Vào mùa xuân tại Cang Châu, cái lạnh vẫn chưa tan hết.

Tình hình sinh hoạt của người dân nơi đây tồi tệ hơn nhiều so với ở Hùng Châu; những vết thương do trận động đất năm ngoái để lại vẫn chưa được khắc phục. Những bức tường đổ nát và những mầm cỏ non mới mọc xen kẽ vào nhau, tạo nên một bầu không khí u ám và bi thảm.

Một nhóm người đi buôn giống như các thương nhân, dẫn theo những con lừa và lạc đà chở đầy hàng hóa, từ từ tiến dọc theo con đường lầy lội, cho đến gần khu vực Tiểu Nam Hà Trại ở bờ nam sông Bạch Gou.

Nói là “trại”, nhưng thực ra đây là một thị trấn lớn nơi quân và dân sống chung với nhau, có những bức tường đất dùng để phòng thủ.

Người đứng đầu nhóm này chính là Tiền Văn Nguyên, quan chức thuộc cơ quan “Quản Các Quốc Tín Sở” của Hùng Châu, người đã đổi trang phục thành thương nhân để đến những khu trại ở phía bắc Cang Châu theo lệnh của Lục Bắc Cố, nhằm kiểm tra tình hình lan rộng của đạo Maitreya và tìm hiểu tình hình biên giới.

Bức tường của Tiểu Nam Hà Trại thấp và đổ nát; lớp đất được đập chặt đã bong tróc, một số chỗ được vá lại bằng những cái rào gỗ.

Tại cổng trại, hai binh sĩ canh gác đang ngồi dựa vào cửa, ôm những cây giáo cũ kỹ và ngủ gật; bộ đồ của họ rách rưới, khuôn mặt nhợt nhạt, trông giống hệt những người nông dân thiếu ăn.

Khi Tiền Văn Nguyên và nhóm người của mình tiến lại gần, họ mới lười biếng mở mắt ra, không hỏi gì về danh tính của họ, chỉ đưa tay ra để nhận tiền.

Rõ ràng, kỷ luật quân đội ở đây đã suy yếu nghiêm trọng; những thương nhân đến đây buôn bán chỉ cần trả một ít tiền đồng là có thể đi qua mà không gặp trở ngại gì.

“Xin cảm ơn hai ngài.”

Tiền Văn Nguyên, với giọng nói đặc trưng của miền Hà Bắc, mỉm cười và đưa cho họ vài chục đồng tiền đồng.

Một trong những binh sĩ già hơn nhận lấy tiền, cân nhắc một chút rồi thở dài: “À, thời buổi bây giờ, ngay cả việc đi buôn cũng khó khăn lắm… Hãy vào đi, đừng gây rối.”

Tiền Văn Nguyên cảm ơn họ rồi dẫn đoàn thương nhân vào trại.

Cảnh tượng bên trong trại còn trở nên ảm đạm hơn nữa; con đường hẹp và lầy lội, các công trình xung quanh chủ yếu là nhà mái tranh, nhiều mái nhà đã đổ sập và được che chắn bằng những tấm chiếu cỏ; không khí tràn ngập mùi ẩm ướt và mùi thảo dược nhẹ nhàng.

Dù là ban ngày, nhưng trong trại hầu như không có binh sĩ đi tuần tra hay luyện tập; những người ra ngoài nắng trời đều là những người già yếu, phụ nữ và trẻ em, khuôn mặt nhợt nhạt và ánh mắt trống rỗng. Thỉnh thoảng, có một vài

Nói là để bù đắp cho kho bạc thiếu hụt và xây dựng lại thành phố! Nhưng nhìn cảnh này thì thấy, lúa trên đồng vẫn chưa mọc được, người dân còn khó khăn trong việc kiếm sống, làm sao có tiền để nộp thuế được?

Điền Văn Nguyên cau mày: “Chẳng phải triều đình đã ban chỉ thị rằng các khu vực bị thiên tai ở Hà Bắc đường có thể được giảm bớt thuế sao? Hơn nữa, năm nay tôi từ phía tây về, nghe nhiều người trong quân đội và chính quyền nói rằng chính quyền được phép phát tiền hỗ trợ canh tác, đúng không?”

