Sau bữa tiệc kết thúc, ánh đèn trong khách sạn Vĩnh Bình dần tắt đi, chỉ còn tiếng bước chân nặng nề của binh lính Liao đi tuần tra làm vang lên thỉnh thoảng, phá vỡ sự yên tĩnh.

Lục Bắc Cố trở về nơi ở, mặc dù đã uống vài ly rượu, nhưng tâm trí anh lại cực kỳ minh mẫn.

Bên ngoài cửa sổ, không khí mùa thu ở Yên Kinh ngày càng lạnh giá; gió thổi qua những cây cổ thụ trong sân, lá cây xào xạc.

“Những từ cần thiết đã được tôi kín đáo đưa vào những vị trí nhất định trong bài văn... Hy vọng rằng những người cấp cao còn lại của Cục Hoàng thành Sở ở Yên Kinh sẽ nhận ra chúng và có thể hiểu được thông điệp liên lạc được gửi qua đó.”

Kết quả của hành động này khó có thể dự đoán trước, nhưng khi đang ở lãnh thổ Liao, anh cũng chỉ có thể làm như vậy mà thôi.

Dù sao thì, Lục Bắc Cố đến đây là để thực hiện nhiệm vụ ngoại giao, chứ không phải để làm công việc tình báo.

Tắt đèn xuống, không thể ngủ được, anh cầm lấy thanh kiếm hoàng gia mà triều đình ban tặng, nhẹ nhàng rút thanh kiếm ra khỏi vỏ; dòng chữ “Một mình chiến đấu ba ngàn trận, một thanh kiếm có thể đối đầu với hàng triệu quân địch” in trên thân kiếm lạnh lẽo vẫn có thể cảm nhận được trong bóng tối.

Sáng hôm sau, khi trời mới sáng, sương mù phủ kín thành phố Yên Kinh.

Đại sứ phụ trách hộ tống của nước Liao, Tiêu Cự, đã đến khách sạn, có nhiệm vụ hộ tống Lục Bắc Cố và những người khác rời khỏi lãnh thổ Yên Kinh, nhưng phó đại sứ Lưu Tùng Bị thì không biết đi đâu mất tích. Đoàn người rời khách sạn và đi trên các con phố của Yên Kinh; người ta thấy các thương nhân trong thành phố đã bắt đầu làm việc, tiếng hô bán hàng bằng tiếng Khitan và tiếng Hán vang khắp nơi, tạo nên một cảnh tượng sôi động và tràn đầy sức sống.

Khi ra khỏi cổng thành, dáng vẻ của dãy núi Yên Sơn đã hiện rõ ở xa; trên những đỉnh núi uốn lượn, chính là Vạn Lý Trường Thành mà các triều đại Trung Nguyên đã không ngừng xây dựng. Vì tổng số bốn đoàn sứ giả khá đông, nên việc tập trung trước khi lên đường đã mất khá nhiều thời gian.

Họ đi về hướng đông bắc khoảng hơn ba mươi dặm, đến khi gần trưa, ánh nắng mùa thu chiếu rọi gay gắt; mặc dù không chói bỏng như mùa hè, nhưng việc cưỡi ngựa đi quãng đường dài cũng khiến mọi người đổ ra nhiều mồ hôi.

May mắn thay, phía trước đã xuất hiện một khách sạn khá lớn; khách sạn này được xây dựng trên một địa điểm hơi cao, tầm nhìn rất tốt; nhìn về phía nam, vẫn có thể mơ hồ nhìn thấy bóng dáng của các tòa nhà ở thành

Lục Bắc Cố liên tục quan sát cảnh vật dọc đường và suy nghĩ xem, nếu tiến hành cuộc chiến phía bắc, những ngọn núi và địa hình này ở Yên Kinh sẽ trở thành những điểm then chốt cần tranh giành. Đến cuối giờ Thân, đoàn sứ mệnh đã an toàn đến thành phố Thuận Châu. Thành phố không lớn lắm nhưng được bố trí rất gọn gàng; tối hôm đó, họ ở lại trong những khách sạn trong thành phố. Mặc dù điều kiện không bằng Khách Sạn Vĩnh Bình ở Yên Kinh, nhưng cũng khá sạch sẽ và rộng rãi.

