Vào cuối thu ở miền Bắc, bầu trời và đất đai đều mang một vẻ u ám lạnh lẽo.

Bên trong trạm dịch Đại Đồng, những cái chảo than đang cháy rực. Lục Bắc Cố và Lưu Vĩnh Niên đang lắng nghe cẩn thận những chỉ dẫn cuối cùng về nghi thức khi tham dự buổi yến tiệc tại cung điện từ phía quan lại Lương Quốc.

“Buổi yến tiệc tại Cung Vũ Dân có quy mô rất lớn. Ngoài việc gặp gỡ Chủ Nhân của chúng ta, hai người còn phải tuân theo nghi thức để gặp Thái Hậu của triều đình chúng ta, và có thể còn có cả Thái Hoàng Thái Hậu nữa.” Quan lại này là một viên quan Hán già, cách nói của ông khá kín đáo: “Hy vọng hai người sẽ chú ý đến tính cách của các bà hoàng, và luôn đặt nghi thức lên hàng đầu.”

Lục Bắc Cố gật đầu đồng ý.

Những lời nhắc nhở ngắn gọn này đã xác nhận những tin đồn mà Lưu Vĩnh Niên đã kể cho anh nghe về những cuộc đấu tranh chính trị nội bộ giữa các phe phái cao cấp của Lương Quốc. Vua trẻ Yelü Hongji, em trai của Lục Bắc Cố – người rất yêu thích học vấn Hán – cùng với mẹ họ, Thái Hậu hiện tại của Lương Quốc là Xiao Ta, đều là những người ủng hộ cuộc cải cách theo phong cách Hán.

Trong khi đó, Thái Hoàng Thái Hậu chưa từng được gặp mặt là Xiao Niujin, con trai của Hoàng Thái Thúc Yelü Chongyuan với thái độ kiêu ngạo, cùng với chính Hoàng Thái Thúc Yelü Chongyuan, đều là những người bảo vệ chế độ cũ của người Khiết Đan, thuộc phe bảo thủ.

Hai phe lực lượng này cùng tồn tại trong một triều đại, vì vậy những cuộc đấu tranh chính trị giữa họ là điều không thể tránh khỏi.

Không lâu sau đó, bên ngoài trạm dịch Đại Đồng, xe ngựa đứng thành hàng dài; đội ngũ hướng dẫn và hộ tống của Lương Quốc đã sẵn sàng chờ đợi bên ngoài.

Sau khi Sứ giả nhà Tống chuẩn bị xong, họ cùng nhau bước vào thành phố bên trong qua cổng Dương Đức Môn, sau đó đi qua những con phố trống trải của thành phố bên trong, và cuối cùng đến cửa Đông Yế Môn của cung điện hoàng gia.

Bước vào cửa Đông Yế Môn và đi qua cửa Vũ Dân, bạn sẽ đến Cung Vũ Dân. Mặc dù tên của nó là “điện”, nhưng thiết kế của nó giống với các cung điện kiểu Hán, nhưng những chi tiết nhỏ vẫn giữ nguyên phong cách Khiết Đan đậm đà.

Trên quảng trường bên ngoài điện, các binh sĩ đứng nghiêm túc, những lá cờ bay phấp phới trong gió lạnh, và không khí tràn ngập một mùi đặc biệt, pha trộn giữa mùi da, hương liệu và mùi của động vật.

Bước vào bên trong điện, hơi ấm lan tỏa ra xung quanh.

Hàng chục cái chảo than mạ vàng làm cho không gian rộng lớn này trở nên ấm áp như mùa xuân. Giữa các cột là nhữ

Lục Bắc Cố cùng với những người khác được dẫn đến gần ngai vàng để ngồi xuống, đối diện trực tiếp với một nhóm quý tộc mặc trang phục truyền thống của người Khiết Đan.

Anh ta liếc nhìn qua và thấy Ye Lü Nại Lỗ Cổ – người mà anh đã gặp ở Hội Tiên Quán – đang thì thầm trò chuyện với một người đàn ông trung niên có vẻ mặt u ám bên cạnh; chắc hẳn đó chính là Hoàng Thái Thúc, Tướng Ngự Lâm Đại Nguyên Soái của triều đình Liêu, Ye Lü Trọng Nguyên.

