Khai Phong, Đài Cảnh Sát.

Ngồi trong phòng trực, Âu Dương Tu đang cầm trên tay một bức thư vừa mới được chuyển đến – đó chính là thư của Lục Bắc Cố.

Tuy nhiên, lúc này tâm trí của Âu Dương Tu hoàn toàn không hề ở trên những dòng chữ trong bức thư… Chỉ ngày hôm qua thôi, người bạn thân Phú Bí đã đến gặp anh để nói chuyện, thông báo rằng triều đình có ý định thăng anh từ chức vụ Thượng Thư Cảnh Sát lên thành chức vụ Thị Đọc Học Sĩ.

Dù đây có vẻ như là một sự thăng chức cao quý, giúp anh gần gũi hơn với Hoàng đế, nhưng trong lòng Âu Dương Tu lại không hề cảm thấy vui mừng chút nào.

Anh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra khu vườn, nơi cây cổ thụ đang đung đưa trong ánh nắng mặt trời; bóng cây dường như cũng phản chiếu rõ nỗi bối rối trong tâm trạng anh lúc này.

Với chức vụ Thị Đọc Học Sĩ, về mặt danh nghĩa thì anh sẽ được giảng dạy kinh sách cho Hoàng đế, đưa ra lời khuyên khi cần thiết, và địa vị của anh cũng khá cao quý. Tuy nhiên, quyền lực thực sự thì không bằng chức vụ Thượng Thư Cảnh Sát – nơi mà anh có thể chỉ trích mọi quan viên và duy trì trật tự trong triều đình.

Việc triều đình đưa ra quyết định này thật sự rất đáng suy ngẫm.

Điều khiến anh cảm thấy lo lắng hơn nữa là người sẽ thay thế anh giữ chức vụ Thượng Thư Cảnh Sát – đó là Tang Giới.

Tang Giới, người cùng niên khóa với anh, là một tiến sĩ khoa cử vào năm Thiên Thánh thứ tám, và cũng là một nhân vật lâu năm tại Đài Cảnh Sát.

Người này có tính cách thẳng thắn, kiên quyết, thậm chí có thể nói là cố chấp. Khi còn làm Thị Cảnh Sát trong cung điện, anh ta đã nổi tiếng vì sự dũng cảm trong việc lên tiếng chỉ trích các quan viên sai trái. Vì đã công khai chỉ trích việc Văn Diện Bác lợi dụng mối quan hệ trong cung để thăng chức, anh ta đã bị đày đi nơi xa trong nhiều năm, và mãi đến năm nay mới được triệu hồi về kinh. Trước đó, anh ta đã giữ chức vụ Chủ Nghị Viện Can Gián, và bây giờ có vẻ như anh ta sẽ trở lại Đài Cảnh Sát.

“Mối thù giữa Tang Giới và Văn Diện Bác là điều mà cả triều đình đều biết… Triều đình thực sự muốn làm gì đây?” Âu Dương Tu thì thầm một mình.

Trong cuộc tranh cãi năm đó, Tang Giới gần như đã quyết tâm “hy sinh tất cả”, và không hề tha thứ cho những người có mối quan hệ thân thiết với Văn Diện Bác như Trương Dao Tác, Lưu Thẩm… Anh ta đã công khai cáo buộc họ liên kết với Phi Yến Quý Phi để gây rối trong triều đình.

Bây giờ, mặc dù Văn Diện Bác đã tạm thời ổn định vị trí của mình nhờ vào chiến thắng lớn ở Lân Châu năm n

Tuy nhiên, ý muốn của bậc thánh đã được bộc lộ rõ ràng; việc điều chuyển nhân sự là điều không thể tránh khỏi. Vậy ông ta còn có thể làm gì được nữa?

Âu Dương Tu Quay trở lại bàn làm việc, ánh mắt anh ta đặt xuống tờ giấy trống. Anh ta cầm bút, liếm mực, tập trung trong chốc lát, rồi ngòi bút bắt đầu di chuyển trên giấy, những nét chữ rất ngay ngắn và đẹp.

“Thần vừa bị xấu hổ khi được phong làm thành viên của Hàn Lâm, vừa phải đảm nhận công việc biên soạn sách sử về triều đại Đường tại Viện Sử học. Công việc phụ trách đã quá nhiều rồi, và chức vụ giảng dạy tại các buổi học kinh điển cũng không thiếu người. Bỗng nhiên, thần được bổ nhiệm vào một chức vụ mới… Thần mong được xin từ chối.” Âu Dương Tu Dừng bút một chút.