Sáng hôm sau, đoàn sứ mệnh tiếp tục hành trình về hướng đông bắc và vào buổi tối đã đến Tán Châu.

Tán Châu nằm tại điểm hẹp của dãy núi Yên Sơn, có vị trí quân sự rất quan trọng. Hệ thống phòng thủ của thành phố này rõ ràng chặt chẽ hơn nhiều so với Thuận Châu. Nơi họ ở được gọi là Khách Sạn Mật Vân; nhân viên khách sạn rất thận trọng và kiểm tra an ninh một cách kỹ lưỡng.

Suốt đêm, không có chuyện gì xảy ra.

Ngày thứ ba, đoàn tiếp tục hành trình về hướng đông bắc. Địa hình trở nên dốc đứng hơn, nhưng từ xa có thể nhìn thấy một hồ nước rộng lớn, mặt nước lấp lánh ánh nắng mặt trời. Tiêu Cự vung roi chỉ về phía trước và nói: “Hồ Kim Cầu Điền này rất rộng lớn, có rất nhiều cá và tôm; đây là một cảnh đẹp nổi tiếng của khu vực Nam Kinh chúng ta… Khách sạn nằm ngay bên cạnh hồ, tên là Khách Sạn Kim Cầu.”

Khi đến Khách Sạn Kim Cầu, đã là giữa trưa.

Khách sạn này nằm ở vị trí lý tưởng, được xây dựng trên một ngon đồi; mở cửa sổ ra, có thể nhìn thấy toàn cảnh hồ Kim Cầu mênh mông với ánh nước lấp lánh, còn phía xa là những cánh đồng bao la, cỏ thu xanh mướt, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

Tuy nhiên, khi đến đây, Lục Bắc Cố nhận thấy rằng những dấu vết được dùng để đánh dấu quãng đường bên đường đã biến mất không dấu vết.

“Tại sao chúng lại biến mất?”

Tiêu Cự giải thích: “Sau khi qua Khách Sạn Kim Cầu, cứ tiếp tục đi về phía bắc là sẽ đến những ngọn núi rộng lớn, nơi ít người sinh sống; con đường quan lộ cũng đã nhiều năm không được tu sửa đầy đủ, vì vậy không còn dùng những dấu vết này để đánh dấu quãng đường nữa… Trong những ngày tiếp theo, chúng ta sẽ phải dựa vào tốc độ di chuyển của ngựa để ước lượng quãng đường.”

Quả nhiên, vào buổi chiều, con đường trở nên rất khó đi; hai bên là những ngọn núi cao chót vót, vách đá dựng đứng.

Đi thêm khoảng ba mươi bước, một hẻm núi cực kỳ hiểm trở xuất hiện trước mắt họ.

“Phía trước chính là cửa khẩu Cổ Bắc,” Tiêu Cự nói với

Trong lúc tâm trí đang rối bời, ông bất ngờ nhìn thấy một ngôi miếu nhỏ nằm bên lề đường phía trước. Ngôi miếu cũ kỹ đến mức tường vách đầy vết nứt, mái ngói phủ đầy cỏ dại; trong làn gió thu se lạnh, nó càng trở nên hoang vắng và ảm đạm hơn.

Ông tiến lại gần, trước miếu có một tấm bia đá cổ, chữ viết trên đó đã mờ nhòa.

“Miếu Yang Ye...”

Bước vào bên trong, cánh cửa hư hỏng chỉ được mở hé; bên trong miếu đầy rẫy mạng nhện và bụi bặm, các bức tượng thần cũng bị sơn phai màu, không còn thể nhận ra hình dáng ban đầu nữa. Một anh hùng cô độc, một ngôi miếu hoang vu… Thật là bi thương!

Ông không kìm lòng được, lấy cây bút than mà mình thường dùng để ghi chép khi đi triều ra và bắt đầu viết trên tường miếu:

“**‘Qua Cổ Bắc Khẩu Dương Nghệ Tự’**

Khói lửa từng bao phủ núi non vào mùa thu,

Ngôi miếu hoang vắng bên cạnh những tòa lâu đài cổ kính.

