Kế hoạch cải cách hệ thống thăng chức dành cho quan lại do Văn Diện Bác đề xuất đã bị rò rỉ qua nhiều kênh khác nhau và nhanh chóng gây ra làn sóng phản đối mạnh mẽ trong giới quan lại cấp thấp.

“Hành động của Văn Khoát Phu này rõ ràng là đang chặn đường tiến thân của những người tài năng, đối xử tàn nhẫn với các quan lại! Anh ta chỉ lo giữ vững chức vụ của mình mà không hề quan tâm đến nỗi khổ của chúng ta khi phải thay đổi công việc!” Những lời phàn nàn về Văn Diện Bác lan truyền nhanh chóng từ các bộ, viện, sở, giám sát đến khắp thành phố Khai Nguyên... Tại các quán trà, quán rượu, nhà riêng của đồng nghiệp, bất cứ nơi nào có sự tụ tập của quan lại, đều có tiếng phàn nàn gay gắt.

Chẳng mấy chốc, với sự kích đẩy của những người có ý đồ, các quan lại bắt đầu liên kết với nhau, và số lượng người tham gia càng ngày càng tăng.

Dòng chảy âm ỉ này không thể tránh khỏi việc ảnh hưởng đến Chính Sự Đường.

Văn Diện Bác vẫn giữ được sự bình tĩnh, hàng ngày đều đến triều để xử lý công việc, nhưng Phó Thủ tướng Trình Khuân thì không thể yên tâm được nữa.

Sau giờ làm việc hôm đó, Trình Khuân cảm thấy lo lắng và không về nhà, mà đi thẳng đến dinh thự của Văn Khoát Phu.

Trong phòng làm việc, Văn Diện Bác đang đứng bên cửa sổ, ngắm nhìn những bông hoa nở sớm trong sân, vẻ mặt an nhiên, thậm chí còn có vẻ thoải mái.

“Anh Khoát Phu.”

Trình Khuân không kịp chào hỏi, vội vàng nói: “Dư luận bên ngoài đang rất căng thẳng, ngày càng nhiều người phản đối kế hoạch mới này; anh thực sự không hề lo lắng sao?”

Văn Diện Bác quay người lại, đến bên bàn và tự tay pha trà cho Trình Khuân; hương trà trong veo, vị thơm thanh khiết.

“Nào, ngồi xuống thử trà mới năm nay đi, hương vị rất ngon đấy.”

Trình Khuân không hề có tâm trạng để thưởng thức trà; sau khi ngồi xuống, anh ta cau mày nói: “Bây giờ là lúc để thưởng thức trà sao? Anh biết rõ rằng thái độ của Hàn Kỳ đã thay đổi; những ngày gần đây tôi đã đến nhà ông ấy nhiều lần, nhưng mỗi lần đều bị từ chối!”

“Dư luận giống như gió, lúc thì mạnh mẽ, lúc thì yếu ớt; việc đó đáng sợ gì chứ? Còn về Han Trẻ... Dù thái độ của ông ấy có thay đổi hay không, ít nhất trong vấn đề cải cách hệ thống thăng chức này, ông ấy không thể rời bỏ được. Những chuyện sau này thì cứ để sau này tính.”

Văn Diện Bác uống một ngụm trà và phân tích: “Hệ thống thăng chức dành cho quan võ được Thượng Minh Viện đề xuất; trọng tâm của nó là dùng danh nghĩa ‘bảo lãnh’ và ‘kinh n

Hơn nữa, chế độ quan lại dân sự và quân sự, dù trông có vẻ như song hành cùng nhau, thực tế lại mâu thuẫn gay gắt với nhau. Nếu chế độ quan lại dân sự mới không được thực hiện thành công, làm sao chế độ quân sự mới có thể tồn tại độc lập? Anh ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng, trong vấn đề này, chúng ta giống như những con châu chấu trên cùng một sợi dây.”

Trình Khuân nghe xong, suy nghĩ kỹ lưỡng và thấy rằng anh ấy đang lo lắng quá mức; lời nói của Văn Diện Bác quả thật có lý.

Chế độ quân sự mới do Hàn Kỳ đề xuất cũng ảnh hưởng đến các lợi ích riêng. Nếu Văn Diện Bác gặp khó khăn, rất có thể Hàn Kỳ sẽ là người tiếp theo bị tấn công. Vì vậy, duy trì liên minh với Văn Diện Bác có lẽ là lựa chọn khôn ngoan nhất hiện nay đối với Hàn Kỳ.

