Vào đầu mùa thu năm thứ ba triều đại Gia Thuận, Lục Bắc Cố trở về Kinh Đô.

Chiếc xe ngựa lướt qua phố Hoàng gia; bên ngoài cửa sổ là những cảnh tượng quen thuộc của thành phố Bàn Khêng phồn hoa. Trong lòng ông không khỏi cảm thấy xúc động... Kể từ khi rời Kinh Đô đi sứ sang nước Liêu, đã trôi qua mười tháng; trong triều đình, nhiều thứ đã thay đổi.

Tuy nhiên, lần này trở về kinh để nhận chức vụ Thượng Minh Viện, Phó Tham mưu trưởng và giám sát công việc trong cung đình, mặc dù không còn quyền lực toàn diện trong lĩnh vực chính trị, quân sự hay các vấn đề đặc biệt ở Xiongzhou, nhưng đây vẫn là một chức vụ quan trọng, có nghĩa là ông đã bắt đầu bước vào vòng tròn quyết định quân sự của đế quốc.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ báo cáo, theo như thông tin đã được trao đổi trước đó, ông không trở về nhà riêng, mà yêu cầu Hoàng Thạch lái xe thẳng đến dinh thự của Tống Hiường. Lúc này, trước cửa dinh họ Tống đã không còn vắng vẻ như khi ông rời kinh nữa; nói rằng cửa nhà đông nghịt người có lẽ hơi quá đáng, nhưng thực sự có rất nhiều xe ngựa đậu dọc theo hàng rào.

Lần này, Tống Hiường lần thứ ba đảm nhận chức vụ Tham mưu trưởng, và còn được phong là “Thủ tướng”, về mặt lý thuyết, địa vị của ông ngang bằng với Thủ tướng... Thêm vào đó, do các chức vụ và danh hiệu khác mà ông đang giữ, thực tế thì địa vị của ông cao hơn Thủ tướng phó Hàn Kỳ và chỉ đứng sau Thủ tướng Phú Bí mà thôi; có thể nói, quyền lực của ông rất lớn.

Ừm, ở Đại Tống, giữa các bộ cũng có sự khác biệt. Chẳng hạn, Bộ trưởng Bộ Quân luôn được coi là cao cấp hơn Bộ trưởng Bộ Công; thông thường, người giữ chức vụ Bộ trưởng Bộ Công mới được thăng chức lên Bộ trưởng Bộ Quân, chứ không ngược lại.

Người hầu già canh cửa nhìn thấy là Lục Bắc Cố liền mỉm cười chào đón và mời ông ngồi chờ trong phòng tiếp khách. Không lâu sau, sau khi vị khách trước đó kết thúc cuộc gặp, người quản gia của nhà họ Tống đã đưa Lục Bắc Cố vào bên trong. Những vị khách đang chờ trong phòng tiếp khách đều nhìn nhau, nhưng không ai dám lên tiếng phàn nàn gì cả. Dù sao thì họ cũng hiểu rằng Lục Bắc Cố là đệ tử ruột của Tống Tướng Quân, là người được tin tưởng và gần gũi với ông ấy; việc ông ấy được ưu ái là điều dễ hiểu... Bất kỳ vị khách nào còn tỉnh táo đều sẽ không muốn gây rối vào lúc này.

Lục Bắc Cố theo người quản gia đi qua vài sân vườn, cuối cùng đến phòng đọc sách.

Trong phòng đọc, trang trí vẫn giữ nguyên sự giản dị; Tống Hiường vẫn mặc bộ đồ thường nhật, nhưng khi ở nhà không làm việc và khi trở lại nắm quyền lực, con người chắc chắn sẽ có hai trạng thái hoàn toàn khác nhau. “Học trò xin kính chào thầy.” Lục Bắc Cố cúi đầu chào hỏi.

Khuôn mặt Tống Hiường hiện rõ nụ cười: “Con đã trở về rồi, hãy ngồi đi.”

