Mặc dù cuộc nổi loạn do Vương Tắc gây ra tại khu vực Bạch Châu cách đây mười năm đã được dập tắt, nhưng những thiệt hại và tác động mà nó gây ra vẫn khiến người ta cảm thấy lo lắng cho đến ngày nay. Lục Bắc Cố rất hiểu rằng tại khu vực Hà Bắc, đặc biệt là ở các tiền tuyến chống lại Liêu, quân và dân phải chịu đựng gánh nặng lao động và thuế khóa nặng nề, cuộc sống vô cùng khó khăn; lòng oán giận ngày càng gia tăng, và mâu thuẫn xã hội trở nên rất lớn.

Đạo Maitreya – một tôn giáo giỏi trong việc xúi dục con người và tuyên truyền thuyết về ngày tận thế – đã xâm nhập vào quân đội. Nếu biên giới xảy ra biến động hoặc mâu thuẫn nội bộ trở nên gay gắt, điều này rất dễ dàng dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng!

Và nói cho cùng, đây cũng là lý do tại sao khi đó việc xử lý cuộc nổi loạn không được triệt để, khiến cho những kẻ đã đầu hàng bị phân tán đi nhiều nơi, và điều này lại trở thành cơ hội cho Đạo Maitreya lan rộng.

“Chuyện này không thể xem thường được.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: “Ngay lập tức cử thêm người tiếp tục điều tra về chuyện này, phải tìm ra rõ ràng mạng lưới truyền bá của Đạo Maitreya trong quân đội, những người cầm đầu, cách thức họ tổ chức các buổi họp, v.v.! Những nơi khác thì tôi không thể kiểm soát được, nhưng ít nhất là ở bốn quân châu Xiong Châu, Bà Châu, Bảo Định Quân và Tín An Quân, không được phép có sự tồn tại của Đạo Maitreya!”

“Tôi hiểu rồi!” Tiền Văn Nguyên hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề, liền tuân lệnh một cách nghiêm túc.

Theo lý thuyết, cơ quan Quốc Tín Sở chịu trách nhiệm về công tác thu thập thông tin về Liêu, còn những việc nội bộ của Đại Tống thì không thuộc phạm vi quản lý của họ… Nhưng công tác tình báo vốn dĩ luôn là sự đối đầu giữa việc xâm nhập và chống lại sự xâm nhập; sau một thời gian dài thực hiện nhiệm vụ, không thể nào chỉ tập trung vào việc thu thập thông tin từ bên ngoài mà không quan tâm đến những thông tin nội bộ, đặc biệt là đối với những cơ quan tình báo lâu đời như Quốc Tín Sở.

Thông thường, những vấn đề này vượt ra ngoài phạm vi thẩm quyền của họ và không liên quan trực tiếp đến họ, vì vậy dù họ biết đi nữa cũng chẳng muốn can thiệp. Nhưng vì Lục Bắc Cố là cấp trên trực tiếp của họ và ông ấy quan tâm đến vấn đề này, việc tìm hiểu rõ ràng chắc chắn sẽ không gặp khó khăn gì.

Hơn nữa, Đạo Maitreya đã truyền bá tư tưởng của mình tại Tống Quân trong một thời gian dài, vì vậy mặc dù đâ

Và nhiệm vụ chính trong công việc này là, dựa trên những yêu cầu mới của Cơ quan Vận tải Đường sắt Hà Bắc trong năm nay, kiểm tra điều kiện vay tiền cho những nông dân bị ảnh hưởng bởi trận động đất năm ngoái và cần gạo giống, bò cày, dụng cụ canh tác, rồi cho họ vay tiền để mua những thứ đó.

Thực ra, dù Chính sách Vay Tiền Mua Gạo Giống là một phần của các cải cách Vương An Thạch, nhưng chính khoản tiền vay này lại được Lý Sâm đưa ra lần đầu tiên khi ông đang giữ chức vụ Vận tải Đường sắt tại Tây An... Lúc bấy giờ, khu vực Tây An có rất nhiều binh sĩ đóng quân, nguồn cung lương thực rất khan hiếm; để giải quyết vấn đề thiếu tiền mua gạo giống, bò cày, dụng cụ canh tác, Lý Sâm đã cho phép họ vay tiền từ chính quyền, sau đó phải hoàn trả số tiền đó khi lúa gạo chín và được thu hoạch.

