Vào cuối bữa tiệc,

Yelü Chongyuan nói với Yelü Hongji bằng tiếng Khiết Đan: “Bệ hạ, các vị khách từ phương xa đến đây; ngoài những nghi thức lễ nghi, cảnh đẹp hùng vĩ của đồng bằng thảo nguyên cũng xứng đáng được các nhà văn và quý tộc phương Nam chiêm ngưỡng… Bây giờ trời thu trong lành, thật là thời điểm lý tưởng để đi săn; sao chúng ta không tổ chức một cuộc đi săn?” Đề xuất này ngay lập tức nhận được sự ủng hộ nhiệt tình từ các quý tộc theo truyền thống cũ.

Đi săn là phong tục truyền thống của người Khiết Đan, cũng là hoạt động mà những chiến binh Khiết Đan dùng để thể hiện lòng dũng cảm của mình; đó chính là sân khấu lý tưởng để họ đối đầu với văn hóa Hán và khẳng định giá trị của chính mình.

Làm sao Yelü Hongji có thể không hiểu ý định của họ?

Nhưng ông ấy suy nghĩ nhiều hơn… Làm vua của đất nước Liêu, trước mặt các vị khách này, ông vẫn phải coi trọng lợi ích chung của đất nước.

“Lời nói của Hoàng Thái Thúc rất đúng.”

Dù biết ý định của Yelü Chongyuan, nhưng nếu đề xuất này là cơ hội để thể hiện sức mạnh của đất nước Liêu và phù hợp với truyền thống của họ, ông cũng không thể không đồng ý.

“Ta đã dự định tổ chức cuộc đi săn mùa thu vào ba ngày sau tại khu săn ở Chishan; vậy thì, xin mời tất cả các vị khách đến tham gia cùng nhau.” Theo thông lệ ngoại giao giữa hai nước Tống và Liêu, khi vua của một nước mời sứ giả của nước kia tham gia sự kiện, sứ giả thường không thể từ chối; do đó, bốn sứ giả chính của nước Tống đều đồng ý tham gia.

Cuộc tiệc kết thúc, Lục Bắc Cố và Lưu Vĩnh Niên cùng nhau rời khỏi Điện Võ Dân trong đám đông.

Gió đêm mùa thu thổi qua mặt, mang theo cái lạnh buốt giá, nhưng cũng khiến tinh thần con người trở nên sảng khoái hơn.

Trên đường trở về Đại Đồng Yết, cả hai đều im lặng cho đến khi vào phòng trong của yết viện và loại bỏ mọi người xung quanh.

“Buổi tiệc hôm nay thực sự đầy rủi ro và nguy hiểm.”

Lưu Vĩnh Niên vẫn tiếp tục trò chuyện với anh.

“Người phụ nữ già kia đột nhiên gây rắc rối; nếu không phải vì Sứ Giả Lục ứng phó kịp thời, chuyện gì cũng có thể xảy ra.”

Lục Bắc Cố tháo thanh kiếm ra, đặt nó lên bàn, sau đó cầm bút viết.

“Xiao Nujin không chỉ nhắm vào chúng ta, mà còn lợi dụng tình huống này để chỉ trích vua và Thái Hậu của Liêu – những người không nghe theo lời bà ấy.”

Anh ngẩng đầu nhìn Lưu Vĩnh Niên, rồi tiếp tục viết: “Có lẽ cuộc đi săn ba ngày sau sẽ gây ra nhiều tranh cãi.”

Lưu Vĩnh Niên gật đầu.

“

Trong hai ngày tiếp theo, bốn sứ giả chính cùng với các quan lại lễ nghi của triều đình Liêu đã tiến hành các buổi tập luyện về nghi thức gặp gỡ và trao đổi lễ vật trong dịp lễ Tết Nguyên Đán.

Ngoài ra, các thành viên khác của đoàn sứ cũng tiến hành các hoạt động theo nhiệm vụ được giao, có người trao đổi các văn kiện và quà tặng với các quan chức tương ứng của triều đình Liêu, có người tận dụng cơ hội này để quan sát tình hình đất nước Liêu từ nhiều khía cạnh khác nhau.