Rễ đá nứt nẻ quấn quanh những mũi tên cũ,

Rêu xanh phủ lên những tấm bia ghi danh của các vị vua và quý tộc.

Bóng cờ bay trên những chiến luỹ cũ,

Gió mang theo âm thanh buồn bã của cỏ cây bên dòng sông Triều Hà.

Ngàn năm sau, tiếng chim khóc vẫn vang vọng,

Những bộ xương trắng trên vách đá vẫn còn ẩn chứa nỗi u sầu.”

Khi bài thơ hoàn thành, ông ném cây bút than xuống đất.

Bước ra khỏi cửa miếu, gió thu thổi qua, làm bay phấp phới chiếc áo quan đỏ thắm của ông, cũng làm lay động những bụi cỏ dại xung quanh ngôi miếu.

“Mười sáu tỉnh thuộc vùng Yên Sơn… Kể từ khi Shi Jing Tang nhượng chúng cho người Liêu, đã trải qua hàng trăm năm. Biết bao người hùng từ Trung Nguyên vẫn day dứt nhớ về chúng, nhưng chỉ có thể ngước nhìn về phía bắc mà thở dài… Hy vọng mình có thể thay đổi tất cả này!”

Cuối cùng, ông nhìn lại ngôi miếu Yang Ye một lần nữa, rồi bước đi mạnh mẽ.

Đoàn sứ giả, như một sợi chỉ mảnh mai, từ từ khuất dần vào bóng tối của dãy núi Yên Sơn hùng vĩ.

Sau nhiều ngày đi qua những ngọn núi xám xịt, cuối cùng họ cũng ra khỏi dãy Yên Sơn và đến vùng đồng bằng; cảnh vật bắt đầu trở nên tuyệt đẹp… Phía xa, đồng cỏ chuyển sang màu vàng thu, còn trên những sườn đồi gần đó, những cây phong đang nở rực rỡ như lửa, màu đỏ vàng xen kẽ nhau, tạo nên một bức tranh đậm đà và sống động.

“Còn khoảng hai mươi dặm nữa là đến Hội Tiên Quán; đến đó thì chúng ta sẽ phải chia tay nhau.”

Tiêu Cự cưỡi ngựa đến bên cạnh ông và nói: “Lúc đó sẽ có ng

Đoàn xe từ từ vượt qua ngọn đồi, cánh đồng bằng phẳng hiện ra trước mắt; từ xa, vài làn khói bếp bay lên, báo hiệu sự có mặt của con người. “Nhìn kia.” Lưu Vĩnh Niên ngồi trên lưng ngựa, chỉ về hướng đó.

Lục Bắc Cố theo hướng anh ta chỉ, thấy vài căn nhà tranh giản dị nằm rải rác dưới chân đồi; mái nhà được lợp bằng cỏ dày, tường được xây bằng đất đai.

Một số người mặc trang phục Hồi đang bận rộn trước các ngôi nhà; đàn ông buộc tóc thành bím, phụ nữ đeo khăn quàng đầu màu sắc rực rỡ – đó chính là người Hồi, một trong những dòng dõi của người Hung Nô.

“Tại sao họ không sống trên cánh đồng?”

“Người Hồi giỏi làm nông nghiệp, nên họ thường sống trong nhà tranh; còn người Khiết Đan giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, nên họ sống trong lều lớp da cừu.”

Lưu Vĩnh Niên đã từng đi qua đây trước đây, liền giải thích: “Khu vực này có địa hình thay đổi liên tục, vì vậy hai tộc này mới cùng nhau sinh sống.”

Quả nhiên, không lâu sau đó, họ thường xuyên nhìn thấy người Khiết Đan trên cánh đồng… Những đàn bò cừu lạc đàn, như những đám mây trắng trải rộng trên cánh đồng xanh vàng; một số bé chăn cừu Khiết Đan cưỡi những con ngựa nhỏ, cầm roi dài, hô hào để dẫn đàn gia súc đi.

Lục Bắc Cố suy nghĩ một hồi rồi nói: “Dưới sự cai trị của triều đại Liêu, các dân tộc sống hòa thuận với nhau.”

