Mưa xuân rơi liên tục, mịn như sợi tơ.

Trong phòng làm việc của quan lại tại thành phố Xiongzhou, Lục Bắc Cố đang có cuộc trò chuyện bí mật với Tiền Văn Nguyên.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng mưa “tách tách” rơi trên những cành lá non, làm cho không khí trong phòng càng thêm trầm mặc.

Tiền Văn Nguyên lấy ra một bản báo cáo được bọc kín bằng vải dầu, đưa lên trước mặt Lục Bắc Cố và nói với giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy: “Thống đốc, các điệp viên do Quốc Tín cài đặt trong các quân đoàn và thành phố đã kiểm tra kỹ lưỡng tình hình ở các nơi. Trong nửa tháng qua, họ liên tục báo cáo rằng tình hình lan rộng của Đạo Maitreya nghiêm trọng hơn nhiều so với dự đoán ban đầu.”

Lục Bắc Cố nhận lấy bản báo cáo, mở ra và đọc kỹ từng chi tiết.

Báo cáo xác nhận rằng Đạo Maitreya đã xâm nhập vào nhiều khu vực hơn dự kiến; hầu hết các quân đoàn ở miền trung và phía bắc Hà Bắc đều phát hiện ra dấu vết hoạt động của giáo phái này. Những người theo đạo không chỉ giới hạn ở tầng lớp binh sĩ và nông dân nghèo khó, mà còn có cả một số sĩ quan cấp thấp và công chức nhỏ trong chính quyền.

Trong số bốn quân đoàn thuộc quyền quản lý của Lục Bắc Cố với tư cách là “Phó sứ an ủi tại con đường Gaoyang”, quân đoàn Tín An, đặc biệt là pháo đài Phật Thánh Vuô và các căn cứ lân cận, đang gặp tình hình nghiêm trọng nhất.

Tại đó, Đạo Maitreya không còn chỉ là những buổi gặp gỡ riêng tư của những người theo đạo, mà đã hình thành thành những tổ chức nhỏ có cấu trúc rõ ràng, với các nhà lãnh đạo như “Hương Chủ” hay “Truyền Đầu”. Họ thường xuyên tổ chức các buổi lễ tôn giáo, phát tờ kinh, bùa chú, và đôi khi còn phân phát các vật phẩm cứu trợ. Đây thực chất là những hình thức tổ chức hỗ trợ lẫn nhau mang tính chất tôn giáo. Điều đáng lo ngại hơn nữa là, gần đây, tần suất hoạt động của gián điệp triều đình Liêu tại Xiongzhou và các quân đoàn lân cận cũng đang tăng lên đáng kể.

Người của Quốc Tín đã nhiều lần phát hiện ra các gián điệp triều đình Liêu tại chợ Bạch Gou Yì và trong thành phố Nghĩa Thành; họ thường che giấu danh tính bằng vai trò thương nhân và thường xuyên tiếp xúc với nhiều người khác nhau.

Và cách đây ba ngày, một điệp viên đã chứng kiến trực tiếp một người đàn ông bị nghi ngờ là gián điệp Liêu vào pháo đài Phật Thánh Vuô và ở lại đó trong thời gian khá dài.

“Người Liêu... Đạo Maitreya...”

Lục Bắc Cố đặt bản báo cáo xuống, đứng dậy và đi về phía bản đồ bốn quân đoàn được treo trên tường. Ánh mắt anh dừng lại ở khu vực quân đoàn T

“Lục Bắc Cố quay trở lại bên cạnh vụ án, cầm bút nhúng mực.

‘Tôi sẽ ngay lập tức soạn thảo bức thư mật và gửi đến Sở Cứu trợ Tuyến đường Gao Yang Guan, giải thích rõ ràng mọi điều liên quan, xin được phép tiến hành bắt giữ các tín đồ của Giáo phái Maitreya tại bốn quân châu là Xiong Zhou, Ba Zhou, Bảo Định Quân và Tín An Quân, đặc biệt là tại các địa điểm then chốt như Phổ Thánh Vũ Trại thuộc Tín An Quân.’