Ye Lü Nại Lỗ Cổ nhận ra ánh mắt của Lục Bắc Cố, liếc nhìn lạnh lùng rồi lại quay đi.

Không lâu sau, âm nhạc trong điện bắt đầu thay đổi, từ giai điệu du dương chuyển sang trang nghiêm.

Một eunuch hét lớn: “Thưa Bệ Hạ, Ngài đã đến!”

Ngoại trừ Hoàng Thái Thúc Ye Lü Trọng Nguyên – người được ban quyền “không cần cúi chào khi gặp Bệ Hạ” – tất cả mọi người trong điện đều đứng dậy và cúi chào.

Người được mời đến đây mới chỉ 25 tuổi, đó chính là Vua Liêu, Ye Lü Hồng Cơ. Anh ta mặc bộ trang phục truyền thống của người Hán, bình tĩnh bước lên bục cao và ngồi xuống ngai vàng… Khuôn mặt anh ta rất giống với Ye Lü Hòa Luôc; chỉ khác là trông anh ta trưởng thành hơn một chút mà thôi, hai người gần như giống hệt nhau.

Tiếp theo là một phụ nữ trung niên mặc trang phục lộng lẫy; đó chính là Thái Hậu hiện nay, mẹ ruột của Ye Lü Hồng Cơ và Ye Lü Hòa Luôc, tức là Tiêu Đát. “Các quan đại nhân, hãy ngồi xuống.”

Ye Lü Hồng Cơ nói: “Hôm nay chúng ta tổ chức bữa tiệc này để chào đón các sứ giả từ Nam Triều đã xa xôi đến đây. Các người không cần phải kiêng kỵ, hãy thoải mái vui vẻ thôi.”

“Cảm ơn Bệ Hạ!”

Tiếng đáp trả vang lên không đều nhau trong điện, lẫn lộn giữa tiếng Khiết Đan và tiếng Hán.

Ban đầu, bầu không khí trong bữa tiệc khá hòa thuận.

Các người hầu liên tục mang đến những món ăn như thịt cừu nướng, trà sữa thơm ngon, các loại sản phẩm từ sữa, cùng với những món ăn đặc sản từ đồng cỏ.

Các nhạc công cũng bắt đầu chơi những bản nhạc truyền thống của người Khiết Đan, với nhịp điệu rõ ràng và đậm chất của vùng biên giới phía Bắc.

Ye Lü Hồng Cơ rất nhiệt tình, lần lượt trò chuyện với các sứ giả như Guo Shenxi, Lü Jingchu, Vương v.v.

Khi đến lượt Lục Bắc Cố, Ye Lü Hồng Cơ rõ ràng rất quan tâm đến vị trạng nguyên nổi tiếng của triều đình Song này. Ông chủ động nâng ly chúc mừng Lục Bắc Cố và nói: “Tài năng văn chương và võ nghệ của Ngài, trẫm cũng đã nghe nói ở phía Bắc. Năm ngoái, Ngài đã vượt trội hơn Hạ Sứ; n

Trong mắt Yelü Hongji, thế giới này chỉ cần có hai đại quốc là Song và Liêu đối đầu nhau ở phía bắc và phía nam là đủ rồi; những kẻ luôn không nghe lời như Hạ Quốc không nên, cũng không thể trở thành một thực thể ngang tầm với Song và Liêu. Vì vậy, khi chúng tự cao tự đại, cần phải được kiềm chế một cách thích hợp.

Chính vì lý do này mà Yelü Hongji rất đánh giá cao chiến thắng lớn tại Lâm Châu do Lục Bắc Cố dẫn dắt.

“Hoàng đế của triều đình Liêu đã khen ngợi quá mức rồi.”

