Theo quy định cũ của Đại Tống, sau một trận chiến lớn, những người bị thương nặng thường được chuyển về hậu phương để điều trị, còn những người bị thương nhẹ thì cũng rút lui cùng đội quân… Việc làm này không phải vì điều kiện y tế ở hậu phương tốt hơn, thậm chí còn không đủ tốt để có thể chấp nhận rủi ro khi vận chuyển những người bị thương nặng và nhẹ.

Mục đích duy nhất, nói cho cùng, chính là giảm bớt áp lực về việc tiếp tế cho tiền tuyến.

Bởi vì một người ở xa Chang’an tám trăm dặm, tại tiền tuyến sông Tao, ngay cả khi không làm gì cả, chỉ nằm yên một chỗ, cũng đã cần đến hơn mười người lao động dân sự để vận chuyển lương thực cho họ; trong quá trình vận chuyển, những người này cũng tiêu tốn một lượng lớn lương thực.

Nhưng nếu đưa họ trở về hậu phương, dù họ sống hay chết, thì những nguồn lực quý giá đó cũng sẽ được tiết kiệm lại.

Tuy nhiên, sau trận chiến sông Tao, Lục Bắc Cố đã phá vỡ quy định cũ này.

Khi ông đi kiểm tra các trại thương binh, ông thấy những người lính bị gãy tay, gãy chân bị buộc vội vàng lên xe ngựa, trên đường di chuyển, vết thương của họ lại bị vỡ ra, tiếng kêu thét đau đớn thật là xé lòng.

Vì vậy, ông ra lệnh cho những người bị thương nặng ở lại trại để điều trị, còn những người bị thương nhẹ thì nghỉ ngơi tại chỗ, đồng thời yêu cầu hậu phương cung cấp thêm nhiều bác sĩ quân y và dược liệu hơn. Lục Bắc Cố hoàn toàn biết rõ những rủi ro của việc này: việc giữ lại thương binh không chỉ tiêu tốn nhiều lương thực và thuốc men mà còn chiếm dụng nhiều nhân lực nữa.

Nhưng ông biết rằng những người lính này đã sẵn sàng hy sinh mạng sống vì triều đình; nếu bây giờ bỏ họ như những đôi giày cũ, thì sau này ai sẽ sẵn lòng chiến đấu đến cùng nữa?

Hơn nữa, cuộc chiến này đã mang lại nhiều chiến lợi phẩm quý giá. Khi quân địch bỏ chạy, họ đã để lại rất nhiều gia súc; trong số đó, ngoài những con vật khỏe mạnh dùng để vận chuyển lương thực, còn có rất nhiều bò cừu được dùng làm thức ăn. Đối với những người lính bình thường, mùi thịt thơm ngon thực sự có thể an ủi họ hơn bất kỳ phần thưởng nào khác.

Chiều hôm đó, Lục Bắc Cố đang đứng trên một khoảng đất trống bên ngoài thành Trung Cốc, nhìn đội quân giết mổ cừu.

Sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm ở thung lũng rất lớn; lúc này, cái nóng gay gắt khiến cho đất đai trở nên nóng bỏng, mùi máu lẫn mùi gia vị bay vào mũi.

Một vài đầu bếp giàu kinh nghiệm làm việc rất nhanh g

Còn những bộ phận khác của con cừu như đầu cừu, đuôi cừu, tim cừu, thận cừu, ruột cừu… cũng có thể được chế biến thành nhiều món ăn ngon miệng. “Đừng băm xương quá nhỏ, hãy cho dầu tủy vào nấu cùng súp để mùi vị thêm đậm đà.” Người phụ trách nấu súp cừu nghe vậy liền ngạc nhiên một chút, nhưng vẫn gật đầu… Thực ra, các binh sĩ không quá quan tâm đến những sự khác biệt nhỏ về hương vị; đối với họ, tất cả đều là những món ăn ngon. Nhưng vì Tướng lĩnh đã chỉ đạo trực tiếp, họ cũng chỉ có thể tuân theo lời dặn đó mà thôi. Đúng lúc đó, Gia Hiền bước đến và thì thầm: “Có sứ giả đến rồi.”

