Vào nửa cuối năm thứ ba của triều đại Gia Thuấn, rất nhiều sự kiện đã xảy ra tại triều đình, trong đó phong trào tiết kiệm do chính quyền tổ chức đóng vai trò then chốt.

Ừm, Đại Tống không còn tiền nữa.

Việc tìm nguồn thu nhập mới là điều bất khả thi; chỉ có cách tiết kiệm chi tiêu mới có thể sống sót được. Phong trào này bắt đầu từ việc Phó Tham mưu Trưởng Triều đình Zhang Sheng yêu cầu hủy bỏ các khoản phí bổ sung mà dân chúng phải gánh vác và các công trình không cần thiết. Các vật phẩm thiếu hụt tại các cơ quan, kho bạc được lệnh cho các quan địa phương mua bằng tiền công quỹ. Vì vậy, chính quyền đã bổ nhiệm Hàn Lâm Học Sĩ Hàn Giáng, Cố vấn Chính trị Chen Xu và Kiểm sát viên Lü Jingchu cùng với Bộ Ba để xem xét và cắt giảm các chi phí không cần thiết một cách kỹ lưỡng.

Bộ Ba đã thành lập “Cục Tiết kiệm” dưới sự lãnh đạo trực tiếp của Quan Chỉ huy Bộ Ba Trương Phương Bình, và phát động một chiến dịch tiết kiệm mang tính chất toàn diện và mãnh liệt. Những kết quả tiêu biểu của chiến dịch này bao gồm: Chen Zhaosu, người mới được bổ nhiệm vào vị trí quản lý công việc xây dựng của Bộ Ba, đã tiết kiệm được 150.000 guan thông qua việc tối ưu hóa việc mua vật liệu xây dựng trong vòng nửa năm đầu nhiệm kỳ, số tiền này đủ để Chi nhánh Vận chuyển Tây Sơn chi trả chi phí mua gạo trong một năm; Le Jianfu, người mới được bổ nhiệm vào vị trí quản lý các vụ án của Bộ Ba, đã phanh phui một vụ trộm cắp xảy ra ngay trong cung điện; Li Xiangzhong, người phụ trách bếp hoàng gia, Zhang Maozhi, phó quản lý kho vật tư, và Han Congli, người phụ trách công việc xây dựng trong cung điện, trước đây đã cùng nhau báo cáo rằng hàng ngày cần giết 280 con cừu và sử dụng 10.000 jin bột mì, nhưng thực tế chỉ cần giết 40 con cừu và sử dụng 6.000 jin bột mì mỗi ngày; Shi Zhicong, người mới được bổ nhiệm làm Giám đốc Công việc Xây dựng Nội đình, cùng với Phó Giám đốc Ren Shouzhong và Deng Baoji, người phụ trách công việc xây dựng Hoàng thành, đã kiểm tra chặt chẽ các công trình sửa chữa trong cung điện, loại bỏ việc sử dụng các vật liệu đắt tiền, từ đó tiết kiệm được hàng chục nghìn guan chi phí.

Khi người trên có ý định như vậy, người dưới chắc chắn sẽ noi theo.

Để hưởng ứng lời kêu gọi của chính quyền, Thượng Minh Viện cũng bắt đầu nỗ lực tích cực trong việc tiết kiệm chi phí. Dưới sự chỉ đạo của Tống Hiường, Cai Zhun và Lục Bắc Cố đã cùng nhau phanh phui một vụ trộm cắp ngựa chiến xảy ra tại Cơ quan Quản lý Quân đội Canh gác, giúp triều đình tiết kiệm được hơn 100.000 guan chi phí mua ngựa không cần thiết mỗi

Bên ngoài cửa sổ đang rơi những bông tuyết nhỏ, ngồi trong phòng làm việc của mình, Lục Bắc Cố đang uống trà và đọc tờ “Địa Báo”.

Trong suốt nửa năm vừa qua, anh ta có thể cảm nhận rõ ràng rằng để tiết kiệm chi phí, mọi điều kiện phục vụ đều đã bị cắt giảm đáng kể; ngay cả trong phòng tiếp khách của Cơ quan Chỉnh lý, những món ăn vặt miễn phí mà trước đây được cung cấp hàng ngày cũng bị hạn chế số lượng.

