Phía nam thành phố Xiongzhou, có một khu vườn không hề nổi bật.

Bên trong và bên ngoài khu vườn, có hàng chục vệ sĩ mặc đồ thường trực gác canh; trong phòng khách, ánh nến chiếu rõ bóng dáng của ba người lên tấm rèm cửa.

Người ngồi ở vị trí chính đang uống trà; bên cạnh ông là Tiền Văn Nguyên, ánh mắt nhìn xuống đất.

Người ngồi ở vị trí khách là Hào Vĩnh Ngôn – người đã đào thoát từ miền nam nước Liêu.

Hào Vĩnh Ngôn khoảng hơn bốn mươi tuổi, có vẻ ngoài hơi xấu xí; ánh mắt ông toát lên vẻ cảnh giác, hai tay không tự chủ được mà siết chặt lại trên đầu gối.

Trong căn phòng, không ai nói gì; yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng “pích pích” nhỏ khi những bông hoa nến đôi khi nổ tung.

Thấy vị triệu phú Xiongzhou này cũng im lặng, chỉ ngồi uống trà, Hào Vĩnh Ngôn cảm thấy hơi lo lắng, vài lần muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Khi thời gian đã đủ, vị triệu phú Xiongzhou đặt cái chén trà xuống và nói: “Chúng ta luôn đối xử tốt với những người quyết định quay về với đất nước. Ngài hãy yên tâm ở lại đây, mọi nhu cầu cần thiết sẽ được chuẩn bị sẵn sàng cho ngài.”

“Cảm ơn triệu phú Lục.”

Hào Vĩnh Ngôn vội vàng cúi đầu chào và hỏi thăm: “Nhưng tôi không biết… triều đình sẽ đối xử với tôi như thế nào?”

Vị triệu phú Xiongzhou nhìn ông và nói một cách từ tốn: “Ngài là một người thông minh. Những thông tin mà ngài đã cung cấp về việc triển khai quân đội Liêu ở bờ bắc sông Bạch Gou, về tình hình các pháo đài và quy luật tuần tra… những thông tin mật này quan trọng, nhưng chúng không phải là những thông tin mật cốt lõi mà ngài biết. Nếu không thể kiểm chứng tính xác thực của chúng, chúng tôi naturally không thể vội vàng đưa ngài đến Khai Phong.”

Hào Vĩnh Ngôn bỗng cảm thấy người mình căng thẳng.

Làm một vị triệu phú Xiongzhou, ông hiểu rõ lo ngại của vị này: sợ rằng Hào Vĩnh Ngôn sẽ sử dụng những thông tin giả để lừa đảo Đại Tống, và bản thân ông sẽ phải chịu trách nhiệm liên đới. Nhưng vấn đề là, đối với Hào Vĩnh Ngôn – một kẻ đào thoát – giá trị duy nhất của ông chính là những thông tin mật này. Nếu tiết lộ chúng, giá trị của ông sẽ giảm đi.

Trong khi Đại Tống vẫn chưa thực hiện đầy đủ những cam kết đã thỏa thuận trước đó, Hào Vĩnh Ngôn không dám tiết lộ tất cả những thông tin mật này. Nếu không, khi mất đi giá trị sử dụng, chẳng ai biết Đại Tống sẽ đối xử với ông như thế nào.

Tuy nhiên, lúc này, khi đang ở dưới mái nhà người khác, Hào Vĩnh Ngôn cũng hiểu rằng

“Rất tốt.”

Lần này, Lục Bắc Cố cuối cùng cũng hài lòng và nói với Hào Vĩnh Ngôn: “Ta sẽ báo cáo những thông tin này lên trên. Ngài cùng gia đình đã mệt mỏi suốt chặng đường, hãy nghỉ ngơi sớm đi. Bên trong và bên ngoài sân đều có lính canh gác, không cần lo về an toàn đâu.”

Hào Vĩnh Ngôn vội vàng đứng dậy, cúi đầu chào: “Cảm ơn Thái thú Lục đã quan tâm đến chúng tôi.”

Khi hai người rời khỏi sân, Điền Văn Uyên thì thầm: “Thái thú, người này thật sự rất kín miệng, không chịu tiết lộ những bí mật then chốt một cách dễ dàng.”

Lục Bắc Cố cười và nói: “Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Những thông tin đó chính là công cụ duy nhất giúp hắn bảo vệ mạng sống và đổi lấy sự giàu có; làm sao hắn lại dễ dàng để lộ chúng? Tuy nhiên, càng như vậy thì càng chứng tỏ giá trị của những thông tin mà hắn nắm giữ là vô cùng lớn.”

