Vương Thiệu bỗng nghĩ đến điều gì đó và nói: “Cứ nói thẳng ra đi.”

“Khi sứ giả của Úc Long Khách Đại tù trưởng đến đây, tôi đã lén nghe được cuộc trò chuyện của họ với những người đi theo…”

“Nói cái gì cơ?”

“Họ nói rằng sứ giả của Hạ Quốc đã đến Thành Đạo và đang đàm phán với Úc Long Khách Đại tù trưởng; Hạ Sứ muốn Úc Long Khách Đại tù trưởng quay sang phe Hạ Quốc để cùng nhau chống lại Tống Quân.”

“Vậy kết quả thế nào?” Vương Thiệu hỏi tiếp, “Úc Long Khách có đồng ý không?”

“Có vẻ là chưa.” Mǒ Er Shuǐ Bā lắc đầu, “Tôi nghe sứ giả đó nói rằng Úc Long Khách Đại tù trưởng vẫn đang do dự, cảm thấy những điều mà Hạ Sứ đưa ra chưa đủ.” Vương Thiệu nhận ra đây là một cơ hội. Nếu có thể thuyết phục được Úc Long Khách trước khi sứ giả của Hạ Quốc đến, hoặc ít nhất là khiến ông ta giữ thái độ trung lập, thì con đường tiến về phía tây của Tống Quân sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều. Ngược lại, nếu Úc Long Khách quay sang phe Hạ Quốc, thì toàn bộ các bộ lạc Qiang ở phía đông sông Tao Shui có thể sẽ coi Tống Quân là kẻ thù; lúc đó, Tống Quân sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị giao tranh du kích trong vùng núi, và tuyến đường tiếp tế của họ rất dễ bị cắt đứt, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến chiến dịch của đại quân.

Vương Thiệu nói một cách nghiêm túc: “Cảm ơn bạn đã thông báo cho tôi biết.”

Mǒ Er Shuǐ Bā vẫy tay và nói: “Nếu các bạn thực sự có thể chặn đứng Hạ Quân, thì đó cũng là điều tốt cho chúng tôi… Trước đây, khi Hạ Quân chiếm giữ Lạc Dương, họ đã rất tàn ác, thiêu đốt, giết chóc và cướp bóc tất cả các bộ lạc Qiang ở đó; thực ra, nhiều bộ lạc Qiang ở phía bắc núi Bạch Thạch chính là những người đã di cư từ phía Lạc Dương về phía nam vào thời điểm đó.”

“À, hiểu rồi…”

Sau buổi yến tiệc, Vương Thiệu trở về căn cứ tạm thời và bàn bạc riêng với Chong E trong lều.

“Tình hình nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng tượng.”

Vương Thiệu với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Sứ giả của Hạ Quốc đã bắt đầu các hoạt động rồi; nếu chúng ta không nhanh chóng có được Úc Long Khách, e rằng những rắc rối sẽ tiếp tục xảy ra.” Zhong E nhíu mày, không nói gì cả.

Vương Thiệu suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên và nói: “Chỉ huy Zhong, tôi có một ý tưởng.”

“Cứ nói đi.”

“Tôi muốn dẫn một đội nhỏ đến thành phố Di Dao để gặp Úc Long Khách trực tiếp.”

“Điều đó khá nguy hiểm, phải không?” Zhong E hơi ngạc nhiên, “Những con đường núi ở đây rất hiểm trở; nếu không có quân đội hùng mạnh bảo vệ, chỉ riêng bộ tộc Qiang địa phương cũng có thể bắt cóc bạn dọc đường. Hơn nữa, ngay cả khi bạn đến được thành phố Di Dao, làm sao bạn biết chắc rằng Úc Long Khách sẽ không gây hại cho bạn?”

“Tướng Zhong, hãy nghĩ xem: nếu Úc Long Khách chưa ngay lập tức đồng ý với sứ giả của Hạ Quốc, điều đó chứng tỏ anh ta vẫn đang do dự. Anh ta đang do dự về ba điều chính: thứ nhất, mức giá mà Hạ Quốc đề xuất vẫn chưa cao đủ, nên anh ta không hài lòng; thứ hai, anh ta lo sợ rằng sau khi các điều khoản được thống nhất, Hạ Quân sẽ tiến vào thung lũng sông Tao Shui và nuốt chửng anh ta; thứ ba, anh ta sợ bị quân đội của chúng ta trả đũa.”