Lý do này nghe có vẻ cao quý và khiêm tốn, nhưng thực ra chỉ là cách e dè để từ chối mà thôi. Tuy nhiên, Âu Dương Tu rất rõ rằng, bản kiến nghị này sẽ ít có tác động gì đâu. Những quyết định của triều đình, đặc biệt là những vấn đề liên quan đến sắp xếp nhân sự cấp cao, hiếm khi thay đổi chỉ vì một bản kiến nghị khiêm tốn của một quan lại. Hơn nữa, bản thân Âu Dương Tu cũng đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng.

Cuộc khủng hoảng này bắt nguồn từ một bản kiến nghị mà chính anh ta đã viết, với những lời lẽ rất gay gắt – đó là bản kiến nghị khuyên triều đình nhanh chóng quyết định về vấn đề kế vị. Khi đó, cảnh tượng ấy vẫn còn in sâu trong trí nhớ của anh ta… Sau khi đọc bản kiến nghị đó, vẻ mặt của bậc thánh trở nên nghiêm nghị; mặc dù không phản ứng ngay lập tức, nhưng sự không hài lòng của họ, Âu Dương Tu hoàn toàn có thể nhận ra được.

Bây giờ, việc được bổ nhiệm làm Thị Đọc Học Sĩ, theo quan điểm của Âu Dương Tu, có lẽ cũng chứa đựng ý nghĩa của việc thăng chức mà thực chất là giáng chức, đồng thời cũng là cách để loại bỏ anh ta khỏi vị trí then chốt trong việc phản ánh ý kiến của quần thần. Một mặt, có lẽ là vì những lời khuyên của anh ta về vấn đề kế vị đã đi ngược lại với ý muốn của bậc thánh; mặt khác, có lẽ đây cũng là một bước đi nhằm cân bằng tình hình chính trị trong triều đình – đó là sử dụng người cứng rắn hơn, và có mâu thuẫn sâu sắc hơn với Văn Diện Bác là Tang Giới, để kiểm soát vị Thủ tướng ngày càng có quyền lực này.

Nghĩ đến đây, Âu Dương Tu cảm thấy mình thật bất lực. Anh ta đặt bút xuống, lấy bản kiến nghị đã viết xong lên, và đọc lại một lần nữa… Anh ta biết rằng b

Nghe xong báo cáo của eunuch, Triệu Chân ra lệnh: “Hãy mời họ vào đây.”

Đặng Tuyên Ngôn cúi đầu đáp lời, rồi đi về phía cửa điện và nói to lên: “Mời Guo Shenxi, Lü Jingchu, Vương đến gặp Hoàng thượng!”

Ba người là Guo Shenxi, Lü Jingchu và Vương đã đang chờ bên ngoài điện. Nghe thấy lệnh, họ lập tức chỉnh tề trang phục và lần lượt cúi đầu bước vào điện. “Chúng thần xin kính chào Hoàng thượng, chúc Hoàng thượng thịnh vượng!” Ba người cùng nhau chào hỏi.

“Đừng khách sáo nữa.”

Triệu Chân nhẹ nhàng giơ tay, ánh mắt lướt qua khuôn mặt ba người, cuối cùng dừng lại ở Guo Shenxi – người đứng đầu nhóm.

“Chuyến đi đến Liêu này, các ngươi đã vất vả suốt vài tháng… Tình hình ở Liêu như thế nào? Hãy kể cho ta nghe chi tiết.” Vì phần lớn thời gian, các sứ giả đã bị mắc kẹt trên đường, nên thời gian họ ở kinh đô Trung Kinh của Liêu không dài lắm; vì vậy họ không gửi thông tin về trước qua thư từ hay lời nhắn, mà theo quy định thông thường, sau khi trở về kinh đô mới báo cáo trực tiếp với triều đình.

Guo Shenxi là người có tuổi tác cao nhất và kinh nghiệm nhiều nhất trong nhóm, vì vậy việc ông chủ trì báo cáo là điều hợp lý; Lü Jingchu và Vương cũng không tranh giành quyền đó với ông.

Ông bắt đầu kể từ khi họ đến kinh đô Nam Kinh Xijin của Liêu, kể về buổi yến tiệc mà Ye Lü He Luwo – người được giao nhiệm vụ canh giữ Nam Kinh – đã tổ chức, cũng như những điều họ chứng kiến về phong tục tập quán, quân sự và biên phòng của Liêu trên đường đi. Sau đó, ông kể về những trải nghiệm tại kinh đô Trung Kinh Đại Định của Liêu, mô tả cảnh Hoàng đế Liêu là Ye Lü Hongji tiếp đón họ, cũng như sự đấu tranh giữa phe theo đuổi hóa Hán và phe bảo vệ các quy định cũ trong triều đình Liêu; ông cũng nhận xét rất chi tiết về tình hình chính trị phức tạp ẩn sau vẻ bề ngoài thanh bình của Liêu.