Hai người ngồi xuống, người hầu mang đến trà mới rồi lặng lẽ rời đi, đóng cửa phòng lại.

“Việc trao đổi các tượng thánh, thuyết phục Hạo Vĩnh Ngôn đứng về phe mình, và dập tắt cuộc nổi loạn ở Cang Châu – tất cả những việc này đều đã đến tai chính quyền. Nhà chức trách rất hài lòng với con… Việc triệu con trở về kinh lần này thực sự rất đúng lúc.”

“Học trò có tài năng nhưng kinh nghiệm còn non nớt; được giao trọng trách lớn như thế này, hoàn toàn là nhờ vào sự dìu dắt của thầy.”

Lục Bắc Cố biết rằng, với tình hình thiếu hụt nhân sự quan trọng tại kinh thành hiện nay, thông thường một viên quan cấp tỉnh phải mất vài năm mới có thể được triệu hồi về kinh, và ngay cả khi được triệu hồi, họ cũng chỉ được giao những công việc không quan trọng… Nhưng mình lại có thể được giao vào một bộ phận quan trọng như Thượng Minh Viện, thậm chí còn được đặt tại kinh thành – chắc chắn là nhờ vào sự ủng hộ quan trọng của Tống Hiường.

“Đừng quá khiêm tốn.”

Tống Hiường vẫy tay và nói: “Muốn làm việc tốt, bản thân phải mạnh mẽ. Thành tích của con tại Lâm Châu và Hùng Châu đã chứng minh rằng con có năng lực thực sự trong lĩnh vực quân sự. Đại Tống đang rất cần những quan chức am hiểu về quân sự như con. Nếu không như vậy, dù tôi có ý muốn dìu dắt con, cũng không thể thuyết phục được mọi người.”

Lời nói này rất đúng; tại triều đình Đại Tống, mọi người vẫn tuân theo những quy tắc nhất định khi làm việc.

Và với chiến thắng lớn tại Lâm Châu mà Lục Bắc Cố đã đạt được, việc anh ta được trao quyền lực lớn là điều hoàn toàn hợp lý. Làm sao có thể để những người không am hiểu về quân sự đi quản lý quân đội được?

Sau đó, Tống Hiường thay đổi đề tài: “Dù trước đây tôi đã từng hai lần đảm nhiệm chức vụ Tham mưu trưởng, và bây giờ tôi còn được tôn vinh là Thủ tướng, nhưng đối với bộ máy quản lý hiện tại của Thượng Minh Viện, tôi cũng không thể điều khiển mọi thứ một cách dễ dàng. Hôm nay, tôi sẽ giới thiệu cho con về cơ cấu nhân sự hiện tại của Thượng Minh Viện, để con hiểu rõ hơn.”

“Người và chính sách là hai yếu tố liên quan mật thiết với nhau,” Lục Bắc Cố hiểu rõ điều này.

“Trước hết là Gia Xương Triều.”

Tống Hiường nói từ tốn: “Mặc dù thế lực của ông ta tại Thượng Minh Viện đã bị Hàn Kỳ suy yếu một lần rồi, nhưng sau nhiều năm cai trị, ông ta vẫn có khá nhiều người tin cậy; đặc biệt là trong các bộ phận quản lý quân đội ở khu vực phía Bắc, cũng như trong các cơ quan chịu trách nhiệm về việc thăng chức cho các sĩ quan cấp thấp, ảnh hưởng của ông ta vẫn rất lớn… Khi bạn tiếp xúc với ông ta và phe cánh của ông ta sau này, hãy cực kỳ thận trọng, luôn giữ lại bằng chứng cho mọi việc; nếu gặp phải điều gì không chắc chắn, hãy hỏi tôi, đừng ngại phiền phức – chỉ như vậy mới có thể tránh bị họ lừa gạt.”