Vương Thiệu dừng lại một chút, rồi tiếp tục phân tích: “Nếu tôi đi ngay bây giờ, tôi có thể đưa ra một mức giá cao hơn… Danh hiệu, phần thưởng, quyền lợi thương mại… Dù là hứa hẹn gì đi nữa, ít nhất cũng có thể giữ chân anh ta trong thời gian này. Và ngay cả khi cuộc đàm phán không thành công, ít nhất tôi cũng có thể giúp quân đội của chúng ta tranh thủ thêm thời gian để đến nơi, phải không?”

Zhong E nghe xong, im lặng một lúc lâu.

“Ý kiến của bạn có lý,” Zhong E nói, “nhưng việc này thật sự quá nguy hiểm. Nếu Úc Long Khách đã quyết định đứng về phe Hạ Quốc, thì việc bạn đi đó chính là tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm.”

“Vì vậy, tôi cần phải nhanh chóng,” Vương Thiệu nói, “Chỉ cần tôi kịp đến thành phố Di Dao trước khi đoàn sứ giả thứ hai của Hạ Quốc đến và thuyết phục được anh ta, tôi vẫn có cơ hội thay đổi quyết định của anh ta… Chỉ cần tôi đến nơi đó và trình bày trực tiếp mọi điều, tôi tin rằng mình có thể giữ chân anh ta không đứng về phe nào trong thời gian tạm thời.”

Trên thực tế, Zhong E không mấy tin lời đó, nhưng nhìn vào vẻ mặt của Vương Thiệu, anh biết rằng người này đã quyết tâm rồi.

“Anh cần bao nhiêu người?” Zhong E hỏi.

“Mười người là đủ,” Vương Thiệu trả lời, “Nếu ít người quá sẽ khó đối phó với thú dữ và người Qiang trong núi, nhưng nếu quá nhiều thì lại gây phiền toái; tôi muốn đi nhẹ nhàng.”

“Được,” Zhong E gật đầu, “Tôi sẽ chọn cho anh mười binh sĩ tinh nhuệ, các người sẽ xuất phát vào sáng mai.”

“Không, chúng ta phải xuất phát ngay tối nay,” Vương Thiệu lắc đầu, “Càng nhanh càng tốt.”

Vào đêm hôm đó, trăng sáng le lói.

Vương Thiệu cùng mười binh sĩ tinh nhuệ, hai người hỗ trợ dịch thuật và một người hướng dẫn người Qiang từ bộ lạc Mǒěrshuǐbā, đã chia tay Zhong E bên ngoài đồi Cí Thần Bình.

“Vương Kỳ Nghĩa, hãy cẩn thận nhé,” Zhong E nghiêm túc cúi chào.

“Chỉ huy Zhong yên tâm,” Vương Thiệu đáp lại, “Tôi chắc chắn sẽ mang tin tốt trở về.”

Nói xong, ông lên ngựa và dẫn đội ngũ lặng lẽ biến mất trong bóng đêm.

Zhong E nhìn theo họ cho đến khi họ hoàn toàn biến mất sau khúc quanh đường núi, mới quay trở về doanh trại.

Hai ngày sau, thành phố Đi Đạo.

Lịch sử của thành phố Đi Đạo rất lâu đời, có thể truy ngược lại đến thời đại Hán, khi đó nó thuộc về Liang Châu. Vào thời kỳ Tam Quốc, Jiang Wei đã từng chiến đấu tại đây chống lại quân đội Ngụy. Đây cũng là nơi duy nhất ở thượng lưu sông Táo có thể được gọi là “thành phố”; thành phố này và khu vực xung quanh có khoảng bảy, tám vạn người dân sinh sống, và luôn có bốn nghìn binh sĩ Qiang đóng quân tại đây.

Nhưng Vương Thiệu và nhóm người của ông chưa kịp nhìn thấy tường thành của thành phố, vừa ra khỏi núi không lâu đã bị các binh sĩ Qiang tuần tra phát hiện. Họ được các binh sĩ Qiang “hộ tống” đến thành phố Đi Đạo.

