Vài ngày trôi qua, những bức thư hồi đáp từ Âu Dương Tu và Tống Hiường cũng lần lượt đến tay Lục Bắc Cố.

Bức thư mà Âu Dương Tu gửi qua đường bưu điện khiến Lục Bắc Cố rất ngạc nhiên; những thay đổi trong cơ quan Thượng Yết Quán thực sự rất… Ngoại trừ việc chính Âu Dương Tu phải rời khỏi vị trí lãnh đạo, thì người phó của ông – quan chức phụ trách các công việc tổng quát tại Thượng Yết Quán – là Ma Tuân Tấn – cũng đã qua đời không lâu trước đó.

Nhớ đến vị lão nhân chính trực này, Lục Bắc Cố không khỏi cảm thấy xúc động. Mặc dù không tiếp xúc nhiều, nhưng Ma Tuân thực sự là một người tốt bụng, luôn vui vẻ; sau hàng chục năm làm việc trong triều đình, chưa bao giờ có ai nghe nói về những hành động xấu xa của ông, thậm chí ông cũng không bao giờ nói xấu người khác sau lưng họ.

Còn Tống Hiường thì cử người thân tin cậy đến gửi thư, trong đó thông báo cho Lục Bắc Cố nhiều thông tin quan trọng về tình hình chính trị hiện tại. Điểm then chốt trong những thông tin đó là trong thời gian Lục Bắc Cố được cử đi sứ tại Liêu Quốc, Văn Diện Bác và Hàn Kỳ đã cùng nhau soạn thảo một kế hoạch cải cách lớn về hệ thống quản lý quân sự.

Kế hoạch do Hàn Kỳ đề xuất bao gồm hai phần chính:

- Đối với việc thăng chức các sĩ quan cấp cao, những người giữ chức vụ như các quan cai quản địa phương, họ phải có ít nhất ba năm kinh nghiệm làm quan địa phương, và phải được sự bảo lãnh chung của người đứng đầu địa phương đó, người phụ trách công tác vận tải và ba vị quan từng giữ chức vụ cao cấp khác mới có thể được thăng chức.

- Đối với các sĩ quan cấp trung, họ cần phải được sự bảo lãnh của một trong ba vị quan: người phụ trách công tác an ninh địa phương, người phụ trách công tác vận tải, hay người phụ trách công tác tư pháp; tuy nhiên, những sĩ quan cấp thấp có thành tích chiến đấu xuất sắc thì có thể được miễn yêu cầu này. Kế hoạch này có nghĩa là việc thăng chức từ cấp thấp lên cấp trung, hoặc từ cấp trung lên cấp cao, đều trở nên cực kỳ khó khăn… Từ nay về sau, có lẽ nhiều sĩ quan địa phương không có thành tích chiến đấu sẽ bị mắc kẹt ở một vị trí nào đó trong vài chục năm, thậm chí là hàng chục năm.

Tống Hiường phân tích rằng mục đích của Hàn Kỳ trong việc này có hai điểm:

- Một là nâng cao ngưỡng thăng chức cho các sĩ quan, nhằm kiểm soát số lượng sĩ quan cấp trung và cao; trong tương lai, khi nhóm sĩ quan này lần lượt qua đời, số lượng sĩ quan cấp trung và cao trong Tống Quân sẽ giảm đáng kể, từ đ

Ý tưởng của Hàn Kỳ thật là tốt; nó vừa giúp tiết kiệm chi phí, vừa cho phép triều đình tăng cường kiểm soát các quan võ thông qua hệ thống nhân sự, đồng thời cũng giúp Tống Quân trở nên mạnh mẽ hơn trong việc chiến đấu, vì vậy triều đình rất hài lòng với đề xuất này.

Hơn nữa, Thượng Minh Viện thực sự đã chọn được một đối tượng “dễ xử lý”... Các quan võ của Đại Tống chắc chắn không dám gây rắc rối với Thượng Minh Viện. Nhưng hiệu quả thực sự của kế hoạch này, cũng như những tác động liên tiếp mà nó có thể gây ra trong hàng ngũ Tống Quân, thì vẫn còn là điều chưa thể biết trước được.