Dù sao đi nữa, việc Hàn Kỳ được triệu hồi về kinh để đảm nhận chức vụ Thủ tướng cũng là nhờ vào sự giới thiệu mạnh mẽ của Văn Diện Bác; điều này không ai có thể phủ nhận được. “Nhưng…” Trình Khuân vẫn còn nghi ngờ, “Ngay cả khi Hàn Kỳ không quay lưng lại, những tiếng phản đối hiện nay…”

“Đó chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt mà thôi.”

Văn Diện Bác, vẫn giữ thái độ bình tĩnh trước mặt Trình Khuân, đặt chiếc ấm trà xuống và nói: “Những tiếng phản đối nhỏ bé ấy có thể làm gì được chứ? Họ ký tên hay nhờ người khác gửi đơn kiến nghị, cũng chỉ là vô ích mà thôi. Chỉ cần nhà vua tin tưởng tôi, những người như Phúc Ngạn Quốc, Tăng Minh Trung không công khai phản đối, và Vương Bá Dung luôn ủng hộ tôi, những sóng gió này rồi sẽ qua đi thôi.”

Thấy Văn Diện Bác bình tĩnh đến thế và phân tích một cách rõ ràng, Trình Khuân cảm thấy lo lắng của mình giảm bớt đi phần nào. Anh ấy biết rằng người bạn thân này luôn hành động có kế hoạch và suy nghĩ kỹ lưỡng; nếu anh ấy nói như vậy, chắc chắn đã có kế sách đối phó rồi. “Có lẽ, mình đang lo lắng vô cớ thôi.”

Hai người tiếp tục trò chuyện về một số vấn đề nhỏ trong triều đình. Thấy Văn Diện Bác luôn bình tĩnh, Trình Khuân cũng yên tâm hơn và đứng dậy để chia tay.

Văn Diện Bác tự mình đưa anh ấy ra tận cửa phòng đọc sách.

Tuy nhiên, ngay khi Trình Khuân quay lưng đi và Văn Diện Bác chuẩn bị đóng cửa, bên ngoài phòng đọc sách bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã, kèm theo tiếng thở dài hoảng loạn của người quản gia: “Thưa ngài!”

“Thưa chồng!”

Văn Diện Bác nhíu mày, khuôn mặt hiện lên vẻ không hài lòng.

Ông rất nghiêm khắc trong việc quản lý gia đình và cực kỳ ghét khi người hầu trong phòng riêng, đặc biệt là gần thư phòng, la hét hay chạy nhảy.

Văn Diện Bác đang định lên tiếng trách móc thì nghe quản gia vội vàng nói: “Thưa chồng, có chuyện không tốt rồi! Nhà ông Vương bên cạnh xảy ra sự cố! Quản gia của nhà Vương chạy đến loạn xạ, nói rằng ông chủ họ bỗng nhiên ngất xỉu trong thư phòng, không hề tỉnh lại! Họ đã đi mời thầy thuốc hoàng gia ngay rồi; xin thưa chồng, hãy cho các thầy thuốc trong nhà chúng ta cũng đến ngay đi!”

“Gì?!”

Nghe tin này, khuôn mặt Văn Diện Bác thay đổi hoàn toàn; vẻ bình tĩnh vốn giữ được lúc nãy tan biến không còn dấu vết, thay vào đó là nỗi hoảng loạn không thể che giấu.

Vương Dao Thần không chỉ là đồng minh quan trọng và đáng tin cậy nhất của ông, mà còn là người bạn thân thiết. Cả hai đều là những người đỗ khoa thi năm Thiên Thánh thứ năm, đã cùng nhau vượt qua bao khó khăn suốt hàng chục năm. Tình bạn giữa Văn Diện Bác và Vương Dao Thần sâu đậm hơn nhiều so với mối quan hệ giữa ông với Hàn Kỳ hay Bao Lâm… Chính sự ủng hộ của Vương Dao Thần đã giúp Văn Diện Bác luôn giữ vững tinh thần trong nhiều tình huống khó khăn.

Đặc biệt là lúc này, đối mặt với làn sóng phản đối dữ dội, lý do Văn Diện Bác vẫn có thể kiềm chế được bản thân một phần chính là vì ông biết rằng Vương Dao Thần – người đáng tin cậy nhất – vẫn ở bên cạnh, sẵn sàng đồng hành cùng ông. Giống như hai năm trước, khi họ cùng nhau đối đầu với Lưu Lưu vậy.

Nhưng ông biết rõ tình trạng sức khỏe của Vương Dao Thần: kể từ năm trước, Vương Dao Thần thường xuyên bị ho; ông đã cử các thầy thuốc giỏi nhất trong nhà đến chẩn đoán và họ nói rằng ông ấy bị yếu phổi, hỏa trong cơ thể quá mạnh, cần phải nghỉ ngơi và điều dưỡng kỹ lưỡng.

