Lúc này, Lục Bắc Cố đã đến Phật Thánh Vũ Trại – nơi nằm ở phía đông cực của quân đội Tín An.

Trước khi lên đường đến Tương Châu, Yến Độ – vị quan phụ trách công tác an dân và quản lý khu vực Cao Dương Quan – đã gửi thư cho ông, trao quyền điều động các lực lượng quân sự ở Tinh Châu và Tương Châu một cách tạm thời, đồng thời cho phép các Tống Quân thuộc quyền quản lý của ông xuất quân để dập tắt cuộc bạo loạn.

Ngoài ra, Yến Độ còn kèm theo một bức thư ngắn gọn:

“Hỡi em trai yêu quý của ta,

Tình hình ở Tương Châu đang ngày càng tồi tệ; e rằng Vương Khuỷ sẽ không thể kiểm soát được tình hình. Vì em đã cảnh báo trước đó, và giờ đây lại điều động hải quân của Sở Giới Hà tiến về phía đông, chắc chắn em có kế hoạch cụ thể rồi.

Khi đến nơi, em có thể tự do quyết định mọi việc theo tình hình thực tế. Nếu có bất kỳ biện pháp nào hữu ích cho đất nước, anh sẵn lòng cùng em gánh vác trách nhiệm.”

Nhận thấy rằng việc cứu trợ từ xa không thể giải quyết được vấn đề cấp bách hiện tại, Yến Độ cũng không còn cách nào khác ngoài việc giao quyền xử lý cho Lục Bắc Cố – người đang ở gần Tương Châu nhất. Khi đọc được dòng chữ “em trai yêu quý”, Lục Bắc Cố không hề từ chối.

Bởi vì đối với ông, mặc dù đây không phải là nhiệm vụ thuộc phạm vi trách nhiệm của mình, nhưng việc xử lý tình huống này không quá khó khăn, và còn có cơ hội để ghi công nữa. Dù sao thì, hải quân của Sở Giới Hà đã đã phong tỏa tất cả các tuyến đường thủy từ sông Bạch Gou đến bờ biển Bô Hải; vì vậy, hàng nghìn binh sĩ và dân chúng đó không thể nào trốn sang nước Liao được. Những gì còn lại chỉ là việc dập tắt cuộc bạo loạn mà thôi.

Những người này vốn dĩ không có khả năng chiến đấu, càng không có ý chí chiến đấu; họ chỉ vì bị Vương Khuỷ áp bức đến mức không thể sống nổi nữa, mới nghĩ đến việc bỏ trốn về phía bắc… Sau khi thất bại trong cuộc bỏ trốn, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bị thủ lĩnh giáo phái Maitreya lôi kéo vào cuộc nổi dậy; đó chỉ là hành động tuyệt vọng, chứ không phải họ đã quyết tâm nổi loạn từ đầu.

Vì vậy, một khi quân đội đối phương tiến đến, có lẽ họ chưa kịp bắt đầu giao tranh thì bên trong họ đã bắt đầu rối loạn rồi.

“Quân đội của Ba Châu còn bao lâu nữa mới đến?”

“Sẽ thông báo ngay cho vị quan phụ trách công tác an dân biết.”

Vị chỉ huy quân đội của Ba Châu, người đã đến nơi, cẩn thận quan sát biểu cảm của Lục Bắc Cố rồi giải thích:

“The

Lục Bắc Cố gật đầu một cái, không nói gì thêm.

Để phòng ngừa quân Liêu, Tống Quân các đơn vị đóng trên tuyến sông Bạch Gou, ông ta không hề điều động chúng, mà chỉ ra lệnh cho họ cẩn thận canh giữ những điểm then chốt và tăng cường cảnh giác. Những người thực sự tham gia vào cuộc hành động này là các đơn vị Tống Quân đóng ở tuyến hai, trong đó phần lớn đến từ Xiong Châu và Bá Châu.

Còn về quân đội của Thanh Châu và Tương Châu mà Yến Độ đã uỷ quyền cho ông ta điều động tạm thời, thì quân Thanh Châu vốn dĩ đã không nhiều và cũng không đáng tin cậy; chắc chắn Lục Bắc Cố không dám sử dụng chúng. Còn quân Tương Châu còn lại ở biên giới, may mà chúng không theo phe Maitreya Phật Giáo để nổi loạn là tốt lắm rồi.

Rất nhanh sau đó, các thông tin tình báo từ Quốc Tín Sở cũng liên tục được gửi về.