Khi vào thành phố, họ được đặt ở một sân lớn.

Không lâu sau, một vị tướng Qiang mặc áo giáp da, đội mũ lông cừu bước vào và nói với Vương Thiệu:

“Sứ giả nhà Tống đã đến từ xa, thủ lĩnh lớn đã biết rồi.”

Vị tướng đó nói một cách vô cảm: “Nhưng hôm nay thủ lĩnh lớn rất bận rộn, xin Sứ giả nhà Tống tạm thời nghỉ ngơi ở đây, ngày mai sẽ được triệu tập.” Sau đó, áo giáp và vũ khí của họ đều bị tịch thu, với lý do “giữ hộ tạm thời”.

May mắn thay, những con dao ngắn mà họ mang theo không bị người Qiang tịch thu. Một mặt, dù là người Khitan, Đảng Tiêng hay người Qiang, người man rợ, trong cuộc sống hàng ngày, con dao ngắn đều là công cụ thiết yếu

Mặt khác, người Qiang cũng không nghĩ rằng với số lượng người ít ỏi như thế này, khi mất đi áo giáp, họ chỉ có thể dùng những con dao ngắn để tạo ra được chuyện gì đâu.

Ngày hôm sau, Vương Thiệu dậy sớm, nhưng cho đến khi mặt trời đã cao ngất, vẫn chưa có tin tức gì.

Anh ta gọi người canh gác bên ngoài hỏi thăm, và câu trả lời vẫn là “Thủ lĩnh lớn đang bận rộn, xin Sứ giả nhà Tống hãy chờ một lát.”

Việc chờ đợi kéo dài đến gần lúc hoàng hôn.

“Thủ lĩnh lớn muốn gặp Sứ giả nhà Tống, xin theo tôi.”

Vương Thiệu chỉnh lại quần áo, rồi theo người hướng dẫn đến dinh thự của Úc Long Khách. Tòa dinh thự này nằm ở trung tâm thành phố Dí Đào, là một quần thể kiến trúc rộng lớn, có lẽ trước đây từng là nơi ở của quan chức cấp tỉnh.

Vương Thiệu được dẫn vào phòng khách chính.

Trong phòng, trang trí rất đơn sơ và mạnh mẽ; ở giữa phòng là một tấm da hổ nguyên vẹn, và ngồi trên tấm da đó là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi.

Ông ta đội một chiếc mũ được trang trí bằng đá quý, chính là Úc Long Khách – thủ lĩnh người Qiang có quyền lực lớn nhất ở khu vực thượng lưu sông Tao.

Bên cạnh Úc Long Khách là một số tướng lĩnh người Qiang, ai nấy đều có vẻ mặt hung dữ.

“Quan tiếp viện Từ Kỳ Văn của triều đình Đại Tống, Vương Thiệu, xin chào Thủ lĩnh lớn Úc Long Khách.”

Vương Thiệu cúi đầu chào hỏi, thái độ vừa kính trọng vừa thoải mái.

Úc Long Khách nhìn Vương Thiệu một lượt rồi nói một cách thoải mái: “Sứ giả nhà Tống đã xa xôi đến đây, thật là vất vả. Hãy ngồi xuống.”

Người hầu mang đến một chiếc ghế gỗ, Vương Thiệu cảm ơn rồi ngồi xuống.

“Không biết Sứ giả nhà Tống đến đây vì lý do gì?” Úc Long Khách hỏi thẳng thắn.

Vương Thiệu nói một cách nghiêm túc: “Chắc hẳn Thủ lĩnh lớn đã biết rồi, Hạ Lỗ đã xâm lược Hà Châu và muốn chiếm đoạt lưu vực sông Tao. Triều đình Đại Tống đã cử binh tinh nhuệ đến phía tây để hỗ trợ Mục Trinh cùng các bộ lạc Qiang và Phản ở phía tây bắc chống lại Hạ Lỗ. Lần này tôi đến đây, hy vọng Thủ lĩnh lớn sẽ hợp tác với quân đội của chúng tôi để cùng nhau chống lại kẻ thù ngoại xâm.”