Nhưng khi sống ở trung tâm quyền lực, làm sao có thể thực sự nghỉ ngơi được? Dù Văn Diện Bác luôn an ủi Vương Dao Thần, trong lòng ông vẫn luôn lo lắng cho sức khỏe của người bạn này.

Và bây giờ, vào thời khắc quan trọng này, Vương Dao Thần lại đột nhiên ngất xỉu!

Một cảm giác bất an dữ dội khiến Văn Diện Bác cảm thấy khó thở; anh dựa vào cột để nghỉ ngơi vài phút, giọng nói run rẩy: “Nhanh lên! Gọi bác sĩ trong nhà đến ngay, mau đi, đến cung điện!”

Văn Diện Bác cùng với Trình Khuân, một số người hầu khỏe mạnh, và các bác sĩ trong nhà, gần như chạy thẳng ra khỏi cổng nhà.

Bên trong cung điện đã là một cảnh hỗn loạn.

Con trai của Vương Dao Thần, Vương Đồng Lão, thấy Văn Diện Bác đến liền như thấy cứu tinh, vừa khóc vừa nói: “Chú ơi!”

“Trong nhà không có bác sĩ sao? Chưa áp dụng biện pháp cấp cứu gì à?”

Hai gia đình này có mối quan hệ thân thiết; Văn Diện Bác vừa bước nhanh vào bên trong, vừa hỏi một cách nóng vội.

“Đã tiêm thuốc rồi, nhưng ông ấy vẫn chưa tỉnh lại. Cháu sợ bác sĩ ở đây không giỏi lắm, nên mới đi mời bác sĩ danh tiếng từ nhà chú đến.” Văn Diện Bác không hỏi thêm gì nữa, liền theo Vương Đồng Lão bước vào phòng đọc sách của Vương Dao Thần. Cửa phòng đang mở, và có rất nhiều người đang tụ tập bên ngoài sân.

Anh nhìn vào và thấy Vương Dao Thần đã được đặt lên chiếc giường tạm thời; đôi mắt ông nhắm chặt, khuôn mặt tái nhợt, môi có màu xanh nhạt. Theo yêu cầu của Vương Đồng Lão, các bác sĩ trong cung điện dù có vẻ không hài lòng, nhưng vẫn đã thông báo chi tiết tình hình cho bác sĩ danh tiếng từ nhà Văn Diện Bác.

“Tình hình thế nào?”

Sau khi kiểm tra mạch tim, Văn Diện Bác hỏi một cách nóng vội.

“Ông Vương bị suy nhược do làm việc quá sức; mạch tim của ông đang yếu dần… Lần này ông bất tỉnh, tình hình rất nguy kịch. Mặc dù đã tiêm thuốc và can thiệp y tế, nhưng liệu ông có thể tỉnh lại hay không, chỉ có trời mới biết.”

Vì hai bác sĩ đều đưa ra cùng một kết luận, Vương Đồng Lão, ban đầu rất lo lắng, cũng không còn sốt ruột chờ đợi sự xuất hiện của các thầy lang hoàng gia nữa. Mọi người đều đợi bên ngoài.

May mắn thay, sau khoảng thời gian khoảng một que hương, bên trong phòng bỗng nhiên vang lên những âm thanh nhỏ.

“Ông ấy đã tỉnh rồi! Ông Vương đã tỉnh rồi!” Một trong các bác sĩ nói.

Vương Đồng Lão ở cửa liền kéo Văn Diện Bác vào phòng đọc sách.

Quả nhiên, mí mắt của Vương Dao Thần run rẩy nhẹ, và anh ta từ từ mở mắt ra.

Ánh mắt ban đầu có vẻ mơ hồ, nhưng khi nhìn thấy người con trai cả là Wang Tonglao cùng người bạn thân thiết Văn Diện Bác bên cạnh mình, ánh mắt anh ta dần trở nên sáng suốt hơn. Anh ta khó khăn cử động môi, giọng nói yếu ớt như tiếng ve kêu: “Kuanfu, em đã đến…”

“Boyong! Cậu thấy thế nào?” Văn Diện Bác vội vàng bước tới, nắm chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của Vương Dao Thần, giọng nói run rẩy.

Vương Dao Thần không trả lời, mà chỉ ra hiệu cho người con trai mình để mọi người trong gia đình quay trở lại, đừng ở lại đây nữa. Mặc dù không muốn, nhưng mọi người cũng phải tuân theo lệnh đó và rời đi; chỉ còn lại một mình Văn Diện Bác bên trong phòng, còn bên ngoài thì có Wang Tonglao và hai vị bác sĩ canh gác.

