Vào mùa thu, dòng sông Bạch Gou đã không còn cuồn cuộn như vào mùa hè nữa.

Dòng sông biên giới này, chia ranh giới giữa hai nước Tống và Liêu, rộng khoảng mười lăm trượng và sâu hai trượng. Hai nước đều có những thỏa thuận nghiêm ngặt về kích thước của con sông này; không ai được phép tự ý mở rộng hoặc thu hẹp nó.

Tại huyện Quy Nghĩa của nước Liêu, cũng có rất nhiều pháo đài của quân Liêu, những bức tường của chúng mờ ảo trong sương buổi sáng trên đồng bằng Hà Bắc, đối diện trực tiếp với các pháo đài của thành phố Hùng Châu ở bên nam sông.

Lục Bắc Cố thuộc nhóm người đi qua sông Bạch Gou sớm hơn. Hôm nay, anh ta mặc áo choàng đỏ thắm, đai vàng quấn quanh thân, dù đã trải qua hơn một tháng hành trình vất vả, dáng vẻ vẫn thẳng tắp. Lúc này, anh ta đang ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Phía trước, đoàn người đưa đón do nước Liêu cử ra cũng khá đông đảo, lễ nghi trang trọng, áo giáp lấp lánh.

Bốn người đứng đầu chính là những người được giao nhiệm vụ đón tiếp bốn đoàn sứ giả của Đại Tống.

Theo thông lệ của nước Liêu, những người đưa đón cũng được chia thành chính và phó, vì vậy thực tế là họ được ghép đôi một cách cân đối với phía Đại Tống. Về mặt bề ngoài, việc này nhằm thể hiện sự coi trọng, nhưng thực chất là để thuận tiện cho việc giám sát.

Nếu thông tin mà Tiền Văn Uyên từ cơ quan thông tin của thành phố Hùng Châu cung cấp là chính xác, thì người đứng đầu đoàn đưa đón Lục Bắc Cố chắc chắn là Tướng quân Vũ An của nước Liêu – Tiêu Cự, người thân của Hoàng Thái Hậu. Còn người đứng đầu phó đoàn đưa đón thì là người Hán địa phương ở Yên Châu – Lưu Tòng… Trên danh nghĩa, ông ta giữ chức “Sứ giả dẫn đường, chỉ huy đội quân tuần tra của thành phố Thái Châu”, nhưng thực chất ông ta là Phó sứ giả canh gác của Ninh Kinh thuộc nước Liêu, chuyên trách thu thập thông tin tình báo về Đại Tống và thực hiện các hoạt động phản gián.

Khi bốn đoàn sứ giả của Đại Tống đã qua sông, hai bên chính thức gặp nhau.

Phía đoàn sứ giả chúc mừng Ngày Tết Mùng Một của nước Liêu, Tiêu Cự là người đầu tiên bước lên phía trước. Ông ta mặc áo lụa vàng, phủ thêm một chiếc áo lông cáo màu tím.

Theo nghi thức giao tiếp giữa hai nước, Tiêu Cự nói bằng tiếng Khitan: “Trước mặt Hoàng đế Đại Liêu, Tướng quân Vũ An Tiêu Cự, theo lệnh của Hoàng đế, tôi cùng đoàn người đưa đón xin chào mừng đoàn sứ giả chúc mừng Ngày Tết Mùng Một của Đại Tống, do Đại sứ Lục Thẩm yến dẫn đầu, đã xa xôi đến đây! Xin chân thành c

Đứng cách xa một bước phía sau Xiao Ju là Phó sứ Lưu Tòng Bị.

Người này trông khoảng ba mươi lăm, sáu mươi tuổi, khuôn mặt trắng muốt, ba búi râu dài được cắt tỉa gọn gàng, mặc bộ quần áo chính thức kiểu Hán thường thấy ở các quan lại phía nam của nước Liêu.

Lúc này, ánh mắt Lưu Tòng Bị có vẻ như đang nhìn ngẫu nhiên, nhưng thực ra ông ta đang quan sát kỹ lưỡng từng người và từng chiếc hành lí trong đoàn Sứ giả nhà Tống, đặc biệt là những cái vali có thể chứa “hình tượng thiêng liêng”.