Nghe xong, Úc Long Khách nở một nụ cười khó định hình trên môi và hỏi: “Hợp tác? Cụ thể là phải làm như thế nào?”

Vương Thiệu đáp: “Quân đội chúng tôi có thể cung cấp vũ khí, lương thực; ngoài ra, triều đình còn có thể phong cho ngài chức vụ lớn, ban tặng ấn triện và trang phục quan lại.” Úc Long Khách nghe xong nhưng không trả lời ngay, mà chỉ cầm chiếc bát bạc trước mặt và uống một ngụm trà sữa.

Một lúc sau, ông mới từ tốn nói: “Điều kiện mà Sứ giả nhà Tống đưa ra nghe có vẻ không tồi, nhưng sứ giả của Hạ Quốc cũng đã đến; điều kiện họ đưa ra còn ưu đãi hơn nữa.” Vương Thiệu trong lòng bất an nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh và hỏi: “Không biết Hạ Sứ đưa ra những điều kiện gì?”

Úc Long Khách cười một tiếng nhưng không trả lời, thay vào đó lại hỏi: “Theo Sứ giả nhà Tống, tôi nên tin tưởng nước Song hay tin tưởng Hạ Quốc?”

Đây rõ ràng là một câu hỏi dụ để đánh giá phản ứng của ông.

Vương Thiệu suy nghĩ một lát rồi ung dung đáp: “Ngài lãnh đạo nên tin tưởng không phải là nước Song hay Hạ Quốc, mà là chính sự đánh giá của mình… Hạ Lỗ có tham vọng lớn, muốn chiếm đoạt toàn bộ khu vực Tây Bắc; hôm nay họ hứa hẹn những lợi ích lớn, nhưng ngày mai khi họ nắm quyền thì có thể sẽ quay lưng không nhớ ơn. Trong khi đó, nước Song và bộ tộc Qiang đã có mối quan hệ hữu nghị từ lâu, thương mại trao đổi hàng hóa diễn ra liên tục; việc hợp tác với ai mới là con đường lâu dài, ngài chắc chắn đã có sự đánh giá riêng.”

“Tôi sẽ xem xét lời khuyên của Sứ giả nhà Tống.”

Úc Long Khách không đồng ý hay phản đối gì cả, chỉ nói một cách nhẹ nhàng. Nói xong, ông vẫy tay ra hiệu cho họ rời đi. Vương Thiệu biết rằng nói thêm nữa cũng vô ích, nên đành đứng dậy chào tạm biệt.

Trở về khách sạn, tâm trạng của Vương Thiệu trở nên nặng nề. Thái độ của Úc Long Khách rất mơ hồ, không đồng ý cũng không từ chối, rõ ràng là đang cân nhắc; và có khả năng cao là ông sẽ dùng những điều kiện mà nước Song đưa ra để đàm phán với phe Hạ Quốc.

Trong hai ngày tiếp theo, Úc Long Khách không hề triệu tập Vương Thiệu nữa.

Vương Thiệu không biết đội quân chính của Tống Quân lúc này đang ở đâu và đang làm gì, nhưng anh ta rõ ràng cảm nhận được rằng tâm trạng của những người dân Qiang trong và ngoài sân vườn dường như đang trở nên căng thẳng hơn. Rõ ràng, đội quân chính của Tống Quân hẳn đang tiến hành một chiến dịch quân sự nào đó.

Vương Thiệu đã cố gắng tìm hiểu thông tin từ các lính canh gác, nhưng họ giữ kín mọi thông tin, không nói ra điều gì cả. Tuy nhiên, cuối cùng Vương Thiệu cũng tìm được một cách để thu thập thông tin… Người dọn dẹp sân vườn cho họ là một ông lão khiếm thính, nhưng lại biết đọc chữ Hán.

Vương Thiệu đã dùng vàng bạc mà mình mang theo để hối lộ ông ta, và thông qua việc trao đổi bằng giấy và bút, mặc dù không nhận được thông tin gì về Tống Quân, nhưng anh ta lại tình cờ biết được rằng Hạ Sứ đã đến vào hôm qua, và còn biết rằng Hạ Sứ thực ra đang ở trong một khách sạn cách họ chỉ một con phố.