Lục Bắc Cố gật đầu; ông ta đã từng bị Gia Xương Triều dùng chiêu trò để đối phó, nên hiểu rõ mức độ độc ác của người này. Tuy nhiên, việc Văn Diện Bác từ chối đảm nhận chức vụ mà Gia Xương Triều vẫn được giữ lại lại khiến ông ta hơi ngạc nhiên; ông không rõ đây là do các thủ thuật kiểm soát quyền lực của chính quyền hay vì lý do nào khác. Nhưng điều đó không quan trọng; những phân tích trước đây vẫn còn hiệu lực… Khi không còn Văn Diện Bác, giá trị kiểm soát của Gia Xương Triều trong mắt chính quyền chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể. Lục Bắc Cố tin rằng, ngày Gia Xương Triều bị loại bỏ hoàn toàn không còn xa nữa.

“Tiếp theo là Trình Khuân,” Tống Hiường tiếp tục nói, “Người này là người thân của Văn Diện Bác; những người tin cậy của ông ta quản lý các bộ phận liên quan đến ngựa và công việc vặt trong cung điện, chủ yếu chịu trách nhiệm về công tác quản lý ngựa và các việc linh tinh khác. Mặc dù ông ta không cùng phe với Gia Xương Triều, nhưng nhờ mối quan hệ với Văn Diện Bác, ông ta cũng luôn có thành kiến với tôi; vì vậy, chúng ta cũng cần phải hết sức cẩn thận.”

“Cuối cùng là Zhang Sheng.”

Giọng nói của Tống Hiường cuối cùng cũng trở nên thoải mái hơn: “Zhang Gaoqing là người thẳng thắn và dám nói lên sự thật; ông ta cũng ghét bỏ Gia Xương Triều. Hơn nữa, cả hai chúng tôi đều từng được Văn Chương Công hỗ trợ vào những năm đầu, và đã quen biết nhau nhiều năm. Dù không thể trở thành đồng minh, ông ta cũng chắc chắn sẽ không trở thành kẻ thù của chúng ta.”

Văn Chương Công ở đây chính là Xia La.

Ừm, chính là người được gọi là “Hàn Kỳ không đáng để ngạc nhiên; cô gái tên Xia kia từ trước đến nay chưa bao giờ khiến người ta phải ngưỡng mộ”, nhưng việc đặt Hàn Kỳ ngang hàng với Xia Jian thực ra chỉ là Zhang Yuan cố tình làm nổi bật Hàn Kỳ mà thôi... Thực tế, dù về tuổi tác hay chức vụ, lúc bấy giờ Xia Mei vẫn cao cấp hơn Hàn Kỳ rất nhiều; cô ấy thậm chí còn lớn hơn cả những người đã thi đỗ khoa cử vào thời Đại Thiên Thánh.

“Còn về Hàn Kỳ, mặc dù ông ta đã được bổ nhiệm làm Phó Thủ tướng tại Trung thư, nhưng trong hai năm qua, ông ta đã đặt rất nhiều người thân cận vào các vị trí quan trọng trong chính quyền, vì vậy ảnh hưởng của ông ta vẫn còn rất lớn. Bạn cần hiểu điều này.” Lục Bắc Cố gật đầu, trong lòng hoàn toàn hiểu rõ.

Thượng Minh Viện này không hề là một khối thống nhất; thực chất, nó là sự đan xen của nhiều phe lực lượng khác nhau.

“Ngoài ra, bên trong Thượng Minh Viện còn có vài nhân vật then chốt mà bạn cần chú ý đến.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Tống Hiường tiếp tục nói: “Đề đốc Cơ mật Triều đình, Cai Chính, cũng là một người đã thi đỗ khoa cử vào năm Jingyou thứ nhất. Năm đó, tôi cùng ông ấy giữ chức vụ Giám đốc Khoa Lễ; sau này, khi tôi được giao trách nhiệm xét duyệt công tác bổ nhiệm quan lại, tôi cũng đã từng hỗ trợ ông ấy… Cai Chính đứng đầu cơ quan này, vị trí của ông ấy cao hơn tất cả các Phó Đề đốc; vì vậy, bạn, với tư cách là trợ lý của ông ấy, cần phải hợp tác chặt chẽ với ông ấy.”