“Tổng số quân sĩ và dân chúng tham gia cuộc chạy trốn về phía bắc có hơn bốn nghìn năm trăm người, trong đó khoảng tám trăm người thuộc các căn cứ ở bờ nam sông Bạch Gou. Sau khi chiếm giữ các điểm đóng quân như Ní Gū Trại, quân nổi loạn không hề cướp bóc một cách hung hãn, mà việc đầu tiên họ làm là mở kho phát lương thực... Tuy nhiên, vì lượng lương thực trong kho không nhiều, nên họ chắc chắn không thể giữ vững các điểm đóng quân trong thời gian dài.”

“Người đứng đầu danh nghĩa của quân nổi loạn là cựu chủ nhân của Ní Gū Trại, Fan Zhao Feng, nhưng người thực sự thao túng mọi người lại là một tu sĩ của Maitreya Phật Giáo, có hiệu danh ‘Thanh Thế’, người này rất giỏi trong việc xúi dục mọi người... Ngoài ra, chúng tôi cũng phát hiện ra dấu vết hoạt động của người Liêu trong hàng ngũ quân nổi loạn; có thể họ đang chờ đợi thời cơ để phản bội.”

Về phía Nam Kinh Đạo của triều đình Liêu, quân Liêu thường xuyên điều động, lực lượng tuần tra ở biên giới cũng tăng lên đáng kể, rõ ràng họ đang theo dõi diễn biến tình hình. Nghe báo cáo của Tiền Văn Viên, Lục Bắc Cố càng thêm quyết tâm phải nhanh chóng dập tắt cuộc khủng hoảng này.

Sau đó, ông ta viết một bức thư.

“**‘Thư gửi quân sĩ và dân chúng Ní Gū Trại’**

Nghe nói trời cao có lòng thương sinh, luật pháp có quy định trừng phạt kẻ ác. Các ngươi đều là con em yêu quý của Đại Tống, hoặc là những người cầm kiếm canh giữ biên giới, hoặc là những người cày cấy làm ruộng, tại sao lại đứng lên nổi loạn và tự chuốc lấy hình phạt không thể tha thứ?

Bây giờ, kẻ tu sĩ ma quỷ Maitreya đang dùng danh nghĩa ‘Thanh Thế’, còn gián điệp của Liêu thì âm thầm tích lũy k

“Vùa vụa…”

Lục Bắc Cố tự tay xé nát bản công văn đó, rồi viết lại một bản mới bằng lời lẽ dễ hiểu. Lần này, ông cuối cùng cũng hài lòng với kết quả. Sau đó, ông ra lệnh cho các thư ký sao chép số lượng lớn những bản công văn này, chuẩn bị sử dụng để bắn vào doanh trại của phe nổi loạn khi đội quân tiến đến, nhằm phá vỡ ý chí kháng cự của họ. Màn đêm buông xuống; đội quân cuối cùng từ Bà Châu cũng đã đến nơi, những ngọn đuốc được xếp thành hàng dài bên ngoài căn cứ.

Hơn ba ngàn binh sĩ mà Lục Bắc Cố đã điều động đều đã tập trung đầy đủ.

“Ra lệnh cho mọi người: Ngày mai, lúc bình minh, toàn quân sẽ khởi hành, tiến vào lãnh thổ Thanh Châu và phải đến được phía tây Nghị Cốc Trại trước trưa ngày sau.”

“Tuân lệnh!”

Sáng hôm sau, đội quân bắt đầu hành quân và đến địa điểm đã định vào lúc bình minh ngày thứ ba – một khu vực đồi núi cách Nghị Cốc Trại năm dặm về phía tây. Nơi đây có tầm nhìn rộng lớn, có thể quan sát toàn bộ tình hình bên trong Nghị Cốc Trại.

Lục Bắc Cố cầm ống nhòm nhìn về phía xa. Bức tường của Nghị Cốc Trại thấp, có thể thấy những bóng người di chuyển qua lại; mặc dù có lính canh gác trên tường, nhưng tư thế của họ rất lỏng lẻo. Bên trong trại, có nhiều người tập trung trên những khoảng đất trống, trang phục lộn xộn, giống như những người dân đang chạy trốn khỏi chiến tranh.

Lục Bắc Cố đặt ống nhòm xuống và ra lệnh: “Các đội quân hãy theo sự chỉ huy của các chỉ huy đại đội, tiến lên từ từ, tạo ra áp lực uy nghiêm… Nhưng trước khi nhận được lệnh, không được tự ý tấn công… Hãy chọn thêm năm mươi người lính bắn cung, chuẩn bị sẵn công văn và mũi tên.”

“Tuân lệnh!”