Anh ta tiếp tục đọc thêm vài mục tin, hầu hết đều liên quan đến các biện pháp tiết kiệm mà ba cơ quan này thực hiện theo chỉ thị của triều đình. Ví dụ, Trương Phương Bình, người đứng đầu ba cơ quan này, đã ban hành quy định mới: đối với các quan lại được điều động đến bốn tỉnh Sichuan gồm Yì, Zǐ, Lì, Kui, những người đi đón và tiễn họ sẽ chỉ được đưa đến Khai Phong nếu đi đường bộ, hoặc đến Jingnan nếu đi đường thủy, nhằm tiết kiệm chi phí. “Có lẽ báo cáo tài chính của ba cơ quan này vào năm nay sẽ trở nên tích cực hơn; không chỉ là giảm bớt thâm hụt ngân sách, mà có thể còn có lợi nhuận nữa.” Ngoài những thông tin đó, điều duy nhất đáng chú ý trên tờ “Địa Báo” chính là chính sách tuyển chọn sinh viên khoa cử mới.

Triều đình đã chính thức ban hành sắc lệnh: từ năm tới, số lượng sinh viên khoa cử được tuyển chọn ở giai đoạn kỳ thi tiểu bang sẽ giảm một nửa; ở giai đoạn kỳ thi tỉnh, số lượng sinh viên khoa cử được đề cử bởi Bộ Lễ sẽ giảm xuống còn 200 người, còn các khóa học khác thì không được vượt quá con số đó.

Rõ ràng, tình trạng “quan lại thừa thãi” ở Đại Tống đang trở nên nghiêm trọng; số lượng công việc cần thực hiện đã ít ỏi, nếu không giảm bớt số lượng sinh viên khoa cử mới được tuyển chọn, thì thời gian chờ đợi để họ nhận được công việc sẽ kéo dài đến hơn năm năm.

“May mà mình không bỏ lỡ cơ hội lịch sử này; nếu như kỳ thi trước mình không đỗ, thì sau này sẽ càng khó đỗ hơn nữa.”

Lục Bắc Cố lắc đầu, đọc xong tờ “Địa Báo”, anh ta bắt đầu xem các bản báo cáo quân sự được gửi về từ Gia Trung và Sichuan. Ngoài việc quản lý lực lượng vệ binh cấm thành ở kinh đô, phòng làm việc này còn có trách nhiệm quản lý hai khu vực này nữa.

Gia Trung chính là đạo quân Yongxing; trong bản báo cáo quân sự được gửi về từ đó, có ghi rằng Thái thú Hà Châu, người tên là Xiā Qī Dīng Mù, đã sai em trai mình là Xiā Qī Dīng Wù Huáng đến yêu cầu giải thích, tuyên bố rằng mình đã bị các lực lượng biên giới Tống Quân đuổi đi. Vì không thể quyết định xử lý vấn đề này, cơ quan quản lý quân sự ở đạo quân Yongxing đã báo cáo sự việc

Sau khi Xiá Zhān qua đời, các thủ lĩnh phe phái bắt đầu gây ra nội chiến, điều này ảnh hưởng đến hoạt động buôn bán trà và ngựa giữa Đại Tống và quốc gia Thanh Đường-Tú Bát. Vị sứ giả trấn an khu vực Yongxingjunlu, Vương Cung Thần, đã yêu cầu Phó tư lệnh bộ binh Vương Khải thiết lập lệnh kiểm soát biên giới Lũng Sơn, nhưng cố gắng không gây ra xung đột quân sự.

Đúng vào lúc này, Xiá Qī Dīng Mù Chinh, người bị đuổi khỏi Hé Châu, được các thủ lĩnh dân tộc Qiang như Xiá Yào, Kỳ Luó và cao sĩ Lộ Tuân đón tiếp tại Đào Châu và tôn ông lên làm người lãnh đạo các bộ lạc Qiang ở khu vực Đào, Minh, Điệp, Đàng và quân đội Wusheng. Vương Khải cho rằng việc Xiá Qī Dīng Mù Chinh đặt chân gần biên giới là không thích hợp, nên đã đuổi ông ta đi; tuy nhiên, Xiá Qī Dīng Mù Chinh vẫn đưa quân của mình đóng quân giữa Hé Châu và Đào Châu.