“Có bao nhiêu người?”

“Khoảng hai trăm kỵ binh, quân cấm vệ đi đầu.” Gia Hiền dừng lại một chút, “Nhìn theo lá cờ, đây là sứ giả được cử trực tiếp từ kinh đô, không phải là thông điệp thông thường qua các cấp bậc quản lý.” Lục Bắc Cố gật đầu, khuôn mặt không hề biểu hiện nhiều cảm xúc. Gần đây, do việc vận chuyển thương binh, ông ta đã phải sai nhiều sứ giả đi đàm phán với viên quan phụ trách vận chuyển ở Tây Sichuan… Phía trước tuyến chiến sự ở sông Tao, cần phải bổ sung một lượng lớn vũ khí, lương thực, dược liệu… Vì thương binh không được vận chuyển trở về, áp lực đối với Tây Sichuan là không thể tránh khỏi. Có thể nói, mỗi bên đều có quan điểm khác nhau. May mắn thay, cuộc chiến đã thắng; phía Tây Sichuan chỉ đơn giản là bày tỏ những khó khăn thực tế và bày tỏ sự bất mãn, nhưng cuối cùng họ vẫn sẽ cung cấp những gì cần thiết. Tất nhiên, tình hình này có lẽ chỉ kéo dài thêm hai tháng nữa thôi; khi đến mùa thu hoạch, chắc chắn sẽ không còn đủ người lực để hỗ trợ tiền tuyến nữa. Nhưng sau hai tháng nữa, tình hình của tuyến đường cung cấp sẽ có khả năng được cải thiện đáng kể. Bởi vì Lục Bắc Cố đã cử người đi thuyết phục các bộ lạc Qiang sống ở thượng và hạ lưu sông Tao; sau khi thuyết phục thành công, họ có thể mở ra tuyến đường cung cấp “Núi Qishan – Sông Tao”, và hàng hóa từ Hanzhong sẽ có thể được vận chuyển xuống theo dòng sông. Khi có đường thủy thuận lợi, công việc vận chuyển hàng hóa sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều, không cần phải dùng quá nhiều người để vác vai, mang theo; dù sao thì hiệu quả vận chuyển của đường thủy cũng hoàn toàn khác với đường bộ. Và tính tin cậy của tuyến đường cung cấp “Núi Qishan – Sông Tao” đã được Chúng Tử Khổng và Jiang Wei chứng minh từ ngàn năm trước rồi. “Hãy để Trương Tải ra đón trước; tôi sẽ thay đồ rồi đến ngay.” Sau khi ra

Anh ta quay người nói với vị sĩ quan phụ trách đội quân cung ứng thực phẩm: “Sau khi hầm thịt xong, hãy mang đến trại binh thương trước. Mỗi người bị thương nặng sẽ được nhận một tô thịt, một tô canh thịt và hai cái bánh, hiểu chưa?”

“Tôi hiểu rồi.” Vị sĩ quan gật đầu liên tục.

Lục Bắc Cố không nói thêm gì nữa, rồi quay đi vào trong thành Trúng Cốc Bảo. Sau đó, anh ta thay vào bộ áo đỏ trang trọng và dây lưng vàng, soi gương và thấy mình có vẻ hơi gầy yếu. Khi anh ta ra ngoài cùng đội ngũ của mình, Trương Tải đã dẫn sứ giả triều đình đến cổng thành. Sứ giả khoảng hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt trắng, không râu, rõ ràng là một quan lại cấp cao. “Ngài đã trải qua một chuyến đi vất vả.”

Lục Bắc Cố chào hỏi, sau đó đi đường dẫn lối: “Nơi đây khá đơn sơ, xin mời ngài vào trong để trò chuyện.”