Lục Bắc Cố gật đầu, sau đó không nhịn được mà hỏi: “Con trai cả của gia đình ông ấy có tên là Cai Kinh phải không?”

Tống Hiường suy nghĩ một chút rồi đáp: “Có vẻ như là tên đó… Hai cậu con trai của ông ấy còn rất nhỏ, chắc chỉ khoảng tám, chín tuổi thôi.”

Lục Bắc Cố không nói thêm gì nữa, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy hơi kỳ lạ.

Cai Kinh… một kẻ tham quyền nổi tiếng, nhưng bây giờ chỉ là “con trai của đồng nghiệp”; khi gặp ông ấy, mình vẫn phải gọi ông ấy là chú.

“Phó Đề đốc Cơ mật, người phụ trách công việc của Văn phòng Quan lại, Cung Đỉnh Thần… ông ấy cũng là một người đã thi đỗ khoa cử vào năm Jingyou thứ nhất; ông ấy là người rất có năng lực, trong những năm qua đã đạt được nhiều thành tích trong công việc ở địa phương; bây giờ ông ấy cũng đã được triệu hồi về kinh đô, chủ yếu phụ trách việc thăng chức cho các quan võ cấp cao; bạn nên thường xuyên gần gũi với ông ấy.”

“Ngoài ra, còn có một số nhân vật kinh nghiệ

“Những người này đều đã phục vụ tại cơ quan trung ương nhiều năm rồi; bạn cần chú trọng kết bạn với họ thì mọi việc mới có thể diễn ra suôn sẻ.”

Ở đây, ta không thể không nhắc đến điều này.

Mặc dù có rất nhiều cơ quan cấp hai, như Viện Tuyên Chỉ, Viện Quản Lý Ngựa, Cục Biên Soạn, Cục Thảo Luận, Cục Quản Lý Quân Sự, Văn Phòng Kiểm Tra, Văn Phòng Xử Lý Da, Trường Dạy Kỹ Năng Cưỡi Ngựa và Bắn Cung Trước Hoàng Đế, v.v., nhưng tất cả những cái đó đều không quan trọng. Cơ quan cấp hai quan trọng duy nhất chỉ có một, đó là Cục Thực Hiện Lệnh của Thượng Minh Viện.

Còn bên dưới Cục Thực Hiện Lệnh của Thượng Minh Viện, lại được chia thành mười hai phòng, mỗi phòng do một người giữ chức “Quản lý công việc của phòng đó” đứng đầu, thông thường được gọi là “chủ phòng”. Theo thông lệ, trong số những “chủ phòng” này, chỉ có bốn người đồng thời đảm nhận chức vụ “Phó Thực Hiện Lệnh của Hội Đồng Mật Vụ”, bao gồm người phụ trách các khu vực phía bắc như Hà Bắc, Hà Đông liên quan đến phòng thủ biên giới với Liêu; người phụ trách các khu vực phía tây như Tần Phong, Kinh Nguyên, U Yên, Hoàn Khánh liên quan đến phòng thủ biên giới với Tây Hạ; người phụ trách quân đội cấm vệ khu vực kinh đô cũng như phòng thủ các khu vực Quan Trung, Tứ Xuyên; và người phụ trách công tác nhân sự cho các sĩ quan cấp cao.

Còn những phòng khác như Phòng Giám Sát, Phòng Quản Lý Danh sách Quân Nhân, Phòng Quản Lý Dân Quân, Phòng Quản Lý Khu Vực Quảng Tây, v.v., mặc dù cũng có quyền lực, nhưng so với bốn phòng quan trọng kia, quyền lực của họ vẫn còn kém hơn nhiều.