“Tiền hỗ trợ canh tác ư?” Chủ quán cười đau lòng, hạ giọng xuống: “Kẻ xấu không lừa gạt kẻ tốt, người giàu không che giấu sự giàu có của mình… Quý khách có lẽ chưa biết, số tiền đó đều rơi vào tay những gia đình giàu có ở các thành phố lớn như Thanh Trì, Nam Bích, Vô Đị… Người dân bình thường khi muốn xin vay thì phải trải qua hàng loạt khó khăn và bị bóc lột; cuối cùng, số tiền vay được cũng chẳng đủ để chi trả, thậm chí còn nợ thêm một đống nữa!”

Một khách hàng bên cạnh xen vào: “Dưới sự cai trị của Triệu phủ Vương, Tú sĩ đều hung ác như sói dữ; bất kỳ ai có chút quyền lực đều tìm mọi cách để bóc lột người dân… Cuộc sống thật sự rất khó khăn!”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên trên đường xảy ra một cảnh hỗn loạn. Một số người mặc đồ công vụ, với vẻ mặt hung ác, do một quan chức nhỏ dẫn đầu, xông vào một nhà dân và lập tức vang lên tiếng la mắng và khóc lóc. Không lâu sau, người đàn ông trong nhà bị trói tay và kéo ra ngoài, còn phụ nữ và trẻ em thì quỳ gối van xin.

“Lại là việc ép buộc người dân nộp thuế…” Chủ quán không chịu nổi nữa, quay đi không nhìn nữa: “Nếu không nộp được thuế, họ sẽ bắt người khác chịu tội hoặc buộc phải đi làm lao động khổ sai… Người đàn ông trong nhà này cách đây hai năm đã gãy chân khi xây đê sông, không thể làm những công việc nặng; gia đình họ chỉ dựa vào việc người phụ nữ dệt vải để kiếm sống, làm sao có tiền để nộp thuế được?”

Điền Văn Nguyên hỏi: “Những người này làm như vậy mà không ai quản lý sao?”

Chủ quán như thể nghe thấy một câu đùa, chỉ đáp: “Quý khách mong Triệu phủ Vương sẽ quản lý à? Anh ta chỉ lo thu thuế và tích trữ của cải, chẳng quan tâm đến sự sống chết của người dân đâu.”

Lúc này, một người đàn ông luôn im lặng uống rượu bên cạnh bỗng nhiên nói khẽ: “Nếu không thể sống tiếp được, thì luôn có cách để sinh tồn.”

Chủ quán đổi sắc mặt, vội vàng liếc nhìn người đàn ông đó, và anh ta cũng cúi đầu không nói gì thêm nữa.

Sau khi uống xong trà, Điền Vă

Làng chài Song Cảng nằm ngay bên cạnh dòng sông; vốn dĩ đây là nơi ngư dân có thể thu hoạch được nhiều tài nguyên, nhưng các khoản thuế lại quá nặng nề. Phần lớn số tiền mà ngư dân kiếm được sau bao ngày lao động vất vả đều bị chính quyền chiếm đoạt. Bức tường của làng đã xuống cấp, và những con thuyền của họ cũng đều hỏng hóc không thể sử dụng được nữa.

Làng Nê Gù nằm ở vùng đất thấp ven biển; sau trận động đất năm ngoái, đê chắn sóng đã bị hư hại nghiêm trọng, khiến nước biển tràn vào trong làng. Vì đất đai bị bỏ hoang, người dân phải rời bỏ nhà cửa để đi nơi khác sinh sống; do đó, các hoạt động liên quan đến giáo phái Maitreya càng trở nên công khai hơn, thậm chí không còn e ngại gì nữa.

Tiền Văn Uyên đã đi sâu vào làng Nê Gù và các làng xung quanh để tiến hành điều tra bí mật. Những gì ông nhìn thấy khiến ông không thể tin nổi... Khi thấy đoàn thương nhân đến, người dân trong làng lập tức đến hỏi liệu có thể dùng đồ đạc gia dụng để đổi lấy hàng hóa thiết yếu hay không.

“Những loại gỗ này thật tốt; tại sao lại muốn bán đi chứ?”

