“Ta giao cho hai ngươi dẫn năm trăm binh sĩ tấn công pháo đài!”

“Tuân lệnh!” Diệu Dương và Diệu Lân cùng nhau đáp lại.

Hai anh em nhìn nhau, đều thấy trong ánh mắt đối phương ngập tràn ý chí chiến đấu… Đây là lần đầu tiên họ được Tướng Lục giao nhiệm vụ, chắc chắn đây là cơ hội tuyệt vời để thể hiện bản thân và giành được công lao.

Sau khi Lục Bắc Cố ra lệnh, ông còn yêu cầu Xi Qǐ chỉ huy các binh sĩ sử dụng loại nỏ đặc biệt để chống lại quân canh phòng pháo đài, bảo vệ cho đồng đội khi họ tiến lên tấn công.

Tiếp theo, ông triệu tập các thủ lĩnh người Qiang đã quy phục Đại Tống, cùng các tướng lĩnh khác đi xem trận đấu.

“Đùng đùng đùng…”

Tiếng trống chiến rền vang, phá vỡ sự yên tĩnh của núi rừng.

Ở phía sau đội hình, những người lính mang theo xe đẩy đá đã nhanh chóng bắt đầu tấn công; hàng loạt viên đá lớn được ném về phía bức tường thành pháo đài.

Đồng thời, các binh sĩ cầm khiên ở phía trước bắt đầu che chở cho các binh sĩ sử dụng nỏ tiến lên phía trước. Khi họ di chuyển đến vị trí mà các binh sĩ Qiang có thể bắn được, họ cũng chuẩn bị bắn từ trên xuống.

“Bắn!” Xi Qǐ ra lệnh.

Các binh sĩ sử dụng nỏ đã chuẩn bị sẵn, cùng lúc buông dây cung; trong chốc lát, những mũi tên bay vút qua không trung, kèm theo tiếng vù vù đáng sợ, lao về phía bức tường thành pháo đài Wei Yuan.

Các binh sĩ Qiang canh phòng trên tường thành vội vàng dùng khiên để chặn đạn, nhưng vẫn có vài người bị trúng tên, kêu thét rồi ngã xuống đất.

Gần như ngay lúc đó, những chiếc thang bằng gỗ được đẩy bởi các binh sĩ phía sau, len lỏi qua khe hở đã được chuẩn bị sẵn, phát ra tiếng “kêu cọt kẹt”, từ từ tiến gần bức tường thành.

Những chiếc thang này hoàn toàn khác với những chiếc thang đơn giản xuất hiện trong phim ảnh; thực chất chúng là những tòa nhà di động, nơi binh sĩ có thể leo lên thông qua những cái thang ở phía sau, sau đó đi vào hành lang bên trong và tiếp tục tiến lên đỉnh thành.

Phía trước thang được phủ một lớp da bò dày, có tác dụng chống lại những loại nỏ đặc biệt hay đá ném của quân địch; phía bên chỉ được phủ một lớp da bò mỏng. Hai bên nóc thang được treo hàng chục thùng đất sét; trước khi tấn công, Tống Quân thường kéo dây để làm ướt lớp da bò này bằng đất sét, nhằm tránh việc nó bị đốt cháy bởi vật liệu dễ cháy.

Phía trước thang còn được trang bị những tấm chắn bằng gỗ và sắt; khi được hạ xuống, chúng trở thành con đường dẫn lên bức tường thành, đồng thời cũng cung cấp bảo v

Lúc này, hai anh em Diệu Dương và Diệu Lân đã dẫn theo hơn mười binh sĩ tinh nhuệ lên xe thang, còn phía sau là hàng trăm binh sĩ khác đóng vai trò hỗ trợ.

Họ mặc áo giáp nặng, cầm theo các loại vũ khí như dao, rìu… Ánh mắt họ chăm chú nhìn chằm chằm vào bức tường đang ngày càng gần. Những mũi tên của người Qiang “đinh đinh đong đong” bắn trúng tấm chắn của xe thang, tạo ra những tia lửa bay tung tóe.

Cuối cùng, xe thang cũng tiến đến gần bức tường; với một tiếng “bùm”, những móc vuốt ở đỉnh xe đã bám chặt vào khe hở trên tường.

