Năm Giá Dụng thứ tư, đầu mùa xuân.

Bầu không khí lễ hội của các ngày Tết vẫn còn lan tỏa khắp nơi; trong ngày hôm đó, Lục Bắc Cố đã sớm chuẩn bị mọi thứ cho gia đình mình.

Toàn bộ ngôi nhà được quét dọn sạch sẽ, sảnh chính được trải thảm lụa, và trên bàn thờ được bày các loại mũ biểu tượng như mũ bằng vải đen, mũ da… Những chiếc mũ này hoàn toàn chỉ mang ý nghĩa nghi lễ, nhưng sự trang nghiêm của các nghi thức cổ xưa thì phải được tuân thủ một cách nghiêm túc.

Khi giờ lành đến, các vị khách mời lần lượt có mặt – tất cả đều là đồng nghiệp, người thân và bạn bè của anh ta.

Theo quy tắc lễ nghi, nghi thức đội mũ thường do cha hoặc anh trai chủ trì; còn vị khách mời chính thường là những người lớn tuổi, được mọi người kính trọng.

Tuy nhiên, cha và anh trai của Lục Bắc Cố đều đã qua đời, vì vậy việc chủ trì nghi thức được giao cho thầy giáo Tống Hiường, còn vị khách mời chính thì do Âu Dương Tu đảm nhận.

“Bỏ đi những suy nghĩ non nớt, hãy trở thành người có đạo đức.”

Khi tiếng ca nghi lễ vang lên, nghi thức đội mũ chính thức bắt đầu.

Âu Dương Tu từ từ bước xuống bậc thang, đến trước mặt Lục Bắc Cố và tự mình tháo búi tóc cho anh ta, vuốt lại mái tóc rồi buộc thành kiểu tóc người lớn, sau đó bọc tóc bằng lụa và cài lược vào. Tiếp theo, Âu Dương Tu lấy chiếc mũ bằng vải đen làm từ vải gai và đội nó lên đầu Lục Bắc Cố.

“Hôm nay, con được trao chiếc mũ bằng vải đen này. Chiếc mũ này đơn giản, nhưng nó tượng trưng cho việc con phải từ bỏ những suy nghĩ thiếu nghiêm túc của tuổi trẻ, và phải sống theo đạo đức. Từ hôm nay trở đi, con phải luôn tu dưỡng đạo đức, rèn luyện bản thân, coi trọng lòng trung thành và hiếu thảo, lấy nhân ái và công bằng làm kim chỉ nam. Khi ở triều đình, con phải nghĩ đến việc phục vụ đất nước; khi ở nông thôn, con cũng không được quên việc tu dưỡng bản thân. Con hãy luôn cẩn thận trong mọi hành động, không ngừng hoàn thiện đạo đức của mình, để xứng đáng với chiếc mũ này.”

Lục Bắc Cố cúi đầu tạ ơn: “Con sẽ luôn cố gắng tuân theo đạo đức và nỗ lực rèn luyện bản thân.”

Sau đó, anh ta theo nghi thức vào phòng Đông để thay đồ sang bộ trang phục màu đen phù hợp với chiếc mũ đó.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng cho những nhiệm vụ quân sự và chính trị.”

Tiếng ca nghi lễ lại vang lên, và nghi thức đội mũ lần thứ hai bắt đầu.

Âu Dương Tu tháo chiếc mũ bằng vải đen ra, lại vuốt lại mái tóc cho Lục Bắc Cố và cài lược vào một lần n

Chiếc mũ này tượng trưng cho sự dũng cảm trong việc đấu tranh vì tổ quốc. Bây giờ ngươi đã trưởng thành, nên có lòng can đảm cầm vũ khí bảo vệ đất nước và tham gia vào công việc chính trị để hỗ trợ nhà vua. Ngươi đã từng tham gia chiến đấu tại Lân Châu và chăm sóc người dân biên giới tại Hùng Châu; ngươi hiểu rằng cả văn học lẫn võ nghệ đều là những công cụ quan trọng để phục vụ đất nước. Tôi hy vọng ngươi sẽ không ngừng tiến bộ, vừa giỏi văn học vừa giỏi võ nghệ, để có thể gánh vác những trách nhiệm lớn lao.

Lục Bắc Cố lại cúi chào sâu sắc: “Tôi sẽ nỗ lực hết sức để rèn luyện võ nghệ, để báo đáp đối với tổ quốc.”

Anh ta quay trở lại phòng Đông, thay vào một bộ quần áo màu đen đơn giản phù hợp với chiếc mũ da của mình.

