vực sông Huangshui và sông Hoàng Hà, còn được gọi là “vùng đất Hèhuang”. Tuy nhiên, cũng có không ít người sống trên những vùng tuyết rừng, và họ hoàn toàn khác biệt so với những người sống trong thung lũng; họ không phải chịu sự quản lý của các thủ lĩnh bộ lạc mà nằm dưới sự chỉ huy của các nhà lãnh đạo Phật giáo Tây Tạng, tức là “Khambo”, từ này trong tiếng Trung có nghĩa là “thầy tu đứng đầu”.

Về cốt lõi của Phật giáo Tây Tạng, thì đó chính là thành phố Yigong, nằm trên những vùng tuyết rừng.

Lịch sử của thành phố Yigong có thể được truy ngược lại từ thời đại Đế quốc Tây Tạng; đây là một thành phố cổ đã trải qua hàng trăm năm thăng trầm. Ngày xưa, các nhà lãnh đạo Phật giáo Tây Tạng đã đưa Quésiluo lên ngôi tại đây, nhưng sau đó hai bên đã xảy ra mâu thuẫn.

Xét về độ cao so với mực nước biển, các vùng đồng bằng thuộc lưu vực sông Tao, sông Huangshui hay sông Hoàng Hà đều nằm ở khoảng 1.500 mét. Những người lính sống trên cao nguyên Thiểm Bắc hoàn toàn có thể thích nghi với độ cao này. Tuy nhiên, khi lên đến những vùng tuyết rừng, độ cao sẽ tăng lên đột ngột lên trên 3.000 mét; ở độ cao này, không khí cực kỳ loãng, việc chiến đấu cũng như di chuyển đều trở nên vô cùng khó khăn. Vì vậy, thông thường, đối với những người dân sống trên những vùng tuyết rừng, cần phải áp dụng các biện pháp phi quân sự.

“Hiện nay, điều quan trọng nhất là kiểm soát khu vực thượng lưu sông Tao, ổn định tình hình ở thượng nguồn sông này, sau đó thực hiện mục tiêu ‘chiếm giữ Hézhōu về phía tây, kết nối với Qínlǒng về phía đông’. Còn về những vùng tuyết rừng, thì cứ tùy theo diễn biến mà xử lý.”

Sau khi Vương Thiệu rời đi, Lục Bắc Cố bắt đầu soạn thảo bản tấu trình. Bản tấu trình này mô tả chi tiết về việc chiêu mộ các bộ lạc Qiang ở khu vực sông Tao và Min, liệt kê các yêu cầu của họ, đồng thời đưa ra đề xuất của Lục Bắc Cố – đó là trao cho những người như Xiàyào, Jīluó, Qīnlìngzhēng, Guósīdūn các chức vụ như Thái thú các châu, Quân đoàn trưởng, cấp cho họ ấn triệu, trang phục chính thức, mở các thị trường biên giới được chỉ định, hỗ trợ về thuế, đồng thời chính thức thiết lập tuyến đường “Qíshān-Táo Shuǐ” để xin triều đình phối hợp với Sichuan, đặc biệt là khu vực Lìzhōu, để hỗ trợ xây dựng các tuyến đường cung cấp tiếp tế mới. Câu trả lời từ triều đình chắc chắn sẽ không đến nhanh ch

Hai bên chào hỏi nhau, không khí tương đối hòa thuận, chỉ là không tránh khỏi một số điểm tinh tế. Bởi vì Tống Quân tiến lên phía bắc dọc theo thung lũng sông Tao, việc giành lấy ba pháo đài Tao từ tay Úc Long Khách là điều không thể tránh khỏi. Hơn nữa, Tống Quân đã chiếm giữ pháo đài Thông Cốc và đang triển khai công tác xây dựng quân sự mạnh mẽ gần đó… Điều này có nghĩa là thành phố Điều Đạo – trung tâm quyền lực của Úc Long Khách – thực tế đang bị Tống Quân đe dọa từ cả hai phía bắc và đông. Úc Long Khách không thể từ chối được, vì vậy đối với họ, việc củng cố mối quan hệ với triều đình Đại Tống và nhận được danh tính chính thức cùng sự bảo đảm an ninh là điều cực kỳ cần thiết. Lục Bắc Cố rất hiểu tâm lý của họ. Vì vậy, buổi lễ hôm nay, dù trên bề mặt có vẻ như là sự khen ngợi từ triều đình Đại Tống, nhưng thực chất lại là để lấy đi một số thứ từ Úc Long Khách. “Đặc biệt phong cho ngươi chức vụ Thái thú khu vực Tư Châu, ban tặng ấn chức, sắc lệnh, áo quần và đội ngũ hộ vệ; mong ngươi luôn giữ vững lòng trung thành, chăm sóc dân chúng và cùng nhau bảo vệ sự bình yên.” Sau đó, các quan viên mang đến ấn chức và áo quần, và Úc Long Khách đã nhận lấy một cách kính trọng, khuôn mặt hiện rõ niềm vui. Đối với ông ta, chức vụ Thái thú Tư Châu có nghĩa là triều đình Đại Tống chính thức đưa thành phố Điều Đạo và khu vực thượng lưu sông Tao vào hệ thống hành chính, đồng thời công nhận quyền lực cai trị của ông ta một cách “pháp lý”. “Thần Úc Long Khách xin chân thành cảm ơn ân huệ của bệ hạ!” Ông ta cúi đầu tạ ơn theo nghi thức. Tuy nhiên, chủ đề tiếp theo đã khiến nụ cười trên khuôn mặt Úc Long Khách phai nhạt đi một chút. Lục Bắc Cố đã đề cập đến vấn đề ba pháo đài Tao: Lâm Đào Pháo đài, Kết Hà Pháo đài và Bắc Quan Pháo đài. Úc Long Khách im lặng một lát, sau đó trao đổi ánh mắt với một số người tin cậy bên cạnh mình. Thực ra, trong lòng ông ta cũng biết rằng mình không có nhiều lựa chọn để thương lượng… Tống Quân mới giành chiến thắng, quân đội đang mạnh mẽ, và triều đình Đại Tống vừa mới trao cho ông ta chức vụ Thái thú Tư Châu một cách chính thức; nếu bây giờ ông ta tỏ thái độ phản đối hoặc kiên quyết từ chối, không chỉ danh tính của mình có thể bị mất, mà còn ngay lập tức đối đầu với Tống Quân – một đối thủ mạnh mẽ.