Gần như đồng thời, Diệu Dương như một con hổ lao ra từ chuồng, hét lớn và nhảy lên bức tường!

“Người nhà Song đã lên được rồi!” những người lính canh Qiang hét lên hoảng sợ, và vài cây giáo dài được ném về phía họ.

Diệu Dương dựa vào áo giáp nặng để không né tránh, chỉ dùng khiên đẩy mạnh ra ngoài, đẩy bay những mũi giáo đó; sau đó, anh ta vung dao bằng tay, ánh thép lấp lánh – một người lính Qiang mặc áo da bị đâm trúng gần đầu gối, la hét rồi ngã xuống.

Anh ta không dừng lại, tiếp tục chiến đấu, sử dụng dao và khiên để mở đường cho những binh sĩ khác tiếp tục leo lên bức tường.

Phía bên kia, Diệu Lân cũng rất dũng cảm. Dù còn trẻ tuổi, nhưng kỹ năng sử dụng rìu của anh ta rất điêu luyện, bước chân linh hoạt. Một người lính Qiang vung dao tấn công, Diệu Lân lách qua và quay người đánh mạnh vào cổ họng đối thủ; máu Qiang bắn lên mặt anh ta, nhưng anh ta không hề quan tâm, chỉ lau mắt rồi tiếp tục xông pha. Những binh sĩ khác cũng liên tục lên bức tường từ xe thang và bắt đầu cuộc chiến ác liệt với quân Qiang.

Dù quân canh Qiang rất dũng cảm và có ý chí bảo vệ tổ quốc, nhưng trang bị của họ rất thiếu thốn, chủ yếu là áo da, nên không thể ngăn cản được những người trong nhóm Tống Quân thông qua xe công thành để tiến vào thành phố.

Vì vậy, dưới sự tấn công mãnh liệt của họ, quân Qiang dần không thể chống đỡ nổi.

Diệu Dương và Diệu Lân cùng các binh sĩ của mình tiến xuống từ bức tường và mở cửa thành từ bên trong.

Montoro Jiao, người vẫn đang cố gắng chống trả, thấy tình hình đã không thể kiểm soát được, liền cùng vài người tin cậy cố gắng bỏ trốn, nhưng bị Diệu Lân phát hiện.

“Đâu mà trốn được!” Diệu Lân hét lớn và lao theo đuổi họ.

Mông Lạc Giác hoảng loạn đến mức không biết nên đi đâu, bị Diệu Lân truy đuổi kịp và bị chém ngã xuống đất; những tay sai thân cận của hắn cũng đều bị Tống Quân đến sau đó giết sạch.

Như vậy, thành Vĩ Duyên đã bị chiếm đóng.

Trận chiến từ khi tiếng trống vang lên cho đến khi kết thúc, chưa đầy nửa giờ đồng hồ.

Bên trong thành, có hơn hai trăm binh sĩ dân tộc Qiang thiệt mạng hoặc bị thương; những người còn lại đều đầu hàng. Chỉ có khoảng chín người thuộc đội quân Tống Quân mà thôi là thiệt mạng, có thể nói đây là một chiến thắng rõ ràng và triệt để.

Lục Bắc Cố cùng với Lý Hiến, Trương Tải và những người khác bước vào thành Vĩ Duyên, nơi mùi khói súng vẫn còn nồng nặc. Bên trong thành, mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn; những phụ nữ, trẻ em, người già và yếu đuối của dân tộc Qiang còn sống sót đều co ro ở góc khuất, nhìn Tống Quân với ánh mắt hoảng sợ.

Diệu Dương và Diệu Lân dẫn theo vài tù nhân dân tộc Qiang đến báo cáo công việc; trên người họ vẫn còn vết máu, nhưng tinh thần vẫn rất phấn chấn.

“Tổng chỉ huy, Mông Lạc Giác cùng những tay sai thân cận của hắn đã bị giết sạch!” Diệu Dương cúi đầu nói.

Lục Bắc Cố gật đầu, ánh mắt liếc nhìn những người dân tộc Qiang đang run rẩy. Sau một lúc suy nghĩ, ông quay sang Lý Hiến và hỏi: “Theo ý kiến của ngươi, những người này nên được xử lý như thế nào?”