Bây giờ, khi Lý Sâm lần thứ hai được điều đến Hà Bắc để giữ chức vụ Vận tải Đường sắt, ông cũng bắt đầu thử nghiệm và triển khai chính sách vay tiền mua gạo giống tại đây. Vì bị ảnh hưởng nặng nề bởi trận động đất năm ngoái, huyện Hùng Châu tự nhiên trở thành một trong những khu vực đầu tiên được thử nghiệm chính sách này.

Việc thực hiện được điều này không hề dễ dàng, bởi vì đa số các quan chức cấp đường sắt của Đại Tống đều theo đuổi triết lý “không nên làm thêm việc gì nếu không cần thiết”; số lượng quan chức thực sự muốn thực hiện cải cách và biết cách thực hiện chúng một cách hiệu quả là rất ít, đặc biệt là trong lĩnh vực kinh tế.

Nhưng Lý Sâm thật may mắn, bởi vì đề xuất của ông đã nhận được sự đánh giá cao từ Xue Xiang – người từng giữ chức vụ quan chức cao cấp nhất tại Hà Bắc, đồng thời cũng phụ trách công tác tư pháp và vận tải tại đây.

Xue Xiang không hề oán giận Lý Sâm vì việc ông này mất chức vụ; ngược lại, ông rất hoan nghênh sự xuất hiện của Lý Sâm bởi vì cả hai đều am hiểu về kinh tế và đều rất nhiệt tình với việc cải cách hệ thống kinh tế; mỗi người đều đã có những đóng góp nổi bật riêng: Lý Sâm với chính sách vay tiền mua gạo giống, còn Xue Xiang thì nổi tiếng với cải cách hệ thống thuế.

Chính nhờ sự phối hợp nỗ lực của hai quan chức cấp đường sắt này mà chính sách thử nghiệm này mới có thể được thực hiện.

Sau khi kiểm tra xong huyện Nhẫn Thành, nơi đặt trụ sở hành chính của huyện Hùng Châu, Lục Bắc Cố đã cố tình mặc một bộ áo bằng vải xanh thông thường, phủ thêm một chiếc áo choàng màu đen đã cũ, rồi cùng với vài người hộ vệ như Hoàng Thạch đi đến huyện Quy Tín để tìm hiểu tình h

Các cây liễu bên đường đã mọc lên những chồi non màu vàng óng, vài con én sớm thức dậy bay ngang qua mặt nước, mang theo đất mới… Nhưng giữa khung cảnh đầy sức sống của mùa xuân này, Lục Bắc Cố lại để ý thấy một cảnh tượng không hòa hợp… Ở huyện Quý Tín, rất nhiều ruộng đất bị cỏ dại chiếm khuôn; những mảnh đất đã được cày cấy dường như cũng không bằng so với huyện Đông Thành. “Sau trận động đất năm ngoái, phần bị tổn hại nặng nề nhất ở huyện Quý Tín chính là hệ thống thủy lợi.”

Điền Văn Nguyên chỉ vào những con kênh đập hỏng xa xôi và nói: “Thưa quan triệu, nhìn những bờ kênh đó đi… Chúng vẫn chưa được sửa chữa hoàn toàn. Bây giờ là thời điểm then chốt cho việc tưới tiêu mùa xuân; những khu đất thiếu nước, dù có người lao động đi nữa, e rằng cũng không kịp gieo trồng đâu.”

