Úc Long Khách đang ngủ thì bị những người tin cậy gọi dậy.

Với đôi mắt mờ mịt, Úc Long Khách lúc đầu giật mình, sau đó mở to mắt, như thể vừa nghe được điều gì không thể tin nổi: “Gì cơ? Hạ Sứ đã chết rồi à?” Người tin cậy run rẩy gật đầu: “Đúng vậy, cách đây không lâu, tại khách sạn, Sứ giả nhà Tống đã giết hắn.”

Úc Long Khách cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Anh ta phải làm thế nào đây? Liệu có nên bắt Sứ giả nhà Tống và nộp cho Hạ Quốc để xin sự tha thứ không?

Đó cũng là một biện pháp, nhưng Hạ Quốc chắc chắn sẽ dùng điều này làm cái cớ để truy cứu trách nhiệm với anh ta. Điều đó có nghĩa là trong các cuộc đàm phán tiếp theo, anh ta sẽ nhận được ít lợi ích hơn từ Hạ Quốc, đồng thời cũng sẽ khiến Song Quốc tức giận.

Còn việc liệu Hạ Quốc có thực sự là người mà anh ta có thể tin tưởng để đặt niềm tin vào hay không… Thực ra cũng khó nói lắm. Khi Lạc Dương thất thủ, rất nhiều bộ lạc Qiang đã bị giết hại hoặc bị đuổi đi; những ví dụ đẫm máu ấy vẫn còn đó để chứng minh điều đó.

Vậy nếu quay sang phe Song Quốc thì sao? Liệu Tống Quân có thể đánh bại Hạ Quân không? Ngay cả khi có thể chiến thắng, liệu họ có thực sự đáng tin cậy không? Họ luôn nói rằng “hỗ trợ Qiang chống lại Tây Hạ”, nhưng ai biết được liệu họ có muốn lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt đất đai, gia súc và bộ lạc của mình không?

Những suy nghĩ này khiến Úc Long Khách cảm thấy rối bời.

Anh ta vẫy tay, bảo những người tin cậy rời đi, mình cần phải yên tâm một lát.

Chỉ còn một mình trong phòng, anh ta thở dài một hơi thật sâu… Tiếng thở dài ấy nặng nề đến nỗi như thể muốn thoát ra hết những do dự, nỗi sợ hãi và sự bất lực trong lòng mình.

Thực tế, trong suốt năm ngày Vương Thiệu đi đến thành Điêu Đạo, lực lượng chính của Tống Quân cũng không hề ngồi yên.

Theo thông tin liên tục được gửi về từ các bộ lạc Qiang ở núi rừng, lực lượng tiền phong của Tống Quân hiện đã vượt qua núi Bạch Thạch, trong khi lực lượng trung quân đã chia quân bao vây một số pháo đài kiên cố như Vĩ Duyên Bảo, Khánh Bình Bảo, nhưng vẫn chưa tấn công ngay, rõ ràng họ đang chờ kết quả của các cuộc đàm phán do Vương Thiệu tiến hành.

Trong khi đó, Tống Quân vừa tiến hành sửa chữa và mở rộng đường xá, xây dựng các trạm quân sự để lưu trữ lương thực và vật tư, vừa từng bước tiến lên phía trước một cách ổn định. Thái độ này rõ ràng là chuẩn bị cho những cuộc chiến kéo dài.

Đồng thời, Úc Long Khách cũng nhận được tin tức rằng các binh sĩ tiền phong của Tống Quân đã tiến hành hoạt động giám sát thường xuyên đối với Pháo đài Thông Cốc, nằm không xa về phía đông bắc thành phố Đi Đạo. Pháo đài Thông Cốc là căn cứ quan trọng bảo vệ phía đông thành phố Đi Đạo và chống lại các cuộc tấn công từ khu vực núi Bạch Thạch.

Hành động của tiền phong Tống Quân rất rõ ràng: họ đang thu thập thông tin để chuẩn bị cho việc tiến quân thẳng vào thành phố Đi Đạo.

Về phía Tây, phe Mộc Chinh sau khi thất bại trong trận chiến tại Hà Châu đã rút lui về dãy núi Thái Tử Sơn, và gần đây cũng bắt đầu có dấu hiệu tiến về phía Pháo đài Nam Xuyên Bảo, nhằm thiết lập liên lạc với Tống Quân.

Nếu quân đội của Mộc Chinh hợp nhất với Tống Quân, Tống Quân sẽ có thêm những người hướng dẫn am hiểu địa hình địa phương và sức mạnh được tăng cường đáng kể; đồng thời, điều này cũng đồng nghĩa với việc giá trị của Úc Long Khách sẽ giảm xuống.