Người đàn ông già thở dài, ánh mắt tránh né: “À, ở nhà không còn cần nữa, muốn đổi lấy ít tiền để đi xa.”

“Tiền để đi xa à? Anh này định đi đâu vậy?”

Người đàn ông già trả lời một cách mơ hồ, chỉ hỏi liệu có thể trao đổi đồ đạc không.

Trong những ngày tiếp theo, Tiền Văn Uyên phát hiện ra rằng ở làng Nê Gù và các làng lân cận, người dân đang có xu hướng bán đi những đồ đạc cồng kềnh không thể mang theo để chuẩn bị cho việc di cư về phía bắc.

Rõ ràng, những người dân này đã bị lừa dối, tin rằng ở phía bắc sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn; có thể họ đã bị những lời dối trá như “Maitreya đã tái sinh” làm cho mê muội. Dù sao đi nữa, chắc chắn có sự tham gia của những kẻ gián điệp từ triều đình Liêu.

Điều quan trọng hơn là, những người dân này đang có sự liên kết với nhau và hành động một cách có tổ chức.

Chẳng bao lâu sau, họ đã thu thập được những thông tin cụ thể hơn.

Chỉ còn năm ngày nữa là đến ngày di cư!

Tiền Văn Uyên ra lệnh cho thuộc cấp tiếp tục theo dõi và thu thập thêm thông tin; bản thân ông thì dành cả một ngày hai đêm để trở về Xiong Châu và báo cáo tin tức này cho Lục Bắc Cố.

Tại văn phòng tỉnh Xiong Châu...

Khi nghe về tình hình ở Cang Châu, Lục Bắc Cố cảm thấy hai thái dương của mình đập thình thịch. Ông đã hoàn toàn nhận ra sự nguy hiểm của những “đồng đội tồi tệ”. “Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao vào mùa đông năm trước, hàng vạn binh sĩ đi từ phía nam Jinghu để tiêu diệ

Lục Bắc Cố ra lệnh: “Hãy triệu tập chỉ huy Triệu của cơ quan Giám sát Sông Biên đến tỉnh uyển ngay lập tức để thảo luận công việc, phải nhanh chóng!”

“Vâng!” Điền Văn Nguyên nhận lệnh và vội vàng rời khỏi phòng làm việc.

Lục Bắc Cố đứng một mình trước bản đồ, ngón tay trỏ dọc theo dòng sông Bạch Cốc cho đến vịnh Bắc Hải.

Là phó chỉ huy kiêm quản lý khu vực Gao Dương Quan Lộ, ông không chỉ phụ trách việc quản lý bốn quân đoàn gồm Xiong Châu, Bá Châu, Bảo Định Quân và Tín An Quân, mà còn giám sát cơ quan Giám sát Sông Biên nữa.

Cơ quan Giám sát Sông Biên là đơn vị chuyên trách công tác phòng thủ, tuần tra và chống buôn lậu dọc theo con sông Bạch Cốc; đơn vị này có hàng nghìn binh sĩ và hàng chục chiếc tàu chiến lớn nhỏ. Ở các khu vực Thanh Châu và Tàng Châu phía đông Tín An Quân, mặc dù các đơn vị quân sự đó thuộc quyền chỉ huy của Gao Dương Quan Lộ, nhưng chúng không nằm dưới sự quản lý trực tiếp của ông… Vì vậy, điều ông có thể làm bây giờ là dựa vào lực lượng của cơ quan Giám sát Sông Biên để kịp thời chặn đứng các cuộc đào thoát về phía bắc xảy ra.

Khoảng nửa giờ sau, chỉ huy Triệu của cơ quan Giám sát Sông Biên – Zhao Ting – đã vội vàng đến phòng họp của tỉnh uyển.

Lục Bắc Cố không lãng phí thời gian trong những lời chào hỏi, mà trực tiếp chỉ vào khu vực ven biển Tàng Châu trên bản đồ: “Theo thông tin đáng tin cậy, ở các pháo đài nhỏ như Tiểu Nam Hà, Song Cảng, Nê Cốc và các làng xung quanh ở biên giới phía bắc Tàng Châu, có những kẻ gián điệp của người Liêu đang liên kết với bọn cướp Maitreya, xúi dỗ hàng nghìn binh sĩ và dân chúng có ý định đào thoát hàng loạt về phía lãnh thổ Liêu trong ba ngày tới.” Nghe vậy, Zhao Ting lập tức hoảng sợ.