Quay trở về phòng, Vương Thiệu đã đưa ra quyết định. Sau đó, anh ta gọi mười vị tướng chỉ huy quân đội bảo vệ mình vào phòng.

“Mười vị tướng” là những sĩ quan cấp thấp của Tống Quân; về mặt lý thuyết, họ có trách nhiệm chỉ huy khoảng năm mươi người, chứ không phải vì họ chỉ chỉ huy mười người mà mới được gọi như vậy. “Tình hình rất khẩn cấp.”

Khi đảm bảo không ai đang nghe lén, Vương Thiệu thẳng thắn nói: “Lô hàng thứ hai của Hạ Sứ đã đến rồi.”

Vị tướng này là người ít nói; anh ta chỉ hỏi: “Vua, xin hãy chỉ đạo, chúng tôi sẽ làm theo.”

Vương Thiệu hít một hơi thật sâu, rồi nói một cách quyết đoán: “Tôi muốn áp dụng chiến thuật của Bàn Định Viễn.”

Bàn Định Viễn là một vị quan nổi tiếng thời Đông Hán; ông đã từng được cử đi sứ đến Tây Vực và đã dẫn dắt ba mươi sáu người tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đoàn sứ của người Hung Nô, từ đó thay đổi hoàn toàn tình hình.

Tuy nhiên, bây giờ, số lượng binh sĩ mà Vương Thiệu có rõ ràng là ít hơn nhiều so với Bàn Định Viễn ngày xưa.

“Tôi đã biết được địa điểm mà Hạ Sứ đang đóng quân.”

Vương Thiệu cũng trở nên quyết tâm hơn, cắn răng nói: “Tối nay, chúng ta sẽ trèo qua bức tường để ra ngoài và tìm Hạ Sứ rồi giết hắn.”

“Sau khi giết xong Hạ Sứ thì sao?”

Vương Thiệu không trả lời, mười vị tướng cũng không tiếp tục hỏi thêm về vấn đề này.

Đây thực sự là một cuộc liều lĩnh hoàn toàn.

“Vương Cơ Nghĩa, vì đã theo ngài ra đi, chúng tôi đều sẵn lòng đánh đổi mạng sống của mình.”

“Cảm ơn các người đã tin tưởng tôi.”

Vương Thiệu cung kính cúi chào và nói: “Nếu thành công, tất cả các ngài sẽ được coi là những công thần của Đại Tống.”

Sau đó, Vương Thiệu bắt đầu vẽ trên giấy.

“Đây là khu vườn chúng ta đang ở, còn đây là khách sạn nằm ở phía đông thành phố.”

Vương Thiệu giải thích: “Vào giờ Dần, mọi người đều ngủ say nhất; chúng ta sẽ xuất phát vào lúc đó, trèo qua bức tường ở sân sau. Trên con đường bên ngoài khu vườn, theo quan sát trong hai ngày vừa qua, binh lính canh gác chỉ tuần tra mỗi nửa giờ một lần; chúng ta có thể tận dụng khoảng thời gian này để hành động.”

“Sau khi rời khách sạn, chúng ta sẽ đi theo con hẻm này về phía đông, tránh khỏi đám binh lính Qiang đang tuần tra trên đường chính, rồi tiến vào khách sạn. Chúng ta không biết Hạ Sứ đang ở phòng nào; vì vậy, sau khi vào phòng, chúng ta không được để lại ai sống sót.”

Mười vị tướng rời khỏi phòng và đi thông báo cho chín binh sĩ tinh nhuệ thuộc quân Tây.

Vương Thiệu cũng kiểm tra lại con dao ngắn mà mình mang theo; trái tim anh đập rất nhanh.

Không kể hai người hầu trợ việc phiên dịch và một người hướng dẫn người Qiang, tổng cộng chỉ có mười một người có thể tham gia vào cuộc hành động này. Trong thành phố có bốn nghìn binh lính Qiang canh gác, việc thực hiện một cuộc ám sát nhằm vào sứ giả Hạ Quốc – người luôn được bảo vệ bởi người khác – thật sự là một nhiệm vụ gần như bất khả thi.