Trong lúc họ nói chuyện, họ đã quay qua một ngọn đồi đất và trước mắt họ hiện ra một cảnh tượng rộng lớn và đẹp đẽ. Trên những cánh đồng bằng phẳng, đã có rất nhiều người nông dân đang làm việc chăm chỉ. Những người đàn ông trưởng thành trần trụi ngực, lưng săn chắc ánh lấp lánh trong ánh bình minh; những cái cuốc nặng nề lên xuống, làm cho đất mới được cày ra tỏa ra mùi đặc trưng của đất… Một số người già cùng với những con trâu gầy yếu đang cày luống, còn trẻ em thì theo sau để gieo hạt.

May mắn thay, những gia đình này vẫn còn có trâu để làm việc… Còn những hộ nông dân không có trâu thì chỉ có thể dùng sức người thay thế… Cảnh tượng như vậy không hề hiếm gặp ở huyện Quý Tín, bởi vì sau trận động đất năm ngoái, rất nhiều con trâu đã chết; bây giờ, một con trâu khỏe mạnh có giá hàng chục quan, những hộ nông dân bình thường thật sự không thể chi trả nổi. Lục Bắc Cố đi mãi mới thấy một chiếc xe kéo nước; bánh xe nước quay lách cách dưới sức đẩy của dòng sông, mang nước sạch đến tưới cho các cánh đồng. Nhưng số lượng những chiếc xe như vậy còn quá ít; nhiều ruộng đất khác vẫn phải dùng phương pháp lấy nước thô sơ bằng tay, hiệu suất rất thấp.

Vào khoảng giờ Canh, họ đến điểm phát tiền trợ cấp cho nông dân ở trước tòa án huyện Quý Tín. Chưa kịp tiến lại gần, họ đã nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt. Dưới mái che mới được dựng lên, đầy rẫy những hộ nông dân đến xin tiền trợ cấp; hơn mười viên chức đang bận rộn giải quyết công việc, đầu đẫm mồ hôi.

Lục Bắc Cố đứng ở bên ngoài đám đông quan sát và nhanh chóng nhận ra điều gì đó bất thường: những hộ nông dân

Điền Văn Nguyên nhìn anh ta một lát, rồi Lục Bắc Cố lắc đầu và không nổi giận ngay tại chỗ.

Sau đó, anh ta tiếp tục quan sát thêm một lúc và đã hiểu được phần nào về tình hình kiểm tra và phân phối tiền cứu trợ cho nông dân ở huyện Quy Tín.

Tiền cứu trợ này… nói thật ra là điều mà nông dân rất cần trong nhiều năm; bản thân chính sách cũng rất tốt. Vấn đề chủ yếu nằm ở việc thực thi.

Nếu gặp được những quan lại sẵn lòng thực hiện nghiêm túc, hoặc được giám sát để thực hiện đúng cách, thì người dân sẽ có thể vay được tiền cứu trợ để mua hạt giống và trâu cày cần thiết, từ đó hoàn thành công việc canh tác mùa xuân và duy trì chu trình sản xuất nông nghiệp một cách ổn định.

Nhưng ngược lại thì sao? Điều đó thật là tồi tệ.

Vì vậy, trong phạm vi nhỏ, việc áp dụng chính sách này không có vấn đề gì; nhưng nếu được triển khai trên quy mô lớn, thì nó chắc chắn sẽ trở thành một chính sách gây hại cho người dân.

Nửa giờ sau, tại tòa án huyện Quy Tín:

“Tôi, Triệu Đức Minh, Chánh huyện Quy Tín, xin kính chào Thự sử Lục.”

Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ rồi bước thẳng vào trong tòa án.

Trong phòng làm việc của Chánh huyện, các loại hồ sơ chất đống như núi non, và còn có vài cuốn danh sách về các khoản vay tiền cứu trợ.

Ông lấy một cuốn ra, lật qua vài trang rồi chỉ vào vài cái tên được đánh dấu bằng vòng đỏ: “Những người nông dân này được ghi là không canh tác; liệu huyện đã kiểm tra xem họ có ý định canh tác mùa xuân hay chưa?”