Triệu Chân lắng nghe một cách chăm chú, thỉnh thoảng hỏi vài câu liên quan đến những điểm then chốt như tính cách của Hoàng đế Liêu, sức mạnh của gia tộc hoàng gia, tinh thần của quân đội, tình hình biên phòng, v.v. Sau đó, Lü Jingchu tiếp tục báo cáo về sự kiện lễ hội đầu năm tại triều đình.

Lü Jingchu kể chi tiết về những khoảnh khắc đầy kịch tính tại lễ hội đầu năm đó, bao gồm cách Lục Bắc Cố nhận ra chiêu trò của Liêu khi họ sử dụng từ “trình lên” thay vì “trao đổi” trong lời nói, cách ông dẫn chứng các câu chuyện lịch sử như “Tang Ju nói chuyện với Vua Tần” và “sự khinh thường của Phú Bí”, và quyết đoán phản đối trước mặt

Dù Triệu Chân rất kỳ vọng vào Lục Bắc Cố, nhưng không ngờ Lục Bắc Cố lại có thể làm được đến mức này… Không chỉ văn phong xuất sắc, am hiểu sâu rộng về quân sự, mà còn sở hữu lòng dũng cảm và khả năng ứng biến linh hoạt; trong các cuộc giao tiếp ngoại giao, Lục Bắc Cố luôn giữ vững lập trường của mình, điều này khiến Triệu Chân thực sự cảm thấy đáng quý.

Sau khi Wang Ye báo cáo xong, ánh mắt của Triệu Chân quét qua ba người và ông nói: “Các ngươi cũng đã vất vả rồi. Lần này đi sứ tới Liêu, các ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc và đều có công lao; triều đình chắc chắn sẽ ban thưởng cho các ngươi.”

“Chúng thần xin cảm ơn ân huệ cao lớn của bệ hạ!”

Sau khi ba người rời đi, Triệu Chân suy nghĩ một lát rồi nói: “Xiongzhou nằm ở vị trí chiến lược quan trọng. Trong những năm gần đây, tình hình phòng thủ biên giới Hà Bắc càng trở nên căng thẳng sau trận động đất năm ngoái… Chỉ với chức vụ triệu úy, e rằng Lục Bắc Cố sẽ khó có thể phát huy hết tài năng của mình.”

Bên cạnh, Đặng Tuyên Ngôn bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và mơ hồ đoán ra ý định của triều đình.

Quả nhiên, Triệu Chân ra lệnh: “Truyền lệnh của ta cho Chính Sự Đường: Ngoài chức vụ triệu úy Xiongzhou, Lục Bắc Cố sẽ được phong thêm chức ‘Phó sứ kiêm quản lý công việc an ninh tại GaoYang Pass’, để ông ta phụ trách công tác phòng thủ biên giới của bốn tỉnh và quân đội dọc theo sông Bạch Cổ, bao gồm Xiongzhou, Bàzhōu, Bǎodìng Quân và Xīnān Quân, đồng thời cũng giám sát cơ quan quản lý biên giới.” Nghe lệnh này, Đặng Tuyên Ngôn cúi đầu nhận lệnh, lòng tràn đầy kính trọng.

Từ năm Thanh Lịch thứ tám, Đại Tống đã chia khu vực Hà Bắc thành bốn đạo quản lý an ninh, bao gồm Đại Minh Phủ Đạo, GaoYang Pass Đạo, Chân Định Phủ Đạo và Định Châu Đạo. Mục đích của việc này là làm rõ các khu vực phòng thủ quân sự và nâng cao hiệu quả chỉ huy, nhằm đối phó với mối đe dọa quân sự từ Liêu.

GaoYang Pass Đạo có trách nhiệm quản lý bảy tỉnh gồm Ying, Mo, Xiong, Bà, Bèi, Kỷ và Cang, cùng với bốn quân đội là Yongjing, Ganning, Bǎodìng và Xīnān. Vì nằm ở tuyến đầu tiên đối đầu trực tiếp với Liêu, yêu cầu cơ bản đối với người giữ chức vụ sứ kiêm quản lý an ninh là phải có chức vụ từ cấp Tứ phẩm Thái Trung Đại Phu trở lên. Với chức vụ và kinh nghiệm hiện tại của Lục Bắc Cố, ông ta vẫn còn xa mới đủ điều kiện để giữ chức vụ này; thậm chí, việc được phong làm “Phó sứ kiêm quản lý an ninh” cũng chỉ

Ngay khi Đặng Tuyên Ngôn định quay lưng đi thì Triệu Chân dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và gọi anh ta lại: “Khoan đã.”