Nhìn lại phía Hạ Quân, sau khi đánh bại Mộc Chinh tại Hà Châu, họ không tiếp tục tiến về phía Nam để truy đuổi, mà quay trở lại và di chuyển theo hướng tây bắc dọc theo dòng sông Thao... Những thông tin mới nhất cho thấy, tiền phong của Hạ Quân chỉ còn cách Pháo đài Lâm Đào – nơi kiểm soát con đèo quan trọng dọc theo thung lũng sông Thao – vài chục dặm. Phía sau Pháo đài Lâm Đào là hai pháo đài quan trọng khác là Kết Hà Bảo và Bắc Quan Bảo; cách đó không lâu nữa là thành phố Đi Đạo.

Phía Bắc có Hạ Quân, phía Đông có Tống Quân, phía Tây có Mộc Chinh.

Úc Long Khách bị kìm kẹp ở giữa, giống như những hạt đậu bị nghiền nát trong cái cối xay.

Giờ đây, anh ta phải đưa ra một quyết định.

“Đi.” Úc Long Khách gọi người tin cậy của mình, “Hãy mời vị Sứ giả nhà Tống Vương Thiệu đó đến… Không, phải là ‘mời’ anh ta đến, phải tỏ ra lịch sự một chút.” Vương Thiệu nhanh chóng được đưa đến phòng khách chính của dinh thự. Người đàn ông này, với bộ quần áo đầy máu, đã cúi chào một cách bình tĩnh trước mặt Úc Long Khách.

Úc Long Khách quan sát kỹ lưỡng Vương Thiệu, cố gắng tìm ra điều gì đó trên khuôn mặt người thanh niên này, nhưng vẻ mặt của Vương Thiệu rất bình tĩnh, thậm chí còn mang theo sự kiên định.

“Vương Cơ Nghĩa, xin ngồi xuống.”

Úc Long Khách nói, giọng điệu đã dịu đi nhiều so với lần gặp trước.

Lần này, các thuộc hạ cũng mang đến những chiếc ghế đàng hoàng; Vương Thiệu ngồi xuống một cách thoải mái, sau đó đặt đầu của Hạ Sứ lên đùi mình.

Anh ta đối diện với ánh mắt của Úc Long Khách, chỉ vào đầu của Hạ Sứ và nói một cách bình tĩnh: “Thủ lĩnh lớn, Hạ Sứ rất ngang ngược, muốn phá hoại mối quan hệ giữa Đại Tống và bộ tộc Qiang; lòng dạ hắn đáng bị trừng phạt, vì vậy tôi đã tự tay giết hắn.”

Mày mắt của Úc Long Khách giật mình.

“Có một số việc, tôi cũng không muốn giấu Vương Cơ Nghĩa nữa.”

Úc Long Khách cân nhắc từng câu từ trước khi nói tiếp: “Quân đội của ngài đã xuất phát khỏi núi Bạch Thạch, quân đội trung quân thì chia làm nhiều đội để vây hãm các pháo đài ở Vị Nguyên, Khánh Bình… Họ còn đang xây dựng cầu đường, tích trữ lương thực trong rừng núi; theo tình hình này, có vẻ như họ không định quay trở lại sớm đâu.”

Vương Thiệu chỉ đơn giản trả lời: “Quân đội của chúng tôi tiến về phía tây là để hỗ trợ Mục Chinh và các bộ tộc ở Lũng Tây cùng nhau chống lại Hạ Lỗ; tất nhiên, chúng tôi cần phải tiến hành một cách cẩn thận, chuẩn bị cho những nhiệm vụ lâu dài… Loại bỏ những trở ngại trên đường đi, xây dựng một căn cứ vững chắc phía sau là điều hiển nhiên trong quân sự. Đối với những kẻ cố tình cản trở quân đội hoặc âm thầm thông đồng với phe Xia, dù chỉ phải trừng phạt nhẹ thôi, chúng tôi cũng không thể không làm.”

Nghe những lời này, hy vọng cuối cùng trong lòng Úc Long Khách cũng tan biến hẳn.

“Hạ Lỗ rất tàn bạo, trong khi Đại Tống luôn đối xử nhân đạo với người dân biên giới chúng tôi; việc buôn bán trà và ngựa đã mang lại nhiều lợi ích cho chúng tôi. Về mặt lý lẽ và tình cảm, tất cả chúng tôi, người Qiang, đều nên đứng về phía Đại Tống.”