Nhưng vị quan lại kia vẫn đứng yên, ánh mắt quan sát cảnh tượng bên ngoài thành: những binh sĩ đang giết mổ cừu trên bãi đất trống, những chiếc nồi lớn được dựng lên, và những người thuộc đội quân cung ứng thực phẩm đang đứng bên cạnh bếp để thêm củi.

“Đây là thức ăn dành cho binh sĩ sao?”

“Chủ yếu là dành cho binh thương.”

“Tôi đã nghe nói rằng Tướng Lục rất quan tâm đến binh sĩ của mình; hôm nay được chứng kiến điều này, quả thực danh tiếng của ông không hề sai. Những con bò cừu này đều là do chúng ta thu được từ trận chiến phải không?”

“Đúng vậy.”

“Tướng Lục có biết rằng theo quy định, những người bị thương nặng nên được chuyển về Quý Châu không?”

“Biết.”

“Mặc dù việc Tướng Lục giết mổ thịt để thưởng cho binh sĩ là hợp lý, nhưng nó hơi trái với quy định.”

Lục Bắc Cố nói một cách thẳng thắn: “Các binh sĩ đã chiến đấu hết mình và giành chiến thắng; họ xứng đáng được thưởng. Đặc biệt là những người bị thương – việc chuyển họ về Quý Châu sẽ rất khó khăn; thà để họ ở lại đây để được chăm sóc còn hơn.”

Lúc này, bầu không khí trước cổng thành đã trở nên căng thẳng; nhiều binh sĩ đều tỏ ra bất mãn.

Sau khi đã an ninh cho nhóm sứ giả, Gia Hiền theo sát Lục Bắc Cố vào trong nhà và nói thì thầm: “Người ta thường nói ‘Yama dễ gặp, ma quỷ khó đối phó’… Rõ ràng kẻ này đang cố tình tìm cớ để nhắc nhở chúng ta. Chúng ta có nên lo liệu gì đó không?”

Đối với vị quan lại này, sau khi rời kinh đô, chắc chắn anh ta sẽ muốn tranh thủ lợi ích cho bản thân; còn việc anh ta có sẽ gây rối sau khi trở về kinh hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào việc người nhận sắc lệnh có hiểu chuyện

“Sắc lệnh phong cho Lục Bắc Cố, Phó sứ kiêm quan cai quản khu vực Qin Feng Lu, Quan chức quản lý thành phố Qin Zhou, và người được giao nhiệm vụ kiểm tra các tài liệu lịch sử.”

Trong trận chiến bên sông Tao, ngươi đã cầm giáo đánh trận, xông pha vào giữa mưa tên đạn, giết chết tướng địch, giành lấy lá cờ của họ, đánh bại hoàn toàn quân thù xấu xa, khôi phục lại thế trạng suy yếu trước đây và nâng cao danh dự của đất nước ở biên giới phía tây. Những công lao vĩ đại như vậy hiếm khi có trong những năm gần đây.

Vì vậy, triều đình đặc biệt phong ngươi làm Sứ kiêm quan cai quản khu vực Xi He Lu, Quan chức quản lý thành phố He Zhou, và người được giao nhiệm vụ giám sát việc biên soạn các tài liệu học thuật. Ngươi được phong làm Hầu tộc khai quốc của huyện Đông Hải, với 1.800 hộ gia đình được cấp ruộng đất để canh tác, và 400 hộ gia đình được cấp đất thực sự để sinh sống.

Do đó, thông cáo này được ban hành để ngươi biết rõ.

Ở Đại Tống, hệ thống tước vị hiện nay được chia thành ba loại và mười hai cấp độ.

Ba loại tước vị là “Vương tước”, “Công tước” và “Bốn cấp tước”.

