Ngôi nhà này có cách tổ chức tương tự như nhà họ Lục; trên khung cửa treo tấm biển ghi dòng chữ “Nhà họ Thẩm”.

“Vài ngày trước chúng tôi mới chuyển nhà, nên nhà cửa vẫn còn lộn xộn; hôm nay mới đủ điều kiện tiếp khách được.” Khi thấy là Lục Bắc Cố, Thẩm Khá vội vàng nhường đường để anh ta vào trong và mỉm cười nói. Vừa bước vào phòng đọc sách, hai người chưa kịp ngồi xuống thì một người phụ nữ mặc áo choàng màu sen đã mang theo đĩa trà đến gọi Thẩm Khá; bà ấy cử chỉ thanh lịch, chính là vợ của Thẩm Khá.

À, người phụ nữ nổi tiếng hung dữ trong lịch sử – bà Trương – là vợ sau của Thẩm Khá; bà ấy là con gái của ông Trương La, người giữ chức vụ quản lý việc vận chuyển ở khu vực Hải Nam Lộ… Nhưng lúc này bà ấy vẫn chưa xuất hiện. Thẩm Khá nhận lấy đĩa trà, rồi bà ấy liền cúi đầu rời đi và đóng cửa lại, để hai người tiếp tục trò chuyện riêng.

“Chị dâu thật là hiền thảo và đức hạnh.” Lục Bắc Cố ngợi khen thành thật, rồi nhấp một ngụm trà; hương trà thơm ngon và mát lạnh.

“Đúng vậy.” Thẩm Khá tự hào nói: “Nếu không có bà ấy quản lý gia đình một cách chu đáo, thì với việc tôi suốt ngày ở trong xưởng làm việc, nhà này chắc đã trở nên hỗn loạn lắm rồi.”

“Tôi luôn muốn đưa chị dâu và các cháu trai, cháu gái đến kinh đô…”

“Bây giờ đừng vội đưa họ đến!” Thẩm Khá nhắc nhở: “Con đường vận chuyển ở khu vực Hồ Bắc lại đang rối ren; anh cũng biết mà… Nơi đó gần Hồ Đông Đình; nếu những người phụ nữ và trẻ em đó gặp phải tai nạn trên đường, anh sẽ hối tiếc cả đời đấy.”

“Tôi biết mà… Quan thanh tra ở khu vực Hồ Bắc, ông Pan Sù Quán, cũng đang đảm nhận chức vụ quản lý việc vận chuyển; nghe nói người dân địa phương đã nổi dậy và thậm chí giết chết một số sĩ quan nữa.”

“Đúng vậy… Nơi đó bây giờ rất hỗn loạn; lại chính là con đường vận chuyển bắt buộc phải đi qua khi từ Tứ Xuyên đến… Đợi đến năm sau, khi anh rảnh rỗi hơn, hãy xin nghỉ phép và tự mình đưa họ đến đây đi.”

Thẩm Khá đổi đề tài: “À, hôm nay anh đến đúng lúc thật… Thực ra tôi có chuyện muốn nói với anh.”

Lục Bắc Cố nhấp một ngụm trà và hỏi: “Có phải là về vấn đề tiết kiệm chi phí không? Tôi nghe nói gần đây các cơ quan chức năng đang kiểm tra chặt chẽ chi tiêu của các cơ quan chính quyền; xưởng sản xuất vũ khí của anh có bị ảnh hưởng không?”

“Có ảnh hưởng một chút, nhưng không nghiêm trọng lắm.” Thẩm Khá

Anh ta đứng dậy, lấy một cuộn bản vẽ thủ công ra từ sau kệ sách và trải nó ra để cho Lục Bắc Cố xem.

Loại bản vẽ chứa thông tin mật này, về nguyên tắc thì không nên được mang ra khỏi xưởng, nhưng Thẩm Khá khi thiết kế thì không quan tâm đến thời gian; nếu đêm khuya nào đó ông ta có ý tưởng mới, ông ta sẽ phải ngay lập tức thức dậy để sửa đổi bản vẽ, vì vậy ông ta đã tự ý mang chúng về nhà.

