Năm ngoái, dưới sự chủ trì của Hàn Kỳ, Thượng Minh Viện đã soạn thảo một loạt quy định bao gồm “Các điều lệ về quân đội ba ty cấm vệ” và “Quy định về các tài liệu mật”.

Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng về phân công công việc và những nhiệm vụ chính hiện tại của các quan lại tại kinh thành, Lục Bắc Cố đã lấy cuốn “Quy định về các tài liệu mật” ra và bắt đầu xem xét từng chi tiết.

Cuốn sách này giải thích rõ ràng các quy tắc liên quan đến việc trao đổi văn kiện trong triều đình, quản lý hồ sơ, cũng như cách sử dụng con dấu. Chẳng hạn, những văn kiện quan trọng liên quan đến việc điều động quân đội cấm vệ phải được bọc bằng lụa tím, đóng dấu bí mật đặc biệt, và phải do Đô Thành Chỉ trực tiếp mang đến cho Thượng Thư hay Phó Thượng Thư để ký vào; còn các văn kiện liên quan đến việc điều phối tiền bạc, vũ khí thì chỉ cần in trên giấy xanh và sau khi được các quan chức có trách nhiệm ký xong là có thể phát đi ngay.

Ngoài ra, còn có quy định rằng các quan lại không được tự ý truyền đạt thông tin; những ai tìm hiểu hoặc tiết lộ bí mật triều đình sẽ bị xử lý nghiêm khắc, từ việc bị cách chức cho đến bị lưu đày.

Những quy định này rất nghiêm ngặt và tỉ mỉ, rõ ràng nhằm mục đích ngăn chặn việc rò rỉ thông tin.

“Không có quy tắc thì không thể làm nên điều gì.” Lục Bắc Cố tự nhủ trong lòng, “Hàn Kỳ thực sự là một quan lại xuất sắc; những quy định chi tiết như thế này, dù có vẻ phức tạp, nhưng thực sự rất cần thiết.” Anh ta đặc biệt chú ý đến phần quy định về trách nhiệm của các quan lại tại kinh thành… Họ không chỉ cần kiểm tra số lượng binh sĩ của ba ty cấm vệ, kiểm tra việc phân phát lương thực và vũ khí, mà còn phải hàng tháng tổng hợp thông tin về việc đóng quân, luân phiên gác giữ các điểm kiểm soát ở kinh thành, rồi vẽ thành biểu đồ để lưu trữ. Mỗi khi có tình huống khẩn cấp xảy ra ở kinh thành, các quan lại tại đây cần phải có thể lập tức truy cập vào các biểu đồ đó để phục vụ cho việc ra quyết định của các lãnh đạo triều đình.

Trong lúc đang đọc, hai viên chức khác bên ngoài lại gõ cửa; sau khi Lục Bắc Cố cho họ vào, họ mang theo hai chồng văn kiện mới vừa đến. “Đô Thành Chỉ Lục, đây là danh sách yêu cầu cung cấp lương thực cho các đơn vị quân sự vào tháng tới, xin ông xem xét và phê duyệt; còn có báo cáo từ Sở Quân mã về việc những con ngựa chiến bị chết cần được bổ sung, cần ông xem xét rồi phối hợp với Sở Cung cấp Ngựa; ngoài ra, còn có sổ ghi nhận những thay đổi về số lượng binh sĩ cấm vệ ở kinh thành trong tháng này

Qian Shenzhi đáp: “Báo với Lục Đô Thành Chỉ rằng, nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ không gặp trở ngại gì, thì việc kiểm tra số lượng lương thực và tiền cấp cho các quân đoàn sẽ mất ba ngày; việc bổ sung ngựa cho quân kỵ binh sẽ mất hai ngày; còn việc kiểm tra danh sách binh sĩ sẽ mất năm ngày. Tuy nhiên... gần đây, các báo cáo từ các quân đoàn thường có những điểm mơ hồ chưa rõ ràng; việc kiểm tra lại đi kiểm tra lại khiến chúng tôi phải mất khá nhiều công sức.”

“Ồ? Cụ thể là những điểm mơ hồ nào?” Lục Bắc Cố hỏi.