Tuy nhiên, như câu tục ngữ đã nói: “Khi nào hoàng đế thay đổi, triều đình cũng sẽ thay đổi.” Hiện tại, mặc dù vẫn còn một số vị trí then chốt không nằm trong tầm kiểm soát của Tống Hiường, nhưng vì bây giờ Tống Hiường đã trở thành Thủ tướng, những người không phải là đồng minh thân cận của ông nhưng lại đang giữ những vị trí quan trọng đó, chắc chắn sẽ dần bị loại bỏ hoặc được điều chuyển sang những vị trí ít quan trọng hơn.

“Về phần trách nhiệm cụ thể của bạn, với tư cách là Phó Thực Hiện Lệnh của Cục Thực Hiện Lệnh, nhiệm vụ chính là hỗ trợ Thực Hiện Lệnh xử lý các văn bản đi lại, truyền đạt mệnh lệnh… Còn việc ‘quản lý quân đội cấm vệ khu vực kinh đô’, đặc biệt là ba đơn vị quân đội cấm vệ như Điện Tiền Sở, Lực lượng Vệ binh Cận thân, thì ngoài các công việc liên quan đến việc điều động, huấn luyện, trang bị, tiếp tế, bạn còn phải tham gia vào việc soạn thảo các quy định về tuần tra và

Tống Hiường Đã dành rất nhiều thời gian để giải thích chi tiết về tình hình nhân sự hiện tại của Thượng Minh Viện cũng như những điều mà anh ta cần lưu ý; quả là rất chu đáo và tận tâm.

Vì vậy, trong lòng Lục Bắc Cố cũng đã quyết tâm phải giúp người thầy của mình kiểm soát hoàn toàn Thượng Minh Viện, đồng thời nỗ lực loại bỏ Gia Xương Triều càng sớm càng tốt. “Được rồi, những gì tôi vừa nói hôm nay, em hãy suy nghĩ kỹ lại, ngày mai hãy đến Thượng Minh Viện để báo cáo nhé. Tôi đã báo trước cho Cai Chính rồi.” Tống Hiường nói xong thì khát nước liền, liền cầm chén trà uống vài ngụm liên tục.

“Hãy nhớ rằng, yếu tố then chốt của Bộ Chỉ huy Quân sự nằm ở chữ ‘bí mật’ – mọi việc chỉ có thể thành công khi được giữ bí mật. Khi mới vào Bộ Chỉ huy Quân sự, em phải cẩn thận trong lời nói và hành động, học hỏi nhiều hơn, và cố gắng làm quen với các công việc được giao càng sớm càng tốt.”

Rời khỏi biệt thự của gia tộc Song, ánh hoàng hôn mùa thu rải rác khắp các con phố của Thành Đại Khai Phong.

Trên đường Hoàng gia, Lục Bắc Cố ngồi trong chiếc xe ngựa rung lắc nhẹ, nhìn ra cảnh vật bên ngoài cửa sổ, không thể không cảm thấy hứng thú. “Ngày mai mình sẽ bước vào Bộ Chỉ huy Quân sự – nơi nắm giữ quyền lực quân sự của cả thiên hạ…”

Sáng hôm sau.

Lục Bắc Cố mặc bộ áo quan màu đỏ thắm, đeo dây lưng bằng vàng, vừa đến Thượng Minh Viện thì thấy Cai Chính của Văn phòng Chỉ huy đã đợi sẵn ở cửa.

Cai Chính rất nhiệt tình; khi thấy Lục Bắc Cố đến, ông ta vội vàng bước tới và nói với nụ cười rạng rỡ: “Phó Chỉ huy Lục, cuối cùng cũng đến rồi! Tống Tướng Quân còn đặc biệt yêu cầu tôi phải chăm sóc bạn thật chu đáo ngày đầu tiên bạn nhậm chức này.”

Lục Bắc Cố vội vàng cúi chào: “Cai Chỉ huy quá lịch sự rồi; tôi mới đến đây, sau này còn phải nhờ vào sự giúp đỡ của ngài nhiều.”

“Không sao đâu… Đó là điều bình thường mà.”