Rõ ràng, đây không phải là giải pháp lâu dài, vì vậy Xiá Qī Dīng Mù Chinh đã cử em trai mình là Xiá Qī Dīng Ngô Hoàng đến gặp vị sứ giả trấn an khu vực Yongxingjunlu, Vương Cung Thần, để đòi hỏi lời giải thích. Vương Cung Thần cũng gặp khó khăn trong việc này, bởi vì cha của Xiá Qī Dīng Mù Chinh, Xiá Zhān, từng có mối quan hệ thân thiện với Đại Tống và thường xuyên triều cống cho triều đình này; bản thân Xiá Qī Dīng Mù Chinh cũng không hề tỏ ra có ý định chống lại Đại Tống. Nếu từ chối yêu cầu của ông ta, có thể sẽ làm mất lòng các bộ lạc dân tộc Qiang; nhưng nếu chấp thuận, lại có thể coi như Đại Tống đang ủng hộ Xiá Qī Dīng Mù Chinh, và điều này có thể khiến họ bị cuốn vào cuộc nội chiến giữa các thủ lĩnh phe phái của Xiá Zhān.

Trong những vấn đề liên quan đến ngoại giao như thế này, Lục Bắc Cố rõ ràng không thể đưa ra quyết định được, vì vậy ông đã mang các tài liệu đến phòng làm việc của Tống Hiường.

Sau khi gõ cửa và bước vào, Lục Bắc Cố thấy Tống Hiường đang đeo kính và đọc các tài liệu trên tay mình.

Tống Hiường bảo ông đợi một lát, sau khi xong việc với những tài liệu đó mới hỏi: “Có chuyện gì vậy? Có điều gì khó hiểu không?”

“Là thông báo từ văn phòng sứ giả trấn an khu vực Yongxingjunlu, liên quan đến vấn đề của quốc gia Thanh Đường-Tú Bát,” Lục Bắc Cố trình bày.

Sau khi xem kỹ, Tống Hiường thở dài, rồi lấy một tài liệu từ đống tài liệu chất đầy trên bàn và đưa cho Lục Bắc Cố, bảo ông hãy xem kỹ.

“Dự định bổ nhiệm con trai của Mò Zhān Giác, người đứng đầu đội quân tuần tra ở Enzhou, là Xiá Sā Qī Dīng làm thái thú của Shunzhou... Con tr

Nói thật ra, hệ thống của Đại Tống được thiết kế đặc biệt để tạo ra sự xung đột nội bộ. Những vấn đề liên quan đến Qing Tang và Tây Tạng dù rõ ràng là chuyện của họ, nhưng lại không được quản lý thống nhất bởi một cơ quan duy nhất. Nếu các sứ giả trị an từ các con đường phía tây như Qin Feng Lu, Jing Yuan Lu, Huan Qing Lu, Fu Yan Lu báo cáo về những việc này, thì báo cáo sẽ được gửi đến phòng ở phía tây; còn nếu thông qua Sứ giả trị an của Quân đội Yong Xing ở khu vực Guanzhong, thì báo cáo sẽ được gửi đến phòng ở kinh đô.

Chính bởi thiết kế hệ thống có tính chất chồng chéo này mà cả phòng ở kinh đô lẫn phòng ở phía tây đều có quyền hạn, nhưng lại tồn tại sự cách ly thông tin lẫn nhau. Tất nhiên, thiết kế hệ thống này rất thuận lợi cho ban lãnh đạo, bởi vì việc có nhiều nguồn thông tin khác nhau có nghĩa là họ sẽ không bị các cấp dưới lừa dối, đồng thời cũng khiến các cấp dưới phải cạnh tranh với nhau, từ đó họ có thể đứng ở vị trí cao hơn, đóng vai trò là người đi xem xét và phán quyết mọi chuyện.