“Mông Lạc Giác cố chấp và chống đối quân đội của Hoàng gia; việc hắn và những tay sai của mình bị giết là do chính họ tự chuốc lấy.” Lý Hiến suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: “Tuy nhiên, phần lớn những người còn lại chỉ là những kẻ bị ép buộc tham gia. Nếu giết hết họ, e rằng sẽ làm mất lòng dân tộc Qiang, và cũng không phù hợp với mục đích ‘kết hợp sức mạnh của dân tộc Qiang để chống lại triều đại Xia’. Thà rằng chọn một bộ lạc Qiang thân thiện với triều đình, để họ quản lý những người dân này cùng với gia súc, vừa có thể an ủi lòng dân chúng, vừa giúp quân đội dễ dàng hơn trong việc duy trì trật tự và cung cấp sự hỗ trợ cần thiết… Như vậy, việc dùng người dân tộc Qiang để quản lý người dân cùng tộc sẽ giúp tránh những xung đột trực tiếp với quân đội chúng ta, và cũng tạo điều kiện thuận lợi hơn cho việc quản lý lâu dài.”

Lục Bắc Cố gật đầu; quả thực, Lý Hiến không phải là người tầm thường. Quan điểm của ông ta hoàn toàn phù hợp với ý định ban đầu của Lục Bắc Cố.

“Đây quả là lời khuyên sáng suốt.”

Lục Bắc Cố ngay lập tức ra lệnh: “Gọi tù trưởng Mạc Nhĩ Thủy Ba của bộ lạc Kỳ Thần Bình đến gặp.”

Mạc Nhĩ Thủy Ba cùng một số tù trưởng người Qiang vừa rồi đang đứng phía sau chiến trường quan sát việc Tống Quân tấn công pháo đài. Nghe được lệnh triệu hồi, họ vội vàng chạy đến, khuôn mặt đầy vẻ e dè và muốn lấy lòng người ra lệnh.

Phía trước đã thấy rõ sức mạnh của việc Tống Quân tấn công pháo đài… Bộ lạc Mông Lỗ Cạnh, nằm gần dãy núi Bạch Thạch Sơn, từ lâu đã được coi là một trong những bộ lạc mạnh mẽ nhất trong vùng này. Tuy nhiên, chỉ vì có pháo đài vững chắc mà họ cũng không thể chống chịu nổi Tống Quân trong nửa giờ; kết quả này thực sự rất đáng sợ đối với họ.

“Mạc Nhĩ Thủy Ba.”

Lục Bắc Cố nhìn anh ta và nói một cách bình thản: “Bộ lạc Mông Lỗ Cạnh đã chống lại đội quân của Hoàng gia, bây giờ chúng đã bị tiêu diệt. Từ nay, pháo đài Vị Dương Bảo cùng toàn bộ bộ lạc và gia súc của họ sẽ được giao cho ngươi quản lý.”

Việc sắp xếp này chắc chắn có lý do riêng của nó.

Lực lượng của bộ lạc Mạc Nhĩ Thủy Ba yếu hơn nhiều so với Mông Lỗ Cạnh; việc một bộ lạc nhỏ điều khiển một bộ lạc lớn chắc chắn sẽ gây ra nhiều mâu thuẫn. Vì vậy, để duy trì trật tự cai trị, Mạc Nhĩ Thủy Ba buộc phải dựa vào sự hỗ trợ của Tống Quân. Trong thời gian ngắn hiện tại, cũng không có khả năng anh ta trở nên quá mạnh mẽ và gây rắc rối cho Tống Quân.

Mạc Nhĩ Thủy Ba không nghĩ nhiều đến những điều đó; ban đầu anh ta ngẩn ngơ, nhưng ngay sau đó lại vô cùng vui mừng và quỳ xuống đất: “Cảm ơn ân huệ của ngài! Tôi sẽ cố gắng hết sức để phục vụ cho đội quân!”