Lục Bắc Cố vội vàng cúi đầu, nói: “Những công lao nhỏ bé của tôi thực sự là nhờ vào sự sáng suốt của Hoàng đế và sự chiến đấu anh dũng của các binh sĩ. Lần này chúng tôi tiến về phía bắc, đã được chứng kiến vẻ đẹp và oai phong của những người thuộc phe Bắc Triều, đặc biệt là sự xuất sắc của Hoàng đế trẻ tuổi và sự ân cần của Thái hậu, khiến cho tình bạn giữa hai nước càng thêm bền chặt, như cây thông, cây bạch dương vậy.”

Cách đáp trả này rất phù hợp, khiến Yelü Hongji mỉm cười, và Xiao Ta cũng gật đầu đồng ý.

Tuy nhiên, cuộc trò chuyện thân thiện bằng tiếng Hán rõ ràng đã làm phát sinh sự bất mãn ở phe bảo thủ.

Yelü Chongyuan khẽ phàn nàn, mặc dù không nói to, nhưng tâm trạng bất mãn của ông ta đã rõ ràng được truyền đạt ra xung quanh.

Ông ta liền nói bằng tiếng Khiết Đan với con trai mình là Yelü Nierugu, và Yelü Nierugu lập tức đáp lại, giọng nói vừa đủ để mọi người gần ngai vàng nghe thấy: “Lời cha nói đúng. Dân tộc Khiết Đan đã giành được đất nước nhờ vào tài năng cưỡi ngựa và sử dụng cung tên; công lao của những chiến binh xuất sắc nằm trên chiến trường, chứ không phải trong những từ ngữ viết ra. Cả ngày chỉ biết ngâm nga về gió và mặt trăng, liệu đó có phải là nền tảng để xây dựng đất nước không?”

Lời nói này mang tính ám chỉ, nhắm thẳng vào cha con Xiao Ta – những người ủng hộ việc Hán hóa.

Bầu không khí trong điện ngay lập tức trở nên căng thẳng; âm nhạc dường như cũng bị gián đoạn một lúc. Nhiều quý tộc Khiết Đan tỏ ra đồng tình, trong khi các quan lại người Hán đều cúi đầu, im lặng như những con ve sầu.

Nụ cười trên khuôn mặt Yelü Hongji dần biến mất; rõ ràng ông ta cảm thấy không hài lòng, nhưng đối thủ của mình lại là chú ruột của mình, vì vậy ông không tranh cãi ngay tại chỗ. Lúc này, vị cựu quan lớn ba triều đại là Xiao Xiaoyou đứng lên để hòa giải tình huống.

Vị lão nhân này đứng dậy, nâng cốc chúc mừng Yelü Hongji bằng tiếng Khiết Đan và ca ngợi những chiến công của các vị hoàng đế tiền nhiệm của triều đình Liêu.

Xiao Xiaoyou

Thật đáng tiếc là số phận không cho phép… Nếu như hoàng huynh có thể cai trị thêm vài năm nữa, Đại Liêu chắc chắn sẽ có một tương lai rực rỡ hơn.” Khi nói ra những lời này, ánh mắt ông ta dường như vô tình nhìn về phía Yelü Hongji ngồi trên ngai vàng, cùng với Xiao Ta bên cạnh.

Những lời này chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc, bởi vì vào thời điểm đó, Hoàng đế Xingzong của Liêu – Yelü Zongzhen – đã bất chấp sự phản đối của các quan lại mà quyết định xâm lược Tây Hạ. Lúc đó, quân đội được chia thành ba đội để tấn công… Đội quân chính gồm 60.000 binh sĩ do Thượng thư Nam viện Xiao Hui chỉ huy, tiến ra phía Bắc, tiến vào khu vực phía bắc núi Helan; em trai ruột của hoàng đế, Yelü Chongyuan, dẫn 7.000 binh sĩ tiến ra phía Nam để hỗ trợ; đội quân ở giữa do Tiền đồng Thủy lưu Xiao Xiaoyou chỉ huy, đi cùng với Yelü Zongzhen trong cuộc hành quân.

Tuy nhiên, trước cuộc tấn công lớn của quân Liêu, tướng Li Yuanwu đã bí mật triển khai lực lượng chính của mình ở phía bắc núi Helan, chờ đợi thời cơ để đánh bại địch, đồng thời sử dụng một số lực lượng khác để kiềm chế quân Liêu đang mệt mỏi ở khu vực Hetao, tạo điều kiện thuận lợi cho chiến dịch của mình.