Nếu hàng nghìn binh sĩ và dân chúng đào thoát về phía bắc mà cơ quan Giám sát Sông Biên không kịp ngăn chặn, ông chắc chắn sẽ phải gánh chịu trách nhiệm!

Lục Bắc Cố tiếp tục nói: “Từ hôm nay, cơ quan Giám sát Sông Biên phải vào tình trạng cảnh giác cao nhất. Tất cả các tàu chiến, dù lớn hay nhỏ, đều phải xuất phát từ các căn cứ dưới nước, di chuyển về phía đông dọc theo sông Bạch Cốc, thiết lập hàng rào phòng thủ chặt chẽ ở các khu vực hạ lưu và cửa sông, tăng cường tần suất tuần tra ngày đêm… Ngoài ra, cũng cần cử thêm các tàu thuyền đi tuần tra ở vùng biển gần bờ vịnh Bắc Hải, đặc biệt chú ý theo dõi các hoạt động đào ngầm có thể xảy ra ở khu vực phía bắc Tàng Châu.”

“Nếu gặp phải những tàu thuyền hoặ

Ông ta cần phải ghi chép chi tiết tình hình thực tế ở khu vực phía bắc Cang Châu cũng như các biện pháp khẩn cấp mà mình đã áp dụng vào văn bản, rồi gửi nó ngay lập tức bằng ngựa nhanh đến tay của quan phụ trách công việc ổn định tình hình ở khu vực Gao Dương Quan thuộc Phủ Hà Kiên.

Hai ngày sau, tại văn phòng của quan phụ trách công việc ổn định tình hình ở khu vực Gao Dương Quan thuộc Phủ Hà Kiên.

Quan này là người tin cậy của Trương Phương Bình, được thăng chức từ vị trí phó sứ phụ trách việc vận chuyển hàng hóa ở khu vực Bắc Hà để đảm nhận nhiệm vụ này. Ông ta khá tín nhiệm Lục Bắc Cố. “Làm sao có chuyện như vậy được! Vương Khuỷ dám làm điều này ư?“

Sau khi đọc xong văn bản, Yến Độ vừa ngạc nhiên vừa tức giận.

Ngạc nhiên vì tình hình ở Cang Châu đã trở nên tồi tệ đến mức này; tức giận vì Vương Khuỷ – người nổi tiếng với kinh nghiệm dày dặn và tính cách hung hãn – lại dám phớt lờ những việc quan trọng liên quan đến sự ổn định biên giới như vậy!

Yến Độ rất rõ ràng rằng mình là người phụ trách công việc ổn định tình hình ở khu vực Gao Dương Quan, và Cang Châu thuộc quyền quản lý của ông ta. Mặc dù ông ta không thể kiểm soát trực tiếp Vương Khuỷ – người đồng thời giữ chức triệu phú của Cang Châu – nhưng nếu Vương Khuỷ thực sự quyết định đầu hàng cho Liêu Quốc, trách nhiệm vẫn sẽ thuộc về ông ta!

Đó sẽ là một sai lầm lớn lao; Trương Phương Bình cũng sẽ không thể bảo vệ ông ta được!

Sau khi đi lang thang trong phòng làm việc một lúc, ông ta nhanh chóng đưa ra quyết định… Phản ứng của Lục Bắc Cố cần phải diễn ra ngay lập tức, trong khi việc trao đổi văn bản sẽ mất thời gian, và cuộc khủng hoảng ở Cang Châu đang đe dọa xảy ra bất cứ lúc nào. Vì Vương Khuỷ dám coi thường cả văn bản chung ký giữa ông ta và Xue Xiang, chỉ có một mệnh lệnh thôi là không thể buộc hắn phải tuân theo. Hiện tại, việc ông ta đến khu vực biên giới phía bắc Cang Châu chắc chắn là quá muộn, nhưng thời gian để đến trụ sở chính quyền của Cang Châu vẫn còn đủ.