“Đứng dậy đi.” Lục Bắc Cố vẫy tay, “Dù ngươi sử dụng phương pháp nào để quản lý những người này, điều duy nhất tôi yêu cầu là phải đảm bảo con đường từ Kỳ Thần Bình đến Vị Dương Bảo luôn thông suốt, đồng thời cung cấp nước sạch và củi cho các trạm quân sự. Ngươi có thể làm được không?”

“Có! Chắc chắn có thể!” Mạc Nhĩ Thủy Ba liên tục cúi đầu, “Tôi sẽ đảm bảo con đường luôn được bảo trì tốt, và nước sạch, củi cũng sẽ không bao giờ thiếu!”

“Tốt.” Lục Bắc Cố không nói thêm gì nữa, vẫy tay cho anh ta lui lại để tiến hành việc giao nhận trách nhiệm.

Lý Hiến đứng bên cạnh và lặng lẽ ngưỡng mộ những biện pháp của Lục Bắc Cố… Việ

Sau khi giải quyết xong các vấn đề liên quan đến thành Vĩ Duyên Bảo, đại quân không hề dừng lại mà Lục Bắc Cố chỉ để lại một số binh sĩ để hỗ trợ bộ lạc Mã Nhĩ Thủy Ba duy trì trật tự và kiểm kê vật tư; lực lượng chính tiếp tục tiến về phía tây.

Vào buổi chiều, đại quân đã đến được thành Khánh Bình Bảo – nơi cũng đang bị bao vây.

Quy mô của thành này nhỏ hơn một chút so với thành Vĩ Duyên Bảo, nhưng cũng nằm ở vị trí chiến lược quan trọng. Không hiểu do tự cao tự đại hay chưa từng trải qua thất bại nặng nề, thủ lĩnh bộ lạc Qiang tại thành Khánh Bình Bảo cũng cứng đầu đến mức từ chối mọi yêu cầu đầu hàng.

Tống Quân – người đã sẵn sàng từ trước – một lần nữa tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt. Quy trình tấn công gần như giống hệt với trận chiến tại thành Vĩ Duyên Bảo: sử dụng xe ngựa để áp đảo đối phương, dùng thang bắc lên thành, và cuối cùng là sử dụng xe đâm cửa để phá vỡ hàng rào phòng thủ.

Thành Khánh Bình Bảo bị đánh bại, thủ lĩnh và những tay sai trung thành của ông ta bị xử tử, còn những người khác đều đầu hàng.

Lần này, Lục Bắc Cố đã giao thành Khánh Bình Bảo cùng với bộ lạc của họ cho một bộ lạc Qiang nhỏ khác – những người đã sớm thể hiện sự ủng hộ đối với Tống Quân và có một số tranh chấp với bộ lạc Mã Nhĩ Thủy Ba. Lục Bắc Cố cũng đưa ra yêu cầu rằng họ phải duy trì trật tự trên con đường và cung cấp một số lượng vật tư hỗ trợ.

Lý Hiến nhìn thấy tất cả những điều này và hiểu rõ ý đồ của Lục Bắc Cố. Đó là việc tạo ra sự cân bằng tinh tế giữa các bộ lạc Qiang, nhằm ngăn chặn một bộ lạc nào đó trở nên quá mạnh, đồng thời cũng tạo cơ hội cho những bộ lạc ủng hộ triều đình Song cạnh tranh và thể hiện sức mạnh của mình, từ đó giúp Tống Quân dễ dàng kiểm soát tình hình hơn.

Bằng cách này, Tống Quân vừa có thể thúc đẩy tiến trình một cách nhanh chóng, vừa tránh được việc sớm rơi vào những xung đột nội bộ… Tất nhiên, những khu vực quan trọng như vậy cuối cùng cũng sẽ được thuộc về triều đình, đó là chuyện sau này.

Khi thành Vĩ Duyên Bảo và Khánh Bình Bảo lần lượt rơi vào tay Tống Quân, đoạn đường quan trọng kéo dài từ cuối thung lũng sông Vị ở phía đông núi Bạch Thạch đến điểm bắt đầu con đường đi qua núi Bạch Thạch cuối cùng cũng hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của Tống Quân.