Rất nhanh, năm mươi người lính bắn cung đã tập trung đầy đủ; mỗi người trong số họ đều mang theo những mũi tên có gắn công văn bên cạnh những mũi tên thông thường. Phía sau họ, ba ngàn binh sĩ bộ và kỵ binh đã xếp thành đội hình ngăn nắp, lưỡi dao và kiếm sáng lấp lánh, tiến lên từ từ. Dù không hề có tiếng ồn ào, nhưng bầu không khí hung hăng đã lan tỏa ra xung quanh. Trên bức tường của Nghị Cốc Trại, đã bắt đầu có những hoạt động hỗn loạn.

Các lính canh của phe nổi loạn hoảng loạn, có người chạy đi báo tin, có người cung tên sẵn sàng, nhưng không ai dám bắn trước.

Lục Bắc Cố dừng ngựa lại từ xa và hét lớn: “Mọi người bên trong trại hãy nghe kỹ! Tôi là Phó Đô đốc Quản lý và An ủi tuyến đường Quan Yang, Triệu úy Xiong Châu – Lục Bắc Cố! Theo lệnh của triều

Lục Bắc Cố dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Triều đình đã ra lệnh: Chỉ truy cứu kẻ chủ mưu, những kẻ bị thúc ép không bị xét xử! Ai giết được hoặc bắt được ông sư Đức Thế, Vương Đông Ngọc, Phàn Chiêu Phong bất kỳ người nào trong số họ, không chỉ được miễn tội cho các tội ác trước đây, mà còn được thưởng một trăm quan tiền và được thăng chức! Bây giờ, nếu quay về phe chính nghĩa vẫn còn kịp! Nếu không, ngày mai khi quân đội tấn công pháo đài, sẽ quá muộn để hối tiếc!”

Ngay sau khi nói xong, ông ta vung tay mạnh mẽ:

“Bắn tên!”

Năm mươi người cung thủ tuân lệnh, dây cung vang lên, những mũi tên buộc theo các tài liệu được bắn vào bên trong pháo đài như đám ruồi bay. Một số rơi xuống mái nhà tranh, một số rơi xuống khoảng đất trống bên trong, và một số nữa rơi vào những góc khuất khác nhau.

“Tiếp tục bắn!” Lục Bắc Cố ra lệnh.

Những trận mưa tên liên tục được tiến hành, cho đến khi chắc chắn rằng số lượng các tài liệu này quá lớn, đến mức các thủ lĩnh nổi loạn bên trong pháo đài không thể che giấu hay tiêu hủy chúng được, thì Phía trước mới dừng lại.

Quân và dân đã từ lâu rất hoảng loạn, ai nấy đều vội vàng nhặt up những tài liệu trên những mũi tên đó. Những người biết đọc đều đọc to nội dung của chúng, và thông tin đó nhanh chóng được truyền tai nhau: “Chỉ truy cứu kẻ chủ mưu, những kẻ bị thúc ép không bị xét xử!”

“Giết kẻ thù để chuộc tội, thưởng một trăm quan tiền!”

Những lời nói đơn giản và dễ hiểu này đã trực tiếp chỉ ra con đường thoát cho những người quân và dân vốn không muốn nổi loạn mà chỉ muốn tìm cách sống sót.

Bên trong một căn nhà khá tốt ở pháo đài Ních Cô, có ba người đang ở đó: vị sư Đức Thế mập mạp mặc áo cà sa trắng, điệp viên của triều đại Liêu có hai bọng mắt đen là Vương Đông Ngọc, và người chủ cũ của pháo đài Ních Cô – Phàn Chiêu Phong, người bây giờ được coi là thủ lĩnh danh nghĩa.

“Hỏng rồi! Hỏng rồi! Vị đại sứ Lục An Phủ đã bị đánh bại nặng nề ở Lâm Châu, và bây giờ ông ta đã dẫn quân đến đây!”

Phàn Chiêu Phong đi đi lại lại trong nhà như con kiến trên nồi nóng, rồi than phiền với Vương Đông Ngọc:

“Ông Vương ơi! Lúc đầu ông đã cam đoan rằng việc Liêu quốc hỗ trợ chúng ta sẽ chắc chắn thành công, và rằng sau khi qua sông, chúng ta sẽ có cuộc sống giàu sang! Nhưng bây giờ thì sao? Không những không có cuộc sống giàu sang, mà tính mạng chúng ta cũng đang bị đe dọa!”