‘Về phía các bạn, Quốc Tín cần sử dụng toàn bộ lực lượng tinh nhuệ để kiểm tra kỹ lưỡng danh sách tín đồ, địa chỉ của những người chủ chốt, quy luật tụ họp… nhằm chuẩn bị cho chiến dịch bắt giữ.’

‘Rõ!’ Tiền Văn Uyên trả lời một cách nghiêm túc.”

Chỉ trong nửa ngày, bức thư mật của Lục Bắc Cố đã được gửi nhanh chóng đến Sở Cứu trợ Tuyến đường Gao Yang Guan.

Sau khi kiểm tra thông tin mà Lục Bắc Cố cung cấp, vị sứ giả cứu trợ Yến Độ cũng đã chấp thuận và ủy quyền cho Lục Bắc Cố tự do xử lý mọi việc, nhưng đồng thời yêu cầu phe Xiong Zhou phải tiến hành chiến dịch một cách bí mật, nhằm tránh gây ra hoang mang trong hàng ngũ binh sĩ và ổn định tình hình biên giới.

Ba ngày sau…

Tại Phổ Thánh Vũ Trại thuộc Tín An Quân, vào ban đêm, bức tường thành, các doanh trại và tháp canh đều hiện lên mờ ảo trong làn sương mù; ngoài tiếng gõ cồng đều đặn của binh sĩ tuần tra, không có bất kỳ âm thanh nào khác phát ra từ bên trong pháo đài. Khi gần đến giờ Hài, những bóng đen ấy đã lén lút đến đây dưới sự che chở của tiếng mưa và bóng đêm… Những người này mặc áo mưa, đeo áo giáp, đều được điều động từ Xiong Zhou đến và không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với người dân địa phương thuộc Tín An Quân.

Cổng pháo đài được mở từ bên trong; đội quân này hành động im lặng nhưng hiệu quả, nhanh chóng bao vây các mục tiêu và kiểm soát tất cả các lối ra vào. Lục Bắc Cố cũng mặc áo mưa và đội mũ lá, giám sát toàn bộ cuộc hành động này.

Nước mưa rơi xuống mép chiếc mũ lá; ánh mắt anh ta dán chặt vào khu vườn được thắp sáng mờ ảo – đó là nơi ở của vị chủ tịch giáo phái Maitreya tại đây, một người có uy tín trong giáo phái; lúc này, ông ấy chắc hẳn đang tổ chức buổi lễ thiền định.

Người được giao nhiệm vụ canh gác bên trong là một thiếu niên khoảng mười hai, mười ba tuổi; cậu bé này đã bắt đầu buồn ngủ và đầu cứ liên tục gật xuống… Chưa kịp reaksi, miệng cậu đã bị bịt lại.

Ngay sau đó, những binh sĩ trang bị đầy đủ đã xông vào khu vườn; hơn mười tín đồ của Giáo phái Maitreya

“Thống đốc, chiến dịch diễn ra thuận lợi; tất cả các tín đồ của giáo phái Maitreya đều đã bị bắt giữ, nhiều bằng chứng liên quan đến hoạt động truyền giáo cũng được tìm thấy. Phía Liêu Quốc thực sự có liên hệ với họ.”

“Hãy đưa những kẻ phạm tội về Xiongzhou ngay trong đêm, giám sát chặt chẽ và tiến hành thẩm vấn riêng biệt.”

“Vâng!” Tian Wenyuan nhận lệnh và lập tức đi tổ chức thực hiện.

Đúng vào lúc này, các nơi khác cũng đang đồng loạt triển khai các cuộc bắt giữ; tất cả các tín đồ của giáo phái Maitreya trong bốn quân châu do Lục Bắc Cố quản lý đều đã bị bắt giữ.

Không lâu sau, những người này đều được đưa về Xiongzhou.

Tại ngục giam của Cơ quan Quốc tin ở Thành Rong, Lục Bắc Cố trực tiếp giám sát quá trình thẩm vấn.

Ngục giam nơi đây lạnh lẽo và ẩm ướt, không khí đầy mùi mốc và mùi máu. Theo quy định, dù nghi phạm có tự nguyện khai báo hay không, họ đều phải trải qua một chuỗi hình phạt trước khi được thẩm vấn.