Nghi thức ba lần cúi chào cuối cùng được tiến hành một cách long trọng. Theo thông lệ, lúc này người lớn tuổi sẽ đặt tên cho người được cúi chào, nhưng vì đã có người chính thức đặt tên cho anh ta, nên bước này không còn được thực hiện nữa.

“Sau khi hoàn thành các nghi thức tế lễ, ngươi đã trở thành một người trưởng thành đầy đủ.”

Âu Dương Tu lần thứ ba buộc tóc cho Lục Bắc Cố, sau đó cẩn thận đặt chiếc mũ màu đen đỏ, có hình dạng phẳng tượng trưng cho ý nghĩa “trời tròn đất vuông”, lên đầu anh ta một cách trang nghiêm.

“Bây giờ, sau ba lần cúi chào này, ngươi được trao chiếc mũ tượng trưng cho địa vị cao quý. Chiếc mũ này là trang phục dùng trong các nghi thức tế lễ, nó chứng tỏ rằng ngươi đã trưởng thành đầy đủ, có thể tham gia vào các nghi lễ tôn giáo và gánh vác trách nhiệm với tổ tiên. Khi nghi thức cúi chào kết thúc, ngươi đã trở thành một người đàn ông đứng vững giữa trời đất. Tôi hy vọng ngươi luôn giữ lòng kính trọng, tôn thờ trời đất và tổ tiên, quan tâm đến người dân, luôn giữ thái độ công bằng và nhất quán.” Lục Bắc Cố cúi xuống ba lần, giọng nói của anh ta rất kiên định: “Tôi sẽ luôn cân nhắc mọi việc một cách công bằng và tuân theo những lời dạy bảo.”

Anh ta đứng dậy, bước vào phòng Đông và thay vào bộ quần áo trang trọng nhất, phù hợp với chiếc mũ màu đen đỏ đó. Khi anh ta xuất hiện lần thứ ba, trông anh ta thật oai nghiêm và đầy uy phong; mọi người trong phòng đều gật đầu tán thưởng.

Sau khi nghi thức ba lần cúi chào kết thúc, Lục Bắc Cố lần lượt gặp gỡ mọi người, cảm ơn họ đã đến dự lễ. Sau đó, buổi yến tiệc bắt đầu… Anh ta đã chi tiêu rất nhiều tiền để mời một nhà hàng danh tiếng nhất trong vùng đến tổ

Vào năm nay, Hồ Túc, một học giả cao cấp của Hàn Lâm, được giao trách nhiệm tổ chức kỳ thi công ngự. Như thường lệ, các kỳ thi này được tiến hành trực tiếp tại Điện Thông Chính. Tổng cộng có 131 người đỗ cử nhân trong kỳ thi này; trong số đó, 32 người có xuất thân từ cùng một gia tộc. Các kỳ thi khác cũng cho kết quả tương tự, với tổng cộng 176 người đỗ và 32 người có cùng xuất thân.

Những người đã tham gia kỳ thi trước đây vẫn giữ được phong độ ấn tượng trong kỳ thi này. Lưu Kỷ, người đã đổi tên thành Lưu Huý, chỉ ôn tập trong hơn một năm thôi, nhưng đã thành thạo việc sử dụng văn phong cổ điển thay vì văn phong thông thường, và cuối cùng đã giành chiến thắng.

Còn Trương Đôn thì đã vào được top ba, thứ hạng của anh ta đã cải thiện đáng kể so với lần trước. Mặc dù không giành được vị trí đầu tiên, nhưng thứ hạng này cũng khiến anh ta rất hài lòng, vì vậy anh ta không quyết định thi lại như những người khác.

Tuy nhiên, những người thi trượt thì không hề hài lòng với hệ thống kỳ thi mới này. Đối mặt với những ý kiến phản đối từ giới học thuật, chính quyền buộc phải ban hành lệnh yêu cầu Viện Khoa cử phải cho phép những người đã tham gia sáu kỳ thi tỉnh và có độ tuổi trên 50 được xem là cử nhân thông qua con đường đặc biệt.

Việc này đã giúp giảm bớt áp lực từ dư luận giới học thuật. Nhưng nếu số lượng những người được xem là cử nhân thông qua con đường đặc biệt này ngày càng tăng lên thì sao? Chỉ có thể tin vào trí tuệ của những thế hệ sau thôi; dù sao cũng sẽ có cách giải quyết thôi, hoặc là tiếp tục cải cách hệ thống kỳ thi, hoặc là trì hoãn việc phong chức cho họ vô thời hạn.