Ngay lập tức, Lục Bắc Cố ra lệnh cho quân đội của Vương Quân Vạn Bộ cùng với một số lượng lớn binh sĩ và lao động d

Dọc theo đường đi, tại những nơi có địa hình tương đối bằng phẳng và gần nguồn nước, các trạm quân sự được xây dựng một cách nhanh chóng. Bên trong các trạm này, lương thực, nước sạch, củi khô, dược liệu cùng với các loại vũ khí tiêu hao như mũi tên đều được tích trữ sẵn.

Chẳng mấy chốc, một tuyến đường tiếp tế tuy đơn sơ nhưng đã đủ sử dụng được đã được thiết lập. Tuyến đường này bắt đầu từ Trại Cổ Thủy ở Kinh Châu, đi qua Pháo Đài Vĩ Nguyên, tiếp tục đến Pháo Đài Khánh Bình, và cuối cùng vượt qua Dãy Núi Bạch Thạch. Các trạm quân sự được bố trí dọc theo đường, như những chiếc khuyên vững chắc, nối liền đại quân với căn cứ hậu phương một cách chặt chẽ.

Đại quân tiếp tục tiến lên và dừng lại cắm trại cách Pháo Đài Thông Cốc khoảng sáu mươi dặm.

Vào ban đêm…

Trương Tải bỗng giật mình tỉnh dậy từ giấc ngủ; bên ngoài lều, gió núi lạnh buốt đang thổi. Anh mặc áo lên, kéo rèm lều ra, và một luồng không khí lạnh thấu vào người. Dù vậy, anh vẫn phải run rẩy đi ra ngoài để giải quyết nhu cầu cá nhân. Sau khi hoàn thành việc đó, anh nhìn về phía lều của tướng lĩnh trung quân và thấy ánh đèn vẫn sáng… Ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn dầu le lói qua khe hở của tấm vải lều, trở nên rất nổi bật trong bóng đêm tối.

Trương Tải do dự một lát, rồi bước đi về phía đó. Người lính canh lều nhận ra anh và chào một cách thấp giọng: “Tướng Trương.”

“Tướng Lục vẫn chưa nghỉ ngơi sao?”

Người lính lắc đầu.

Trương Tải gật đầu, bảo người lính không cần báo trước, rồi kéo rèm lều vào bên trong.

Lục Bắc Cố đang đứng sau rèm lều, nhìn chăm chú vào bản đồ treo trên tường và đi đi lại lại. Khi nghe thấy tiếng động, ông quay đầu lại. Chiếc áo khoác ngoài đã được đặt trên ghế; lúc này, ông chỉ mặc một bộ quần áo mỏng manh, cổ áo được kéo rộng ra, để lộ cổ và một phần ngực… Với trang phục như vậy, trong môi trường lạnh giá của đêm núi, lẽ ra ông phải cảm thấy lạnh mới đúng.

Trương Tải không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn người tướng trẻ tuổi này.

“Anh Tử Hậu, sao vẫn chưa ngủ?” Giọng nói của Lục Bắc Cố hơi khàn, có lẽ là vì đã nhiều giờ không uống nước. Ông cũng vội vàng chỉnh lại quần áo, cố gắng che giấu sự lo lắng của mình. “Cảm thấy lo lắng à?” Giọng nói của Trương Tải rất bình tĩnh.

Đối mặt với ánh mắt của Trương Tải, lần này Lục Bắc Cố không cố gắng che giấu cảm xúc của mình nữa. Ông thở dài một hơi

Anh ta bước đến bên cạnh chiếc bàn, đặt tay lên mép bàn, cúi đầu nhìn vào các giấy tờ đã được trải ra trước mắt, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe rõ được.

“Từ khi rời khỏi Thành Châu cho đến bây giờ, tối nào tôi cũng không thể ngủ được; dù buồn ngủ đến mức muốn chợp mắt một lát, tôi vẫn sẽ mơ thấy ác mộng và bị đánh thức... Tôi không dám nói điều này với ai.”

Trương Tải lặng lẽ nghe anh ta nói xong, sau đó mới từ từ bước đến bên cạnh anh ta.