“Oan uổng quá!”

Người đàn ông đó, là người đứng đầu giáo phái Maitreya tại trại Phật Thánh Vòi, bị đánh đến đầy vết thương, nói rằng: “Tôi thực sự tin vào Phật Maitreya, và tôi cũng thường xuyên dẫn anh em trong trại tụ tập để cúng dường và nghe kinh sách… Nhưng tất cả chỉ vì cuộc sống quá khó khăn mà thôi!”

Anh ta thở hổn hển, vội vàng biện hộ: “Quân đội biên giới thường xuyên trì hoãn việc trả lương cho binh sĩ; anh em chúng tôi lúc nào no lúc nào đói, gia đình cũng khó khăn để nuôi dưỡng… Khi tin vào Phật Maitreya, mọi người đều giúp đỡ lẫn nhau, không chỉ gom góp tiền bạc để giúp đỡ những người khó khăn, mà việc niệm kinh còn giúp chúng tôi tìm được sự bình yên trong tâm hồn… Tôi thề trước trời, tôi không hề có lòng phản bội đất nước!”

“Vậy thì bức thư này là sao?”

Trước khi có thể tránh né, Zhang Wu buộc phải thừa nhận: “Thực sự có người từ Liêu Quốc đến tìm tôi.”

“Họ trông như thế nào?”

“Là người Hán, khoảng năm mươi tuổi, thân hình không cao lớn, mắt không to lắm, quanh mắt có vẻ u ám; khi nhìn người khác, họ luôn nhắm mắt lại.”

“Tên họ là gì?”

“Họ tự xưng là họ Vương, tên là Vương Đông Ngọc… Nhưng tôi nghĩ cái tên đó chắc chắn là giả.”

“Lần đầu tiên hai người gặp nhau như thế nào?”

“Là vào tháng Chạp năm ngoái; đêm hôm đó tuyết rơi rất dày. Anh ta nói mình là thương nhân, bị bão tuyết cản đường và muốn xin ở lại nhà kho trong trại để tránh rét… Lúc đó tôi thấy anh ta đơn độc và mang theo hàng hóa

“Anh ta đã phàn nàn điều gì?”

Zhang Wu cúi đầu xuống và trả lời: “Chủ yếu là về việc lương thực thường xuyên bị trễ hẹn, cuộc sống của binh sĩ rất khó khăn, không bằng việc đi làm ruộng.”

“Vậy lần cuối cùng anh ta đến đây là khi nào?”

Tian Wen Yuan đã nắm được những thông tin liên quan; đây chỉ là để kiểm tra tính chính xác của lời khai của Zhang Wu mà thôi.

“Cách đây vài ngày,” Zhang Wu nhớ lại, “Lần này anh ta trực tiếp tìm đến tôi, mang theo một ít gạo. Anh ta nói rằng biết tôi đang dẫn các anh em trong làng đi thờ Phật Maitreya, rằng Phật Maitreya đã giáng sinh xuống để cứu khổ động nhân, không phân biệt nam hay bắc… Anh ta còn nói rằng Thái hậu và Hoàng đế của triều đình Liêu cũng rất sùng đạo Phật; nếu ai thực sự thành tâm tu theo đạo Phật, thì ở bất cứ nơi đâu cũng sẽ nhận được sự bảo hộ.”

Lục Bắc Cố nhìn Tian Wen Yuan. Rõ ràng, kẻ gián điệp này đang lợi dụng giáo lý của Đạo Phật Maitreya cùng những bất mãn của binh sĩ biên giới để gieo rắc tư tưởng phản bội. “Anh ta có đưa ra yêu cầu cụ thể nào không? Hay bắt bạn phải làm điều gì đó?”

Ánh mắt của Zhang Wu lấp lánh, dường như đang do dự. Tian Wen Yuan lập tức cầm lấy cái lửa đốt đỏ lên.

Thấy cái lửa đốt, Zhang Wu vội vàng kể hết mọi chuyện: “Anh ta đã dụ dỗ chúng tôi, nói rằng triều đình Đại Tống đối xử tệ với binh sĩ biên giới; thay vào đó, chúng ta nên tìm cơ hội trốn sang phía Bắc, Liêu sẽ cung cấp cho chúng tôi đất đai, nhà cửa và đảm bảo rằng chúng tôi sẽ không thiếu thốn gì.”