Đến tháng Tư, Chen Zhizhong, người đã nghỉ hưu, đã qua đời. Chính quyền đã đến thăm gia đình ông để tưởng niệm và trao tặng ông danh hiệu Thái Sư kiêm Thị Trung.

Gia Xương Triều, người đã đến tham dự lễ tang, đã bộc lộ tình cảm chân thành của mình, khóc thương khi đưa linh cốt ông về, và sau đó đã bị ốm.

Về vấn đề đặt danh hiệu cho Chen Zhizhong sau khi ông qua đời, triều đình đã xảy ra nhiều tranh cãi. Ban đầu, đây chỉ là một vấn đề nhỏ, nhưng dần dần nó đã trở thành tâm điểm của các cuộc tranh đấu phe phái.

Cuối cùng, chính quyền đã quyết định rằng, vì trong thời đại của Hoàng đế Zhenzong, vị trí kế vị chưa được quyết định rõ ràng, và Chen Zhizhong là người đầu tiên đề xuất các biện pháp hỗ trợ chính quyền, vì vậy ông được đặt danh hiệu “Cung mà từ tháng Năm trở đi…”

Về phía nam, anh cả của họ là Mộc Chinh đang dẫn theo quân Qiang mượn được tiến về phía bắc; về phía đông, Đại Tống luôn kiên trì giữ vững biên giới và không hề có ý định can thiệp vào nội chiến của Tây Tạng, thậm chí còn tỏ ra ủng hộ Mộc Chinh – người có xu hướng gần gũi với Đại Tống hơn. Trong tình huống này, hai anh em Hà Trí và Hoặc Chiên Sách, không còn lựa chọn nào khác, buộc phải cử sứ giả đi xin viện trợ từ Hạ Quốc – kẻ đang chiếm giữ Lâm Châu ở phía bắc. Bên trong nước Hạ Quốc, Thái tể Mạt Tàng Ngạc Bàng, người đã đứng trước bờ vực sụp đổ, nhanh chóng đồng ý với yêu cầu của hai anh em Hà Trí và Hoặc Chiên Sách. Ông bắt đầu tập trung lực lượng mạnh mẽ, chuẩn bị đánh cược tất cả những gì mình có trên tuyến phía tây.

Thực tế, cuộc sống của Mạt Tàng Ngạc Bàng rất khó khăn… Năm ngoái, ông đã gặp phải thất bại nặng nề ở tuyến phía đông tại Lân Châu, khiến uy tín của mình bị tổn hại nghiêm trọng. Các phe đối lập trong nước liên tục chỉ trích ông; nếu lần này ông không thể chuyển hướng những xung đột này, thì chắc chắn ông sẽ gặp nguy hiểm lớn. Khai Phong, Thượng Minh Viện…

“Theo thông tin tình báo từ Hưng Khánh Phủ, Hạ Quân đang tiến hành việc tập trung lực lượng quy mô lớn và di chuyển về phía nam theo dòng sông Hoàng Hà. Mục tiêu cụ thể vẫn cần được xác định thêm, nhưng nếu không có gì bất ngờ, có lẽ họ sẽ hướng về Lâm Châu chứ không phải Hengshan.”

Ngay sau cuộc họp, Tống Hiường đã gọi Lục Bắc Cố đến phòng làm việc của mình để thông báo tin này cho ông.

Quyết định này hoàn toàn đáng tin cậy, bởi vì xét về mật độ pháo đài và lực lượng quân sự ở tuyến phòng thủ Hengshan, dù Hạ Quân hiện có bao nhiêu lực lượng linh hoạt đi nữa, họ cũng không thể tấn công trực diện và phá vỡ tuyến phòng thủ của Tống Quân.

Đối với Tống Quân mà nói, tình hình cũng tương tự; trừ khi họ sử dụng toàn bộ lực lượng quốc gia để tấn công Xia, nếu không thì hai bên chỉ có thể đối đầu nhau trong tình trạng bế tắc tại Hengshan, và chỉ có thể xảy ra một số trận phục kích nhỏ, gây thiệt hại cho binh lính đối phương, nhưng không ảnh hưởng đến tình hình tổng thể.

“Bởi vì suốt nửa năm qua, từ mùa đông năm ngoái đến nay, bạn luôn theo dõi tình hình ở Tây Tạng và Qing Tang, vì vậy ta muốn nghe ý kiến của bạn về vấn đề này.” Lục Bắc Cố nhìn vào bản đồ Tây Bắc trải rộng trên bàn, vùng đất thung lũng Tao Shui và các dãy núi ở Long Tây hiện rõ trước mắt.