“Vương tước” được chia thành ba cấp: Vương, Thừa Vương và Quận Vương. Vương được trao cho các hoàng tử và các thành viên quý tộc; Thừa Vương được thừa kế bởi con trai cả của các Vương; còn Quận Vương chỉ được trao cho các thành viên quý tộc… Ít nhất là hiện nay như vậy; còn việc phong các công thần không cùng họ hàng làm Quận Vương thì chỉ xảy ra sau sự kiện Jingkang. Vì vậy, theo lý thuyết, các công thần không cùng họ hàng chỉ có thể đạt tới cấp độ “Công tước”; và “Công tước” lại được chia thành năm cấp: Quốc Công, Quận Công, Khai Quốc Công, Khai Quốc Quận Công và Khai Quốc Huyện Công. Tuy nhiên, ngay cả khi được phong, điều này thường xảy ra sau khi họ đã nghỉ hưu hoặc qua đời; ví dụ như Chen Zhizhong chỉ được phong làm Quốc Công của huyện Qi khi ông ta nghỉ hưu.

Nói chung, các công thần không cùng họ hàng, đặc biệt là các quan chức văn phòng, thường không được phong làm Công tước trong thời gian họ đang giữ chức vụ.

Còn “Bốn cấp tước” bao gồm Khai Quốc Hầu, Khai Quốc Bá, Khai Quốc Tử và Khai Quốc Nam.

Khai Quốc Hầu lại được chia thành hai loại: Khai Quốc Quận Hầu và Khai Quốc Huyện Hầu. Việc Lục Bắc Cố được phong làm “Hầu tộc khai quốc của huyện Đông Hải” thực chất tương đương với cấp độ tước vị cao nhất ngay dưới Công tước.

Lục Bắc Cố nhận được sắc lệnh hoàng gia. Sau đó, triều đình cũng ban hành các sắc lệnh phong thưởng cho hai tướng lĩnh cấp cao là Vương Quân Vạn và Dương Văn Quảng. Còn đối với các tướng lĩnh cấp thấp hơn, việc phong thưởng sẽ do Thượng Minh Viện đảm nhận.

Sau khi tiễn đo

“Chưa hỏi rõ lắm, cái gọi là ‘thực phong bốn trăm hộ’ trong số một nghìn tám trăm hộ được cấp đất ấy có ý nghĩa như thế nào?”

Lý Hiến cười và giải thích cho anh ta nghe.

Đất được cấp là một biểu tượng của chức vụ quý tộc, chỉ việc thu nhập từ đất đó trên danh nghĩa mà thôi. Thông thường, một vị hầu tước mới thành lập đất được cấp sẽ có từ một nghìn đến hai nghìn hộ; đây là tiêu chuẩn cơ bản để được phong tước.

Nhưng số lượng hộ này chỉ mang tính hình thức mà thôi, không tương ứng trực tiếp với thu nhập thực tế. Thu nhập thực sự phụ thuộc vào số lượng hộ “thực phong”.

Cách tính toán cụ thể thì… khá kém cỏi.

Mỗi hộ “thực phong” thực chất chỉ đồng nghĩa với khoảng hai mươi lăm văn tiền, và số tiền này được trả hàng tháng cùng với lương. Có thể nói, việc phân phát này thật sự rất keo kiệt.

“Mười nghìn văn tiền à? Thật là keo kiệt quá.” Lục Bắc Cố lẩm bẩm.

Rõ ràng, hệ thống phong tước của Đại Tống được thiết kế ra nhằm tránh tình trạng phong tước một cách tùy tiện như thời Đường trước đây, khiến cho gánh nặng tài chính trở nên quá lớn.

Thấy Lục Bắc Cố không nói gì, Lý Hiến cũng hiểu anh ta đang nghĩ gì, chỉ là không dám nói ra trước mặt mà thôi.

Lý Hiến đặt chiếc ấm trà xuống, ngồi thẳng lên và hạ giọng nói: “À, người kia lúc nãy tôi đã lo xong rồi; tôi đã tặng họ một số quà và thêm hai con ngựa tốt nữa.”

Lục Bắc Cố gật đầu và nói: “Cảm ơn vì đã bận rộn.”