“Nhưng dù chúng tôi đã nhận những thứ họ đưa, trong lòng chúng tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc thực sự bỏ trốn cả! Tổ tiên và gia sản của chúng tôi đều ở đây; ai lại muốn rời bỏ quê hương để đến Liêu chứ? Lý do chúng tôi không dám báo cáo là vì sợ rằng nếu các quan chức biết chúng tôi tụ tập và theo đạo một cách bí mật, họ sẽ bắt chúng tôi và trừng phạt chúng tôi!”

Lục Bắc Cố lặng lẽ nghe họ nói.

Tian Wen Yuan tiếp tục hỏi: “Ngoài việc lôi kéo các bạn, kẻ gián điệp của Liêu có từng thu thập thông tin quân sự không? Họ có đề cập đến những người theo Đạo Phật Maitreya ở những nơi khác không?”

“Họ đã hỏi, nhưng chúng tôi đều không dám nói; điều họ tự mình thấy thì tôi không biết.”

“Còn về những nơi khác…” Zhang Wu nhớ lại, “Họ có đề cập đến Cang Châu; ở đó có nhiều người tin theo Đạo Phật Maitreya hơn, và cuộc sống của họ còn khó khăn hơn cả ở đây nữa.”

“Cang Châu?” __TERMLOCK

Anh ta luôn khẳng định rằng mặc dù đã nhận hàng hóa từ người Liêu, nhưng anh ta không hề có ý định phản bội, cũng chưa bao giờ cung cấp thông tin quân sự; lý do anh ta không báo cáo là vì sợ bị trừng phạt vì theo đạo.

Thấy không thể thu thập được thêm thông tin có giá trị nào nữa, Điền Văn Viên ra lệnh cho thuộc cấp đưa Trương Ngũ trở lại tù và canh gác chặt chẽ.

Bên trong ngục tối trở lại yên tĩnh.

Điền Văn Viên thì thầm: “Thống đốc, có vẻ như Trương Ngũ chỉ là một nhân vật nhỏ bị lợi dụng, ham muốn lợi ích nhỏ nhen và mong may mắn... Tuy nhiên, những gì anh ta nói về tình hình ở Cang Châu thực sự đáng để chúng ta coi chừng. Có lẽ việc người Liêu kích động tín đồ giáo Maitreya phản bội chính là hành động trả thù cho sự việc của Hào Vĩnh Ngôn trước đây.”

“Ừm...”

Lục Bắc Cố cau mày; anh ta nhất định phải báo cáo sự việc này cho cơ quan kiểm soát hình án của đường Hà Bắc và cho cơ quan an ninh của đường Cao Dương Quan. Dù sao thì Cang Châu Tống Quân cũng không nằm trong phạm vi quản lý của anh ta, hơn nữa, vị thống đốc mới của Cang Châu chính là vị quan nổi tiếng khắc nghiệt Vương Khuỷ đó; thật khó để giao tiếp với người này. Rất nhanh sau đó, văn bản chính thức của Lục Bắc Cố đã được gửi đến tay Xue Hướng, người phụ trách công việc hình án của đường Hà Bắc tại thành Đại Minh.

Xue Hướng rất coi trọng vấn đề này; sau khi thảo luận với vị sứ giả an ninh của đường Cao Dương Quan Yến Độ, họ đã cùng nhau ban hành văn bản yêu cầu thống đốc Cang Châu Vương Khuỷ tiến hành điều tra nghiêm túc về giáo Maitreya trong vùng và cảnh giác trước âm mưu của người Liêu nhằm dụ dỗ mọi người chạy trốn về phía bắc.

Tại tỉnh lỵ Cang Châu, thành Thanh Trì.

Trong một biệt thự sang trọng bên trong thành phố, làn gió xuân ấm áp mang theo hương hoa thổi qua rèm cửa lụa.

Thống đốc Vương Khuỷ ngồi dựa vào chiếc giường lụa, bụng phệ nhô ra; hai cô hầu gái mặc áo lụa đang quỳ bên cạnh, một người xoa chân cho ông, người kia gọt vỏ trái cây và cẩn thận đưa chúng đến miệng ông.