Còn nếu so với kế hoạch cải cách hệ thống thăng chức quan võ của Thượng Minh Viện, thì kế hoạch cải cách hệ thống thăng chức quan văn do Văn Diện Bác đứng đầu ở phía Chính Sự Đường thực sự liên quan trực tiếp đến lợi ích cá nhân của họ.

Hiện tại, Tống Hiường đã nhận được kế hoạch từ Tăng Công Lượng như sau:

Đầu tiên, là về việc thăng chức và giáng chức đối với các quan văn cấp trung.

Về mặt thăng chức, nếu một vị triệu úy muốn thăng chức cao hơn, thì họ phải có ít nhất ba nhiệm kỳ làm triệu úy trước khi có cơ hội được thăng chức thành thông phán tại các tỉnh như Khai Phong, Hà Nam, Ứng Thiên, Đại Minh, Kinh Nam, Giang Ninh, Thành Đô, v.v. Lý do cho việc này là bởi vì trong Viện Xét xử có quá nhiều người có kinh nghiệm làm triệu úy, trong khi số lượng vị trí cần bổ nhiệm lại quá ít.

Về mặt giáng chức, các triệu úy, thông phán, cùng với các quan chức chịu trách nhiệm về vận tải và điều tra hình sự, trừ những người bị điều tra vì cáo buộc sai phạm và sau đó được bổ nhiệm làm triệu úy, thì tất cả đều sẽ được đánh giá theo thứ tự cũ, và các khoản phần thưởng, tiền hỗ trợ hàng tháng, cũng như các quyền lợi khác liên quan đến gia đình cũng sẽ được áp dụng theo thứ tự cũ.

Tiếp theo, là về việc thăng chức đối với các quan văn cấp cao.

Theo quy định thông thường, các quan chức chịu trách nhiệm về vận tải và điều tra hình sự, sau khi hết nhiệm kỳ, đều sẽ được bổ nhiệm làm quan trong ba cơ quan chính phủ, nhưng bây giờ họ phải tham gia kỳ thi mới được bổ nhiệm. Nếu không đạt yêu cầu, họ sẽ phải làm việc tại các bộ như Lý, Lễ, Binh, Hộ, Hình, Công thuộc Bộ Thượng Thư.

Tuy nhiên, trong trường hợp này, triều đình sẽ cung cấp cho họ một khoản tiền hỗ trợ hàng tháng, dao động từ 3.000 đến 5.000 văn, để an ủi họ...

Cuối cùng, là về việc cải cách các chức vụ văn phòng.

Trước đây, đã có những kế hoạch thử nghiệm ban đầu được đưa ra, đó là nh

Và bây giờ, một mặt là tất cả các vị lang trung, viên ngoại lang thuộc các sở trong kinh đô đều phải có chức vụ trong các viện mới được bổ nhiệm; mặt khác, ngay cả khi đã có chức vụ đó, họ vẫn phải tham gia các kỳ thi định kỳ, và nếu kết quả không tốt, họ sẽ bị mất chức vụ đó. Đồng thời, con đường nhận được chức vụ thông qua việc được giới thiệu cũng gần như bị chặn hoàn toàn; những người được giới thiệu chỉ có thể đăng ký tại Trung Thư Môn Hạ rồi chờ đợi thông báo – khi nào có chỗ trống, họ mới được triệu tập để thi, và chỉ sau khi đậu thi mới có thể nhận được chức vụ… Điều này gần như là bất khả thi; ngay cả các quan chức cấp trung ở triều đình còn không thể tranh được những chức vụ này, huống chi những người được giới thiệu?

Anh ta đặt xuống tờ thư của Tống Hiường.

“Việc làm này của Văn Diện Bác dù trông có vẻ như là sự cải cách mạnh mẽ, nhưng thực ra lại là đang tự đào mộ cho mình.”