Đặng Tuyên Ngôn vội vàng dừng bước và quay đầu lại.

Triệu Chân hỏi một cách suy tư: “Lục Bắc Cố tuổi bao nhiêu rồi?”

Đặng Tuyên Ngôn suy nghĩ một chút rồi trả lời chắc chắn: “Nếu không nhầm thì Lục Bắc Cố sinh vào năm Bảo Nguyên thứ hai, vừa đúng hai mươi tuổi.” “Tuổi này là lúc người ta tiến hành nghi thức đặt tên cho con trai, để người lớn ban cho cái tên…” Lục Bắc Cố còn quá trẻ, cha mẹ đã mất từ sớm, chắc hẳn vẫn chưa có tên đặt.

“Hai mươi tuổi rồi… Đã đến tuổi phải thực hiện nghi thức đặt tên rồi đấy.”

Triệu Chân nói: “Những người học giả bình thường thì vào tuổi này mới tiến hành nghi thức này, và được người lớn ban cho một cái tên để biểu thị việc họ đã trưởng thành… Còn Lục Bắc Cố thì vì còn quá trẻ, cha mẹ mất sớm, nên chắc hẳn vẫn chưa có tên đặt.”

Anh ta đi đến bàn sách, lấy bút nhúng mực, suy nghĩ một chút rồi bắt đầu viết hai chữ mạnh mẽ, uyển chuyển.

“Tử Hằng.”

Sau khi viết xong, Triệu Chân nhìn kỹ hai chữ đó và nói với Đặng Tuyên Ngôn: “Hãy ban cho Lục Bắc Cố cái tên ‘Tử Hằng’. Chữ ‘Hằng’ có nghĩa là công bằng, là sự cân nhắc, hy vọng rằng cậu ấy sẽ luôn giữ vững lý tưởng công bằng, không kiêu ngạo, sống khiêm tốn, và trở thành một người có ích cho đất nước.”

Đặng Tuyên Ngôn nhìn vào hai chữ còn ẩm ướt kia, trong lòng cảm thấy vô cùng xúc động. Việc một quan chức cao cấp tự mình ban cho một thuộc hạ một cái tên như vậy đã là một ân huệ lớn lao; huống chi cái tên “Tử Hằng” còn mang ý nghĩa sâu sắc như vậy nữa? Anh ta vội vàng nói: “Lục Bắc Cố chắc chắn sẽ vô cùng biết ơn và sẽ cố gắng hết sức để đền đáp ân huệ của bệ hạ.”

Triệu Chân gật đầu nhẹ, rồi đưa tấm giấy viết tên đó cho Đặng Tuyên Ngôn: “Cùng với sắc lệnh phong chức này, hãy mang đi thông báo cho mọi người.”

Đặng Tuyên Ngôn nhận lấy tấm giấy, cẩn thận cất giữ nó, sau đó cúi đầu rời khỏi phòng của Phúc Ninh Điện.

Bên ngoài cung điện, làn gió xuân mang theo chút se lạnh… Đặng Tuyên Ngôn rất rõ ràng rằng, tin tức về sắc lệnh phong chức này và cái tên được ban bởi hoàng gia chắc chắn sẽ lại gây ra nhiều sóng gió trong triều đình và dân gian… Một vị triệu úy chỉ mới hai mươi tuổi mà đã được giao trọng trách quản lý bốn tỉnh và quân đội, được hoàng gia coi trọng đến thế này… Sự ưu ái và tốc

Tại hậu đường của phủ châu Xiong Châu…

Lục Bắc Cố đang trò chuyện với quan chức cấp cao của “Cơ quan Quản lý Các Thông điệp Ngoại giao” tên là Điền Văn Nguyên.

“Báo cáo với ngài châu, lần này tôi đến để báo cáo rằng cách đây một tháng, cơ quan chúng tôi đã thuyết phục được một người đồng minh. Đó là một quan nhỏ thuộc khu vực phía nam của nước Liêu, tên là Hào Vĩnh Ngôn… Dù chức vụ không cao, nhưng nhờ vào công việc của mình, anh ta có thể tiếp cận được một số tài liệu quan trọng liên quan đến các hoạt động ở phía nam.”