Vào buổi sáng ngày thứ ba, khi trời vẫn chưa sáng, bên ngoài trạm dịch Đại Đồng đã náo nhiệt như một đám đông người và tiếng móng ngựa vang lên; triều đình Liêu đã cử xe ngựa đến đón Sứ giả nhà Tống đến khu săn bắn Chí Sơn.

Chí Sơn nằm cách kinh đô Đại Định khoảng vài chục dặm về phía tây bắc, là khu săn bắn truyền thống của hoàng gia Liêu.

Khi đoàn xe rời khỏi cổng thành, tầm nhìn trở nên thoáng đãng; những cánh đồng cỏ bao la hiện lên trong ánh bình minh với màu vàng óng ánh, còn những dãy núi xa xôi uốn lượn. Khi đến nơi săn bắn, người ta thấy những lá cờ bay phấp phới, những lều trại san sát như mây.

Hoàng đế Liêu là Yelü Hongji, hoàng hậu Xiao Guanyin, thái hậu Xiao Ta, thái hoàng thái hậu Xiao Ni Jin, cùng với hoàng thúc Yelü Chongyuan và những nhân vật quan trọng khác đã có mặt tại đó; họ ngồi trong những lều trại được dựng lên tạm thời trên cao, trong khi các thành viên khác của hoàng gia và các đại thần văn võ thì xếp hàng theo thứ bậc xung quanh.

Ở giữa khu săn bắn, hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ thuộc quân đội riêng của hoàng gia Liêu – tức là quân đội Pishi – cùng với hàng nghìn binh sĩ trực tiếp bảo vệ hoàng đế đã xếp hàng ngay trên mặt đất; những bộ giáp của binh lính lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, những thanh kiếm và giáo sáng chói lọi, không khí uy nghiêm bao trùm khắp nơi.

Trên bầu trời, những con đại bàng được huấn luyện đã bay lượn và phát ra những tiếng kêu sắc bén.

Yelü Hongji, trong bộ trang phục chiến binh, trông rất oai phong và mạnh mẽ; sau khi phát biểu ngắn gọn, ông đã công bố việc bắt đầu cuộc săn bắn.

Ngay lập tức, tiếng kèn vang lên, tiếng trống chiến rung chuyển.

Các binh sĩ kỵ binh, như một dòng nước lớn đổ xuống, được chia thành hàng chục đội và dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh, họ hô vang và lao vào đàn nai và đàn dê đã được dồn về đây trước đó. Tiếng móng ngựa vang như sấm, tiếng mũi tên xuyên qua không khí không ngừng; toàn bộ cánh đồng cỏ trong chốc lát trở thành một sân săn bắn và sân tập luyện lớn.

__

Hiện nay, ở đất nước Liêu, đặc biệt là người Khiết Đan, vẫn còn duy trì hình thức xã hội bộ lạc dựa trên các bộ tộc làm đơn vị cơ bản. Vì vậy, quyền chỉ huy quân đội của hoàng đế Liêu bị hạn chế; không giống như triều đại Đại Tống, nơi mà một lệnh từ chính quyền trung ương đã có thể điều động toàn bộ quân đội cả nước... Những lực lượng mà hoàng đế Liêu thực sự kiểm soát được chính là “quân cung đình”, còn được gọi là “quân Oirat”, cùng với “quân Pishi” được tuyển chọn từ các bộ tộc khác nhau. Hai lực lượng này, với tư cách là phần chính của lực lượng vũ trang hộ tống hoàng đế trong các cuộc hành trình du mục quanh năm, luôn duy trì lối sống du mục.

Còn đối với các tầng lớp quý tộc Khiết Đan ở Liêu, đặc biệt là những người vẫn sinh sống ở các khu vực cũ của người Khiết Đan như Thượng Kinh Đạo, họ áp dụng hệ thống “thuộc địa quân sự”. Chỉ những vị vua và các quý tộc lớn mới có quyền thành lập các thuộc địa; những người này trực tiếp kiểm soát các bộ lạc được cai trị theo hệ thống thừa kế. Tất cả những người đàn ông trưởng thành trong các bộ lạc này đều có thể vừa chăn nuôi gia súc vừa chiến đấu, và họ cũng duy trì lối sống du mục.