Vị sư Đức Thế cũng ngừng việc xoay chuỗi hạt cầu nguyện, giọng nó

Vương Đông Ngọc bất ngờ ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe: “Than phiền có ích gì chứ? Về việc sắp xếp các con tàu trên biển thì quả thực là do tôi! Ai có thể ngờ được rằng hành động của Tống Quân lại nhanh chóng đến thế, khiến cho cả các tuyến đường biển đều bị chặn phòng bị chặt chẽ như vậy! Những kẻ ở Cơ quan Giới Hà kia, từ khi nào mà chúng có khả năng như vậy chứ? Chắc chắn là có ai đó đã tiết lộ thông tin trước rồi!“

“Hơn nữa,“ Vương Đông Ngọc nói với vẻ mặt u ám, “Tống Quân không tấn công ngay, mà lại bắn giết các sĩ quan trước, chính là muốn gây ra sự rối loạn bên trong chúng ta! Nếu lúc này chúng ta tự mình rối loạn trật tự, nghi ngờ lẫn nhau, thì thật sự là con đường cùng rồi!“

Phàn Chiêu Phong nhìn mặt tái nhợt: “Vậy… vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Đánh thì không thắng được, bỏ chạy thì không thoát được, liệu có phải chỉ đợi bị thuộc hạ chém đầu để nhận thưởng hay sao?“

Đạo sư Tịnh Thế nhìn đi nhìn lại, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng.

Sau đó, Đạo sư Tịnh Thế nói: “Hiện tại, chỉ còn cách liều mạng một lần nữa! Trong khi tinh thần quân đội vẫn chưa hoàn toàn tan rã, hãy tập trung toàn bộ sức mạnh chiến đấu để phá vỡ vòng vây và tấn công ra ngoài! Có lẽ vẫn còn một tia hy vọng! Nếu cứ ngồi yên chờ chết, đợi đến khi có người trong doanh trại bị thù lao cám dỗ mà tấn công chúng ta, thì mọi chuyện sẽ coi như xong xuôi!“

“Phá vỡ vòng vây? Nhưng phải đi về hướng nào đây?“ Phàn Chiêu Phong hỏi trong tuyệt vọng, “Phía tây là đội quân của Lục An Phủ Sứ, phía bắc là hải quân của Cơ quan Giới Hà, phía đông là biển, còn phía nam… phía nam là lãnh địa của tên trùm Vương Khuỷ kia, giữa chúng ta còn có rất nhiều sông hồ, đi về phía đó cũng là con đường chết mà thôi!“

“Về phía bắc! Trong doanh trại chúng ta không còn vài chiếc thuyền nhỏ sao?“

Lúc này, Vương Đông Ngọc đề xuất: “Tướng Phàn hãy triệu tập những người tin cậy, vào nửa đêm mang những chiếc thuyền nhỏ đó dẫn chúng ta đi về phía bắc, tiến vào lãnh thổ Liêu, đồng thời mở cửa nam để người dân đi về phía nam, nhằm thu hút sự chú ý của Tống Quân bên ngoài. Lúc đó, dù có thể đi được bao nhiêu người thì cũng tốt rồi!“

Bóng đêm dày đặc như mực, lòng người thì đầy lo âu và căng thẳng.

Trên miệng Vương Đông Ngọc nói rằng sẽ đi cùng Phàn Chiêu Phong, nhưng trong lòng anh ta đã quyết định rõ ràng rồi.

Anh ta trở về căn nhà cũ tạm thời của mình, không nói với

Đối với Vương Đông Ngọc mà nói, bước quan trọng nhất thực ra chính là phải thoát khỏi sự theo dõi của những kẻ Người nhà Song này và lợi dụng cơ hội hỗn loạn để rời khỏi Trại Nỉ Cốc.

Gần như đồng thời, trong căn phòng tạm thời được dùng làm nơi tụng niệm của Pháp Sư Tịnh Thế, trước mặt ông ta có vài người đứng đầu các nhóm và người phụ trách việc cúng bái; tất cả đều tỏ vẻ hoang mang. “Pháp Sư, bây giờ mọi người bên ngoài đều đang bàn tán không ngớt, xin hỏi ngài có cách nào để chúng tôi thoát khỏi tình huống này không?”

“Đúng vậy, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?”

“Bây giờ tất cả chúng tôi đều phải dựa vào lời chỉ dẫn của Pháp Sư, ngài chắc chắn phải có kế hoạch rồi!”

“A Di Đà Phật...” Pháp Sư Tịnh Thế giả vờ bình tĩnh nói, “Các ngươi hãy yên tâm đi, Bồ Tát Maitreya sắp giáng sinh, chắc chắn sẽ tìm ra con đường sống cho mọi người.”