Sau khi Xiao Ju và Lục Bắc Cố hoàn tất cuộc trò chuyện, Lưu Tòng Bị kịp thời xen vào với giọng điệu rất lịch sự: “Tôi là Lưu Tòng Bị, Sứ giả Đưa đón và Quản lý đoàn binh Tải Châu, xin chào Sứ giả Lục và Phó sứ Lưu… Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng lớn lao của Sứ giả Lục; năm ngoái tại Khai Phong, Ngài đã vượt trội hơn Hạ Sứ và Từ Thuần Kinh với bài luận ‘Luận về Anh hùng’, và năm nay tại Lân Châu, Ngài lại có thêm những thành tích xuất sắc nữa. Thật là một người tài ba cả văn lẫn võ, đáng được ngưỡng mộ.”

Những lời khen ngợi này nghe có vẻ nồng nhiệt và chu đáo, nhưng thực chất là để cho Lục Bắc Cố biết rằng Lưu Tòng Bị hiểu rõ về ông ta.

Tuy nhiên, loại lời nói này chắc chắn không thể tiếp tục sâu hơn nữa, vì vậy Lưu Tòng Bị nhanh chóng tiếp tục nói:

“Lần này, tôi sẽ chịu trách nhiệm về mọi việc liên quan đến sinh hoạt và hành trình của mọi người tại lãnh thổ Liêu. Nếu có bất cứ điều gì cần, xin hãy yêu cầu, tôi sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng.” Lục Bắc Cố rõ ràng hiểu rõ những thủ đoạn nhỏ của đối phương, nhưng trên mặt vẫn bình tĩnh, chỉ mỉm cười và nói: “Lần này đi về phía bắc, mọi việc đều theo sự sắp xếp của chủ nhà; cảm ơn vì đã quan tâm đến chúng tôi.”

Lưu Vĩnh Niên cũng cúi chào mọi người trong đoàn sứ giả Liêu ở bên cạnh.

Sau những lời chào hỏi đơn giản, hai bên hợp lại thành một đoàn lớn và bắt đầu hành trình về phía bắc.

Các kỵ binh của đoàn sứ giả Liêu đi đầu dẫn đường, đoàn Sứ giả nhà Tống ở giữa, còn đoàn của Sứ giả chúc mừng Ngày Tết của Vua Liêu thì có Xiao Ju, Lưu Tòng Bị đi cùng Lục Bắc Cố và Lưu Vĩnh Niên.

Từ sông Bạch Cốc đi về phía bắc, con đường dẫn đến Yên Kinh có tổng cộng 220 dặm, cần phải đi trong hai ngày.

Ngày đầu tiên, họ sẽ đi từ biên giới huyện Quy Nghĩa đến huyện Tân Thành, sau đó đi qua 15 dặm để qua sông Hoành Cốc, và tiếp tục đi thêm

Trên đường đi, Lưu Tòng Bị tỏ ra rất thích nói chuyện; anh ta không ngừng giới thiệu về phong tục tập quán và cảnh đẹp của nước Liêu, dường như đang tiết lộ thông tin, nhưng thực tế những gì anh ta nói đều là những điều công khai.

Khi “nói chuyện mệt mỏi”, anh ta lại có vẻ như vô tình hỏi về một số vấn đề liên quan đến đời sống người dân và việc quản lý của Đại Tống trong những năm gần đây.

Những câu hỏi này được bọc trong lớp vỏ thân thiện, trông giống như những cuộc trò chuyện bình thường; nếu chỉ nghe mà không trả lời thì chắc chắn sẽ không phù hợp với phép lịch sự... Tuy nhiên, Lục Bắc Cố đã sẵn sàng tâm lý cho điều này từ trước; anh ta chỉ nói những lời nói nhiệt tình nhưng không mang lại thông tin gì cả, và cũng không phạm phải quy tắc lịch sự.