Vì vậy, Yến Độ quyết định tự mình đến Thành Thanh Trì để trực tiếp giám sát và yêu cầu Vương Khuỷ xử lý tình huống khẩn cấp này.

“Chuẩn bị ngựa! Tập hợp đội ngũ bảo vệ, lập tức lên đường đến Cang Châu!”

Mặc dù Phủ Hà Kiên và Cang Châu giáp ranh nhau, nhưng quãng đường khá xa, khoảng hơn một trăm bảy mươi dặm. Sau hai ngày phi nước kiệt sức, Yến Độ

Vương Khuỷ hoàn toàn không đến đón ông ta. Bởi vì trong mắt Vương Khuỷ, bản thân mình không chỉ là một tiến sĩ trong triều đại Thiên Hỉ, mà còn từng giữ nhiều chức vụ quan trọng; chỉ là do vận may xấu mới bị giáng chức đến đây thôi. Về mặt kết quả thi cử, kinh nghiệm và cấp bậc chức vụ, Yến Độ đều không bằng mình, vì vậy không đến lúc hắn ta có quyền ra lệnh hay can thiệp vào việc của người khác.

Khi đến tỉnh lý Cang Châu, Yến Độ đã trực tiếp chất vấn Vương Khuỷ tại sao lại phớt lờ những báo cáo trước đó. Vương Khuỷ không chỉ phủ nhận mạnh mẽ việc quân dân trong vùng đã chuẩn bị sẵn sàng để di tản hàng loạt về phía bắc vì những hành động áp bức của mình, mà còn coi thông tin do Lục Bắc Cố cung cấp là những lời phóng đại, thậm chí cho rằng đó chỉ là những thông tin giả mạo được Lục Bắc Cố bịa ra với mục đích muốn gây chú ý.

Cuộc cãi vã dữ dội đã nổ ra ngay tại phòng khách của tỉnh lý. Yến Độ cáo buộc Vương Khuỷ là người giữ chức tỉnh trưởng kiêm quan quản lý Cang Châu nhưng lại làm trái bổn phận, không quan tâm đến tình hình chung; trong khi đó, Vương Khuỷ lại phản pháo, cho rằng Yến Độ thiên vị và làm lớn chuyện nhỏ.

Tiếng cãi vã vang ra ngoài phòng khách, các quan chức trong tỉnh lý đều nhìn nhau mà không ai dám can thiệp.

Đúng lúc cuộc tranh cãi đang lên đến đỉnh điểm, một con ngựa nhanh như gió lốc lao vào thành phố Thanh Trì, người lính cưỡi ngựa đứng đầy mồ hôi, vội vàng chạy thẳng vào phòng khách:

“Báo cáo! Tình hình quân sự khẩn cấp!”

Người lính mang tin gần như lao xuống khỏi yên ngựa, lảo đảo bước vào phòng khách, giọng nói đầy hoảng sợ:

“Tại các pháo đài Tiểu Nam Hà, Song Cảng, Nê Gù, cùng với bảy tám làng lân cận, hôm qua đã xảy ra bạo loạn quy mô lớn! Hàng nghìn quân dân đã cố gắng vượt sông Bạch Khẩu để đầu hàng quân Liao!”

“Cái gì?!”

Lần đầu tiên, khuôn mặt mập mạp của Vương Khuỷ hiện lên vẻ không thể tin được.

Người lính tiếp tục nói:

“May mắn thay, lực lượng tuần tra của Sở Quản lý Biên giới đã kịp thời điều động nhiều chiến thuyền để chặn họ lại ở bờ nam! Nhưng những người quân dân bị chặn đó, sau khi biết mình đã bị phát hiện, đã bị thuyết phục bởi thủ lĩnh giáo phái Maitreya và nổi dậy! Họ đã chiếm giữ pháo đài Nê Gù và một số làng lân cận, tuyên bố muốn ‘xây dựng một đất nước Phật Giáo’!”

Thông tin này như một tiếng sét giữa trời xanh, làm rung chuyển cả căn phòng.

Liệu cuộc nổi dậy ở Bối Châu do giáo phái Maitreya gây