“Gần đây, tin tức về cái chết của Thái hoàng thái hậu Tiêu Nữ Kỳn của nước Liêu đã lan truyền khắp nơi. Tại các khu vực Nam Kinh và Trung Kinh, nhiều phe phái đang âm thầm tranh đấu lẫn nhau. Và Hào Vĩnh Ngôn lại bị cuốn vào một vụ án tham nhũng; anh ta cảm thấy mình đang gặp nguy hiểm và muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn này để đầu hàng sang phía chúng ta. Hiện tại, anh ta đang thương lượng về điều kiện với chúng ta.”

Lục Bắc Cố uống một ngụm trà rồi tiếp tục nói:

“Nói thật ra, tôi không ngờ rằng Tiêu Nữ Kỳn sẽ qua đời nhanh đến thế – gần như ngay sau khi tôi trở về lãnh thổ nhà Tống, bà ấy đã qua đời. Với cái chết của Tiêu Nữ Kỳn, tình hình của Hoàng thái thúc Y Lệ Trọng Nguyên, người từng được bà ấy kỳ vọng nhiều nhưng giờ đây lại ngày càng xa cách với Hoàng đế Y Lệ Hồng Cơ, chắc chắn sẽ trở nên càng phức tạp hơn nữa.”

“Tất nhiên, khi các thế lực lớn đối đầu với nhau, người dân thường là những người chịu thiệt thòi. Không biết còn bao nhiêu người giống như Hào Vĩnh Ngôn nữa sẽ bị ảnh hưởng và buộc phải thay đổi con đường cuộc đời mình.”

“Về vấn đề điều kiện thương lượng, cơ quan chúng tôi có quy định cụ thể chưa?”

Điền Văn Nguyên nghiêng người xuống và trả lời: “Hào Vĩnh Ngôn đưa ra yêu cầu khá cao: ngoài việc đòi hai nghìn quan tiền, anh ta còn muốn đảm bảo gia đình mình được an toàn di cư về phía nam, được phong chức và được cấp một mảnh đất… Theo ý kiến của tôi, nếu thông tin mà anh ta mang đến thực sự có giá trị, thì mức giá này cũng xứng đáng. Tuy nhiên, chúng ta cần phải cẩn thận với những khả năng lừa đảo hay đó là một kế hoạch phản gián của người Liêu.”

“Phải thật cẩn thận mới đúng.”

Lục Bắc Cố gật đầu và nói: “Nhưng cơ hội này cũng không thể bỏ lỡ. Với cái chết mới đây của Thái hoàng thái hậu Liêu, nội bộ chắc chắn sẽ rất hỗn loạn, và đây chính là thời điểm lý tưởng để thu thập thông tin. Bạn hãy

“Được phái đi với tư cách là phó sứ có quyền lực đặc biệt để an ủi dân chúng tại các khu vực Gao Yang Guan, phụ trách công việc phòng thủ biên giới của bốn quân đoàn gồm Xiong Châu, Ba Châu, Bảo Định Quân và Tín An Quân, đồng thời giám sát công việc của cơ quan quản lý biên giới.”

Lục Bắc Cố trong lòng cũng cảm thấy ngạc nhiên; như vậy, quyền lực mà ông nắm giữ không chỉ giới hạn trong phạm vi Xiong Châu nữa.

Không lâu sau, lại có người đến báo cáo rằng có sứ giả từ triều đình đã đến. Lục Bắc Cố lập tức ra lệnh cho các thuộc cấp chuẩn bị đồ lễ để tiếp đón sứ giả. “Sắc lệnh số một…”

Người hầu cận mở ra chiếu thư và đọc thành tiếng. Trong chiếu thư, trước hết người ta khen ngợi Lục Bắc Cố vì đã hoàn thành nhiệm vụ xuất sứ sang Liêu Quốc để đổi lấy những bức tượng thiêng liêng một cách xuất sắc, sau đó nội dung chiếu thư chuyển sang phần ban thưởng…

……Đặc biệt ban tặng cho Lục Bắc Cố danh hiệu “Tử Hằng”, mang ý nghĩa là người biết cân nhắc và giữ vững lẽ công bằng. Mong rằng ngài sẽ tuân thủ nhiệm vụ của mình, trở thành trụ cột vững chắc cho đất nước. Kính chúc ngài may mắn! “Thần Lục Bắc Cố xin nhận lệnh và cảm ơn!” Lục Bắc Cố cúi đầu nhận lấy chiếu thư.

Sau khi sự kiện được thông báo, người hầu cận mỉm cười và nói vài lời lịch sự; Lục Bắc Cố cũng tỏ ra khiêm tốn, sau đó ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc để tiếp đón sứ giả một cách trang trọng.