Biết rằng Lục Bắc Cố chắc chắn đã điều tra rõ ràng rồi, lúc này trán Triệu Đức Minh đã đẫm mồ hôi. Ông chỉ biết trả lời: “Tôi đã cử Tú sĩ đi điều tra; tuy nhiên, hầu hết các hộ nông dân đều nói rằng giá thuê trâu quá cao, họ sợ không đủ khả năng trả nợ sau mùa thu…”

“Vì vậy, họ đơn giản là không muốn vay?” Lục Bắc Cố đóng cuốn sổ lại, tiếng đóng sách khiến Triệu Đức Minh giật mình.

“Tiền cứu trợ này thực sự là để hỗ trợ việc canh tác, chứ không phải để cứu trợ.” Lục Bắc Cố nói: “Nhưng nếu vì sợ hãi mà những hộ nông dân cần gấp hạt giống, trâu cày, dụng cụ canh tác lại từ chối vay, thì e rằng điều đó sẽ đi ngược lại với ý định ban đầu… Cục vận chuyển Hà Bắc áp dụng chính sách này là để thúc đẩy nền kinh tế nông nghiệp và tăng thuế; nếu vì sự sợ hãi của Tú sĩ hoặc sự trì trệ của tòa án huyện mà chính sách tốt này lại trở thành công cụ gây hại cho người dân, các người có thể gánh vác trách nhiệm đó không? Nếu cuối cùng, những người giàu có lại vay được tiền cứu trợ và cho nh

“Rõ rồi! Tôi hiểu rồi!”

Sau đó, ông ta sắp xếp cho người của Quốc Tín Sở giám sát quá trình phân phát tiền trợ cấp cho nông dân ở huyện Quy Tín, rồi cùng những người đi theo trở về thành phố Rong Thành thuộc châu Hùng Châu. Lý do không ở lại thêm hai ngày nữa là bởi vì ông đã nhận được thông báo… Theo lệ thường, với tư cách là triệu chức châu Hùng Châu, ông cần tiếp đón đoàn sứ giả đi qua châu này; và đoàn sứ giả này đến để bày tỏ lòng tiếc thương cho Hoàng thái hậu của triều đại Liêu.

Người đứng đầu đoàn sứ giả không ai khác chính là Đình Trung Thị Yết Sử Chu Xử Nghĩa.

Ngày hôm sau, ông tiếp đón đoàn sứ giả do Chu Xử Nghĩa dẫn đầu tại Rong Thành. Trong buổi yến tiệc, Chu Xử Nghĩa cho biết hiện nay, Văn phòng Thị Yết đang do Thị Yết Trung Thư Đường Giới Quyền và Lữ Cảnh Sơ được điều động đến đảm nhiệm các công việc liên quan; những điều khác thì không có gì thay đổi lớn.

Sau buổi yến tiệc, Chu Xử Nghĩa kéo ông vào phòng để trò chuyện riêng, với vẻ bí mật đặc biệt.

Chỉ mới nói vài câu, Chu Xử Nghĩa đã lấy ra một vật được bọc kín bằng vải xanh, đẩy nhẹ về phía ông.

Ánh mắt ông dừng lại trên chiếc bao vải xanh, nhưng không vội vàng mở ra, mà chỉ nhướng mày hỏi: “Đây là cái gì vậy? Chẳng lẽ anh Chu mang từ kinh đô cho tôi một món quà đặc biệt?”

“Món quà đặc biệt ư?” Chu Xử Nghĩa cười ha hả, “Cái này thú vị hơn nhiều so với những món quà thông thường đấy… Hãy xem thử đi.”

Ông mở chiếc bao vải ra, lộ ra một cuốn sách được đóng bìa rất đơn sơ, bìa làm bằng giấy thô kém chất lượng, trên đó viết ba chữ lớn: “**Bích Vân Phục**? Là tác phẩm của Tiến sĩ Mai phải không?”

Ông lẩm bẩm đọc tên cuốn sách; bên cạnh còn có tên của Mai Diệu Thần.

“Khó nói lắm…”

Chu Xử Nghĩa hạ giọng xuống, người hơi nghiêng về phía trước, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ hào hứng khi muốn chia sẻ một bí mật quan trọng.