Vương Dao Thần tựa vào gối, thở hổn hển vài cái, nhưng khuôn mặt đã không còn tái nhợt như trước nữa.

“Cơ thể tôi… tôi biết rõ… e là không thể vượt qua được cơn này…”

“Boyong! Đừng nói những lời vô nghĩa như vậy! Chắc chắn cậu sẽ vượt qua được thôi!” Văn Diện Bác vội vàng ngăn cản anh ta.

Vương Dao Thần từ từ lắc đầu, cười đau khổ: “Chúng ta đã quen biết nhau hàng chục năm rồi… tại sao phải tự lừa dối bản thân? Lúc này tôi gọi em đến, là có chuyện quan trọng muốn nhắn nhủ.”

Nói xong, đột nhiên anh ta bắt đầu ho dữ dội, toàn thân run rẩy, khuôn mặt đỏ bừng, như thể muốn ho ra hết tất cả các cơ quan nội tạng bên trong. Văn Diện Bác vội vàng xoa lưng cho anh ta, và sau một lúc, cơn ho mới dần dịu xuống.

Vương Dao Thần thở hổn hển, dùng tay che miệng; khi buông tay ra, lòng bàn tay anh ta lại đẫm một vệt đỏ chói lọi!

“Kuanfu, hãy nghe tôi nói.”

“Em thực hiện chính sách này với ý định sửa sang hệ thống quản lý công chức, kiểm soát số lượng quan chức thừa thãi… Ý định ban đầu của em rất tốt… Nhưng ví dụ của Fan Xiwen đã ở ngay trước mắt chúng ta rồi. Hồi đó, cuộc cải cách Qingxin diễn ra với quy mô lớn lao đến thế nào? Kết quả thì sao? Một khi có nhiều tiếng nói phản đối, chính quyền để xoa dịu dư luận, cuối cùng cũng đã loại bỏ Fan Xiwen và những người khác khỏi triều đình… Khi việc này ảnh hưởng đến quyền lợi của quá nhiều người, áp lực sẽ tăng lên, và chính quyền sẽ không bao giờ bảo vệ những người dám thực hiện cải cách đâu.”

Anh ta dừng lại một lát, thu thập lại sức lực, rồi tiếp tục nói: “Đặc biệt là bây giờ, tuổi t

Văn Diện Bác Làm sao ông ấy lại không biết những điều này chứ? Chỉ là ông ấy cũng không còn lựa chọn nào khác; ngoài con đường này ra, thực sự không còn lối thoát nào nữa.

“Vậy theo ý kiến của ngài Bạc Dung, chúng ta nên làm thế nào?”

Ánh mắt của Vương Dao Thần dõi chằm chằm vào ông ấy, từng câu từng chữ được nói ra một cách rõ ràng: “Con đường duy nhất là tiếp tục thúc đẩy việc cải cách hệ thống! Nhưng tuyệt đối không được… để chỉ có mình ngài đơn độc gánh vác trọng trách này… Ngài phải kết nối mọi người trong quan gia lại với nhau một cách chặt chẽ!”

“Dùng dư luận… để đối đầu với chính dư luận! Phải khiến mọi người hiểu rằng đây không phải là ý định cá nhân của ngài Văn Khoáng Phu, mà là quyết định của toàn bộ quan gia! Là sự lo lắng và mong muốn cải cách mạnh mẽ của họ, được truyền đạt cho các quan chức cao cấp! Ngài phải khiến cuộc cải cách này mang dấu ấn của quan gia… Để những người phản đối phải e ngại và không dám hành động!” Văn Diện Bác im lặng một lúc.

Ông ấy đã nghĩ đến việc này, nhưng không thể thực hiện được… Dù sao thì quan gia cũng là những người thông minh và khôn ngoan; nếu muốn kéo họ vào cuộc chiến này, chắc chắn họ sẽ phản ứng ngay lập tức.

“Tôi biết ngài đang nghĩ gì… Hãy nghe tôi nói!” Giọng nói của Vương Dao Thần đột nhiên trở nên hào hứng, nhưng sau đó lại bị ho dữ dội đến mức nước mắt tuôn trào ra khỏi khóe mắt.