Lục Bắc Cố đứng dậy, bước đi chậm rãi trong căn phòng rộng lớn của mình.

Kế hoạch cải cách lớn này ảnh hưởng đến tầng lớp trung tâm của hệ thống quan lại văn phòng của Đại Tống – hơn bốn trăm vị chỉ huy quân đội, các tỉnh, cùng với các quan chức kiểm soát giao thông và xét xử. Những người này có thể không nổi tiếng lắm trong triều đình, nhưng họ chính là những nền tảng quan trọng duy trì hoạt động của đế quốc ở các địa phương; sức mạnh của họ không thể bị coi thường. Việc Văn Diện Bác đột nhiên thu hẹp con đường thăng tiến và nâng cao các rào cản, thực chất là đã cắt đứt tương lai của rất nhiều người, và chắc chắn sẽ gây ra những làn sóng phẫn nộ dữ dội. “Tại sao ông ấy lại liều lĩnh làm như vậy?”

Lục Bắc Cố dừng bước, nhìn ra ngoài cửa sổ, kết hợp những gì được nói trong thư của Tống Hiường và những quan sát của bản thân trước khi rời kinh đô, anh cố gắng suy đoán động cơ thực sự của Văn Diện Bác.

“Chiến thắng lớn ở Lân Châu chắc chắn đã giúp ông ấy ổn định vị trí, nhưng bóng ma của vụ án Sáu Tháp Hà vẫn chưa tan biến; nền tảng quyền lực của ông ấy vẫn chưa vững chắc. Trong tình hình này, thay vì ẩn mình và chờ đợi bị bãi nhiệm, ông ấy lại đưa ra những cải cách quá mức, rất dễ gây ra rủi ro… Điều này chắc chắn không phải là cách để tìm sự ổn định bình thường.” Một suy nghĩ dần dần trở nên rõ ràng trong đầu Lục Bắc Cố.

“Trừ khi, ông ấy đang muốn ‘đẩy mình vào tình thế nguy hiểm để tìm cơ hội sống sót’, hoặc có mục đích khác, nhằm buộc chính quyền phải hành động…”

Tống Hiường chắc chắn không th

Điều này cũng thuộc về cùng một tư duy với việc “sử dụng chiến tranh để duy trì sự sống chính trị” – đó đều là những lựa chọn mà các nhà chính trị phải thực hiện khi không còn lối thoát nào khác, và đó chính là những cuộc cá cược chính trị cực kỳ mạo hiểm.

Bằng cách thúc đẩy những cuộc cải cách như vậy – những cuộc cải cách chắc chắn sẽ gây ra những phản ứng mạnh mẽ – Văn Diện Bác đã tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm.

Nếu cuộc cải cách thành công, đó chắc chắn sẽ là một thành tựu lớn, giúp ông ta củng cố quyền lực một cách đáng kể; nhưng nếu cuộc cải cách gây ra sự phản đối mãnh liệt, thậm chí dẫn đến sự bất ổn trong triều đình, thì vì lợi ích chung của đất nước, các quan lại có lẽ sẽ không dám động đến Văn Diện Bác – vị thủ tướng dám nghĩ dám làm này – mà thay vào đó, họ có thể cần ông ta để ổn định tình hình.

Tuy nhiên, dù động cơ của Văn Diện Bác là gì đi nữa, Lục Bắc Cố– người am hiểu về xu hướng lịch sử – rất rõ về kết cục của nó.

“Có lẽ chính vì cuộc cải cách này mà Văn Diện Bác đã mất đi vị trí của mình; ông ta đã thua cuộc.”

Lục Bắc Cố đã đưa ra kết luận này.

Rõ ràng, nếu xu hướng lịch sử không xảy ra những thay đổi lớn nào do tác động của ông ta – một người du hành thời gian – thì ngọn lửa cải cách mà Văn Diện Bác đã tự tay khơi ngòi sẽ nuốt chửng chính ông ta.