Chính lối sống du mục mới là nguồn gốc thực sự của sức mạnh chiến đấu của quân đội trên thảo nguyên. Những người thiết kế hệ thống chính trị của Liêu rõ ràng hiểu rõ điều này. Không ai lại không muốn định cư và hưởng thụ cuộc sống yên bình, nhưng đối với các dân tộc sống trên thảo nguyên, việc định cư đồng nghĩa với sự suy tàn nhanh chóng. Vì vậy, thông qua việc thiết kế hệ thống chính trị, họ buộc những người Khiết Đan đã có đủ của cải và đất đai phải tiếp tục duy trì lối sống du mục.

Tuy nhiên, mặc dù nhiều hệ thống chính trị hiện hành ở Liêu có thể giúp duy trì sức mạnh chiến đấu của quân đội, nhưng chúng lại có một điểm yếu chết người. Đối với hoàng đế Liêu – người nắm giữ quyền lực cao nhất – những hạn chế trong hệ thống này quá lớn. Điều này đồng nghĩa với sự mâu thuẫn cơ bản giữa quyền lực hoàng gia và hệ thống chính trị. Vì vậy, hoàng đế Liêu chắc chắn sẽ tiến hành các biện pháp tập trung quyền lực vào trung ương, tức là thực hiện các cải cách phong kiến hóa, hay nói cách khác là Hán hóa... Nhưng điều này không thể tránh khỏi việc gây ra xung đột lợi ích với các quý tộc Khiết Đan vốn đang hưởng lợi từ hệ thống cũ của Liêu. Vì vậy, “cuộc nổi loạn của Hoàng Thái Thúc” thực chất là một sự kiện tất yếu sẽ xảy ra do sự tích tụ của các mâu thuẫ

Đúng lúc đó, Yelü Chongyuan đứng dậy và đề xuất tổ chức trò chơi “đấu bắn truyền thống”. Nghĩa là các gia tộc quý tộc sẽ cử người ra thi đấu bắn cung, nhằm mục đích khẳng định sức mạnh quân sự của phe cổ hủ này.

Sau khi Yelü Hongji đồng ý, Yelü Chongyuan vuốt ve bộ râu dày đặc của mình, ánh mắt liếc qua chỗ ngồi của nhóm Sứ giả nhà Tống và nói:

“Tôi đã nghe nói rằng các văn sĩ phương Nam đều học thuộc sáu nghệ thuật, trong đó kỹ năng bắn cung cũng được coi là một nghệ thuật của người quý tộc. Tại sao không mời các vị trong nhóm Sứ giả nhà Tống thử sức mình, cùng với các chàng trai Khiết Đan của chúng ta tham gia trò ‘đấu bắn’, để làm tăng thêm không khí vui vẻ cho buổi săn?”

Ông cố tình nhấn mạnh từ “nghệ thuật của người quý tộc”, và ánh mắt ông thoáng liếc về phía thanh kiếm đeo bên hông của Lục Bắc Cố, ý định thách thức trong đó rõ ràng hiện rõ.

Bên trong nhóm Sứ giả nhà Tống lập tức xảy ra một số xôn xao nhỏ.

Guo Shenxi năm nay đã 60 tuổi, tóc râu đều bạc; Vương cũng đã hơn 50 tuổi. Họ nhanh chóng trao đổi ánh mắt với nhau và đều nhận thấy rằng việc họ tham gia cuộc thi này chỉ có thể khiến họ trở nên nực cười mà thôi, vì họ đã già yếu.

Lục Bắc Cố nhìn thấy tất cả những điều đó, sau đó an ủi họ:

“Với lòng hiếu khách của Hoàng Thái Thúc triều đình Liêu, làm sao chúng tôi có thể từ chối?”

Lục Bắc Cố đứng dậy và nói một cách điềm đạm: “Các vị trong đoàn sứ giả của chúng tôi đều là những người cao tuổi và đức độ lớn lao; vậy thì để tôi thử sức mình một lần, nhằm thể hiện tinh thần học hỏi lẫn nhau.” Lời nói của ông khiêm tốn, và ông tự nguyện đảm nhận việc thi đấu này.