“Và những thông tin về việc quân Liêu đang triển khai lực lượng ở Chuẩn Châu và Dịch Châu mà hắn vừa nói, ngươi hãy kiểm tra kỹ lưỡng rồi báo cáo cho ta xem liệu chúng có đúng hay không… Nếu đúng, chúng ta không cần vội vàng gì cả; chỉ cần chu cấp đủ thức ăn uống tốt và bảo vệ họ cẩn thận là được. Khi Thượng Minh Viện và những người từ Cung thành sở đến, việc xử lý những vấn đề phức tạp này sẽ do họ đảm nhận.”

Điền Văn Uyên hiểu ý của Lục Bắc Cố; những gì cần làm ở Xiong Châu đã được thực hiện đầy đủ rồi. Miễn là trong thời gian này họ không gặp phải rắc rối gì, và sau đó có thể chuyển giao họ một cách thuận lợi, thì đó đã là một thành tích lớn rồi.

Còn về việc liệu trên đường trở về Khai Phong có xảy ra chuyện gì không, hoặc thông tin then chốt mà Hào Vĩnh Ngôn nắm giữ có trọng lượng đến mức nào, thì đó không liên quan gì đến Xiong Châu nữa.

“Tôi hiểu rồi, trong thời gian này tôi chắc chắn sẽ bảo vệ họ thật tốt.”

“Ừm.”

Tại thành phố Xiong Châu, với sự bảo vệ của nhiều người như vậy, Lục Bắc Cố không lo lắng rằng Hào Vĩnh Ngôn sẽ bị sát thủ của Liêu Quốc ám sát.

Anh ta chỉ đang tự hỏi rằng việc Hào Vĩnh Ngôn đào ngũ sẽ khiến Liêu Quốc phản ứng như thế nào…

Vài ngày sau…

Khai Phong, Thượng Minh Viện.

Hàn Kỳ đang đi đi lại lại trong phòng làm việc của mình; vẻ mặt anh ta vẫn đầy quyết tâm, và so với trước đây, anh ta còn thêm phần bình tĩnh và tự tin. Trong suốt 100 ngày tự suy ngẫm năm ngoái, không chỉ giành được chiến thắng lớn ở Lân Châu mà anh

Lúc này, cửa phòng của vị quan đó được gõ. Sau khi nhận được sự cho phép, Phó Thư ký Mật vụ Điền Kuàng bước vào.

“Hàn Thư ký Mật vụ, có tin khẩn từ Hùng Châu.” Điền Kuàng đặt tài liệu lên bàn và nói: “Đây là báo cáo chi tiết về việc thu hút Hào Vĩnh Ngôn – một viên chức bí mật cấp thấp thuộc miền nam của triều đình Liêu – về phe Đại Tống.”

Hàn Kỳ gật đầu và nhận lấy tài liệu. Ông đọc nó rất nhanh; nội dung trong tài liệu mô tả chi tiết quá trình gia đình Hào Vĩnh Ngôn được đưa đến lãnh thổ Đại Tống, cũng như các thông tin đã được kiểm tra xác thực, bao gồm sự bố trí quân đội của Liêu ở bờ bắc sông Bạch Gou, tình hình phòng thủ của Chuozhou và Yizhou… Tất cả những thông tin này đều trùng khớp với những dữ liệu mà Hùng Châu đã nắm được trước đó; đây rõ ràng là những thông tin chính xác.

Hàn Kỳ trả lại tài liệu cho Trình Khuân và nói: “Người này có thể cung cấp nhiều thông tin bí mật như vậy, điều đó chứng tỏ anh ta thực sự có thể tiếp cận được những thông tin quan trọng nhất của miền nam Liêu… Lần này, Hùng Châu đã hoàn thành một công trạng lớn.”

Điền Kuàng gật đầu và nói: “Ý kiến của Hàn Thư ký Mật vụ rất đúng. Nam Kinh Đạo của Liêu chính là cửa ngõ phía nam của họ; mọi việc quân sự đều tập trung ở miền nam Liêu. Dù vị trí của người này không cao, nhưng nhờ đứng ở vị trí then chốt, anh ta có thể tiếp cận được nhiều thông tin bí mật hơn người khác. Việc Hùng Châu có thể thu hút được anh ta thực sự rất có giá trị đối với triều đình chúng ta.” Sau đó, Hàn Kỳ mời Thư ký Mật vụ Gia Xương Triều và Phó Thư ký Mật vụ Trình Khuân đến phòng họp để thảo luận về vấn đề này.