“Cuốn sách này hiện nay ở Khai Phong đang được săn lùng như vàng… Tôi đã mang một cuốn đến đây cho bạn trước; nếu không, có lẽ bạn phải đợi đến một tháng nữa mới có thể tìm thấy nó ở Hà Bắc.”

“Nói về cái gì vậy?”

“Bạn hãy đọc xem sẽ biết thôi.”

Ông mở cuốn sách ra; phần mở đầu không trực tiếp đề cập đến ai cụ thể, mà lại kể một câu chuyện ngụ ngôn trước.

“**Bích Vân Phục**, chính là loại áo khoác dành cho ngựa. Khi Hoàng thái hậu Chuang Hiến lên ngôi, bà đã ban tặng loại áo này cho Vua Kinh… Nhưng vua không thích kiểu lông xoăn trên áo đ

Tôi không tin đâu; hãy giữ lại nó để dùng khi cần thiết.” Và thế là con ngựa này trở thành con ngựa đầu tiên trong đội ngũ ngựa hoàng gia. Người ta đặt tên cho nó như vậy vì màu sắc của phần thịt quanh miệng nó xanh biếc như mây. Thông thường, mọi người coi những chiếc lông xoăn là điều xấu xí, nhưng với con ngựa này, chính những chiếc lông xoăn ấy lại trở thành điểm đặc biệt quý giá. Dù nó có quý giá đến thế, liệu những “khuyết điểm” ấy có thể được loại bỏ hay không? Ôi, thật đáng tiếc!

Hãy cẩn thận suy ngẫm về đoạn văn này.

Hoàng thái hậu Chuang Hiến là vợ của Hoàng đế Tống Thái Tông Triệu Quang Ý, còn Công tước Kinh là con thứ tám của Hoàng đế, tên là Triệu Nguyên Yển. Câu chuyện kể rằng Hoàng thái hậu đã tặng cho Công tước Kinh một con ngựa tên là “Bích Vân Phục”. Công tước Kinh không thích vì đầu ngựa có những chiếc lông xoăn, nhưng Hoàng thái hậu không quan tâm đến điều đó và nói rằng “Tôi không tin những chiếc lông xoăn ấy có thể gây hại cho người ta”, vì vậy con ngựa này vẫn được giữ lại và trở thành con ngựa đầu tiên trong đội ngũ ngựa hoàng gia, đồng thời cũng được đặt tên theo màu sắc của phần thịt quanh miệng nó.

Tác giả cuối cùng tỏ ra tiếc nuối rằng, trong khi mọi người coi những chiếc lông xoăn là điều xấu xí, thì con ngựa này lại trở nên quý giá nhờ vào chúng. Nhưng dù nó có quý giá đến đâu, liệu những “khuyết điểm” ấy có thể biến mất không?

“Dùng con ngựa để so sánh với con người, ý nghĩa của nó rất rõ ràng.”

Chu Chỗ Nghĩa cười ha hả và nói: “Tác giả muốn thông qua con ngựa ‘Bích Vân Phục’ – con ngựa quý giá nhưng có ‘khuyết điểm’ – để châm biếm những quan lại cao cấp nhưng lại có những điểm xấu xa. Ý ông ấy là dù địa vị cao đến đâu, những khuyết điểm ấy vẫn không thể thay đổi được.”

Tôi nhíu mày nhẹ và tiếp tục đọc. Quả nhiên, sau phần ngụ ngôn, giọng văn bất ngờ thay đổi, và ngay trang đầu tiên đã có những nội dung rất gay cấn.