“Tôi biết anh không tiện,” Lý Hiến vẫy tay, nhưng ánh mắt lại trở nên nghiêm túc, “Nhưng bây giờ anh đã là Quan Xí Hà Lộ Kinh Lược An Phủ Sứ rồi; cái chữ ‘Quan’ này không thể bỏ đi được, cuối cùng vẫn sẽ khiến việc này trở nên không chính đáng. Vậy sau này, anh dự định làm gì?”

“Khi quân đội và vũ khí ở phía sau được bổ sung đầy đủ, khi các bộ lạc Qiang ở miền nam yên ổn, và khi quân đội của chúng ta đã nghỉ ngơi đủ thì chúng ta sẽ tiến về phía bắc, đầu tiên là chiếm giữ Hà Châu.”

“Hà Châu thì dễ chiếm, nhưng sau khi chiếm được rồi, làm thế nào để giữ vững nó?”

Lý Hiến hỏi: “Hơn nữa, Lâm Châu vẫn đang nằm trong tay người Xia… Mặc dù Hạ Quân đã thua trận, nhưng Khẩu Ngọc Quan rất kiên cố, kiểm soát toàn bộ dòng sông Hoàng Hà. Nếu không chiếm được khúc đường này, người Xia có thể bất cứ lúc nào cũng tiến xuống phía nam từ Lâm Châu và gây rối cho Hà Châu… Lúc đó, nếu quân đội của chúng ta phải giữ vững Hà Châu trong tình trạng cung ứng vật tư xa xô

“Tất nhiên tôi biết rồi.”

Lục Bắc Cố thở dài và nói: “Chỉ là Lạc Dương thành trì vững chắc, đây là căn cứ duy nhất của Hạ Quân ở bờ nam sông Hoàng Hà phía thượng nguồn; dù có đưa quân đông đảo vây hãm, cũng khó có thể chiếm được. Vì vậy, tốt nhất là tiến về phía bắc để giành lấy Khẩu Ngọc Quan trước.”

“Nếu không thể chiếm được thì sao?”

“Vậy thì hãy xây dựng các pháo đài ở phía tây hoặc phía nam Khẩu Ngọc Quan, chặn đứng con đường mà Hạ Quân có thể sử dụng để tiến xuống khu vực Hà Châu.”

“Đó cũng là một biện pháp,” Lý Hiến gật đầu, “chỉ là sẽ tốn nhiều công sức và nguồn lực hơn mà thôi.”

Sau đó, ông ta suy nghĩ thêm: “Tôi cảm thấy người này tên Mộc Trinh, luôn coi chừng mọi thứ xung quanh; có lẽ ông ta sẽ không chịu khuất phục dễ dàng. Dù lúc này ông ta tạm thời tuân theo lệnh, nhưng sau này có thể sẽ quay lại chống đối.” “Vì vậy, không thể tin tưởng hoàn toàn vào ông ta, nhưng cũng không thể không sử dụng sức mạnh của ông ta.”

Lục Bắc Cố rót thêm trà cho ông ta: “Chìa khóa nằm ở việc cân bằng quyền lực. Đối với khu vực Hà Châu, quân đội chúng ta chắc chắn phải kiểm soát các khu vực trọng yếu… Nhưng bộ tộc Qiang cũng không phải là một khối thống nhất; ngoài Mộc Trinh ra, vẫn còn nhiều thủ lĩnh khác. Chúng ta có thể áp dụng các biện pháp đã từng sử dụng ở hai pháo đài Vị Nguyên và Kính Bình, hỗ trợ những người ủng hộ chúng ta, phân chia quyền lực của họ, làm yếu đi sức mạnh của họ… Khi quân đội chúng ta đã vững chắc, sau đó mới tiếp tục triển khai kế hoạch tiếp theo.”

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó Lý Hiến cáo từ và rời đi.