Trên bàn gỗ đàn hương trước giường có các món ăn như thịt hươu nướng, cá hấp… Phía dưới hành lang, các nhạc công đang chơi đàn pipa; trong tiếng đàn vang lên, Vương Khuỷ nhắm mắt, ngón tay của ông nhẹ nhàng gõ theo nhịp điệu.

Một người thân cận bước vào và đưa cho ông một văn bản vừa được nhận từ ty chính quyền tỉnh.

“Không cần đọc nữa… Có chuyện gì vậy?”

……Có thông báo khẩn cấp từ Hùng Châu, liên quan đến động th

Trong lãnh thổ Cang Châu, mọi thứ đều rất yên bình; làm sao có thể xuất hiện cái gì như giáo phái Maitreya hay người Liêu chứ? Năm mươi năm nay không hề xảy ra cuộc chiến tranh nào cả; dù họ có gan cũng không dám nhòm ngó về phía nam đâu!

Anh ta vẫy tay như đuổi muỗi và nói: “Đặt nó lại đó đi.”

Người tin cậy của anh ta tỏ vẻ do dự và nói: “Trong văn bản chính thức cũng đề cập đến việc Phó sứ trấn an tại Gao Dương Quan và Triệu chúa Xiong Châu – Lục Bắc Cố – đã bắt được nhiều kẻ thuộc giáo phái Maitreya có liên quan đến gián điệp của Liêu tại các nơi như quân đội Tín An… Những lời khai của họ đã liên quan đến phía Cang Châu chúng ta, vì vậy mới có chuyện này xảy ra.”

“Lục Bắc Cố ư?”

Vương Khuỷ trên khuôn mặt tròn trịa của mình lướt qua một nét chế giễu và cười nhạo: “Một thằng nhóc tóc vàng may mắn kiếm được chút công lao ở Lâm Châu, dám chỉ đạo ta làm việc à? Hmph! Chưa kịp mọc đủ lông đã học được cách ra lệnh rồi đấy!”

Anh ta cầm ly rượu và uống cạn, rượu rơi xuống râu anh ta.

“Chuyện của Cang Châu, đâu đến lượt một đứa trẻ như nó can thiệp được! Xue Xiang càng già thì càng ngớ ngẩn, nghe tin đồn là tin thật rồi!”

Anh ta đặt chân lên để người hầu bóp chân cho mình, rồi nói với người tin cậy một cách bực bội: “Hãy chú ý đến những việc quan trọng hơn! Bảo mọi người dưới quyền rằng số thuế mùa hè đã thu trước đó không được thiếu một xu nào; ai dám thiếu, sẽ bị trừng phạt nặng nề đấy! Còn những chuyện như giáo phái Maitreya hay gián điệp của Liêu, đều là những lời nói vô căn cứ, không cần phải quan tâm đến!” Người tin cậy im lặng không dám nói thêm gì nữa, chỉ biết đặt văn bản chính thức xuống bàn rồi cúi đầu rời đi.

Dù sao thì, Vương Khuỷ đã như vậy suốt hàng chục năm nay; anh ta luôn tham lam và chỉ biết tận hưởng cuộc sống xa hoa. Thậm chí, nhờ vào khả năng thu thuế bất công của mình, anh ta còn được phong làm quan lớn… Những người theo anh ta đều biết rõ rằng, dù có ý kiến khác biệt, lúc này cũng tuyệt đối không được phép phản đối; nếu không, có thể sẽ bị Vương Khuỷ giết chết ngay tại chỗ.

Hơn nữa, vì hai năm trước, trong cuộc chiến chống lại vua man tộc ở Tây Hunan, Vương Khuỷ đã xung đột với đồng nghiệp và bị giáng chức xuống làm Triệu chúa Cang Châu; từ đó, anh ta luôn cảm thấy buồn bã và chán chường. Thêm vào đó, tính cách độc đoán và bạo ngược của anh ta khiến anh ta không hề chịu lắng nghe lời khuyên của người khác trong hai năm qua. “Đi lấy chai rượu ngon mà Ph