Một viên chức khác tên Xu Qin tiếp lời: “Chẳng hạn như cuốn sổ lương thực này, con số được báo cáo bởi cơ quan phụ trách lương thực thường không khớp với thực tế; có những trường hợp thiếu số lượng nhưng vẫn yêu cầu cấp lương theo số lượng đầy đủ; còn với danh sách binh sĩ, có những trường hợp binh sĩ đã được điều động hoặc thậm chí đã rời khỏi quân đội nhưng tên họ vẫn chưa được gỡ khỏi danh sách; về phía quân kỵ binh, những con ngựa bị báo cáo là bị tử vong do bệnh tật hay do quản lý kém cũng thường khó để xác định rõ nguyên nhân.”

Lục Bắc Cố gật đầu; ông hiểu rõ những vấn đề tiêu cực này. Việc quân đội nhận lương khi vẫn còn chỗ trống, hoặc báo cáo sai số lượng thiệt hại, là những vấn đề đã tồn tại hàng trăm năm nay và không thể giải quyết trong một sớm một chiều.

Ông suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu vậy, hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu kiểm tra từ cuốn sổ lương thực của cơ quan phụ trách lương thực. Qian, bạn am hiểu tình hình hơn, hãy so sánh sơ bộ các con số của các quân đoàn trong sổ, đánh dấu những trường hợp có sự chênh lệch lớn; những trường hợp chênh lệch nhỏ thì có thể để sau.”

Qian Shenzhi làm theo lời chỉ đạo; dù chỉ đơn giản là đánh dấu sơ bộ theo nguyên tắc “tập trung vào những vấn đề lớn”, ông cũng mất khá nhiều thời gian. Sau khi xem xét, Lục Bắc Cố nói: “Xu, bạn hãy đi cùng tôi đến cơ quan phụ trách lương thực.”

Hai viên chức đều ngạc nhiên; một vị quan mới nhậm chức mà không ngồi trong phòng làm việc để xem hồ sơ, mà lại trực tiếp đến cơ quan để kiểm tra? Điều này thật sự hiếm gặp. Xu Qin vội vàng nói: “Lục Đô Thành Chỉ, liệu chúng ta có nên gửi thông báo trước để hẹn giờ đi không ạ?”

“Không cần.” Lục Bắc Cố đã đứng dậy, “Chỉ là kiểm tra một chút thôi, sao phải phức tạp đến thế.”

Thực ra, ông có một điều chưa nói ra: nếu chỉ ngồi trong phòng làm việc để xem hồ sơ, ông chỉ có thể biết những gì người khác muốn ông biết; chỉ khi đến tận nơi và tiến h

Hai người đã từng gặp nhau trước đây; lần trước, Lục Bắc Cố đã đến nhà họ Lý để giao thanh kiếm của Lý Triệu Liang cho anh ta.

Sau vài lời chào hỏi, Lục Bắc Cố trực tiếp nói rõ mục đích của việc đến đây: “Hôm nay tôi đến là để kiểm tra lại một số điểm đáng ngờ trong danh sách quân số dành cho tháng tới. Tôi hy vọng ông, Lý Đô Du Hầu, sẽ giúp đỡ bằng cách cung cấp các hồ sơ liên quan để xem xét.”

Lý Vĩ Hiền cười nói: “Chuyện này không thành vấn đề, tôi sẽ ngay lập tức sai người đi lấy chúng.”

Ông lập tức ra lệnh cho thuộc cấp đi lấy các hồ sơ cần thiết.

Trong lúc chờ đợi, Lục Bắc Cố và Lý Vĩ Hiền trò chuyện về một số thông tin liên quan đến Cục Đình Tiền Sở. Những cuộc trò chuyện có vẻ như mang tính phiêu lưu, nhưng cũng giúp Lục Bắc Cố hiểu được tình hình huấn luyện và gác giữ của Cục Đình Tiền Sở trong thời gian gần đây.

Khi các hồ sơ được mang đến, Lục Bắc Cố yêu cầu Xu Qín cùng những người khác đến kiểm tra trực tiếp những đơn vị quân đội mà có nghi vấn lớn.