Nhưng trong lòng, ông ta đã quyết định sẽ theo Fàn Chiêu Phong và những người khác bỏ trốn. Khi đến lãnh thổ Liêu, chắc chắn ông ta sẽ nhận được sự thưởng thức từ những người quyền lực ở đó.

Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, ông ta thấy những người đứng đầu các nhóm và người phụ trách việc cúng bái đó trao đổi ánh mắt với nhau rồi đều thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

Sau đó, họ lập tức bắt giữ ông ta, nhét vải rách vào miệng để ngăn ông ta nói, rồi nhét ông ta vào một cái bao tải lớn.

Gần đến giờ Tý, Vương Đông Ngọc mặc lên mình bộ quần áo bẩn thỉu và che mặt lại thành màu đen.

Sau đó, anh ta lén lút trèo ra khỏi cửa sổ, rời khỏi nơi ở một cách im lặng, và dựa vào bóng tối của những đống đổ nát để tiến về phía bắc của trại.

Nhưng anh ta chưa đi được xa lắm, thậm chí chưa kịp nghe thấy tiếng trống như dự định, thì bỗng nhiên có vài người xuất hiện từ trong bóng tối phía trước, chặn đường anh ta. Người đứng đầu nhóm đó chính là tay sai đắc lực của Fàn Chiêu Phong.

“Ông Vương, vào lúc đêm khuya thế này, ông muốn đi đâu vậy?” Người đứng đầu nhóm nói với vẻ mặt không mấy thiện cảm, tay đã đặt lên thanh kiếm bên hông.

Vương Đông Ngọc hoảng sợ trong lòng, nhưng cố gắng bình tĩnh: “À, chỉ là tôi cảm thấy buồn bã, nên ra ngoài kiểm tra tình hình phòng thủ, xem liệu các đồng đội có lơ là công việc hay không.”

“Kiểm tra phòng thủ ư?” Người đứng đầu nhóm cười lạnh, “Chắc ông Vương muốn tự mình ‘kiểm tra’ ở phía bắc phải không?”

Chưa kịp anh ta nói hết, từ phía bên kia lại vang lên tiếng bước chân; Fàn Chiêu

Còn những nơi khác như Thương Cảng Trại và các địa điểm khác, dù là tự nguyện hay bị lôi kéo vào cuộc hỗn loạn này, tất cả đều trở nên rối ren không thể kiểm soát được.

Vừa mới kìm chế được Vương Đông Ngọc, Phàn Chiêu Phong cùng đồng bọn đã gặp phải hai đội quân trên đường phố.

Dưới ánh lửa, họ nhận ra khuôn mặt của anh ta.

“Là Phàn Chiêu Phong! Giết hắn để chuộc lại tội lỗi!”

Nhiều binh sĩ vốn đã sợ hãi trước việc “nổi loạn”, lại càng hoang mang sau khi đọc được thông báo ân xá từ triều đình. Nghe thấy lời này, họ bắt đầu nghĩ đến việc giết Phàn Chiêu Phong và dâng xác hắn cho Lục An ủy sứ; như vậy, tất cả họ sẽ được tha mạng và còn nhận được tiền thưởng nữa!

“Đúng rồi! Bắt giữ Phàn Chiêu Phong!”

Những binh sĩ đã tuyệt vọng với tương lai của mình, giờ đây dường như đã tìm thấy lối thoát. Họ lao về phía Phàn Chiêu Phong và đồng bọn một cách điên cuồng.

Làm sao Phàn Chiêu Phong và những người tin cậy của anh ta có thể chống đỡ nổi trước hàng ngũ binh sĩ đầy căm thù? Chỉ trong chốc lát, họ đã bị đâm ngã xuống đất và sau đó bị giết chết bằng những con dao không rõ từ đâu đến.

Khi bình minh bắt đầu ló rạng, cổng thành Ních Cốc Trại từ từ mở ra.

Bên cạnh xác chết của Phàn Chiêu Phong và những người khác, còn có vài sĩ quan cấp thấp dẫn theo pháp sư Tịnh Thế bị trói, cùng với Vương Đông Ngọc đang hấp hối và vài gián điệp của triều đình Liêu.

Họ cúi đầu, u sầu bước ra khỏi cổng thành và tiến về phía đội quân Tống Quân đang sẵn sàng chiến đấu ở phía xa.

“Báo cáo với Lục An ủy sứ! Kẻ cầm đầu nổi loạn Phàn Chiêu Phong đã chết! Gián điệp Liêu là Vương Đông Ngọc, pháp sư yêu ma Tịnh Thế… tất cả đều đã bị bắt giữ! Quân dân trong trại mong muốn đầu hàng và xin sự khoan dung từ triều đình!”