“Điều đó hoàn toàn bình thường.” Trương Tải nói một cách bình tĩnh, “Số phận của hàng chục nghìn, thậm chí là hàng trăm nghìn người đều phụ thuộc vào một người; cảm thấy lo lắng là phản ứng hoàn toàn bình thường. Hồi đó, khi tôi còn ở dưới trướng của Văn Phạm Chính công, tôi đã chứng kiến bản thân ông ấy vào ban ngày luôn bình tĩnh và quyết đoán trong việc chỉ huy, nhưng vào ban đêm, khi ông ấy ở một mình trong lều, ông ấy cũng cảm thấy lo lắng.”

Lục Bắc Cố ngẩng đầu lên, nhìn Trương Tải với vẻ ngạc nhiên.

“Văn Phạm Chính công cũng vậy sao?”

“Đúng vậy.” Trương Tải gật đầu khẳng định, “Và không chỉ một lần. Lúc đó tôi còn trẻ, việc tiếp nhận và trình lên các giấy tờ vào ban đêm đều do tôi đảm nhận. Có vài lần, vào ban đêm khi tôi mang các giấy tờ khẩn cấp đến, tôi đã thấy ông ấy dùng nước lạnh để rửa mặt và tay liên tục, rửa đến nỗi da mặt ông ấy đỏ bừng... Khi tôi hỏi tại sao lại làm như vậy, ông ấy nói rằng nước lạnh có thể giúp con người tỉnh táo hơn và giảm bớt cảm giác hoang mang không lý do xuất hiện trong lòng.”

Trương Tải dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Lục Bắc Cố và nói: “Văn Phạm Chính công là một nhân vật phi thường như thế nào? Ngay cả ông ấy cũng vậy, còn em thì còn trẻ tuổi hơn nữa, đây cũng là lần đầu tiên em phải chỉ huy một cuộc chiến quy mô lớn như vậy, trên vai em còn đang gánh vác sự kỳ vọng của mọi người, sự tin tưởng của thầy cô, và sinh mạng của hàng chục nghìn binh sĩ. Nếu em không cảm thấy lo lắng chút nào, thì mới thực sự là điều kỳ lạ.”

Lục Bắc Cố nghe xong, cười khổ mà nói: “Nghe anh nói vậy, tôi cảm thấy yên tâm hơn một chút rồi. Những ngày qua, tôi luôn sợ rằng mình sẽ đưa ra quyết định sai lầm, sợ rằng mình sẽ làm thất vọng sự giới thiệu của Tống Tướng Quân, và cũng sợ rằng mình sẽ gây hại cho những binh sĩ đi theo tôi về phía tây này.”

“Cho đến nay

Lục Bắc Cố thói quen lại nhìn vào các tuyến tiếp viện được đánh dấu trên bản đồ, dường như đã mắc phải một thói quen bất tự chủ nào đó.

“Tử Hằng.” Trương Tải an ủi, “Em đã làm rất tốt rồi.”

Lục Bắc Cố ngạc nhiên.

“Nếu là bất kỳ ai ở vị trí của em, đối mặt với tình hình phức tạp như này, cũng chưa chắc đã có thể xử lý mọi việc chu đáo hơn em.”

Trương Tải nói một cách nghiêm túc: “Việc em cảm thấy lo lắng, căng thẳng, chính là bằng chứng cho thấy em đang coi trọng trách nhiệm của mình. Những kẻ tự tin mù quáng, nghĩ rằng chiến tranh chỉ là trò chơi, mới thực sự có thể gây hại cho cả quân đội.”

Lục Bắc Cố im lặng một lúc, rồi đột nhiên hỏi: “Vậy nếu là Phàn Văn Chính Công, lúc này ông ấy sẽ làm gì?”

Trương Tải suy nghĩ một chút, trả lời: “Ông ấy sẽ lần lượt phân tích mọi khả năng có thể xảy ra: thắng lợi thì sao, thua cuộc thì sao, tình hình bế tắc thì sao… Khi đã hiểu rõ mọi khả năng, ông ấy sẽ có sự chuẩn bị chắc chắn.”

Lục Bắc Cố gọi binh sĩ mang đến một chậu nước lạnh, ôm lấy chậu và rửa mặt. Nước lạnh khiến ông run lên, nhưng cảm giác nóng bức đã ở trong lòng ông nhiều ngày trời dường như cũng thực sự được dập tắt đi một phần.