Quân Liêu tiến vào lãnh thổ Tây Hạ mà không gặp phải sự kháng cự nào. Gần núi Helan, khi thấy lực lượng tiếp viện của quân Liêu ngày càng tăng, Li Yuanwu vừa phòng thủ tích cực, vừa giả vờ muốn đàm phán hòa bình… Sau đó, ông ta đã rút lui ba lần, mỗi lần rút lui đều đốt cháy cỏ cho gia súc trên chiến trường, để đợi đến khi quân Liêu cạn kiệt lương thực, Li Yuanwu mới tấn công mạnh mẽ, khiến quân Liêu thất bại nặng nề.

Vì vậy, những lời này dường như vừa khen ngợi vừa chỉ trích, khiến bầu không khí trong cung điện trở nên rất kỳ lạ.

May mắn thay, lúc này, tiếng báo cáo lại vang lên từ bên ngoài cung điện: “Hoàng thái hậu đã đến!”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cửa cung điện.

Người ta thấy một bà lão mặc trang phục truyền thống Khiết Đan phức tạp, được các cung nữ hộ tống, bước vào cung điện một cách từ từ.

Bà ta đã già, mái tóc bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn; đó chính là Hoàng thái hậu Xiao Niujin, người đã trải qua ba triều đại và từng nắm quyền lực tại triều đình Liêu. Trước khi qua đời vì bệnh tật, Hoàng đế Thánh Tông của Liêu – Yelü Longxu – đã ban hành di chúc, yêu cầu phong Xiao Pusage làm Hoàng thái hậu và Xiao Niujin làm Hoàng thái phi. Tuy nhiên, sau khi Yelü Zongzhen lên ngôi, Xiao Niujin đã giấu di chúc đi, tự xưng làm Hoàng thái h

Cho đến năm trước khi Hoàng đế Liêu Tinh Tông Yết Lý Tông Chân qua đời, Tiêu Nô Cân mới trở thành Thái hoàng thái hậu và từ đó được tự do trở lại.

Những cải cách Hán hóa, hay nói cách khác là cải cách phong kiến mà Hoàng đế Liêu Tinh Tông Yết Lý Tông Chân đã thực hiện trong những năm qua, đã gây ra thiệt hại lớn cho quyền lợi của nhiều quý tộc Khiết Đan. Đồng thời, con trai út của Tiêu Nô Cân, người hiện nay giữ chức vụ Hoàng thái thúc Yết Lý Trọng Nguyên, sau khi trưởng thành cũng nhận ra rằng mình đã bỏ lỡ những cơ hội quý báu như thế nào. Vì vậy, những người hiện đang đứng về phía Thái hoàng thái hậu Tiêu Nô Cân bao gồm con trai bà là Hoàng thái thúc Yết Lý Trọng Nguyên cùng em trai bà là Tiêu Hiếu Dũ, người đang ở kinh để coi sóc công việc, cùng các quý tộc Khiết Đan khác. Họ tạo thành phe cánh hữu truyền thống có sức mạnh lớn nhất trong nước Liêu vào thời điểm này.

Trong khi đó, vị Hoàng đế mới của Liêu, Yết Lý Hồng Cơ, vốn yếu thế về mặt tuổi tác và quyền lực thực tế, chỉ có thể đối xử với Thái hoàng thái hậu một cách lễ nghi. Vì vậy, Yết Lý Hồng Cơ lập tức đứng dậy và dẫn đầu các quan lại cúi chào bà.

Tiêu Nô Cân không đi thẳng đến chỗ ngồi được chuẩn bị riêng bên cạnh ngai vàng, mà trước tiên đứng yên trong điện, ánh mắt của bà dừng lại trên người Yết Lý Trọng Nguyên trong một lát. Khi nhận thấy ánh mắt của mẹ mình, Yết Lý Trọng Nguyên vô thức tránh né.

Sau đó, Tiêu Nô Cân mới đi đến chỗ ngồi của mình. Khi đi qua ngai vàng, bà chỉ gật đầu nhẹ nhàng với cháu trai Yết Lý Hồng Cơ và con dâu kiêm cháu gái Tiêu Đạt đang đứng đón bà, không nói thêm gì nữa.