Lục Bắc Cố nhìn vào sắc lệnh hoàng gia mà có vẻ mơ màng. Từ bây giờ trở đi, ông không chỉ còn là phó sứ của Tần Phong Lộ nữa; ông là sứ giả quản lý và an dân của Tây Hà Lộ, là người chỉ huy của vùng đất này – vùng đất vừa được đổ máu để bảo vệ. Dưới chân ông là thung lũng sông Thao; về phía bắc là Lạc Dương, về phía tây là Hà Châu, và còn có sông Hoang Hà, thậm chí là Tây Tạng nữa. Gánh nặng trên vai ông lúc này nặng hơn bao giờ hết… Và sự việc vừa xảy ra hôm nay cũng khiến ông nhận ra một điều quan trọng: Ngoài việc ghi nhận công lao, còn phải cẩn thận trước những lời gièm pha. Những công trạng lớn mà ông đã làm ra chắc chắn không thể giả mạo được, nhưng như người ta thường nói, “lo lắng trước những lời giè

Bên cạnh cái nồi lớn, những người bị thương nhẹ có thể di chuyển đã xếp thành hàng dài.

Người chỉ huy quân đội cầm chiếc muôi dài, múc đầy thịt cừu còn nguyên xương và nước canh đặc sánh vào từng tô, rồi cho thêm hai miếng bánh mì mỏng.

Khi thấy vị tướng lĩnh đến gần, những người bị thương nhẹ đều cúi chào.

Vị tướng lĩnh tiến đến bên cạnh nồi, tự mình múc đầy một tô cho người lính trẻ tuổi đang ngồi đó.

“Hãy ăn khi còn nóng.”

Chàng lính trẻ dùng tay trái không bị thương để cầm tô; những giọt nước mắt rơi xuống trong nước canh: “Thưa tướng… con không làm ông phải xấu hổ đâu.”

“Tôi biết.” Vị tướng lĩnh nhẹ nhàng nói, “Hãy cố gắng hồi phục thật tốt; cuộc sống phía trước còn dài lắm.”

Chỉ sau khi tất cả những người bị thương nhẹ đều nhận được tô của mình, ông mới bắt đầu ăn cùng họ.

Người ta cũng đã dành riêng cho ông một tô thịt nhiều hơn, nước canh đậm đà, và bánh mì được làm từ bột mịn.

Cùng với vài binh sĩ thân cận, vị tướng lĩnh ngồi xuống, cắn một miếng bánh và nhai từ từ.

Chưa kịp ăn xong bữa, các sĩ quan phụ trách công việc hành chính của Chính Sự Đường và Thượng Minh Viện cũng đến.

Việc thiết lập tuyến đường Xī Hé đã được hoàn tất một cách chính thức; về phần phần thưởng dành cho những người lính có công, mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ và theo đúng quy định. Người mang thông báo đến cũng mang theo một tô và ngồi xuống bên cạnh ông.

“Triều đình này thật là minh bạch…” Người đó vừa nhai bánh vừa nói.

“Là do Tống Tướng Quân minh bạch mà thôi.”

Vị tướng lĩnh uống một ngụm nước canh, cảm thấy ấm áp trong lòng: “Theo bạn, chúng ta cần huấn luyện thêm bao lâu nữa?”

“Có lẽ khoảng mười ngày nữa thôi.” Người kia dừng lại một chút trước khi tiếp tục nói: “Khi Vương Thiệu trở về từ phía nam, chúng ta sẽ xem xét lại; nếu tuyến đường cung cấp vật tư từ phía nam có thể được mở ra, thì chắc chắn chúng ta sẽ có đủ vật tư để tiến hành một trận chiến.”

Mặt trời lặn, bầu không khí trong căn cứ đầy mùi thịt nướng dần trở nên yên tĩnh. Những người bị thương nhẹ đã ăn no uống đủ, ngồi quanh bếp lửa và trò chuyện vui vẻ; còn những người bị thương nặng thì sau bữa ăn ngon lành, tiếng rên rỉ của họ cũng giảm đi đáng kể.

Lúc này, vị tướng lĩnh – người ăn muộn hơn mọi người – cũng đã ăn xong. Ông đặt tô xuống, nhìn về phía những dãy núi tuyết trắng xa xôi