Vương Thiệu quyết tâm trong lòng rằng Úc Long Khách cuối cùng cũng đã chấp nhận thỏa thuận, và bây giờ là lúc để bắt đầu thảo luận về các điều khoản cụ thể.

Quả nhiên, Úc Long Khách thay đổi đề tài: “Tuy nhiên, Vương Cơ Nghĩa cũng biết rằng các bộ tộc Qiang của chúng tôi sinh sống rải rác dọc theo sông Tao, mỗi bộ tộc đều có người

“Thưa Đại tù trưởng, xin hãy nói.” Vương Thiệu tỏ thái độ lắng nghe.

Úc Long Khách ho khan một tiếng rồi bắt đầu đặt ra các điều kiện của mình.

“Triều đình Đại Tống cần phải chính thức phong tôi làm Thứ sử Kì Liêm Châu, ban cho ấn triệu, quân phục và lễ nghi, đồng thời công nhận quyền quản lý các bộ lạc Qiang ở thượng lưu sông Tao. Chỉ như vậy, tôi mới có thể hợp pháp chỉ huy các bộ lạc này và phối hợp cùng quân đội của ngài trong chiến đấu.”

Chức vụ Thứ sử Kì Liêm Châu là một yêu cầu khá tinh vi.

Nó có nghĩa là Úc Long Khách muốn được ghi danh thuộc về Đại Tống về mặt danh nghĩa, nhận được chức vụ và địa vị được triều đình công nhận, nhưng thực tế vẫn giữ được quyền tự trị cao; thành phố Di Dao và khu vực xung quanh vẫn sẽ là vương quốc độc lập của ông ta.

Vương Thiệu nhanh chóng cân nhắc trong lòng.

Yêu cầu này nằm trong dự đoán, và cũng không phải là điều không thể chấp nhận được. Trong quá khứ, Đại Tống luôn có truyền thống phong các thủ lĩnh các bộ lạc quy phục chức vụ Kì Liêm Châu ở biên giới tây nam và tây bắc.

Chỉ cần Úc Long Khách sẵn lòng hợp tác, đổi lại bằng việc ông ta mở đường và cung cấp một số sự hỗ trợ, thì điều đó hoàn toàn xứng đáng. “Tôi sẽ báo cáo vấn đề này với triều đình.”

Vương Thiệu không trả lời ngay lập tức, nhưng giọng điệu đã cho thấy ông ta sẽ xem xét: “Nếu Đại tù trưởng thực sự sẵn lòng giúp đỡ quân đội của chúng tôi, triều đình luôn không keo kiệt trong việc ban thưởng. Một chức vụ Thứ sử Kì Liêm Châu chắc chắn không phải là điều khó đạt được.”

Nhìn thấy Vương Thiệu không từ chối trực tiếp, Úc Long Khách cảm thấy yên tâm hơn và tiếp tục đặt ra điều kiện thứ hai:

“Thứ hai, quân đội của ngài có thể đi qua lãnh thổ của tôi; bộ lạc chúng tôi sẽ cung cấp người hướng dẫn và gánh vác một phần việc cung cấp lương thực để hỗ trợ nhu cầu quân sự.”

Ông ta đặc biệt nhấn mạnh từ “một phần”, rõ ràng là không muốn bị hệ thống hậu cần của Tống Quân gây áp lực quá lớn.

“Nhưng…” Giọng điệu của Úc Long Khách trở nên nghiêm túc hơn, “sau khi quân đội của ngài vào lãnh thổ, các ngài phải tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật quân đội, không được xâm lược đất đai, đồng cỏ của người Qiang, không được bắt cóc gia súc hay tài sản của chúng tôi, và càng không được làm hại người vô tội. Ngoài ra, thành phố Di Dao là nơi căn cứ cơ bản của bộ lạc chúng tôi; quân đội của ngài không được phép đóng quân trong thành phố.”

Rõ ràng, đây chính là ranh giới cuối cùng của Úc Long Khách. Hợp tác là được, nh

Anh ta cố gắng duy trì một mối quan hệ hợp tác có giới hạn và điều kiện với Đại Tống, vừa sử dụng Tống Quân để chống lại áp lực từ Hạ Quân, vừa cố gắng bảo vệ độc lập của mình một cách tối đa.

Trên khuôn mặt Vương Thiệu không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào, nhưng trong lòng anh ta đang cười lạnh.