Bởi vì các quan lại có thể hoan nghênh việc ông ta thúc đẩy cải cách để sửa chữa tình trạng yếu kém trong hệ thống quản lý, nhưng họ sẽ không dung thứ cho sự bất ổn mà những cuộc cải cách đó gây ra. Một khi sức phản đối trở nên quá mạnh, lựa chọn cuối cùng của họ sẽ không phải là bảo vệ Văn Diện Bác, mà là đẩy ông ta ra ngoài để dập tắt sự phẫn nộ của mọi người… Điều này, Văn Diện Bác chắc chắn đã suy nghĩ đến; dù sao thì trường hợp của Phạm Trung Dận trước đây cũng đã là bài học đáng nhớ rồi.

Nhưng vì Văn Diện Bác vẫn quyết định liều lĩnh như vậy, điều đó chứng tỏ rằng ông ta cũng có những lý do riêng của mình.

“Nếu Văn Diện Bác từ chức, thì Gia Xương Triều– người được sử dụng để cân bằng quyền lực với ông ta – cũng sẽ mất đi ý nghĩa tồn tại; và lúc đó, thời điểm để Gia Xương Triều– trả thù sẽ đến.”

Lục Bắc Cố nhớ lại những manh mối mà mình đang điều tra bí mật, cũng như lời nhắc nhở của Tống Hiường rằng “hãy chờ đợi thời cơ thích hợp”.

Một khi tình hình tri

“Mưa sắp đến rồi, gió bắt đầu thổi mạnh trên tầng lầu.”

Lục Bắc Cố Hít một hơi thật sâu, cảm nhận không khí se lạnh của miền Bắc xen lẫn chút bất an.

“Nhưng hiện nay, điều quan trọng nhất vẫn là các vấn đề liên quan đến biên giới.”

Anh thu hồi suy nghĩ lại, tiến đến bên tấm bản đồ địa lý do sứ giả phụ trách công việc an dân tại khu vực Gao Yang Guan gửi đến, và nhìn về phía các khu vực phòng thủ của bốn quân đội và tỉnh nằm dọc theo dòng sông – Xiong Châu, Ba Châu, Bảo Đình Quân và Tín An Quân – do mình quản lý.

Tháng ba, năm Giá Dương thứ ba.

Mùa xuân ngày càng ấm áp, lớp băng trên sông Bạch Cổ bắt đầu tan chảy, mặt nước xuất hiện những tảng băng vụn nhỏ.

Lục Bắc Cố Sau khi sắp xếp xong mọi việc trong tỉnh lý Xiong Châu, với tư cách là “phó sứ giả phụ trách công việc an dân tại khu vực Gao Yang Guan”, anh bắt đầu kiểm tra trực tiếp tình hình phòng thủ của bốn quân đội và tỉnh này. Mục đích chính của chuyến đi này là kiểm tra thực tế tình hình trang bị quân sự; ngoài việc có 500 binh sĩ đi theo để bảo vệ, anh còn mang theo ông Tiền Văn Nguyên, người đứng đầu cơ quan quản lý thông tin liên lạc giữa các quốc gia, để có thể thường xuyên cập nhật tình hình biên giới và thông tin tình báo.

Chặng đầu tiên tất nhiên là đến Xiong Châu – lãnh thổ do mình quản lý. Là trung tâm của tuyến phòng thủ sông Bạch Cổ, Xiong Châu có thành cao, hào sâu và đóng quân đông đảo. Lục Bắc Cố Đặc biệt chú ý đến các pháo đài quan trọng nằm phía bắc thành phố Rong Thành, ngay sát bờ sông Bạch Cổ, như di tích của Pháo đài Wa Qiao Guan, Tam Khẩu Quan, v.v.

Trong quá trình kiểm tra, Lục Bắc Cố đặc biệt quan tâm đến hệ thống phòng thủ liên kết giữa các pháo đài, triệu tập một số chỉ huy quân đội đóng trên đây để hỏi chi tiết về việc truyền đạt thông tin quân sự và sự phân bố lực lượng.