Sau khi ngồi xuống, bà lập tức nói bằng tiếng Khiết Đan: “Hôm nay Hoàng đế đã tổ chức yến tiệc, bà già này cũng đến tham gia một chút. Mọi người hãy ngồi xuống đi.” Sự hiện diện của Tiêu Nô Cân chính là một biểu tượng quan trọng.

Bầu không khí của buổi yến tiệc rõ ràng đã thay đổi; những quan lại ủng hộ việc Hán hóa trở nên thận trọng hơn, trong khi phe cánh hữu truyền thống của các quý tộc Khiết Đan dường như trở nên tự tin hơn. Lục Bắc Cố đứng nhìn mọi thứ một cách lạnh lùng, ghi nhận từng chi tiết xảy ra.

Từ sự nhẫn nhục của mẹ con Yết Lý Hồng Cơ, đến sự hung hăng của cha con Yết Lý Trọng Nguyên, rồi đến cái nhìn đầy oán hận của Tiêu Nô Cân... Những vết nứt sâu sắc trong tầng lớp lãnh đạo cao nhất của Liêu, phát sinh từ những cuộc đấu tranh chính trị của thế hệ trước, đã trở nên rõ ràng.

Sự chia rẽ này không đơn

Cô ta cố tình nhấn mạnh từ “Tiên phu Thánh Tông Hoàng đế” một cách rõ ràng. Ye Lü Hồng Cơ và Tiêu Đá nhìn nhau, mẹ con họ đều nhíu mày nhưng không lập tức lên tiếng.

Nhìn vào sứ giả của nước Song, lời nói của Tiêu Nhu Tân mang đầy ý chất trách móc: “Nếu xét về địa vị, thì hoàng đế đang trị vì của Nam triều, theo lễ nghi, lẽ ra phải gọi bà là dì mới đúng!”

Bàn tay cô ta ngừng xoay chuỗi Phật bi, đặt mạnh xuống chiếc bàn trước mặt, tạo ra tiếng “đùng” rõ ràng.

“Nhưng bà đã chờ đợi mãi, tại sao lại không thấy hoàng đế Nam triều cử sứ giả đến chào hỏi và chúc mừng sinh nhật bà? Chẳng lẽ họ cho rằng bà già yếu, không còn giá trị nữa, nên không coi trọng bà? Hay là Nam triều luôn tự hào là quốc gia tuân thủ lễ nghi, nhưng lại quên mất những nguyên tắc cơ bản về sự tôn trọng lẫn nhau?”

Lời nói này thực sự rất sắc bén.

Các quý tộc Khiết Đan đều đồng tình, trong khi đó Ye Lü Niệt Lỗ Cổ thậm chí còn cười lạnh một cách không che giấu, ánh mắt nhìn về phía Lục Bắc Cố đầy tính thách thức. Trong khi đó, hầu hết các quan lại theo trường phái Hán hóa đều cúi đầu im lặng, không khí trở nên cực kỳ căng thẳng.

Tất cả áp lực đó đột nhiên đổ dồn lên vai bốn sứ giả chính của nước Song.

Guo Shen Xi và những người khác đều hiểu rằng, nếu hành động sai lầm vào lúc này, không chỉ có thể gây ra những rối loạn không thể lường trước cho mối quan hệ giữa hai nước, mà sự nghiệp cá nhân của họ cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng… Hơn nữa, về mặt lý thuyết, bốn sứ giả này đều ngang hàng khi được cử đến Liêu Quốc, không ai có nghĩa vụ phải đại diện cho Đại Song để trả lời những câu hỏi của Thái hoàng thái hậu Liêu Quốc.

Vì vậy, không ai dám đứng lên trả lời, tất cả đều im lặng.

Lục Bắc Cố chờ đợi một lúc, thấy tình hình ngày càng trở nên bất lợi, liền chỉnh lại áo khoác rồi đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi.

Anh ta đi đến giữa đại sảnh, cúi chào về phía Tiêu Nhu Tân.