“Nhìn này, đây chính là loại nỏ thử nghiệm này. Nó sử dụng cấu trúc cánh cung kép, thân cung làm từ gỗ dâu, chuôi cung làm từ gỗ đàn hương, đầu nỏ làm từ sắt, các bộ phận liên quan đến việc căng dây cung được làm từ đồng. Lực căng dây của nó rất mạnh; sau khi thử bắn, trong phạm vi năm mươi bước, nó có thể xuyên qua áo giáp sắt!”

Lục Bắc Cố quan sát kỹ lưỡng bản vẽ và thấy cấu trúc của chiếc nỏ rất tinh xảo, với rất nhiều bộ phận. Anh ta hỏi: “Khả năng xuyên giáp mạnh như vậy, liệu có nhược điểm gì không?”

“Về nhược điểm…” Thẩm Khá suy nghĩ một lát rồi tiếp tục, “thứ nhất là nó khá nặng nề; toàn bộ chiếc nỏ nặng gần hai mươi cân. Nếu binh sĩ cá nhân phải mang theo, gánh nặng sẽ rất lớn khi di chuyển. May mắn thay, binh sĩ sử dụng loại nỏ này thường chỉ mặc áo giáp da, không giống như binh lính bộ binh phải mang áo giáp nặng nên vẫn có thể chịu đựng được; thứ hai là nó dễ bị hỏng. Để đạt được khả năng xuyên giáp, cấu trúc của chiếc nỏ buộc phải được thiết kế phức tạp, và những thứ phức tạp thì thường dễ bị hỏng; nhiều lúc, người ta thậm chí không biết là bộ phận nào bị hỏng.”

“Về sản lượng thì sao?” Lục Bắc Cố quan tâm đến điều này hơn.

Thẩm Khá cười khổ một tiếng, cuốn lại cuộn bản vẽ và cất vào túi: “Hiện tại, tất cả đều phụ thuộc vào việc các thợ thủ công gia công thủ công từng bộ phận một; quá trình này diễn ra rất chậm. Nếu Thượng Minh Viện chấp thuận việc sản xuất hàng loạt, với số lượng thợ hiện có, trong một tháng chúng ta cũng chỉ có thể sản xuất được tối đa một trăm hai mươi chiếc thôi. Nếu muốn tiếp tục cải tiến thiết kế trước khi bắt đầu sản xuất hàng loạt, thì sẽ mất rất nhiều thời gian nữa.”

“Theo tôi nghĩ, việc cải tiến thiết kế có thể tạm thời được hoãn lại. Trước mắt, ưu tiên hàng đầu là phải sản xuất ra một số chiếc để phòng trường hợp khẩn cấp.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát rồi nói: “Gần đây, tình hình ở Tây Tạng có nhiều biến động; Quý Lỗ Niên đã già, các con trai ông ấy đang tranh giành quyền lực. Bộ trưởng tài chính __

Lục Bắc Cố trò chuyện với anh ta thêm một lúc rồi sau đó từ biệt.

Những ngày tiếp theo trôi qua trong sự bận rộn và nhàm chán; thời gian trôi nhanh như chớp mắt, và trước khi kịp nhận ra, đến tết Đông chí năm Giáng Thụy thứ ba đã gần kề.

Thượng Minh Viện Sở Chức Trách, Phòng Hoa.

“Ôi, cái ông Bao Trung Thành này thật là khiến người ta khổ sở! Gần đến tết Đông chí mà không cho nghỉ phép.”

Người đang than phiền chính là vị quan mới được bổ nhiệm có tên Thái Đình. Mặc dù cả hai đều họ Cải và đều là những người đỗ thi cử vào năm Giáng Thụy đầu tiên, nhưng Thái Đình và Cải Chuẩn không có quan hệ họ hàng với nhau. Thái Đình đến từ Hà Nam, trong khi Cải Chuẩn đến từ Phúc Kiến.