Ông rất hiểu tầm quan trọng của câ

Anh ta suy nghĩ một lát rồi tổ chức lại lời nói của mình: “Thưa ngài, hiện nay Mộc Chinh và Hoặc Dược liên minh với nhau để mở rộng thế lực về phía bắc; các phe Chi, Hoặc Chăn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng Hạ Quốc. Điều này tạo ra cơ hội tuyệt vời cho Mạc Tàng Ngạc Bàng can thiệp vào tình hình. Nếu Hạ Quân kiểm soát được thung lũng sông Đào, lợi ích thu được sẽ vô cùng lớn. Vì vậy, tôi cho rằng hành động của Hạ Quân chắc chắn là nhằm tiến về phía nam, đến Lâm Châu.”

Mặc dù đang ở trong Thượng Minh Viện, Lục Bắc Cố lại không gọi “Tống Tướng Quân” mà trực tiếp gọi “thưa ngài”; ý nghĩa ẩn sau điều này rất rõ ràng. “Đúng như bản báo cáo Vương Thiệu mà tôi đã trình lên ngài trước đây, có tựa đề ‘Kế hoạch bình định quân xâm lược’, nếu thung lũng sông Đào rơi vào tay Hạ Quốc, họ sẽ nắm giữ hai “chiếc chìa khóa” có thể xâm nhập trực tiếp vào lãnh thổ của chúng ta… Do đó, tôi cho rằng triều đình tuyệt đối không thể để Hạ Quốc chiếm giữ thung lũng sông Đào. Chúng ta cần phải nhanh chóng điều động các lực lượng tinh nhuệ từ Tây Sơn xuống Long Tây, liên kết với Mộc Chinh để chống lại Hạ Quân.”

Tống Hiường suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Phòng tuyến Hàng Sơn cũng cần được bảo vệ bằng lực lượng mạnh mẽ; việc điều động binh lính liệu có khiến phòng tuyến trở nên yếu đuối không? Hơn nữa, việc tiến vào vùng đất của người Qiang Phàn để chiến đấu, do không quen biết với địa hình và gặp nhiều khó khăn trong việc tiếp tế, liệu khả năng thành công trong chiến dịch có cao không? Mục tiêu chiến lược cuối cùng nên là gì?”

“Tôi cho rằng không cần phải điều động quá nhiều binh lính; điều quan trọng là họ phải là những người dũng cảm và giỏi chiến đấu. Việc điều động một số lượng binh sĩ nhất định sẽ không ảnh hưởng nghiêm trọng đến khả năng phòng thủ của phòng tuyến Hàng Sơn.” Đây là lời nói thật lòng; hai nước Tống và Hạ đã đối đầu nhau tại phòng tuyến Hàng Sơn trong gần hai mươi năm, xây dựng rất nhiều pháo đài. Dù tăng cường lực lượng ở phía trước đến đâu, cũng gần như không thể đột phá được phòng tuyến này. Ngược lại, việc điều động một số binh sĩ ra khỏi phòng tuyến cũng sẽ không ảnh hưởng nhiều đến khả năng phòng thủ.

Lục Bắc Cố dừng lại một lát, sau đó tiếp tục phân tích về mặt chiến thuật: “Còn về khả năng thành công trong chiến đấu thì ngược lại khá cao. Vùng đất Long Tây có nhiều núi non và thung lũng chằng chịt; việc chiến đấu ở đây chắc

“Hơn nữa, trong điều kiện địa hình như này, quân đội chúng ta không gặp rủi ro bị Hạ Quân bao vây và tiêu diệt lực lượng chính trong một trận chiến quy mô lớn. Nếu cả hai bên bế tắc trong việc tiến hành chiến sự, cuộc chiến có thể sẽ biến thành những cuộc tấn công và phòng thủ kéo dài tại các pháo đài, cùng với cuộc đua giành quyền kiểm soát các tuyến đường tiếp tế. Điều này sẽ đòi hỏi sức bền, hậu cần tốt, và khả năng thu hút sự ủng hộ của các bộ lạc địa phương.” Về mục tiêu chiến lược, Lục Bắc Cố phân tích rằng: “Mục tiêu tối thiểu là bảo vệ được khu vực thung lũng sông Tao ở miền trung, ngăn chặn sự mở rộng chiến lược của Hạ Quốc; nếu chiến sự diễn ra suôn sẻ, chúng ta có thể tiếp tục hỗ trợ các lực lượng Thổ Phồng thân thiện với triều đình, như Mộc Chinh, để tạo ra sự cân bằng lực lượng với những phe do Hạ Quốc kiểm soát; còn nếu mọi việc diễn ra cực kỳ thuận lợi, thì cũng hoàn toàn có thể tìm cơ hội chiếm giữ Lạc Dương, loại bỏ hoàn toàn những ảnh hưởng xấu của Hạ Quốc đối với khu vực Hà Hoàng, đồng thời tạo tiền đề cho những chiến dịch lớn hơn sau này chống lại nhà Tây Hán. Nhưng đó là những kế hoạch dài hạn; trước mắt, điều quan trọng nhất là phải giữ vững tuyến phòng thủ sông Tao.”