Lục Bắc Cố nhẹ nhàng đặt tài liệu trở lại trên bàn, nhăn mày và nói: “Con trai cả của Que Si Luo là Xia Zhan và con trai thứ hai là Mo Zhan Jiao đã liên tiếp qua đời, còn con trai út là Dong Zhan thì tuổi tác cũng tương đương với cháu trai của họ là Xia Qi Ding Mu Zheng và Xia Sa Qi Ding. Có câu nói ‘Khi người lãnh đạo còn trẻ, đất nước sẽ gặp nhiều rủi ro’. Nếu Que Si Luo gặp phải chuyện gì không may, e rằng Hạ Quốc sẽ lợi dụng tình hình này để xâm nhập.”

Tống Hiường tháo kính xuống, xoa nhẹ trán và nói: “Triều đình hoàn toàn nhận thức được vấn đề này, nhưng hiện nay chính sách của đất nước là tập trung vào sự ổn định. Ý kiến của các quan chức và các gia tộc lớn đều là chỉ cần theo dõi diễn biến tình hình… Vùng đất Qing Tang có núi non cao chót vót, đường xá xa xôi, và các bộ lạc rất phức tạp. Nếu triều đình vội vàng can thiệp, dù thắng thì cũng tốn nhiều công sức và tiền của, còn nếu thua thì sẽ mất binh sĩ và ảnh hưởng đến sự ổn định của biên giới phía tây.”

Anh ta dừng lại một lát, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ, nơi những bông tuyết nhỏ đang rơi.

“Hơn nữa, ai có thể chắc chắn rằng Que Si Luo chắc chắn sẽ chết? Ngay cả khi anh ta mất, con trai ông ta là Dong Zhan, dù còn trẻ, cũng có thể duy trì được tình hình. Còn Hạ Quốc thì năm ngoái mới bị đánh bại ở Lân Châu, sức mạnh vẫn chưa hồi phục, cũng chưa chắc đã dám ngay lập tức tiến quân về phía nam. Tất cả những điều này vẫn còn là điều chưa chắc

Chủ đề cuộc trò chuyện cũng kết thúc tại đây; anh ta đang định rời đi thì Tống Hiường bất ngờ nói: “Khi tan ca về nhà, ông sẽ đưa anh một đoạn đường.” Lục Bắc Cố hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó đã đồng ý.

Rõ ràng, Tống Hiường có việc muốn nói với anh ta, và việc đó không thể thực hiện được tại nơi làm việc, cũng có lẽ không thuận tiện để nói ra ở nhà.

Khi tan ca vào ngày hôm đó, Lục Bắc Cố và Tống Hiường cùng ngồi trên một chiếc xe ngựa; cửa và cửa sổ xe đều được đóng chặt.

“Hôm kia anh đã nhờ Zhu điều phối việc công khai cáo buộc Gia Xương Triều, có tiến triển gì không?”

“Không hề có chút tin tức nào cả.”

Tống Hiường thở dài nhẹ, vừa vuốt ve cái lò sưởi trong tay vừa nói: “Bản kiến nghị đó đã bị chính quyền giữ lại, anh biết tại sao không?”

Lục Bắc Cố lắc đầu: “Đệ ngu dốt, xin thầy chỉ giáo.”

“Thời điểm chưa thích hợp,” Tống Hiường giải thích. “Cách đây không lâu, Tướng quân kiêm Quan viên phụ trách công việc ở miền nam, Zhang Yaozo, đã qua đời… Anh có biết chuyện này không?”

“Đệ có nghe nói qua, nghe nói chính quyền đã phong ông ấy làm Thái Sư, ân huệ rất lớn.”

“Không chỉ ân huệ lớn thôi,” Tống Hiường nói tiếp. “Gia đình Zhang Yaozo có quan hệ họ hàng với Hoàng hậu Wen Cheng; vì vậy, chính quyền đã đặc biệt ưu ái gia đình này. Sau khi Zhang Yaozo mất, chính quyền thậm chí còn cung cấp cho họ một khoản tiền lớn hàng năm, dưới danh nghĩa ‘phần thưởng cho việc thuê nhà’, chỉ để đảm bảo gia đình họ không sa sút… Nhưng hành động này đã khiến một người rất không hài lòng.”

“Người đó là ai?”

“Tang Jie,” Tống Hiường trả lời.

Trước đó, Tang Jie – cựu Đại thanh tra Trung ương – sau khi công khai cáo buộc Văn Diện Bác chỉ bị điều động ra ngoại ô trong vài tháng ngắn ngủi, sau đó lại được triệu hồi về kinh thành để giữ chức vụ tại Viện Cố vấn; hiện nay, uy tín của ông ta trong giới chính trị rất lớn.