Đêm đến, thành phố Điêu Đạo yên tĩnh hoàn toàn.

Vào giờ Dần, lúc mà người bình thường cảm thấy buồn ngủ nhất, Vương Thiệu cùng mười binh sĩ tinh nhuệ thuộc quân Tây lặng lẽ trèo qua bức tường.

Bên ngoài tường là một con hẻm hẹp; ánh trăng bị che khuất bởi những ngôi nhà hai bên, nên bên trong hẻm tối om.

Vương Thiệu ra hiệu, và mọi người lặng lẽ tiến về phía đông theo con hẻm đó.

Những binh sĩ tinh nhuệ của quân Tây này đều là những người đã trải qua hàng trăm trận chiến; họ đã tham gia không ít các trận đánh vào ban đêm tại tuyến đầu ở Thành Chingjian, vì vậy họ dễ dàng đi qua nhiều con hẻm nhỏ và tránh được việc bị các binh sĩ Qiang đi tuần tra phát hiện, rồi tiếp cận được khu vực gần khách sạn ở phía đông thành phố.

Khách sạn này là một công trình kiến trúc bằng gỗ và đá có hai tầng; trước cửa treo hai chiếc đèn lồng. Dưới ánh sáng mờ ảo, hai binh sĩ Qiang canh gác đang tựa vào cửa, ngủ gật trong tay cầm những cây giáo dài.

Còn bên trong thì chắc hẳn đang được bảo vệ bởi những võ sĩ Đảng Tiêng có nhiệm vụ bảo vệ sứ giả Hạ Quốc.

Vương Thiệu ra hiệu, và hai binh sĩ lặng lẽ tiến lại gần. Với một động tác nhanh nhẹn, họ đã khiến hai binh sĩ Qiang đó không kịp kêu la mà đã ngã gục xuống đất.

Sau khi thu giữ hai cây giáo của những binh sĩ Qiang đó, Vương Thiệu vẫy tay và mười binh sĩ khác tiến vào sân trong.

Việc canh gác ở đây yếu kém hơn mong đợi; lý thuyết thì phải có hai người canh gác, nhưng thực tế chỉ có một người duy nhất đang làm nhiệm vụ, và người đó còn đang ngủ gật nữa.

Sau khi loại bỏ người canh gác Đảng Tiêng đó, mọi người tiến hành hành động theo kế hoạch đã định.

Vương Thiệu dẫn theo bốn người nhanh chóng leo lên tầng hai; anh ta cùng một binh sĩ phụ trách căn phòng ở phía đông.

Khi xâm nhập vào bên trong, một người đàn ông trung niên bị đánh thức. Vừa mới ngồi dậy, anh ta đã bị người binh sĩ đi đầu bịt miệng và giết chết.

Toàn bộ quá trình diễn ra chưa đầy năm hơi thở.

Vương Thiệu nhanh chóng kiểm tra căn phòng và tìm thấy một số tài liệu cùng con dấu của Hạ Quốc trên bàn. Rõ ràng, người đàn ông trung niên đó chính là Hạ Sứ. Anh ta cất những thứ đó vào lòng mình, sau đó định tự mình chặt đầu Hạ Sứ.

Tuy nhiên, vì chỉ có dao ngắn, việc thực hiện hành động này khá khó khăn. Thêm vào đó, do thiếu kinh nghiệm, Vương Thiệu phải cắt vài lần, làm cho mình bị dính đầy máu, nhưng đầu Hạ Sứ vẫn còn sót lại một nửa.

Để không gây chú ý, anh ta buộc phải nhờ một binh sĩ khác thực hiện nhiệm vụ đó thay mình.

Dưới lầu cũng đã bắt đầu vang lên tiếng đánh nhau… Rõ ràng, những võ sĩ Đảng Tiêng bảo vệ Hạ Sứ cũng không hề dễ dàng để đối phó.

Tiếng ồn ào này nhanh chóng thu hút sự chú ý của các binh sĩ Qiang đi tuần tra trên đường.

Chẳng mất bao lâu, một đội lớn binh sĩ Qiang đã bao vây khách sạn. Đúng lúc đó, c