Vương Dao Thần hít thở đều lại, giọng nói yếu ớt hơn: “Ngài yên tâm, thân thể tôi vẫn còn chịu đựng được một thời gian nữa… Các quan chức quan trọng ở kinh thành, cùng với các người đứng đầu các bộ, viện, tu viện và cơ quan giám sát chắc chắn sẽ đến thăm tôi… Tôi sẽ nói với từng người trong số họ rằng tôi, Vương Dao Thần, không quan tâm đến bản thân mình, chỉ mong mọi người hợp tác vì đất nước, giúp đỡ Thủ tướng Văn thực hiện kế hoạch cải cách do quan gia đề xuất! Chỉ có như vậy mới có thể kiểm soát được tình trạng quan lại thừa thãi… Nếu không, chưa đầy mười năm, kho bạc quốc gia chắc chắn sẽ cạn kiệt, và đất nước sẽ rơi vào hỗn loạn!”

Nói xong, ông ấy nắm chặt tay Văn Diện Bác, móng tay gần như cắn vào da.

“Khoáng Phu! Đây là điều cuối cùng tôi có thể làm để giúp đỡ ngài…”

Lúc này, quyết định của Vương Dao Thần – dùng sinh mạng mình để mở đường cho người khác – khiến Văn Diện Bác hoàn toàn suy sụp.

“Bạc Dung! Bạc Dung…” Văn Diện Bác không thể kìm lòng được nữa, ngồi sụp xuống trước giường, ôm chặt lấy

Vương Dao Thần Để yên cho anh ta ôm mình, đôi bàn tay gầy guộc nhẹ nhàng vỗ lưng Văn Diện Bác, giống như đang an ủi một đứa trẻ bất lực.

“Ngài không muốn qua sông, nhưng lại quyết định vượt sông; khi đã qua sông rồi… làm sao ngài có thể tiếp tục được?”

Vương Dao Thần Quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, bóng đêm dày đặc bao phủ khắp nơi; trong ánh mắt cô không hề có nỗi sợ hãi trước cái chết, chỉ có sự tiếc nuối sâu sắc về những việc chưa kịp hoàn thành. Khi Văn Diện Bác rời khỏi cung điện, bóng đêm đã trở nên vô cùng đậm đặc, cái lạnh thấu xương.

Anh lặng lẽ bước trở về dinh thự, con đường vắng vẻ, chỉ có tiếng chuông canh của người gác đêm vang vọng từ xa.

Những lời nói của Vương Dao Thần liên tục vang vọng trong đầu anh, đặc biệt là câu “phải gắn kết chặt chẽ các quan lại lại với nhau”. Bước đi này rõ ràng rất nguy hiểm, bởi nó đồng nghĩa với việc chuyển gán một phần áp lực của cuộc cải cách cho các quan lại.

Văn Diện Bác rất hiểu tính cách của Triệu Chân – vị quan này dù có vẻ khoan dung, nhưng thực ra lại rất nhạy cảm với việc kiểm soát quyền lực và cực kỳ e ngại việc các thuộc cấp lợi dụng tình hình để chi phối mình. Nếu Văn Diện Bác chủ động lan truyền ý định này, thì đó chính là đang chơi với lửa, và ngay lập tức sẽ tự gây họa cho bản thân. Nhưng nếu Vương Dao Thần – trong lúc sắp qua đời – xuất phát từ lòng công chính, và “truyền đạt ý muốn của Hoàng đế” trước mặt nhiều đồng nghiệp, thì tình hình sẽ hoàn toàn khác.

Dù cho các quan lại có không hài lòng sau khi biết chuyện, nhưng trước “sự hiểu lầm” hay “lời mong đợi tha thiết” của một vị quan già sắp qua đời, họ chắc chắn cũng chỉ có thể im lặng chứng kiến diễn biến của sự việc, và chắc chắn sẽ không vội vàng lên tiếng để tự loại bỏ mình khỏi vấn đề này.

Dù sao đi nữa, các quan lại cũng rất coi trọng hình ảnh của mình như những vị vua nhân từ, minh quân; họ luôn trân trọng danh tiếng đó suốt cả đời mình.

“Bá Dung…”

Văn Diện Bác cảm thấy vô cùng đau lòng. Tình bạn này, sự hy sinh này… quá nặng nề rồi.

Nhưng cơ hội mà Vương Dao Thần đã tạo ra cho anh, quả thực là con đường duy nhất để anh thoát khỏi tình huống hiện tại… Anh sẽ tận dụng cơ hội các quan lại cao cấp đến thăm Vương Dao Thần để thông qua lời nói của cô, truyền đạt thông điệp “Hoàng đế muốn thực hiện cải cách”, khiến những người phản đối phải do dự, đồng thời tiếp tục thúc đẩy việc này và tiến hành thêm nhiều cuộc cải cách khác, nhằm thay đổi hoàn toàn tình hình.

Trong