Sau đó, anh tiếp tục hành trình về phía đông, đến Bảo Đình Quân – nằm giữa Xiong Châu và Ba Châu.

Bảo Đình Quân ban đầu được gọi là Quân Bình Nhung, sau đó được đổi tên vào thời kỳ của Hoàng đế Jingde. Nhìn trên bản đồ, lãnh thổ của nó khá hẹp, có vẻ như không cần thiết phải thiết lập một đơn vị hành chính cấp quân đội riêng biệt.

Nhưng khi đến tận nơi, Lục Bắc Cố mới nhận ra giá trị chiến lược của nó. Bảo Đình Quân nằm ở điểm giao giữa hai hồ Đông Tang và Tây Tang, là vùng đất nằm giữa hai hồ này. Vì diện tích của các hồ đã không còn rộng lớn như thời Đường, nên vào mùa đông khi băng giá phủ kín hoặc mùa khô khi nước cạn kiệt,

Lục Bắc Cố đã kiểm tra kỹ lưỡng kho vũ khí và nguồn lương thực dự trữ, đồng thời điều tra hàng trăm binh sĩ đóng quân tại đây. Tuy nhiên, trang bị của họ không mấy chỉnh tề, và phần lớn các binh sĩ này đều là những người dân địa phương được tuyển chọn.

Chỉ có thể nói rằng, nếu quân Liêu thực sự xâm lược, dù từ phía bắc hay phía tây, điều này cũng có thể đóng vai trò như một lời cảnh báo sớm.

“Yếu tố then chốt của quân Bảo Định nằm ở việc cảnh báo sớm; chúng ta cần duy trì liên lạc chặt chẽ với hai tỉnh Hùng Châu và Bá Châu. Một khi có tin tức đáng ngờ, chúng ta phải thông báo ngay cho hai tỉnh này để họ có thể chuẩn bị sẵn sàng… Ngoài ra, chúng ta cũng cần phối hợp chặt chẽ với lực lượng hải quân của Cơ quan Giám sát Sông Biên giới; chỉ khi phòng thủ được thực hiện đồng bộ trên cả đường bộ và đường thủy, chúng ta mới có thể yên tâm.”

Sau đó, Lục Bắc Cố đã ra lệnh cho các tướng lĩnh của quân Bảo Định và Cơ quan Giám sát Sông Biên giới tổ chức nhân lực để khai thông các con sông, củng cố đê đập, và cố gắng phục hồi tối đa tác dụng phòng thủ của các ao hồ.

Rời khỏi quân Bảo Định, Lục Bắc Cố tiếp tục hành trình về phía đông để kiểm tra tình hình tại Bá Châu.

Bá Châu, cũng giống như Hùng Châu, đều là những thành trì quan trọng dọc theo dòng sông Bạch Gou, nhưng độ rộng của hệ thống phòng thủ ở Bá Châu chỉ bằng một phần ba so với Hùng Châu; do đó, số lượng quân đội ở Bá Châu ít hơn nhiều so với Hùng Châu, và họ chủ yếu tập trung vào việc phòng thủ sâu trong đất liền.

Khác với Hùng Châu, khu vực phía đông nam của Bá Châu có địa hình tương đối thấp, không chỉ giáp ranh với lãnh thổ của quân Tín An và là điểm then chốt trong việc mở rộng tuyến phòng thủ về phía đông, mà còn có nhiều con sông chảy qua; vì vậy, Cơ quan Giám sát Sông Biên giới đã triển khai một số lượng lớn chiến thuyền tại đây.

Tiếp theo, Lục Bắc Cố tiếp tục hành trình dọc theo dòng sông Bạch Gou xuôi về phía hạ lưu, đến khu vực thuộc quyền kiểm soát của quân Tín An.