Còn Tống Quân thì kiểm soát ba pháo đài; mặc dù điều này tương đương với việc họ từ bỏ một phần lãnh thổ của mình, nhưng họ cũng thực sự gánh vác trách nhiệm phòng thủ trước sự đe dọa từ phía bắc – Hạ Quân. Nhờ đó, họ có thể yên tâm hơn trong việc quản lý khu vực xung quanh thành phố Đi Đạo và thu được lợi ích thiết thực thông qua sự hợp tác.

Sau khi cân nhắc các ưu khuyết, đặc biệt là lo ngại về khả năng bị Hạ Quân trả thù, Úc Long Khách đã không khó đưa ra quyết định.

“Lời nói của Lục Kinh Lược rất đúng đắn; ba pháo đài liên quan trực tiếp đến sự an nguy của Tây Châu, chỉ có khi chúng được quân đội triều đình canh giữ thì mới thực sự an toàn. Phái của chúng tôi sẵn lòng giao lại ba pháo đài ngay hôm nay.” “Thống đốc Dụ thật sự hiểu rõ lẽ phải.”

Lục Bắc Cố tiếp tục nói: “Ngoài ra, để thể hiện sự chân thành, triều đình sẽ cung cấp một số lượng lớn lương thực, vải vóc và trà để khen thưởng công lao của các bạn trong cuộc chiến này, đồng thời sử dụng chúng để hỗ trợ các binh sĩ cũ tại ba pháo đài và định cư cho những người dân liên quan.”

Nghe những lời này, Úc Long Khách – người ban đầu không hề kỳ vọng vào điều gì – bỗng nhiên ngạc nhiên.

“Cảm ơn Kinh Lược! Cảm ơn triều đình!” Úc Long Khách vội vàng đáp lại.

Lần cảm ơn này rõ ràng mang đậm tình cảm chân thành hơn nhiều.

Bởi vì những phần thưởng thực sự luôn có tác dụng xoa dịu tâm trạng con người và giảm bớt cảm giác mất mát khi phải từ bỏ lãnh thổ.

Sau buổi lễ, hai bên đã tổ chức một bữa tiệc đơn giản.

Trong bữa tiệc, Lục Bắc Cố cùng với Úc Long Khách và các thủ lĩnh bộ tộc Qiang đã thảo luận chi tiết về việc giao lại ba pháo đài, cũng như các vấn đề liên quan đến việc thu thuế và quản lý thương mại trong khu vực Tây Châu.

Ngày hôm sau, Tống Quân chính thức tiếp quản ba pháo đài Lâm Đào, Kiệt Hà và Bắc Quan.

Sau khi tiếp quản, Tống Quân ngay lập tức bắt đầu tăng cường cơ sở phòng thủ, lắp đặt hệ thống tín hiệu cảnh báo và tích trữ vũ khí, đạn dược. Đặc biệt, pháo đài Lâm Đào được coi là trung tâm phòng thủ phía bắc và được bảo vệ bởi một đội quân tinh nhuệ.

Như vậy, Tống Quân đã có được con đường hoàn chỉnh để tiến lên phía bắc dọc theo dòng sông Thao, từ pháo đài Thông Cốc; tình hình chiến lược của họ đã được cải thiện đáng kể.

Pháo đài Bắc Quan kiểm soát lối ra phía bắc của thành phố Đi Đạo, pháo đài Kiệt Hà bảo vệ điểm giao nhau giữa sông Kiệt Hà và sông Thao, còn pháo đài Lâm Đào giống như một “chiếc chìa khóa” khóa chặ

Vài ngày trôi qua, sắc lệnh chính thức của triều đình về việc quản lý các bộ tộc Táo và Minh cuối cùng cũng được gửi đến, nội dung tương tự như những gì Lục Bắc Cố đã yêu cầu. Vương Thiệu một lần nữa được lệnh mang theo sắc lệnh, ấn triện và phần thưởng để đến Táo Châu và Minh Châu để chiêu mộ các bộ tộc Qiang.