Tuy nhiên, hôm nay Gia Xương Triều có vẻ như đang mơ màng, không mấy quan tâm đến cuộc thảo luận này; ông không đưa ra ý kiến đồng tình hay phản đối nào. Phản ứng này hơi ngoài dự đoán của Hàn Kỳ. Theo những gì ông biết về Gia Xương Triều, dù đang ở thế yếu, ít nhất người đó cũng nên thể hiện sự hiện diện của mình; sự im lặng hoàn toàn như vậy thật sự bất thường. Nhưng lúc này, Hàn Kỳ đang nắm quyền lực tuyệt đối, nên ông cũng không muốn đi sâu vào suy nghĩ của Gia Xương Triều; thà người đó không phản đối thì còn hơn.

“Vì mọi người đều cho rằng người này có giá trị lớn.”

Hàn Kỳ nói: “Vậy thì chúng ta Thượng Minh Viện sẽ nhanh chóng cử những người đáng tin cậy đến Xiongzhou để bí mật đưa gia đình Hào Vĩnh Ngôn về Kinh Phủ… Triều đình nên giữ lời hứa, phong cho họ chức vụ tương xứng và ban đất đai, để họ yên tâm phục vụ cho triều đình của chúng ta, đồng thời cũng làm gương cho việc thu hút người dân Liêu sau này.” Điền Kuàng và Trình Khuân đều không có ý kiến gì khác; trong khi đó, Gia Xương Triều vẫn im lặng như trước.

Sau khi đã thảo luận xong, mọi người rời khỏi phòng họp. Trình Khuân đi theo bước chân của Hàn Kỳ và nói: “Hàn Thự sứ, có thể vào phòng làm việc của tôi được không? Còn vài việc nhỏ muốn bàn bạc cùng ngài.”

Hàn Kỳ dừng bước và đi theo Trình Khuân vào phòng làm việc của anh ta. Trình Khuân tự tay rót cho Hàn Kỳ một tách trà nóng, và Hàn Kỳ nhận lấy tách trà rồi hỏi: “Việc ở Xiongzhou diễn ra suôn sẻ, vậy sao tôi lại thấy vẻ mặt ngài trở nên lo lắng hơn?”

Trình Khuân thở dài: “Anh Trí Quý, gần đây liệu anh có để ý đến những lời đồn đại trong Thành Đại Khai Phong không?”

“Lời đồn đại ư?” Hàn Kỳ nhướng mày hỏi, “Có phải là cuốn sách 《Bích Vân Phục》 kia không?”

“Đúng là cuốn sách đó!” Trình Khuân nói với giọng nặng nề, “Hiện nay, những lời đồn này đang lan truyền rộng rãi khắp nơi; ngay cả trẻ con cũng biết câu ‘Không ai có thể tiếp cận được ánh đèn lồng lấp lánh, trong cung điện đầy sắc hồng, người ta nhớ đến kẻ nịnh hót’… Rõ ràng là có người cố tình lan truyền những thông tin này, mục đích là nhắm thẳng vào Tể tướng Văn đấy!”

Thấy Hàn Kỳ không nói gì, Trình Khuân tiến lại gần hơn và nói một cách thành khẩn: “Tể tướng Văn là người đứng đầu chính phủ; năm ngoái, ông ấy đã phải chịu rất nhiều áp lực vì vụ án Sáu Tháp Hà… Bây giờ, với sự xuất hiện của cuốn 《Bích Vân Phục》, ông ấy lại càng bị đặt vào tình thế nguy hiểm. Tôi lo rằng người đứng đằng sau những âm mưu này có ý đồ không hề nhỏ đâu.”

Nghe xong, vẻ mặt của Hàn Kỳ không hề thay đổi nhiều. Anh ta rất rõ rằng có những điều mà Văn Diện Bác không nên nói trực tiếp với mình; đây chỉ là cách Trình Khuân đang cố gắng tìm hiểu ý kiến của mình mà thôi.

Hàn Kỳ từ từ nhấp một ngụm trà, nói một cách bình thản: “Quá lo lắng rồi. ‘Bích Vân Phục’ chỉ là tác phẩm của kẻ xấu dùng danh nghĩa của Tiến sĩ Mai để giải tỏa cơn giận thôi; những điều được viết ra trong đó đều là những lời bịa đặt vô căn cứ. Người có con mắt sáng suốt sẽ dễ dàng nhận ra điều đó. Hơn nữa, triều đình rất minh bạch và sáng suốt; làm sao họ lại dễ dàng mất lòng tin vào các quan chức chỉ vì những lời đồn thổi phiếm này chứ?”