Biên giới lãnh thổ của quân Tín An có đặc điểm đặc biệt, chủ yếu được tạo thành bởi hai con sông Bạch Gou và Lỗ Thác; hệ thống sông ngòi ở đây dày đặc hơn nhiều so với Bá Châu, và không hề có những đồng bằng lớn như ở Hùng Châu – nơi đầy rẫy đầm lầy và bãi bồi, khiến cho việc di chuyển của quân bộ và kỵ binh trở nên vô cùng khó khăn.

Việc thiết lập quân Tín An chính là nhằm tận dụng điều kiện thủy văn phức tạp để xây dựng một tuyến phòng thủ phụ trợ dự

Thuyền đã cập bờ, bức tường đất nện của pháo đài Phật Thánh Vò xoáy hiện ra trước mắt.

So với những pháo đài quân sự mà họ đã kiểm tra trước đó, nơi này có vẻ hoang tàn hơn nhiều; bức tường có nhiều dấu vết được sửa chữa, và binh sĩ canh gác ở cổng pháo đài cũng trông có vẻ uể oải.

Chủ nhân của pháo đài là một vị tướng lão tuổi, đã qua năm mươi. Ông ta dẫn đội quân ra đón họ.

Việc kiểm tra các kho lương thực, kho vũ khí và doanh trại diễn ra theo thói quen thông thường, và kết quả cũng tương tự nhau – tất cả đều là những tình trạng khó khăn thường thấy ở các quân đội biên giới Hà Bắc… Vũ khí đã cũ kỹ, lương thực chỉ đủ để duy trì sinh hoạt hàng ngày, và ánh mặt của binh sĩ đều trông thiếu sức sống.

Trong lòng, Lục Bắc Cố thầm than rằng “Mọi thứ không thể xảy ra trong một ngày”. Hiệp ước Chán Duyên đã được ký kết được năm mươi ba năm rồi; việc biên giới Hà Bắc quá lâu sống trong hòa bình khiến cho việc chuẩn bị quân sự trở nên lỏng lẻo, và tình hình này xuất hiện ở mọi nơi mà họ đi qua.

Sau bữa trưa, Lục Bắc Cố đi dạo để tiêu hóa thức ăn. Khi đến bên cạnh một cái giếng trong pháo đài, hai binh sĩ đang múc nước. Thấy sĩ quan đến, họ vội vàng đứng dậy chào hỏi.

Lục Bắc Cố vẫy tay bảo họ không cần phải quá lễ phép, rồi hỏi về cuộc sống và tình hình phòng thủ trong pháo đài. Các binh sĩ trả lời một cách e ngại, và sau một lúc lâu mới thốt ra được vài từ. Đúng lúc đó, Tiền Văn Uyên nhìn thấy đoạn hình xăm trên cánh tay của một trong những binh sĩ đó và ánh mắt anh ta bỗng nhiên dừng lại.

Khi họ rời khỏi đám đông và leo lên một đoạn tường vắng vẻ, Tiền Văn Uyên mới thì thầm với Lục Bắc Cố: “Thống đốc, trước đây tôi đã nghe được một số tin tức rời rạc, nghe nói rằng tại pháo đài Phật Thánh Vò xoáy và một vài pháo đài lân cận, có binh sĩ lén lút thờ phượng những tôn giáo ngoại đạo, tổ chức các buổi hành lễ, và họ thờ phượng vị Phật Maitreya. Tuy nhiên, vì những đội quân này không thuộc quản lý của chúng ta ở Xióng Châu, nên tôi không quan tâm đến chuyện đó.”

“Ý anh là… Giáo phái Maitreya?”

“Đúng vậy, và rất có thể chúng có liên quan đến hàng nghìn binh sĩ từ thành bang Bối Châu đã bị phân tán đến các quân đội ở Hà Bắc vào những năm trước.”

Lục Bắc Cố đặt tay sau lưng, nhìn ra dòng sông chảy xiết bên ngoài pháo đài, và trong lòng anh ta bỗng nhiên trào dâng những suy nghĩ hỗn loạn.

Cách đây mười năm, chính giáo phái Maitreya này đã kích động quân