Tiêu Cự cười nói: “Hoàng đế của chúng ta áp dụng chính sách ‘quản lý theo phong tục’; người Hán quản lý người Hán, người Khiết Đan quản lý người Khiết Đan, còn người Hồi, người Bột Hải… cũng đều tuân theo phong tục của mình… Chỉ cần họ nộp thuế đúng hạn và không gây rối, chúng ta sẽ không can thiệp nhiều.”

Đoàn xe tiếp tục hành trình về phía bắc; địa hình ngày càng bằng phẳng hơn, và vẻ hùng vĩ của dãy núi Yên Sơn hoàn toàn biến mất phía sau lưng họ.

Không lâu sau, họ đã đến Hội Tiên Quán.

“Thượng thư Lục, chúng ta chia tay ở đây.”

Tiêu Cự cúi chào Lục Bắc Cố và nói: “Theo thông lệ, người đưa đón và người tiễn đưa luôn là cùng một người; khi các vị hoàn thành nhiệm vụ và trở về phương nam, tôi sẽ lại đây để đón tiếp và hộ tống các vị trở về sông Bạch Gou.”

“Trên chuyến đi này, tôi rất biết ơn sự chăm sóc của Tiêu tiết độ.”

Tiêu Cự cười ha hả: “Thượng thư Lục quá lịch sự rồi; được đi cùng với một vị quan cao cấp như thượng thư, thật là vinh dự cho tôi… Tôi mong rằng vào mùa xuân năm sau, chúng ta sẽ lại cùng nhau uống rượu và trò chuyện vui vẻ.”

Hầu

Người đó dừng ngựa lại, nhanh nhẹn nhảy xuống khỏi lưng ngựa; các động tác của anh ta rất điêu luyện và linh hoạt, nhưng trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ kiêu ngạo, và anh ta không nói một lời nào khi nhìn họ. “Đây là con trai cả chính thức của Hoàng Thái Thúc, Tổng Tư Lệnh Quân Đội Toàn Cầu của triều đại Liêu – Ngài Ye Lü Zhong Yuan, cũng chính là Vị Đại Tướng chỉ huy quân đội Wuding.” Người phụ tá đi cùng Ye Lü Neirugu, Wang Shiru, biết nói tiếng Hán, đã tự nguyện giới thiệu về ông ta, giọng nói của anh ta đầy sự kính trọng, đồng thời liên tục nháy mắt với Lục Bắc Cố và những người khác.

Ye Lü Zhong Yuan là em trai ruột của Hoàng đế Xingzong của Liêu, và cũng là chú của Hoàng đế Hiến Tông – Ye Lü Hongji hiện nay. Năm ngoái, ông được phong làm Hoàng Thái Thúc và được bổ nhiệm làm Tổng Tư Lệnh Quân Đội Toàn Cầu, trở thành người có quyền lực thứ hai sau Hoàng đế Ye Lü Hongji trong toàn bộ đất nước Liêu. Con trai cả chính thức của ông, Ye Lü Neirugu, thì có địa vị cao quý hơn nhiều so với các quý tộc thông thường khác trong Liêu. Tuy nhiên, theo nhận định của Lục Bắc Cố, điều nổi tiếng nhất về hai người này chính là cuộc “Nội loạn Zhong Yuan”.

Cuộc “Nội loạn Zhong Yuan”, còn được gọi là “Nội loạn Hoàng Thái Thúc” hay “Biến cố sông Luanhe”, là cuộc đảo chính do Ye Lü Zhong Yuan khởi xướng dưới sự kích động của con trai mình là Ye Lü Neirugu cùng với các nhân vật như Tiểu Thủy Sư Bắc Viện là Xiao Hudu… Những người này đều bị ảnh hưởng tiêu cực bởi các chính sách Hán hóa của triều đại Liêu, và họ muốn thông qua việc hỗ trợ Ye Lü Zhong Yuan lên ngôi để khôi phục lại trật tự truyền thống của người Khiết Đan. Họ đã tận dụng cơ hội khi Hoàng đế Ye Lü Hongji đi du ngoạn tại núi Thái tử để dẫn quân tấn công cung điện, nhưng cuối cùng đã thất bại do sự phản kháng mạnh mẽ từ các binh sĩ canh gác do Ye Lü Yixin dẫn đầu.