“Trích dẫn lời của quan y Trần Tún, những người học giả không chuyên nghiệp bắt đầu xuất hiện. Zhang Shixun dùng hai người con gái của mình để phục vụ Hoàng đế; khi các quan chức muốn phàn nàn, ông ta liền đưa họ ra ngoài. Sheng Du vì phục vụ lâu ngày mà khóc trước mặt Hoàng đế, và cuối cùng được bổ nhiệm làm Tham mưu chính trị. Wang Bowen bắt chước Sheng Du mà khóc, và cuối cùng từ một học giả được bổ nhiệm làm Phó Thủ tướng…”

Với vài câu ngắn gọn, những sự việc và scandal của các quan lại quá cố hoặc đã nghỉ hưu như Lữ Dị Giản, Zhang Shixun, Sheng Du, Wang Bowen… đã được phơi bày một cách rõ r

Thứ tư, trước hết hắn đã cố gắng làm thân với Viện trưởng cung đình Phạm Trọng Duyên, sau đó khi bản thân gặp rắc rối và bị giáng chức, hắn lại để cho Phạm Trọng Duyên phải chịu hậu quả mà không hề giúp đỡ người này, dù gia đình Phạm Trọng Duyên rất nghèo khó.

Hình ảnh của một vị quan hiền triết, nổi tiếng với câu “Lo trước cho thiên hạ, vui sau cho thiên hạ”, trong cuốn sách “Bích Vân Phục” này bỗng nhiên trở nên đáng ngờ.

Còn những cáo buộc trong Văn Diện Bác thì càng trực tiếp hơn:

“Vị Thủ tướng Văn Diện Bác này được lên chức là nhờ vào Đại phi Chương. Cha của Đại phi là Yáo Phong, từng là khách quen của cha của Văn Diện Bác; Đại phi coi Yáo Phong như anh trai mình, và muốn các quan lại giúp đỡ mình, vì vậy họ đã dụ dỗ Hàn Bác nhập cánh vào phe mình.”

Cuốn sách này chỉ ra rằng việc Văn Diện Bác trở thành Thủ tướng không phải nhờ vào tài năng thực sự, mà là nhờ vào mối quan hệ thân cận với Đại phi Chương – người được hoàng gia yêu mến… Cuốn sách cũng chi tiết kể về việc khi Văn Diện Bác giữ chức Quan đốc thành Đô, ông ta đã dùng những chiếc đèn lồng và lụa để nịnh hót Đại phi Chương, từ đó nhận được sự ưu ái từ hoàng gia; khi Vua Bối Châu nổi loạn, ông ta lại dựa vào thông tin từ nguồn nội bộ của Đại phi Chương để tự nguyện xin đi đàn áp cuộc nổi loạn, và vì cuộc nổi loạn đã được dập tắt trước đó, ông ta đã dễ dàng giành được công lao và trở thành Thủ tướng.

Sau đó, những vị quan quan trọng khác như Gia Xương Triều, Cao Nhược Nạc, Hạ Tốc… cũng không thoát khỏi sự chỉ trích trong cuốn sách này.

Lục Bắc Cố lần lượt lật qua từng trang sách, và cảm thấy nội dung của “Bích Vân Phục” thật sự đáng sợ, vượt xa sự tưởng tượng của mình. Cuốn sách này không giống những bản tấu trình cáo buộc thông thường, vốn luôn dựa trên cơ sở chứng cứ và trích dẫn kinh điển; thay vào đó, nó sử dụng lối viết giống như những tin đồn dân gian, để trình bày những “bí mật” có thật hoặc bị phóng đại, bóp méo, và miêu tả chúng một cách rất chi tiết. Rõ ràng, điều này rất phù hợp với mong muốn của người dân bình thường về những bí mật của giới quyền quý; vì vậy, cuốn sách này chắc chắn sẽ trở nên rất nổi tiếng.

“Cuốn sách này… thực sự là do Tiến sĩ Mai viết sao?”

Lục Bắc Cố đóng cuốn sách lại và hỏi Zhu Chǔyuệ.

Tiến sĩ Mai nổi tiếng khắp nơi trên thế giới; nếu thực sự là ông ta đã viết ra cuốn sách này, thì thật sự rất khó tin. Hơn nữa, ngay cả nếu đúng là ông ta viết, tại sao lại dùng tên mình để xuất bản công khai? Điều này rõ ràng là không hợp lý chút nào.

Zhu Chǔyuệ cười ha hả, vuốt ve bộ râu ngắn dưới