Điều kiện mà Úc Long Khách đưa ra rất khắt khe; gần như muốn Tống Quân chỉ đóng vai trò là “lực lượng hỗ trợ” thuần túy, chỉ chịu trách nhiệm chiến đấu mà không được can thiệp vào việc cai trị của họ tại địa phương. Điều này tất nhiên không phù hợp với mục tiêu chiến lược sâu rộng mà Tống Quân đặt ra trong cuộc tiến quân về phía tây này. Mục đích của Đại Tống không chỉ là đẩy lùi Hạ Quân, mà còn là xây dựng vị thế vững chắc tại lưu vực sông Tao, tạo ảnh hưởng, và thậm chí đặt nền móng cho các hoạt động phát triển sau này.

Tuy nhiên, Vương Thiệu cũng hiểu rằng bây giờ không phải là lúc để gây áp lực quá mức.

Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là giữ vững sự ủng hộ của Úc Long Khách, khiến họ mở đường cho Tống Quân thông qua lãnh thổ của mình và ít nhất cung cấp một số sự thuận lợi. Còn về những việc sau này… Khi Tống Quân đã bước vào đây, nhiều việc sẽ không còn nằm trong tầm kiểm soát của Úc Long Khách nữa.

Dù sao thì đối với Đại Tống mà nói, chỉ cần có thể giành được sự ủng hộ của các bộ lạc Qiang tại thung lũng sông Tao thì mục tiêu đã đạt được. Về việc sau chiến tranh sẽ tiến hành xâm nhập từ từ hay thay đổi người cai trị, hoặc thậm chí đồng hóa các vùng đất đó, tất cả đều do Đại Tống quyết định mà thôi.

“Hãy yên tâm, quân đội Đại Tống của chúng tôi là quân đội của nhân đạo và công lý, có kỷ luật nghiêm ngặt; việc không xâm phạm bất kỳ ai là trách nhiệm cơ bản của chúng tôi,” Vương Thiệu nói. “Hơn nữa, Lục Kinh Lược đã ban hành lệnh nghiêm ngặt; cuộc tiến quân về phía tây này nhằm mục đích liên minh với người Qiang để chống lại Xia, bảo vệ biên giới và an ninh của dân chúng, hoàn toàn không có ý định xâm phạm địa phương hay gây tổn hại đến lợi ích của người Qiang. Còn về thành phố Di Dao, vì đó là nơi cư ngụ của thủ lĩnh lớn, quân đội chúng tôi tự nhiên sẽ tôn trọng và không xâm nhập vào thành phố một cách vô cớ, càng không đóng quân tại đó. Xin thủ lĩnh yên tâm.”

“Tuy nhiên, thủ lĩnh cũng biết rằng tình hình quân sự luôn thay đổi từng giây phút. Nếu chiến tranh yêu cầu, tại một số pháo đài, quân đội chúng tôi chắc chắn sẽ cần sự hỗ trợ

Úc Long Khách cẩn thận suy ngẫm những lời nói của Vương Thiệu. Thực ra trong lòng anh ta cũng hiểu rằng việc hoàn toàn cô lập Tống Quân là điều bất khả thi; một khi Tống Quân đã đến đây, chắc chắn họ sẽ đặt chân vào một số pháo đài. Nhưng ít nhất, Vương Thiệu đã hứa sẽ không xâm phạm đến các lợi ích cốt lõi của anh ta, điều này khiến anh ta cảm thấy yên tâm hơn một chút… Hiện tại, tình hình xung quanh không thuận lợi cho anh ta, và anh ta cũng không có nhiều lựa chọn; vì vậy, đây đã được coi là một kết quả tốt rồi.

“Tốt! Tôi sẵn lòng hợp tác cùng quân đội của ngài để chống lại Hạ Lỗ!”

Úc Long Khách nói: “Sau khi trời sáng, tôi sẽ ra lệnh cho các đơn vị mở đường, chuẩn bị lương thực và đón tiếp quân đội của ngài! Đồng thời, tôi cũng sẽ cử những người đáng tin cậy để giúp quân đội của ngài làm quen với địa hình và đảm bảo thông tin được truyền đạt một cách thuận lợi!”

“Vị thủ lĩnh lớn này thật sự hiểu biết và có lòng nhân ái.”

Vương Thiệu cuối cùng cũng yên tâm trở lại. Anh ta cầm đầu của Hạ Sứ đứng dậy và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức trở về báo cáo với Lãnh đạo Lục Kinh Lược; mong rằng liên quân Song Qiang của chúng ta sẽ đoàn kết, nỗ lực cùng nhau để nhanh chóng đánh bại Hạ Lỗ và bảo vệ sự bình yên của dòng sông Tao!”