Thực ra, sự nghiệp của Thái Đình trước đây luôn thuận lợi hơn so với Cải Chuẩn. Anh ta sớm được bổ nhiệm làm tri phủ tỉnh Bác Châu, sau đó được thăng chức thành quan cấp cao hơn và phụ trách công việc quản lý các huyện, thị trấn trong khu vực Khai Phong Phủ. Nói cách khác, anh ta chính là người tiền nhiệm của Vương An Thạch.

Tuy nhiên, do bị ảnh hưởng bởi vụ án sông Lục Tháp, anh ta đã bị bãi nhiệm, và chỉ mới được Tống Hiường gọi trở lại làm việc không lâu.

Mặc dù trước đây Lục Bắc Cố chưa từng làm việc cùng anh ta, nhưng tên này đã từng xuất hiện trong các báo cáo liên quan đến vụ án sông Lục Tháp do Tống Hiường ban hành. Sau đó, khi Lục Bắc Cố đi điều tra tại Đại Minh Phủ và trốn thoát khỏi khu săn bắn Mã Lăng Đạo, anh ta cũng nghe người ta nói về vị tri phủ tiền nhiệm này.

Người này rất khôn ngoan và linh hoạt trong cách hành xử. Ngay từ khi còn là một quan nhỏ, chịu trách nhiệm giao tiếp bí mật giữa Phạm Trung Dận và Lữ Dị Giản, anh ta đã dám lèo lái tình hình một cách khéo léo. Hiện nay, với danh nghĩa là người đỗ thi cử vào năm Giáng Thụy đầu tiên, anh ta đã quay về phục vụ dưới trướng của Tống Hiường.

Dù Tống Hiường không tin tưởng anh ta, nhưng vì đang cần người để sử dụng, nên vẫn đã giúp đỡ anh ta.

Và sự khôn ngoan cùng khả năng lèo lái của Thái Đình, Lục Bắc Cố đã cảm nhận được ngay từ khi anh ta mới nhậm chức… Thái Đình không biết từ đâu mà biết được rằng Gia Hiền là anh rể của Lục Bắc Cố, sau đó đã sử dụng quyền lực của mình để chuyển Gia Hiền đến đơn vị quân sự Long Vệ Quân, phân đội bên phải thứ tư, và thậm chí còn thăng chức cho anh ta lên vị trí Quân Đô Dư Hầu.

“Đúng vậy, tất cả các quan đều đi dự tiệc mừng tin có thai rồi; chỉ có chúng ta thì phải ngồi đây canh gác một mình.”

Cung Đỉnh Thần cũng nhăn một miếng bánh tráng và than phiền theo.

“Thật là vô lý… Theo tôi nghĩ, cái gọi là ‘tiệc mừng tin có thai’ chỉ là cái cớ thôi; thực ra là vì ba phi tần trong hậu cung liên tục được xác nhận đang mang thai mà triều đình mới vui mừng đến thế.”

“Vài tháng trước, triều đình đã bị Tang Jie làm cho tức giận đến mức nào, các bạn cũng biết mà… Giờ thì tốt rồi… Tôi nghe nói gần đây Tang Jie bị cảm lạnh và phải ở nhà, nhưng hôm nay triều đình đã ban lệnh bắt Tang Jie phải đến dự tiệc bằng mọi giá.” Mọi người trong văn phòng ban hành sắc lệnh đều bắt đầu cười ầm.

Triều đình đang cố tình làm khó Tang Jie đấy… Trước đây họ nói tôi không có con trai, so với Đường Hiển Tông thì tôi kém xa; bây giờ tôi lại có đến ba đứa con rồi… Làm sao có thể không có con được chứ? “Tôi nghe nói, việc có tin vui trong cung này có lẽ cũng liên quan đến việc triều đình đang cố gắng tiết kiệm chi phí; trước đây để làm đẹp cung điện, họ đã sử dụng đủ loại vật liệu linh tinh…”

“Thôi, những chuyện trong cung thì chúng ta, những quan ngoại viện, đừng bàn luận nữa.”