Tống Hiường nghe xong bản phân tích chi tiết của Lục Bắc Cố, im lặng một lúc, khuôn mặt không hiển thấy biểu cảm gì.

“Tại cuộc họp vừa rồi, Gia Xương Triều đã rõ ràng phản đối việc xuất quân, cho rằng dù Hạ Quân có hướng tới Lạc Dương hay không, triều đình cũng không nên can thiệp… Tôi không vội vàng đưa ra quyết định ngay lập tức; nhưng nếu tôi ủng hộ việc xuất quân, thì có lẽ cuộc tranh luận sẽ không chỉ dừng lại ở mức độ quyết định quân sự nữa.”

Ý nghĩa của những lời này rất rõ ràng.

Sự việc lần này sẽ trở thành một cuộc đấu trí chính trị, nơi các phe phái đều sẽ đặt ra những lợi ích chính trị của mình. Và nếu việc xuất quân không mang lại kết quả mong đợi, hoặc cuộc chiến kéo dài và không đạt được mục tiêu, thì mũi tên chỉ trích sẽ không chỉ nhắm vào các tướng lĩnh trên tiền tuyến.

Lục Bắc Cố im lặng một lúc, rồi cuối cùng nói: “Theo ý kiến của tôi, Gia Xương Triều lo ngại rằng những người dưới quyền mình không đủ sức để chiến thắng, và sợ rằng nếu tôi xuất quân và giành chiến thắng, họ sẽ mất quyền lực, vì vậy mới đưa ra ý kiến đó.”

Tống Hiường cười một cái, không phủ nhận.

“Vì vậy, tôi vẫn muốn xin

“Tất cả những điều này, lão ta đều đã chứng kiến rõ ràng.” Tống Hiường gật đầu nhẹ.

“Nếu triều đình quyết định xuất quân, học trò này không dám nói chắc sẽ tạo nên những chiến công vĩ đại, nhưng ít nhất cũng tin rằng mình có thể dựa vào đặc điểm địa lý để tiến hành các hoạt động một cách ổn định, giữ chặt lực lượng chính của Hạ Quân tại khu vực sông Tao, ngăn chặn quân địch xâm nhập vào lãnh thổ, và không để tình hình ở Tây Sichuan và Shaanxi trở nên tồi tệ hơn.”

Lời nói của Lục Bắc Cố vừa là sự bày tỏ về khả năng và sự chuẩn bị của mình, vừa ẩn chứa ý muốn được Tống Hiường giới thiệu tham gia vào cuộc hành động quân sự này. Về vấn đề liên quan đến Thanh Đường và Tuyết Phong, Tống Hiường chắc chắn có những đánh giá riêng của mình; tuy nhiên, đối với ông ta, việc có nên ủng hộ việc xuất quân hay không thực ra không phụ thuộc vào bản thân cuộc hành quân đó.

“Những gì ngươi nói, lão ta sẽ xem xét kỹ lưỡng.”

Tống Hiường từ từ ngồi trở lại ghế và nói với anh ta: “Vấn đề này rất quan trọng. Cuối cùng, chúng ta cần phải thảo luận thêm với Phú Bí, Hàn Kỳ và những người khác, đồng thời cũng cần tìm hiểu ý chỉ của triều đình trước khi đưa ra quyết định… Ngươi hãy trở về đi. Những gì đã được thảo luận hôm nay, chỉ nên giữ bí mật, đừng để lộ ra ngoài.”

“Vâng, học trò hiểu rồi. Mọi việc đều tuân theo quyết định của thầy.”

Biết rằng hôm nay chỉ có thể thảo luận đến đây thôi, Lục Bắc Cố cúi đầu chào và rời khỏi phòng làm việc của Tống Hiường.