Ngay sau đó, Yelü Chongyuan quay sang Xiao Xiaoyou bên cạnh mình và nói: “Hãy để con trai ngươi tham gia thi đấu với người đứng đầu danh sách khoa cử của phương Nam nhé?”

Xiao Xiaoyou gật đầu và nói với người đàn ông mạnh mẽ đứng phía sau mình: “Nhớ lấy, chỉ cần thi đấu đến mức cần thiết thôi, đừng để mất đi phẩm giá của khách.”

Người đàn ông đó đáp lại và tiến ra sân thi đấu; đó chính là con trai của Xiao Xiaoyou – Xiao Hudu.

Người này có thân hình mạnh mẽ như núi, mặc chiếc áo da màu đen, mái tóc xoăn được buộc lại bằng những vòng vàng, vẻ mặt hung hãn, nhưng đôi mắt lại hơi lệch sang một bên. Rõ ràng, Yelü Chongyuan bề ngoài tỏ ra như không muốn áp bức ai, nhưng thực chất lại có ý đồ riêng… Dù sao thì việc để một tay bắn cung xuất sắc của Khiết Đan thi đấu với sứ giả của triều đình Song, n

“Có… có thể kéo cung mạnh đủ không nhỉ? Đừng để đến lúc đó, tên tên bắn ra chưa kịp, người đã bị đau lưng trước!”

Lời nói của anh ta dù không rõ ràng lắm, nhưng ý chế giễu trong đó thực sự rất khó chịu; anh ta cố gắng làm suy yếu tinh thần đối thủ trước khi cuộc thi đấu bắt đầu.

Trong buổi tiệc của các quý tộc Khiết Đan, những tiếng cười kìm nén vang lên; nhiều người đều tỏ vẻ mong chờ xem màn trình diễn này.

Họ đã từng nghe nói về danh tiếng lớn lao của vị trạng nguyên đến từ triều đại Song này, về những chiến lược xuất sắc mà anh ta đề xuất trên chiến trường… Nhưng nhìn vào thân hình cao ráo nhưng không quá mạnh mẽ, khuôn mặt thanh tú giống một học giả, họ cho rằng anh ta chắc chắn sẽ không quen với việc cưỡi ngựa và sử dụng cung kiếm.

Lục Bắc Cố dường như không hề để ý đến lời khiêu khích của Xiao Hudu, mà chỉ yên tâm kiểm tra cây cung săn mà người Khiết Đan đã chuẩn bị sẵn.

Anh ta vuốt ve thân cung lạnh lẽo, thử nghiệm độ căng của dây cung… Loại cung sừng bò mà người Khiết Đan sử dụng để đi săn này khác biệt rất nhiều so với những cây cung mà anh ta thường dùng trong quân đội hoặc tại trường bắn cung; nó mạnh mẽ hơn và cảm giác khi sử dụng cũng nặng nề hơn.

Quy tắc thi đấu rất đơn giản: đặt mục tiêu cách 50 bước, với điểm trung tâm được đánh dấu bằng màu đỏ nổi bật; mỗi người sẽ được cung cấp 10 mũi tên, ai bắn trúng nhiều hơn thì thắng; nếu số lần trúng giống nhau, thì sẽ so sánh số lần trúng vào điểm trung tâm.

Mũi tên đầu tiên được bắn bởi Xiao Hudu.

Anh ta hít một hơi thật sâu, cánh tay săn chắc của mình co lại, cung được kéo căng như mặt trăng tròn, và mũi tên bay đi nhanh như sao băng.

Với tiếng “xoẹt”, mũi tên đã chính xác đâm trúng điểm trung tâm, phần đuôi tên rung nhẹ.

Xiao Hudu nhìn Lục Bắc Cố một cái, cười chế giễu, và dù không nói thêm gì nữa, thái độ khinh thường của anh ta đã hiện rõ ràng.