Giọng nói của Lục Bắc Cố cố gắng giữ bình tĩnh: “Dù Hoàng đế của triều đình chúng tôi ở xa tận Khai Phong, nhưng Ngài luôn tôn trọng Thái hoàng thái hậu của Bắc triều. Ngài thường nhắc đến công lao của bà trong việc hỗ trợ ba triều đại, về đức độ cao quý của bà, coi bà là báu vật của Bắc triều, cũng là minh chứng cho những năm tháng hòa bình giữa hai nước kể từ Hiệp ước Chán Duyên.” Nhìn bề ngoài, không ai có thể chỉ trích điều này, nhưng khi nói rằng Tiêu Nhu Tân “hỗ trợ ba tri

Tuy nhiên, về việc có nên cử sứ giả đến chúc mừng Thái hoàng thái hậu vào dịp Tết Nguyên đán hay sinh nhật của bà ấy hay không, Hiệp ước Chanyuan không hề quy định rõ điều này. Vì vậy, mặc dù Thái hoàng thái hậu được tôn trọng vô cùng, nhưng theo luật lệ thông thường, bà ấy không thuộc nhóm những người thường xuyên được cử sứ giả đến chúc mừng.

Tiêu Nghĩa Cân khẽ phát ra tiếng hừ lạnh lùng; chuỗi hồi chuông trong tay bà ta kêu lách cách: “Theo cách bạn nói, thì chính bà ta là người không hiểu biết về luật lệ, và đã ép buộc người khác phải làm điều không nên phải không?” “Không phải là bà ta không hiểu biết về luật lệ, mà thực sự là do các quy định hiện hành như vậy.”

Lục Bắc Cố lại cúi đầu xuống và trả lời: “Hành động của triều đình chúng tôi không phải là coi thường Thái hoàng thái hậu, mà là tuân thủ nghiêm túc Hiệp ước Chanyuan, nhằm bảo vệ quy tắc giao lưu giữa hai nước… Tất nhiên, sau khi các sứ giả từ nước ngoài đến Trung Kinh, chúng tôi chưa kịp đến chúc mừng Thái hoàng thái hậu ngay lập tức, nên không thể truyền đạt được lòng kính trọng của triều đình chúng tôi đối với bà ấy một cách kịp thời, điều này khiến bà ấy cảm thấy nghi ngờ. Đây thực sự là lỗi lầm của chúng tôi.”

Lời nói của ông ta vừa giữ vững khuôn khổ của Hiệp ước Chanyuan, vừa chỉ rõ rằng không phải là nước Song đã thiếu lễ nghi, mà là họ đang tuân theo các quy định cũ.

Đồng thời, ông ta cũng khéo léo chuyển hóa cáo buộc của Tiêu Nghĩa Cân rằng “nước Song coi thường bà ấy” thành “sự giao tiếp không suôn sẻ”. Bề ngoài, điều này khiến trách nhiệm được đẩy về phía mình, tạo điều kiện cho cả hai bên có thể tìm cách hòa giải; nhưng thực tế, điều này lại ám chỉ rằng Tiêu Nghĩa Cân đang gây sự vô cớ.

Đoàn sứ giả của nước Song mới đến Trung Kinh hôm qua; ngay cả nếu họ muốn đến chúc mừng Thái hoàng thái hậu trước tiên, họ cũng cần có thời gian phải không?

Nhưng lời nói của Lục Bắc Cố thật sự rất logic và không để lại khoảng trống nào để Tiêu Nghĩa Cân có thể phản công được. Dù sao thì khi Hiệp ước Chanyuan được ký kết, cũng không hề có quy định nào về việc cử sứ giả đến chúc mừng Thái hoàng thái hậu vào dịp sinh nhật hay Tết Nguyên đán; chỉ có quy định về việc cử sứ giả đến chúc mừng Hoàng đế và Thái hậu hàng năm mà thôi.

Thấy tình hình như vậy, Yelü Hongji kịp thời lên tiếng, giọng nói ông ta ôn hòa và nhẹ nhàng: “Thái hoàng thái hậu thông thái lắm, quy định trong hiệp ước giữa hai n