Nói xong, Cai Chính dẫn Lục Bắc Cố vào bên trong: “Nào, trước hết hãy gặp gỡ các đồng nghiệp đã, sau đó tôi sẽ dẫn bạn đi làm quen với mọi người.”

Họ đi qua hành lang bên ngoài và đến khu vực Văn phòng Chỉ huy phía sau hội trường chính của Thượng Minh Viện.

Trong phòng họp của Văn phòng Chỉ huy, tất cả các Phó Chỉ huy cùng với các trưởng phòng đều đã có mặt; rõ ràng là Cai Chính đã sắp xếp trước.

Khi thấy Cai Chính bước vào, mọi người đều đứng dậy chào hỏi ông.

Cai Chính vẫy tay bảo mọi người không cần phải làm vậy, sau đó giới thiệu: “Các vị, đây chính là vị phó đô đốc mới của Sở Thụ lệnh chúng ta, người phụ trách công việc tại Kinh Phòng – Lục Bắc Cố.”

Tiếp theo, ông tiếp tục giới thiệu từng người: “Đây là phó đốc Cống Phòng – Cung Đỉnh Thần.”

Cung Đỉnh Thần nhanh chóng cười nói: “Tôi đã nghe nói rằng phó đốc Lục trẻ tuổi nhưng đã có thành tích xuất sắc; hôm nay được gặp mặt, quả thực ông rất đẹp trai và tài năng. Trong quá trình làm việc cùng nhau tại Sở Thụ lệnh, xin mong ông hướng dẫn tôi.”

Giọng nói của anh ta rất thân thiện, mang tính chất muốn kết bạn.

Những người khác cũng đều tỏ ra lịch sự khi đối mặt với Lục Bắc Cố, không ai thể hiện thái độ thù địch rõ ràng. Sau đó, Cai Chính dẫn ông đến Kinh Phòng, nơi các quan lại đã sẵn sàng đợi đón. Hai vị chủ sự, bốn vị lệnh sử, sáu vị thư lệnh sử và tám vị chuyên phụ trách quản lý hồ sơ, danh sách vật tư… tất cả đều chào hỏi Lục Bắc Cố.

Các vị chủ sự là cấp dưới trực tiếp của ông, trong khi các vị lệnh sử phụ trách từng công việc cụ thể; những vị thư lệnh sử thì chịu trách nhiệm soạn thảo văn kiện, ghi chép thông tin; còn các vị chuyên phụ trách hồ sơ thì quản lý các loại tài liệu, danh mục vật tư và các công việc phụ trợ khác.

Lục Bắc Cố trò chuyện với họ từng người một và ghi nhớ tên của họ. Cuối cùng, Cai Chính trao cho ông một con dấu đồng và một chuỗi chìa khóa; như vậy, quá trình nhậm chức của ông đã hoàn tất. Sau khi Cai Chính rời đi, Lục Bắc Cố đến phòng làm việc của mình.

Nơi đây, các hồ sơ đều được sắp xếp gọn gàng, bốn vật dụng cần thiết cho việc viết lách đều có sẵn; phía sau là những kệ sách chứa đầy tập hồ sơ.

Vì diện tích văn phòng của Thượng Minh Viện khá hạn chế, nên chỉ có ông – vị chủ sự – mới có phòng làm việc riêng; hai vị chủ sự còn lại phải chia sẻ một phòng làm việc chung, ngay đối diện với phòng của ông; còn những quan viên cấp dưới thì phải làm việc cùng nhau.

Không lâu sau, hai vị chủ sự bước vào, trong tay họ đều cầm những tập hồ sơ dày cộm.

“Phó đốc Lục, đây là những văn kiện cần được xử lý gấp trong thời gian tới, bao gồm kế hoạch cung cấp vật tư cho quân đội cấm vệ và kế hoạch phân phát vũ khí…”

“Đây là các quy định mới do Hàn Thúc sứ và Điền Phó sứ đặt ra vào năm ngoái, cùng với định dạng các văn ki