Ông đứng dậy, lau mặt bằng khăn, rồi hỏi: “Anh Tử Hậu, anh nghĩ sao? Theo anh, Hạ Quân sẽ làm gì tiếp theo?” Trương Tải đi đến phía bên kia bản đồ, dùng ngón tay di chuyển theo dòng sông Thao về hướng thượng nguồn: “Theo thông tin mới nhất, sau khi đánh bại Mục Trinh, lực lượng chính của Hạ Quân đang tập trung ở phía bắc thành Lâm Đào. Nếu họ muốn tiến về phía nam, đến thành Điêu Đạo, họ chỉ có hai con đường: một là đi theo con đường chính của thung lũng sông Thao, từng cái một đánh chiếm các thành Lâm Đào, Kết Hà Bảo và Bắc Quan Bảo; hai là đi theo con đường nhỏ ở phía đông núi, vòng qua bên cạnh sông Kết Hà, sau đó xuyên qua lãnh thổ của người Qiang.”

“Đúng vậy, nhưng hướng tấn công chính có khả năng nhất của Hạ Quân vẫn là thành Lâm Đào.”

Lục Bắc Cố tự hỏi: “Nhưng vấn đề là, liệu Úc Long Khách có thể đổi phe không?”

Sự đầu hàng của Úc Long Khách là dựa trên việc Vương Thiệu đã ám sát Hạ Sứ và sức mạnh quân sự của Tống Quân đang đe dọa họ… Vậy khi Hạ Quân tiến quân mạnh mẽ, liệu vị tù trưởng người Qiang này có thể lại do dự một lần nữa không?

Đây là điều mà không ai có thể dự đoán chắc chắn được.

“Vì vậy, việc bạn không đặt tất cả hy vọng vào anh ta là quyết định đúng đắn.”

Trương Tải khích lệ: “Việc sửa chữa đường xá, xây dựng các trạm quân sự chính là chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất. Ngay cả khi Úc Long Khách đổi ý, chúng ta vẫn có con đường để phòng thủ và rút lui – đó mới là trách nhiệm của một người chỉ huy.”

“Vấn đề cấp bách hiện nay vẫn là phải nhanh chóng tiếp quản và củng cố tuyến đường từ Pháo đài Thanh Bình đến Thành Đạo. Chỉ cần đại quân có thể tiến ra đến khu vực Pháo đài Thông Cốc, ít nhất chúng ta cũng có thể cùng với Thành Đạo chống lại Hạ Quân. Hơn nữa, nếu tuyến đường tiếp tế phía sau của chúng ta được ổn định, dù không thể chiến thắng, nhưng ít nhất chúng ta cũng có thể duy trì tình hình ổn định, phải không?”

Ánh đèn dầu lay động, tạo nên những bóng dáng dài trên tấm bạt lều.

Hai người tiếp tục thảo luận trong thời gian dài.

“Anh Zihou…”

Giọng nói của Lục Bắc Cố đã trở lại vẻ điềm tĩnh như mọi khi: “Cảm ơn.”

Trương Tải cười và nói: “Nếu thực sự muốn cảm ơn tôi, thì hãy nhanh chóng đi ngủ đi. Sắp sáng rồi, chúng ta còn phải tiếp tục hành quân nữa.”

Lục Bắc Cố nhìn những giấy tờ chất đống trên bàn, rồi lại nhìn bản đồ, cuối cùng gật đầu.

“Được rồi, anh Zihou cũng nghỉ ngơi đi.”

Trương Tải cúi chào và khi kéo rèm lều ra, anh quay đầu nhìn lại một lần nữa.

Lục Bắc Cố đã ngồi trở lại bàn, nhưng không tiếp tục xem giấy tờ nữa, mà thay vào đó là tắt đèn dầu và đi về phía chiếc giường quân sự đơn giản.

Bên trong lều chìm vào bóng tối. Trương Tải nhẹ nhàng kéo rèm xuống và bước ra ngoài trong đêm lạnh. Anh ngước nhìn bầu trời; phía đông đã bắt đầu lóe lên ánh sáng mờ nhạt của bình minh.