Nghe vậy, Trình Khuân khẽ nhướng mày.

Con người luôn thay đổi mà.

Nếu năm ngoái, khi mới được bổ nhiệm làm Thủ tướng Mật, Hàn Kỳ còn ở vị thế yếu thế trong phe Thượng Minh Viện và phải dựa vào sự hỗ trợ của Văn Diện Bác để đối đầu với Gia Xương Triều, thì năm nay, khi đã vượt qua Gia Xương Triều và ngày càng được triều đình tin tưởng, mức độ phụ thuộc của Hàn Kỳ vào Văn Diện Bác rõ ràng đã giảm bớt đi nhiều.

Văn Diện Bác tất nhiên cũng nhận thấy sự thay đổi này, nhưng ông ta không thể làm gì được. Bởi vì ở vị trí hiện tại, thực sự không thể nói ai là chủ nhân của ai; tất cả chỉ là mối quan hệ hợp tác mà thôi… Khi Văn Diện Bác ngày càng bị triều đình nghi ngờ và bản thân ông ta cũng có không ít tiền án, thì vị trí vững chắc của Hàn Kỳ khiến mối quan hệ giữa hai người trở nên xa cách hơn; đây là điều tất yếu khi “vị trí quyết định suy nghĩ”.

Đối với Văn Diện Bác mà nói, lúc này, khi ông ta đang bị cuốn vào vòng xoáy dư luận, ông ta càng cần sự hỗ trợ của Hàn Kỳ hơn. Vì vậy, Văn Diện Bác mới cố gắng thu hút Hàn Kỳ để ông ta tiếp tục ủng hộ mình, và đó là lý do tại sao Trình Khuân được cử đến để thăm dò tình hình.

Thấy thái độ của Hàn Kỳ như vậy, Trình Khuân đành phải nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói với giọng thấp hơn: “Tôi lo lắng rằng việc lan truyền những lời đồn đại chỉ là bước đầu tiên mà thôi; sau này, có lẽ sẽ có người lợi dụng vấn đề về hệ thống thăng chức quan lại văn võ mới để gây rối.”

Hàn Kỳ lắc đầu và nói: “Những việc như vậy gặp phải trở ngại là điều không thể tránh khỏi, nhưng miễn là chúng ta giữ vững lương tâm công bằng và hành động đúng đắn, triều đình chắc chắn sẽ hỗ trợ chúng ta mạnh mẽ. Tình hình có lẽ không tồi tệ như bạn nghĩ đâu.”

Cuộc trò chuyện đến đây thì không thể tiếp tục được nữa. Hai người lại bàn về một số chuyện khác một cách qua loa, và cuối cùng Hàn Kỳ đã từ biệt rời đi.

Trình Khuân nhìn theo bóng lưng của Hàn Kỳ, cảm giác bất an trong lòng càng trở nên mạnh mẽ hơn. Anh cảm thấy người đứng trước mắt mình này đã hoàn toàn khác với Hàn Kỳ ngày xưa – kẻ từng đồng minh sát cánh với Văn Diện Bác trong mọi hoàn cảnh... Có lẽ sau khi nắm quyền lực tại Thượng Minh Viện và được triều đình đánh giá cao, Hàn Kỳ đã cảm thấy mình ngày càng mạnh mẽ hơn, và không cần đến “đồng minh” như Văn Diện Bác – người vẫn mang trên mình hai vết nhơ chính trị liên quan đến Zhang Guifei và sông Liuta?

Hay có phải Hàn Kỳ đã bắt đầu nghĩ rằng, nếu Văn Diện Bác từ chức, vị trí trống rỗng đó có thể sẽ trở thành cơ hội mới cho mình? Những suy nghĩ này khiến Trình Khuân cảm thấy lạnh gáy; anh hiểu rõ mức độ mong manh của các mối quan hệ đồng minh trong chính trường – trước lợi ích cá nhân, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Và nếu Hàn Kỳ thực sự có ý đó, thì tình huống của Văn Diện Bác chắc chắn sẽ càng trở nên tồi tệ hơn nữa...

Tại Xiongzhou, bên bờ sông Báigou.

Gió xuân vẫn còn se lạnh, thổi qua mặt sông rộng lớn, tạo nên những gợn sóng lấp lánh; cũng làm bay phấp phới những lá cờ của hai đội quân Song-Liao đứng hai bên cây cầu biên giới.