Không lâu sau đó, bên ngoài pháo đài Vị Nguyên…

Lực lượng chính của Lục Bắc Cố đã đến nơi và bao vây chặt chẽ pháo đài của người Qiang này, nằm ngay ở thượng nguồn sông Vị. Các loại công cụ tấn công như thang leo, xe công thành, xe chạy nhanh cũng đã được sắp xếp hàng ngay bên ngoài pháo đài.

Ngoài ra, những thủ lĩnh người Qiang trong khu vực muốn hợp tác với Đại Tống cũng đều đã được triệu tập đến đây.

Bên trong lều trại chính, Lục Bắc Cố đang thảo luận với một số tướng lĩnh.

Màn lều được kéo ra, một người hầu nhập cửa với bước chân vội vã; người này còn trẻ tuổi, có khuôn mặt trắng trẻo và không râu, chính là viên quan giám sát được triển khai từ triều đình, mang theo sứ mệnh “giải quyết các công việc khẩn cấp trên đường Qin Feng”. So với Hoàng Đạo Nguyên – kẻ chỉ biết lừa đảo – thì Lý Hiến chắc chắn là một người đáng tin cậy hơn nhiều.

Tất nhiên, Lý Hiến cũng là một người có ý tưởng và kế hoạch; chỉ là mới hợp tác với Lục Bắc Cố được hai ngày thôi, nên vẫn chưa thể thể hiện hết khả năng của mình mà thôi.

“Lục Kinh Lược.” Lý Hiến cúi chào và nói, “Người được phái đến thành Điệp Đạo đã trở về rồi.”

Người đàn ông đầy bụi bặm bước vào lều và kể chi tiết về chuyến đi đến thành Điệp Đạo, bao gồm việc âm mưu ám sát Hạ Sứ cũng như việc đạt được thỏa thuận sơ bộ với Úc Long Khách. Ngoài ra, anh ta còn thông báo với Lục Bắc Cố và những người khác rằng Úc Long Khách cũng đã cử sứ giả đến.

“Hãy mời hắn vào gặp.”

Không lâu sau, một người đàn ông mặc trang phục của tộc Qiang được dẫn vào lều; đó chính là sứ giả do Úc Long Khách cử đến.

Sứ giả cho biết mình mang theo vật chứng và lời nhắn từ Úc Long Khách, và có thể vào thành Vị Nguyên Bảo để thuyết phục Mông La Giác mở cửa thành và quy phục triều đình.

“Hãy nói với Mông La Giác,” Lục Bắc Cố nói, “Thủ lĩnh Úc Long Khách đã quyết tâm hỗ trợ nhà Tống chống lại nhà Hạ. Vị Nguyên Bảo là con đường bắt buộc mà đại quân phải đi qua khi tiến về phía tây. Nếu họ sẵn lòng mở cửa thành đón tiếp quân đội triều đình, triều đình chắc chắn sẽ không tiếc lời thưởng công và bảo đảm an toàn cho bộ lạc của họ, không để gia súc của họ bị tổn thương. Nhưng nếu họ cố chấp chống đối, thì họ sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng. Đừng nghĩ rằng chúng tôi không cảnh báo trước.”

Sứ giả nhận lệnh và cùng với vật chứng từ Úc Long Khách, dưới sự bảo vệ của binh sĩ Tống Quân, tiến về phía thành Vị Nguyên Bảo.

Cổng thành vẫn đóng chặt.

Sứ giả hét lớn bên dưới cổng thành; bên trên tường thành, một số người bắt đầu xôn xao.

Không lâu sau, bóng dáng của Mông La Giác xuất hiện trên tường thành. Sau khi nghe xong lời truyền đạt của sứ giả, anh ta im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng lắc đầu. “Quay lại báo với thủ lĩnh Úc Long Khách và cũng báo cho Người nhà Song biết.”

Giọng nói của Mông La Giác vang lên qua bức tường: “Vị Nguyên Bảo là lãnh địa của tôi; bộ lạc và gia súc của tôi đều ở đây. Dù là người Hạ hay Người nhà Song đi nữa, tôi cũng sẽ không quy phục ai cả! Nếu ai dám tấn công Vị Nguyên Bảo, tôi sẽ dùng mạng sống của mình để bảo vệ nó!”

Sứ giả không còn cách nào khác ngoài việc trở về và báo cáo theo đúng lệnh.

Các tướng lĩnh như Vương Quân Vạn, Cảnh Tư Lập, Miêu Thọ và Hỉ Khởi đều tỏ ra tức giận và xin được tham gia chiến đấu.

Lục Bắc Cố vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng trong mắt anh ta lóe lên một tia lạnh lùng… Anh ta đã cho Mông La Giác cơ hội, nhưng nếu đối ph