Sự kiện này cũng được coi là bước ngoặt then chốt khiến cho Liêu từ thời kỳ thịnh vượng chuyển sang suy tàn. Sau đó, các cuộc đấu tranh chính trị bên trong Liêu trở nên ngày càng gay gắt, tạo tiền đề cho việc Ye Lü Yixin nắm quyền độc đoán sau này. Đồng thời, với việc quá trình Hán hóa của Liêu trở nên không thể đảo ngược, sức mạnh chiến đấu của quân đội Liêu cũng bắt đầu suy giảm nghiêm trọng. Và vì Lục Bắc Cố biết rằng Ye Lü Neirugu rất ghét bỏ người Hán, nên khi Ye Lü Neirugu không nói gì, ông ta cũng tự nhiên không chủ động bắt chuyện với họ; cả hai bên chỉ im lặng đối diện nhau trong một lúc lâu.

Cuối cùng, Ye Lü Neirugu cũng không th

Sau hơn mười ngày đi đường, cuối cùng họ cũng nhìn thấy bóng dáng của một thành phố hùng vĩ hiện lên trên đường chân trời xa xôi. Thành phố ấy uy nghiêm sừng sững giữa đồng cỏ rộng lớn, với tường thành kéo dài và các tòa nhà cao tầng, toát lên vẻ hùng vĩ và oai nghiệm.

Đây chính là Trung Kinh Đại Định Phủ của triều đình Liêu – một trong những trung tâm quyền lực của người Khitan, cách Yên Kinh đến tận chín trăm dặm.

Thành phố này được chia thành ba tầng, theo mô hình của các kinh đô ở miền Trung Hoa, gồm Cung thành hoàng gia, Nội thành và Ngoại thành. Ba tầng thành này được nối với nhau bởi một con đường lớn ở phía nam, tạo thành trục chính của thành phố.

Tuy nhiên, khi Lục Bắc Cố và nhóm người khác bước vào thành, họ nhận ra rằng mặc dù thành phố có quy mô rất lớn, nhưng thực tế bên trong lại ít có công trình kiến trúc; nó chỉ là một cái “vỏ bọc” hùng vĩ mà thôi. Ngay cả ở Nội thành, hai bên đường cũng không có nhiều nhà ở của người dân; những khoảng đất trống đều được che chắn bằng những bức tường thấp. Còn các cung điện trong Cung thành hoàng gia thì chỉ có hai điện là Văn Hóa và Võ Thuật mà thôi; những gì được gọi là “cung điện” thực chất chỉ là những túp lều làm từ lông cừu mà thôi... Khác với triều đại Đại Tống, các cung điện và túp lều của người Liêu đều hướng về phía đông, điều này liên quan đến truyền thống thờ mặt trời của người Khitan.

Lý do người Khitan không xây dựng nhiều cung điện theo phong cách Trung Hoa bên cạnh các cung điện của mình không phải vì họ thiếu khả năng kỹ thuật; thực tế, kể từ khi chiếm được mười sáu châu ở vùng Youyun, những công trình kiến trúc mà triều đại Đại Tống có thể xây dựng, triều đình Liêu cũng hoàn toàn có thể làm được.

Nguyên nhân chính nằm ở việc vua Liêu hàng năm đều đi săn bắn ở những nơi được gọi là “nạp bá”, vào tháng Một và Hai để săn ngỗng, tháng Năm và Sáu để săn nai sừng tấm, tháng Bảy và Tám để nghỉ ngơi ở những nơi mát mẻ, tháng Chín và Mười để săn hổ và báo, tháng Mười Một và Mười Hai để câu cá... Như vậy, hàng năm ông ta đều không có cơ hội ở lại cung điện lâu dài. Buổi tối hôm đó, bốn đoàn sứ giả của triều đại Đại Tống đều được sắp xếp ở lại tại khách sạn Đại Đồng bên ngoài cửa Yangde của Nội thành.

Ngày hôm sau, Lục Bắc Cố và nhóm người đã được vua Liêu là Yelü Hongji tiếp kiến trực tiếp.