Vài ngày trước, người được Thượng Minh Viện cử đến đã đến Xiongzhou và bí mật đưa Hào Vĩnh Ngôn cùng gia đình anh ta đi. Phía Lương cũng đã gửi sứ giả đến, mang theo văn bản chính thức từ Thái thú Chuzhou, Trần Khẩu, mời Lục Bắc Cố đến gặp nhau tại cây cầu biên giới sông Báigou. Đây là con đường thông thường để hai bên giải quyết tranh chấp và trao đổi thông tin, và việc này đã diễn ra trong hơn năm mươi năm qua.

Lục Bắc Cố và Trần Chấn từng gặp nhau một lần trước đây, coi như là bạn cũ; hơn nữa, vào lúc này, dù thế nào anh cũng phải thể hiện rằng mình có thể giao tiếp bình thường với đối phương, nếu không, việc tìm cớ trốn tránh chắc chắn sẽ khiến anh rơi vào tình thế bị buộc tội mà không cần phải chứng minh gì cả.

Vì vậy, sau khi nhận được thông báo, Lục Bắc Cố không hề do dự, cùng các binh sĩ đi theo đến bờ nam của cây cầu ở biên giới sông Bạch Gou.

Phía triều đình Liêu cũng đã chuẩn bị sẵn sàng; hàng trăm binh sĩ của họ cũng được triển khai ở bên kia cầu, với tư thế rất nghiêm ngặt.

Khi đúng giờ, các quan chức hai bên cưỡi ngựa lên cầu để đàm phán.

Lục Bắc Cố cưỡi một con ngựa trắng có yên ngọc, tiến thẳng về phía trước trên cầu, trong khi ở phía bắc cầu, Châu Thích Sứ của Liêu tại Chuozhou cũng đang đi về phía anh ta.

Hai người dừng lại cách nhau khoảng vài bước ở giữa cầu.

Lục Bắc Cố trước tiên cúi chào từ trên ngựa: “Châu Thích Sứ Chen, mong ngài khỏe mạnh.”

“Lâu rồi không gặp.”

Chen Chàn nhìn anh ta một cách nghiêm túc và nói: “Thật không ngờ, chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy, ngài đã trở thành Châu Thích Sứ của một tỉnh rồi.”

Lục Bắc Cố không trả lời, mà thẳng thắn hỏi: “Hôm nay Châu Thích Sứ mời tôi đến, có việc gì cần bàn?”

Chen Chàn cười và nói: “Người viên chức làm công việc liên quan đến các văn kiện mật ở Nam Kinh của chúng tôi, tên là Hào Vĩnh Ngôn, cùng gia đình ông ta, đã mất tích một cách đột ngột cách đây không lâu. Theo điều tra, nơi cuối cùng họ xuất hiện là ở ranh giới giữa Chuozhou và Xiongzhou. Châu Thích Sứ Lục, ngài có thể giải thích điều này thế nào?”

“Việc viên chức của quý quốc mất tích, liên quan gì đến phía chúng tôi ở Xiongzhou?”

Lục Bắc Cố vẫn giữ vẻ bình thường, đối diện với ánh mắt của Chen Chàn mà nói một cách thẳng thắn: “Triều đình chúng tôi luôn tuân thủ Hiệp ước Chanyuan, coi trọng mối quan hệ hòa bình và bạn hữu với các nước láng giềng, và chắc chắn không bao giờ thực hiện những hành động bí mật như vậy. Việc ‘Hào Vĩnh Ngôn mất tích’, tôi cũng mới nghe nói lần đầu tiên.”

Chen Chàn không ngạc nhiên trước phản ứng của Lục Bắc Cố, chỉ nói: “Châu Thích Sứ Lục, vụ việc này rất quan trọng. Nếu bây giờ chúng ta có thể trả lại Hào Vĩnh Ngôn, thì hai nước Liêu và Tống sẽ tiếp tục sống hòa bình với nhau. Nhưng nếu không trả lại, những hậu quả sau này sẽ rất khó lường.”

Lời nói này thực sự là một lời đe dọa, ám chỉ rằng phía Liêu có thể sẽ thực hiện các hành động đáp trả tương xứng.

Lục Bắc Cố nhận ra ý nghĩa ẩn sau những lời đó, nhưng biểu cảm của anh ta vẫn không thay đổi, chỉ đơn giản trả lời: “Châu Thích Sứ Chen, tôi vẫn giữ nguyên lập trường của mình: việc Hào Vĩnh Ng