Không lâu sau đó, lô hàng đầu tiên được huy động từ khu vực Lợi Châu Lộ, tức là hướng Hán Trung, đã được vận chuyển thử nghiệm thông qua con đường Kỳ Sơn Đạo. Với sự hỗ trợ của các bộ tộc Qiang ở thượng nguồn sông Táo, việc vận chuyển bằng đường thủy đã được thực hiện thành công và cuối cùng hàng hóa đã đến được Kết Hà Bảo.

Mặc dù số lượng hàng hóa này không nhiều và quá trình vận chuyển gặp rất nhiều khó khăn, nhưng việc mở ra tuyến đường tiếp tế “Kỳ Sơn – Táo Thủy” vẫn được coi là bước đi đầu tiên có ý nghĩa thực sự.

Ngày 14 tháng 7 năm Giá Dụng thứ tư, Tống Quân sau khi đã được bổ sung lực lượng và nghỉ ngơi đầy đủ, đã bắt đầu cuộc hành quân quy mô lớn. Họ di chuyển theo dòng sông Táo về phía bắc, liên tục thiết lập các trạm quân sự dọc theo đường đi và cuối cùng đến nơi sông Táo hợp lưu vào sông Hoàng Hà.

Tại đây, Tống Quân được chia làm hai đội. Đội do Dương Văn Quảng chỉ huy, gồm hơn sáu nghìn binh sĩ, tiếp tục di chuyển theo dòng sông Hoàng Hà về phía bắc để bảo vệ các binh sĩ hỗ trợ và lao động viên; họ xây dựng các pháo đài trên bờ đông của khúc cong vuông góc sông Hoàng Hà, nhằm chặn đứng những lực lượng có thể tiến về phía nam từ Lãnh Châu.

Còn đội do Lục Bắc Cố trực tiếp chỉ huy, gồm hơn mười ba nghìn binh sĩ cùng với nhiều binh sĩ hỗ trợ và lao động viên khác, thì quay đầu về phía nam để tiến hành tấn công Hà Châu. Với tư cách là quan chức quản lý Hà Châu, Lục Bắc Cố cần phải tự mình giành lấy lãnh thổ này.

Các binh sĩ Qiang thuộc sự chỉ huy của anh em họ Khái Trí và Xá Chăn Chỉ rõ ràng không mạnh mẽ lắm.

Ngày 20 tháng 7, Tống Quân đã đánh bại được An Hiệu Quan.

Ngày 22 tháng 7, Lục Bắc Cố đã gặp gỡ vị trụ trì chùa Bính Linh Tự và hứa sẽ không làm phiền các tu sĩ, đồng thời yêu cầu chùa Bính Linh Tự thông báo cho người dân địa phương thuộc các bộ tộc Qiang và Phạn không được chống lại Tống Quân.

Ngày 23 tháng 7, Tống Quân bắt đầu cuộc tấn công mạnh mẽ về phía nam, bao vây thành phố Hương Tử. Đồng thời, lực lượng của Mục Chinh xuất phát từ Thông Hội Quan cũng đã gặp gỡ với Tống Quân dưới thành phố.

Thành phố Hương Tử chính là că

Không biết hai anh em Hạch Trí và Hoa Chăn Sách có đang mong chờ sự hỗ trợ từ Hạ Quân hay không, nhưng dù sao thì họ cũng không hề có ý định đầu hàng, mà vẫn kiên trì giữ vững thành trì của mình.

Đối với những thành trì được xây dựng rất vững chắc như vậy, Tống Quân thực sự cũng không có nhiều biện pháp hiệu quả. Sau khi bao vây, họ đã thử tổ chức vài cuộc tấn công nhưng đều không thành công; các phương pháp thông thường như đào hầm cũng không mang lại kết quả do loại đất ở đó rất cứng và quân phòng thủ đã chuẩn bị sẵn sàng.

Cuối cùng, Mộc Chinh vẫn đã sai người liên lạc với một cựu thuộc cấp của cha Hoa Chăn Sách. Người này sau khi Hạch Trí lên ngôi đã bị đàn áp nặng nề, vì vậy ông ta đã nhanh chóng hợp tác với Mộc Chinh.

Vào ngày 3 tháng 8 năm Giá Dụng thứ tư, vào đêm khuya, cổng phía tây của thành Hương Tử đã được mở từ bên trong; quân đội của Tống Quân đã tiến vào thành và sau khi chiếm giữ dinh thự chính, họ đã giết chết Hạch Trí và bắt giữ Hoa Chăn Sách, trong khi phần lớn binh lính Qiang khác đều đầu hàng.

Như vậy, vùng đất trung tâm của Hà Châu đã nằm dưới sự kiểm soát của Đại Tống.