Quả nhiên, họ phát hiện ra rằng đơn vị Quân Thứ Ba thuộc Bên Trái Pòng Nắng báo cáo có 1.500 binh sĩ, nhưng theo hồ sơ kiểm tra, chỉ có khoảng 1.200 binh sĩ thực sự có mặt vào tháng trước, tức là thiếu khoảng 300 người. Đơn vị Quân Thứ Nhất thuộc Bên Phải Pòng Thiên Vũ cũng có tình trạng tương tự; một số binh sĩ dường như đã được điều động đến nơi khác, nhưng vẫn chưa được ghi đi trong danh sách yêu cầu trả lương.

“Những sự chênh lệch này khá lớn, nguyên nhân là gì vậy?”

Lý Vĩ Hiền cau mày nhìn về phía viên quan cận thủ bên cạnh mình. Ông hoàn toàn không thể chấp nhận việc ai đó chiếm dụng tiền lương của người khác; những hành động đó chắc chắn do những người dưới quyền làm mà không được ông biết.

Bây giờ chúng đã gây ra rắc rối cho ông, ông cảm thấy khá không hài lòng.

Viên quan cận thủ vội vàng cúi đầu nói: “Tôi sẽ báo cho Ngài Lục Đô Thừa Chí biết ngay. Thực tế, một số binh sĩ trong đơn vị Quân Thứ Ba thuộc Bên Trái Pòng Nắng đang tạm thời vắng mặt vì lý do bệnh tật hay công việc cá nhân. Còn đối với đơn vị Quân Thứ Nhất thuộc Bên Phải Pòng Thiên Vũ, một số thủ tục điều động vẫn chưa được hoàn tất, nên danh sách vẫn chưa được cập nhật kịp thời… Tôi đã làm trái nhiệm vụ, tôi sẽ yêu cầu họ kiểm tra lại và báo cáo lại một lần nữa.”

Lục Bắc Cố trong lòng cười lạnh; “Vì lý do bệnh tật hay công việc cá nhân” à? Rõ ràng đó chỉ là những lý do thông thường để che đậy hành vi chiếm dụng tiền lương của người kh

Rời khỏi cơ quan Đại sứ phụ trách công việc trong cung điện, đã đến giữa trưa.

Lục Bắc Cố trở về nơi làm việc của mình, ăn qua loa bữa trưa rồi tiếp tục tập trung vào công việc.

Buổi chiều, ông lại xem kỹ các bản đơn xin bổ sung ngựa chiến do cơ quan quản lý lính canh gửi đến. So sánh với số lượng ngựa chết trong những năm trước, ông nhận thấy số lượng ngựa được yêu cầu bổ sung lần này thực sự cao hơn so với những năm trước.

“Có vẻ như, không chỉ có vấn đề tiền lương không được thanh toán đầy đủ, mà việc thiếu hụt ngựa cũng là một vấn đề nghiêm trọng được báo cáo sai sự thật.”

Lục Bắc Cố vuốt ve trán mình.

Ông hoàn toàn hiểu rằng đằng sau những vấn đề này là một mạng lưới quyền lợi phức tạp, mỗi hành động nhỏ cũng có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình. Vì mới nhậm chức và chưa ổn định, nếu ông vội vàng tiến hành cải cách triệt để, có thể sẽ làm cho những kẻ có âm mưu phản ứng dữ dội, thậm chí gây ra sự phản đối mạnh mẽ.

“Chiến lược an toàn nhất là trước hết phải tìm hiểu rõ tình hình thực tế để không bị lừa đảo, sau đó chọn một hoặc hai trường hợp tiêu biểu để minh họa cho những hành vi sai trái, từ đó tạo ra động lực cho việc cải cách. Những việc còn lại có thể được giải quyết từ từ sau.”

Trong lúc đó, Cung Đỉnh Thần từ phòng làm việc của mình đến thăm và mang đến vài bản giấy liên quan đến việc thăng chức cho các sĩ quan quân đội thuộc ba cơ quan quản lý.