Cai trưởng ban hành sắc lệnh, ông Cai Chính, chuyển đề tài và nói: “Vương Cử Nguyên, quan phụ trách công tác vận chuyển ở khu vực Đông Kinh, đã gửi tấu sớ xin báo cáo rằng chỉ còn khoảng một phần mười tù nhân trên đảo Sha Men ở Đăng Châu còn sống sót… Không biết trước đây, vị Phó Cai trưởng ban hành sắc lệnh tên là Bèi ấy ra sao rồi? Có ai biết không?”

“Ông ấy đã chết rồi.”

Cung Đỉnh Thần trả lời: “Chuyện này mọi người ở hai khu vực Đông và Tây Kinh đều biết… Vài ngày trước, một người bạn của tôi làm việc ở văn phòng phụ trách công tác vận chuyển ở khu vực Tây Kinh đã đến kinh thành công tác và kể cho tôi nghe về chuyện này… Vị quan Vương Cử Nguyên ấy thật sự rất không may khi phải đối mặt với người cha vợ như vậy…”

Nghe tin Bùi Đức Cốc đã chết, những người thuộc phe của Gia Xương Triều ở phía bắc có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng cũng không dám nói gì thêm.

Hiện nay, Tống Hiường đã giữ chức Thủ tướng được vài tháng rồi, và sự kiểm soát của ông ấy đối với Thượng Minh Viện cũng ngày càng được tăng cường… Cai trưởng ban hành sắc lệnh Cai Chính, Phó Cai trưởng ban hành sắc lệnh và người đứng đầu văn phòng ở kinh thành Lục Bắc Cố, Phó Cai trưởng ban hành sắc lệnh và người đứng đầu văn phòng quản lý nhân sự __TERMLOCK

Lúc này, khi họ nhắc đến số phận của vị cựu phó đô thống chính và chủ nhân của ngôi nhà ở kinh thành này, khó có thể nói rằng họ làm vậy một cách có ý đồ hay không; dù sao đi nữa, trong mắt mọi người, việc này cũng mang tính cảnh báo.

Thấy không khí trở nên căng thẳng, chủ nhân của ngôi nhà ở đó vội vàng đổi chủ đề, cười nói: “Nói thật ra, suốt cuộc đời này, Vương Vận Chuyển Sứ chưa bao giờ gặp may mắn cả.” Người được đề cập ở đây không phải là Vương Cử Nguyên – Vận Chuyển Sứ Đông Đường Kinh Đông, mà là Vương Dụ Nhuận – Vận Chuyển Sứ Tây Đường Kinh Tây.

Vương Dụ Nhuận là con trai của Thái tướng Vương Shu; về lý thuyết, sự nghiệp của ông ta hoàn toàn có thể diễn ra thuận lợi. Nhưng khi còn trẻ, ông ta có tính cách rất ngang ngược, và lại đúng vào thời điểm xảy ra vụ án “giấy rác” nổi tiếng trong cuộc đấu tranh phe phái thời niên hiệu Qingli.

Vào năm thứ tư của triều đại Qingli, quan chức chính của Viện Tiến Sớm là Sư Thuần Khâm đã tổ chức một buổi tiệc để tăng cường sự gắn bó giữa các đồng nghiệp, mời Vương Dụ Nhuận cùng những người khác đến nhà mình dự tiệc và còn mời hai ca sĩ nữ để tạo không khí vui vẻ. Phần lớn chi phí cho buổi tiệc do Sư Thuần Khâm tự chi trả, phần còn lại được các người tham gia chia sẻ, chỉ có một khoản nhỏ là từ tiền bán giấy rác của Viện Tiến Sớm… Khoản tiền này thường được giữ trong tài khoản của viện, và có thể được sử dụng cho các mục đích như vậy; đây là một thông lệ đã kéo dài từ lâu. Nhưng sau khi Vương Cung Thần biết được chuyện này, ông ta đã viết thư cáo buộc Sư Thuần Khâm sử dụng công quỹ để mua dâm. Hơn nữa, trong bài thơ “Ngạo Ca” mà Vương Dụ Nhuận đã đọc tại buổi tiệc, có câu “Say nằm Bắc Cực, bảo Hoàng đế phải đỡ dậy; Chu Công, Khổng Tử bị coi là nô lệ”, điều này được coi là sự thiếu tôn trọng đối với các bậc hiền triết.