“Tang Jie cho rằng, trong lúc chính quyền đang kêu gọi mọi người trong triều đình tiết kiệm chi phí, các cơ quan chính phủ đều đang nỗ lực giảm thiểu chi tiêu vì lợi ích của đất nước, thì việc chính quyền dành những khoản tiền lớn như vậy cho gia đình Zhang lại hoàn toàn trái ngược với xu hướng tiết kiệm đó, thật là không đúng đắn.”

Tống Hiường tiếp tục nói: “Còn Tang Jie vốn là người thẳng thắn, nên đã viết sớ trình bày ý kiến một cách trực tiếp và thẳng thắn. Hoàng đế xem xong sớ, tất nhiên không hài lòng chút nào. Hoàng hậu Wen Cheng là người mà hoàng đế yêu quý nhất; sau khi bà qua đời, nỗi buồn của hoàng đế vẫn chưa nguôi… Vì vậy, hôm qua, hoàng đế đã triệu Tang Jie vào gặp mặt để tra hỏi.”

“Hoàng đế hỏi Tang Jie: ‘Trước đây, các quan chức thường chỉ trích rằng ta từng sử dụng Zhang Yaozuo, nói rằng điều này giống như việc Đường Hiển Tông sử dụng Yang Guozhong, và chắc chắn sẽ dẫn đến thảm họa như cuộc lưu vong vào thời kỳ Thiên Bảo. Nhưng nếu ta thực sự sử dụng một người như Zhang Yaozuo, liệu ta có phải rơi vào cảnh lưu vong như Đường Hiển Tông không? Xem ra, hiện tại thì không phải vậy, phải không?’ Bạn đoán xem Tang Jie đã trả lời thế nào?”

“Không đoán được.” Lục Bắc Cố lắc đầu.

“Tang Jie ngay lập tức trả lời: ‘Thần xin thành thật nói với bệ hạ rằng việc bệ hạ sử dụng Zhang Yaozuo có thể không nhất thiết dẫn đến thảm họa lưu vong, nhưng nếu bệ hạ thực sự phải rời khỏi kinh đô, có lẽ tình hình sẽ còn tồi tệ hơn cả Đường Hiển Tông.’”

Lục Bắc Cố thở dài một hơi; người này thật là can đảm.

“Khi nghe những lời đó, hoàng đế lập tức biến sắc, rất không hài lòng.”

Tống Hiường từ từ nói: “Bởi vì những lời nói của Tang Jie đã chỉ ra rằng hoàng đế không có con trai; nếu thực sự xảy ra biến động, thì hoàng đế sẽ không có người con trai nào có thể cứu vãn đất nước như Đường Túc Tông! Những lời đó đã chạm vào điểm đau lớn nhất của hoàng đế.”

Lục Bắc Cố im lặng. Sự thật là hoàng đế gặp rất nhiều khó khăn trong việc sinh con; tất cả các hoàng tử đều mất sớm, và điều này là điều mà cả nước đều biết.

“Bản tấu nghị của Chu Chuyue được nộp cách đây hai ngày; tôi nghe nói hoàng đế đã đọc bản tấu đó và ban đầu dự định trừng phạt Gia Xương Triều, nhưng vì những lời nói của Tang Jie hôm qua, tâm trạng của hoàng đế trở nên u ám hơn; hoàng đế càng nhớ hoàng hậu Wen Cheng và gia đình họ Trương hơn, nên đã quyết định giữ lại bản tấu nghị đó.”

Lý do ở đây rất rõ ràng: Gia Xương Triều đã tìm cách chiều chuộng bà Jia, người nuôi dưỡng hoàng hậu Wen Cheng, để bà này tài trợ xây dựng một căn nhà lớn cho Gia Xương Triều; về bản chất, đó là hành động nhằm lấy lòng hoàng hậu Wen Cheng. Vào lúc hoàng đế đang đắm chìm trong nỗi nhớ về hoàng hậu Wen Cheng, thì không thể nào vì chuyện này mà trừng phạt Gia Xương Triều được… Còn cái