Nội dung của những bản giấy này không cần Lục Bắc Cố kiểm tra lại; theo quy định trong “Quy chế về tài liệu mật” của Thượng Minh Viện, chỉ vì ông là người phụ trách phòng làm việc ở kinh thành nên ông mới cần ký tên vào đó... Nếu người được thăng chức là sĩ quan quân đội thuộc khu vực Hà Bắc hay Hà Đông, thì người phụ trách phòng ở khu vực đó sẽ ký tên; còn các khu vực khác cũng tương tự.

Sau khi ký xong, hai người trò chuyện với nhau một lát.

Cung Đỉnh Thần có ý định nhắc nhở: “Mối quan hệ giữa các cơ quan quân đội thuộc ba cơ quan quản lý rất phức tạp, nhiều vấn đề đều liên quan đến nhau... ‘Nước quá trong thì không còn cá.’” Lục Bắc Cố đáp: “Mọi việc đều phải tuân theo quy định, miễn là không hối tiếc về những gì mình làm.”

Cung Đỉnh Thần cười một cái rồi không nói thêm gì nữa, chào tạm biệt và rời đi.

Vào buổi tối, Lục Bắc Cố sắp xếp lại các tài liệu đã xử lý trong ngày và lập kế hoạch sơ bộ cho những công việc cần thực hiện vào ngày mai. Nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời đang tối dần, ánh đèn lồng đã được thắp sáng dưới hành lang, ông

Cảm giác này, giống như từ vùng nước nông chập chùng bỗng nhiên bước vào một vùng nước sâu dường như yên tĩnh nhưng thực ra lại đầy dòng chảy ngầm hung hãn. “Con đường phía trước còn rất dài và gian nan.”

Lục Bắc Cố thở dài nhẹ nhàng, thu dọn gọn gàng bàn làm việc, khóa cửa phòng riêng của mình, sau đó giám sát các quan chức ở trong phòng để họ tắt hết đèn, nến và các nguồn sáng khác, đồng thời khóa chặt các tủ lưu trữ tài liệu mật. Chỉ sau đó, ông mới rời khỏi phòng đó.

Gió thu se lạnh, Lục Bắc Cố được tiếp đón bởi Quan Thận Chi, Hứa Cần và những người khác khi họ đi ra ngoài cổng Thượng Minh Viện. Chưa kịp đến cổng, họ đã nghe thấy tiếng ồn ào phía bên trong.

“Xông vào đây làm gì vậy? Thượng Minh Viện đâu phải là nơi bạn có thể tự do vào được đâu!”

“Tôi đúng là đang trong giai đoạn ‘giữ chức’ không sai, nhưng kế hoạch này thực sự là thành quả lao động công sức của tôi; hàng ngàn từ trong đó đều là những suy nghĩ vì đất nước. Xin hãy giúp tôi chuyển nó cho…” “Dù bạn có xuất thân từ cùng một kỳ thi tiến sĩ hay là một quan chức đang giữ chức vụ, nếu không có lệnh triệu tập từ Tổng thư ký viện, bạn cũng không được phép vào đây đâu, hiểu chưa? Ra ngoài đi, mau ra ngoài!”

“Ôi trời!”

Khi Lục Bắc Cố bước ra ngoài, ông thấy một người đang bị lính canh đẩy lảo đảo; đống tài liệu trong tay người đó lập tức rơi tung tóe xuống đất.

Hơn mười trang giấy viết đầy chữ viết thường, như những chiếc lá khô trong mùa thu, bay lả tả khắp nơi. Người đó vội vàng quỳ xuống, vội vã thu dọn những trang giấy rơi vương vãi đó. Những trang giấy bị bụi bám, và một số thậm chí còn bị gió thu cuốn đi xa hơn.

“Đó không phải là Vương Thiệu sao?”

Lục Bắc Cố nhận ra khuôn mặt người đó.

Lúc này, Vương Thiệu cảm thấy vô cùng lo lắng và buồn bã; ông không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của các quan chức xung quanh, chỉ tập trung vào việc thu dọn những trang giấy rơi vãi. Khi ông cúi đầu làm việc, tất cả những gì ông nhìn thấy chỉ là những kẽ hở trên bảng đá xanh và những trang giấy lộn xộn… Bỗng nhiên, có ai đó quỳ xuống phía trước và nhặt lên hai trang giấy rơi xuống chân ông.