Sau đó, Trương Phương Bình và Tống Kỳ cũng lần lượt viết thư cáo buộc; ngay cả Gia Xương Triều– người mới kế nhiệm vị trí của Lữ Dị Giản vào thời điểm đó – cũng tham gia vào vụ việc này. Chẳng mấy chốc, vụ “án giấy rác” này đã trở thành công cụ trong cuộc đấu tranh phe phái thời niên hiệu Qingli.

Tuy nhiên, vụ án kỳ quặc này, vốn đã loại bỏ hầu hết những người ủng hộ chính sách mới của triều đại Qingli, không chỉ ảnh hưởng đến Vương Dụ Nhuận mà còn khiến Vương Cung Thần– người đã từng đạt danh hiệu trạng nguyên năm thứ tám của triều đại Tiansheng– cũng bị mọi người chỉ trích.

Dù là trạng nguyên, Vương Cung Thần lẽ ra bây giờ phải được bổ nhiệm vào một vị trí quan trọng trong chính quyền… Nh

Mọi người xung quanh lò sưởi lại bắt đầu cười nói, trêu chọc Wang Yirou – người luôn gặp phải rủi ro trong cuộc sống.

Lục Bắc Cố ngồi thêm một lúc rồi đứng dậy và nói: “Tôi phải đi kiểm tra xem việc phân phát than củi và tiền lương cho các binh sĩ trực ban đã được thực hiện đúng như chỉ thị chưa. Các bạn tiếp tục nói chuyện nhé.”

“Đi đi, hãy mặc thật ấm vào.”

Lục Bắc Cố gọi vài quan chức cấp dưới, cùng nhau đi tuần tra trong khu vực không bị cấm của kinh thành. Họ chủ yếu kiểm tra xem liệu than củi và tiền lương mà triều đình đã phân phát cho các binh sĩ trực ban tại kinh thành có được chuyển giao đến tay họ hay không, và có xảy ra tình trạng tham nhũng hay không.

Gió lạnh của mùa đông cuốn theo những bông tuyết còn sót lại; ông không khỏi siết chặt chiếc áo lông cáo mặc bên ngoài áo choàng đỏ. Vừa đến cổng Văn Đức, ông liền thấy phía trước có vài người đang đi chậm rãi. Người đứng đầu là một vị lão nhân tóc bạc phơ, mặc bộ quần áo chính thức màu tím và khoác một chiếc áo choàng đen dày. Đó chính là Quan Văn Đại Học Sĩ, Thứ Trưởng Bộ Hộ Tịch, và cũng là người giữ chức vụ Kinh Lược An Phủ Sứ của đường Hà Đông – Bàng Tịch. Ông sắp rời kinh thành để đến miền Tây Bắc, giữ chức vụ Kinh Lược An Phủ Sứ của bốn đường biên giới thuộc tỉnh Thiểm Tây, quản lý các khu vực như Qin Feng, Jing Yuan, Huan Qing, Fu Yan… Chức vụ Kinh Lược An Phủ Sứ của đường Hà Đông hiện nay đã được Tôn Miện tiếp quản. Chức vụ “Kinh Lược An Phủ Sứ của bốn đường biên giới Thiểm Tây” không phải là chức vụ thường xuyên; trước đây chỉ có Zheng Jian và Hàn Kỳ từng đảm nhận vai trò này.

Thông thường, năm đường thuộc tỉnh Thiểm Tây đều được quản lý riêng biệt; nhưng vì bốn đường ở miền Tây Bắc hiện nay do Bàng Tịch quản lý, nên chỉ còn đường Yongxing Quân là không nằm trong phạm vi quyền hạn của ông… Đường Yongxing Quân, hay còn gọi là khu vực Guanzhong, hiện nay đang do Vương Cung Thần giữ chức vụ Kinh Lược An Phủ Sứ. Nói thật ra, chỉ có Bàng Tịch mới có thể đảm nhận được trách nhiệm này một cách hiệu quả. Ông có uy tín rất lớn trong quân đội phía Tây; ngay cả những tướng lĩnh nổi tiếng như Điền Thanh và Zhong Shiheng cũng đều do ông trực tiếp đào tạo. Nếu là một người ít kinh nghiệm hơn, thì hoàn toàn không thể điều khiển được những binh sĩ hung hăng và gan dạ đó.