Lục Bắc Cố tập trung tâm trí, kéo cung và bắn tên… Tuy nhiên, mũi tên lại lệch sang phía bên phải, không trúng vào điểm trung tâm mà chỉ đâm vào mép mục tiêu. Mặc dù vẫn trúng mục tiêu, nhưng độ chính xác của anh ta so với Xiao Hudu thì kém xa.

“Ha ha…” Thấy vậy, Xiao Hudu càng cười lớn hơn.

Những quý tộc Khiết Đan xung quanh cũng lắc đầu và bắt đầu thì thầm với nhau, rõ ràng họ nghĩ rằng vị trạng nguyên của triều đại Song này sắp gặp khó khăn trong việc bắn trúng mục tiêu… Nhưng __TERMLOCK000__

Nụ cười của Tiêu Hồ Độ bỗng nghẹn lại, hắn phát ra một tiếng khinh thường lạnh lùng, sau đó lại kéo cung và bắn ngọn tên thứ ba trúng ngay vào tâm điểm mục tiêu, nhưng động tác của hắn không còn thoải mái như ban đầu nữa. Từ ngọn tên thứ ba trở đi, Lục Bắc Cố dường như đã hoàn toàn nắm vững cấu tạo của cây cung sừng bò trong tay mình cũng như ảnh hưởng của tốc độ gió lúc đó.

Động tác của hắn trở nên uyển chuyển và ổn định; mỗi lần kéo cung, ngắm bắn và phóng tên đều như được tính toán một cách chuẩn xác, những mũi tên liên tục xuyên qua không trung… “Tùt, tùt, tùt…”

Ba mũi tên liên tiếp, không một phát nào trượt, tất cả đều trúng ngay vào tâm điểm mục tiêu, không có một mũi tên nào lệch hướng!

Ngược lại, Tiêu Hồ Độ vốn nghĩ rằng mình đã chắc chắn chiến thắng, nhưng khi thấy Lục Bắc Cố liên tục bắn trúng tâm điểm mục tiêu và nghe thấy những lời bàn tán của các quý tộc Khiết Đan xung quanh, lòng hắn bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Mũi tên thứ tư của Tiêu Hồ Độ hơi lệch hướng, mặc dù vẫn trúng vào mục tiêu nhưng cách xa tâm điểm một chút; mũi tên thứ năm thì hoàn toàn trượt khỏi mục tiêu, mãi đến mũi tên thứ sáu hắn mới điều chỉnh lại và trúng ngay vào tâm điểm mục tiêu.

Nhưng dù vậy, trán hắn vẫn đầy mồ hôi, hơi thở gấp gáp; mỗi lần bắn tên, thời gian chuẩn bị của hắn càng lúc càng dài, ánh mắt nhìn nghiêng của hắn cũng toát lên vẻ lo lắng. Sau khi bắn xong mười mũi tên, người hầu ở xa vang lên tiếng công bố kết quả: “Tiêu Hồ Độ, mười mũi tên, tám trúng, trong đó bốn trúng ngay vào tâm điểm mục tiêu! Lục Bắc Cố, mười mũi tên, mười trúng hết, trong đó bảy trúng ngay vào tâm điểm mục tiêu!”

Khi kết quả được công bố, xung quanh bục khán đài trở nên yên tĩnh. Trong số các quý tộc Khiết Đan vốn đang tỏ ra coi thường và chế giễu Phía trước, bây giờ mọi người đều có vẻ mặt khác nhau, những tiếng thì thầm áp đảo bắt đầu vang lên, và thái độ kiêu ngạo trước đây của họ đã bị dập tắt.

Hoàng Thái Thúc Y Lệ Chính Nguyên rung rinh râu mép, phát ra một tiếng khinh thường lạnh lùng, chiếc cốc vàng trong tay hắn đập mạnh xuống bàn; còn bên cạnh hắn, Tiêu Hiếu Dũng thì có vẻ mặt ngượng ngùng và bảo Tiêu Hồ Độ mau quay lại.

Thấy Y Lệ Chính Nguyên bị đánh bại, Y Lệ Hồng Cơ không giống như các quý tộc Khiết Đan khác, ông là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng và vỗ tay