Từ góc nhìn từ dưới lên trên, điều đầu tiên thu hút sự chú ý của Vương Thiệu là phần váy màu đỏ tượng trưng cho địa vị quan chức, cùng với những họa tiết tinh xảo trên chiếc áo đó.

Trong lòng ông, trước tiên là sự ngạc nhiên, sau đó là cảm giác biết ơn; ông nghĩ mình có thể đã gặp một vị quan cao quý tốt bụng, và có lẽ cơ h

Vương Thiệu vội vàng ngẩng đầu lên, giọng nói đầy lòng biết ơn chân thành: “Cảm ơn…”

Tuy nhiên, khi anh nhìn rõ khuôn mặt của người đến, lời nói bỗng nghẹn lại trong cổ họng, cả người như bị trút bỏ phép thuật, đứng yên tại chỗ.

Người đã giúp anh nhặt những trang giấy kia chính là Lục Bắc Cố – vẫn là khuôn mặt tuấn tú ấy, nhưng so với thái độ kiêu ngạo của cậu thiếu niên tại buổi yến tiệc Qionglin, bây giờ trên khuôn mặt ấy hiện rõ vẻ oai nghiêm; bộ áo đỏ thắm và dải đai vàng càng làm nổi bật phong thái phi thường của anh ta.

Miệng Vương Thiệu hơi mở ra, ánh mắt tràn đầy những cảm xúc phức tạp… có sự ngạc nhiên, có sự ngượng ngùng, có sự xấu hổ, thậm chí còn có cả sự ghen tị mà chính anh ta cũng không muốn thừa nhận.

Trước đây, họ từng cùng nhau đi đến kinh đô để thi cử, cùng nhau lên Tháp Vọng Lương, cùng nhau du ngoạn tại chiến trường cổ Chibi, cùng nhau cảm nhận niềm tự hào khi được công bố danh sách các người đỗ cử nhân, cùng nhau uống rượu và sáng tác thơ trong vườn Qionglin.

Nhưng bây giờ, một người đã trở thành quan chức cao cấp, được vào cung triều, trong khi người kia thì vẫn chưa có chức vụ chính thức nào, chỉ giữ cái tên “đồng cử nhân”, đang cúi đầu thu dọn những tài liệu vất vã rơi xuống đất, chỉ vì hy vọng có cơ hội được gửi đơn xin việc.

“Anh Zichun, lâu lắm rồi không gặp.”

Lục Bắc Cố nhìn Vương Thiệu, đưa hai trang giấy vừa nhặt được trả lại cho anh ta, giọng nói ôn hòa.

Cái tên “anh Zichun” này khiến Vương Thiệu cảm thấy lòng tràn ngập muôn vàn cảm xúc. Anh nhận lấy những trang giấy, đôi tay run rẩy, cố gắng nở nụ cười. Anh muốn nói điều gì đó, như hỏi thăm tình hình của Lục Bắc Cố hoặc giải thích tại sao mình lại ở đây, nhưng hàng ngàn lời nói đều bị nghẹn lại trong cổ họng, khiến anh không thể nói ra được.

Lục Bắc Cố nhìn đôi tay anh ta siết chặt lấy những tờ giấy nhăn nheo, rồi liếc nhìn những trang giấy vẫn còn rơi rải trên đất, liền hiểu rõ mọi chuyện. Hiện nay, tình hình “quá nhiều người nhưng thiếu việc làm” ở Đại Tống đang trở nên nghiêm trọng chưa từng có; những người đỗ cử nhân như Vương Thiệu này, vốn đã khó có cơ hội được phái đi làm việc trong thời gian chờ đợi, sau khi Văn Diện Bác thực hiện những cải cách mới về hệ thống quản lý nhân sự quan lại, tình hình càng trở nên khó khăn hơn nữa.

Thực ra, nếu không phải bị đẩy đến bước đường cùng, với tính cách kiêu ngạo của mình, có lẽ Vương Thiệu cũng s