“Lục Đô Thành Chỉ, đó là Phó Thủ Tướng Pang,” người hỗ trợ bên cạnh, Xu Qin, nhỏ giọng nhắc nhở ông.

Lục Bắc Cố gật đầu, sau đó tiến lên chào hỏi.

“Thần là Lục Bắc Cố, xin chào Phó Thủ Tướng Pang.”

Bàng Tịch năm

“Thật là đáng sợ khi người trẻ tuổi lại có tài năng như vậy.”

Bàng Tịch cười ha hả, vỗ nhẹ vào vai Lục Bắc Cố một cách mạnh mẽ: “Hồi tôi ở Tây Bắc, đã từng đối đầu với Hạ Quân trong hàng chục trận chiến lớn nhỏ; thành thật mà nói, chưa bao giờ có trận nào thắng lợi rõ ràng và đáng tự hào như trận chiến ở Lân Châu cả.”

Lục Bắc Cố được vị quan già này khen ngợi như vậy, liền khiêm tốn đáp lại: “Quý tướng nói quá lời rồi… Thành công ở Lân Châu hoàn toàn là nhờ sự hy sinh của các binh sĩ, nhờ sự chiến đấu dũng cảm của các tướng như Quách Ân và sự hỗ trợ mạnh mẽ của quân đội; tôi chỉ đóng góp một phần nhỏ mà thôi.”

“Không kiêu ngạo sau chiến thắng… Đúng là điều đáng quý.”

Gió lạnh thổi qua, làm bay bổng mái tóc bạc của Bàng Tịch; ông gật đầu hài lòng, rồi tiếp tục nói: “Thật đáng tiếc là thầy của bạn, Tống Tướng Quân, không muốn buông tay bạn… Nếu không, tôi thực sự muốn xin lệnh triều đình để đưa bạn đến Tây Bắc… Dù cuộc sống ở đó khắc nghiệt, nhưng đó là nơi lý tưởng để rèn luyện tài năng và gây dựng sự nghiệp. Hàn và Phạm, hai người đó, cũng đều bắt đầu sự nghiệp từ những nhiệm vụ ở biên giới… Với tài năng và tầm nhìn như bạn, nếu được trải nghiệm thêm vài năm ở Tây Bắc, thành tựu của bạn chắc chắn sẽ vô cùng lớn lao.”

Lúc này, một người hầu tiến lên nhẹ nhàng nhắc nhở: “Quý tướng, đã khá muộn rồi.”

Không hiểu họ đang bàn bạc về chuyện gì quan trọng, Bàng Tịch nhìn lên bầu trời đang tối dần, rồi an ủi Lục Bắc Cố vài câu trước khi vội vàng rời đi. Khi nhìn thấy Bàng Tịch biến mất khỏi tầm mắt, Lục Bắc Cố cùng Phía trước và những người khác tiếp tục hành trình của mình.

Khoảng cách giữa Cổng Đông Hoa và Cổng Tây Hoa là một con đường rất rộng lớn; hàng loạt cổng cung như Cổng Tập Anh, Cổng Hoàng Y, Cổng Thùy Cống, Cổng Tử Thần, Cổng Tuyên Thuận đều nằm trên con đường này… Những cổng cung này nằm về phía bắc, thuộc vùng cấm trong hoàng cung; các quan viên bên ngoài không được phép vào nếu không có sắc lệnh của triều đình.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ kiểm tra, nhóm người trở về căn phòng của Thượng Minh Viện ở kinh thành, tắt đèn và nến, khóa cửa sổ và cửa ra vào… Sau đó, Lục Bắc Cố chính thức thông báo kết thúc công việc và cho mọi người nghỉ phép về nhà để đón lễ Đông Chí.

Một tháng sau Đông Chí là Tết Nguyên đán… Năm Giá Dương thứ tư, Tết Nguyên đán được đón trong bầu trời tối om, khi “chòm sao