Ngược lại, Tiêu Cự ít nói hơn nhiều; phần lớn thời gian, anh ta chỉ im lặng quan sát. Chỉ khi cuộc trò chuyện đề cập đến các vấn đề quân sự hoặc cảnh đẹp ở biên giới phía bắc của nước Liêu, anh ta mới đưa ra vài ý kiến ngắn gọn.

Lục Bắc Cố vừa đối phó với những lời thăm dò của họ, vừa quan sát kỹ lưỡng xung quanh. Anh ta nhận thấy rằng đoàn hộ tống của nước Liêu có vệ sĩ giỏi, kỹ năng cưỡi ngựa rất tốt; các pháo đài mà họ qua lại đều được canh gác chặt chẽ, cho thấy mặc dù nước Liêu đã yên bình trong thời gian dài, nhưng họ vẫn không buông lỏng việc chuẩn bị quân sự.

Đồng thời, từ cách hành xử của Tiêu Cự và Lưu Tòng Bị, anh ta cũng cảm nhận được rằng hai người này không hề đồng thuận với nhau; có lẽ họ đại diện cho những phe phái khác nhau trong triều đình nước Liêu.

Vào ngày đầu tiên của chuyến đi, vào buổi tối, đoàn sứ giả đã đến Khách Sạn Vĩnh Ninh – đây là trạm dịch vụ chính thức lớn nhất ở Chuozhou. Bên trong khách sạn đã được dọn dẹp sạch sẽ, và thức ăn cùng cỏ cho ngựa và lừa cũng đã được chuẩn bị sẵn.

Bữa tối do đoàn hộ tống của nước Liêu tổ chức; các món ăn kết hợp cả hương vị của người Khiết Đan và Trung Hoa. Sau ba vòng rượu, bầu không khí có vẻ thân thiện, nhưng sự căng thẳng giữa hai bên vẫn luôn tồn tại.

Trong bữa tiệc, Lưu Tòng Bị một lần nữa nâng ly và cười nói với Lục Bắc Cố: “Thượng sứ Lục, ngày mai chúng ta sẽ rời khỏi cổng bắc của Chuozhou, đi về phía bắc khoảng sáu mươi dặm đến huyện Liangxiang, sau đó tiếp tục đi thêm sáu mươi dặm nữa thì sẽ đến Phủ Xích Kim của Nam Kinh… Khi đó, những người ở lại sẽ tổ chức bữa tiệc để chào đón, hy vọng Thượng s

“Chiếc rương chứa bức tượng thánh có đảm bảo an toàn không?”

“Người do tôi sắp xếp đã canh giữ nó trực tiếp; họ tự mang theo thức ăn và nước uống. Nếu cần đi vệ sinh, họ sẽ được tôi giám sát trực tiếp.”

“Lý Hiến đã đến Yên Kinh trước rồi. Tin mới nhận được cho biết tình hình ở Yên Kinh còn tồi tệ hơn cả dự đoán… Chúng ta cần phải xác định ra kẻ phản bội là ai để có thể tái thiết mạng lưới tình báo; nếu không, việc tái thiết một cách vội vàng sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

“Anh gọi tôi đến, có việc gì cần tôi làm không?”

“Anh rất nổi tiếng ở Yên Kinh. Nếu có thể, tôi muốn anh dụ kẻ phản bội ra ngoài.”

Sau cuộc trao đổi này, Lục Bắc Cố đã hiểu rõ ý của Lưu Vĩnh Niên.

Có nhiều cách liên lạc khác nhau giữa Cơ quan Hoàng thành và các điệp viên, nhưng dù là phương thức nào, các điệp viên thực hiện công việc thu thập thông tin đều chỉ liên lạc trực tiếp với cấp trên hoặc cấp dưới, hầu như không có sự liên lạc ngang hàng nào cả.

Lý do mạng lưới tình báo của Cơ quan Hoàng thành ở Yên Kinh bị phá hỏng nghiêm trọng lần này là bởi vì một trong những đường liên lạc quan trọng đã bị phá hủy hoàn toàn. Đường liên lạc này liên quan đến hai người đứng đầu Cơ quan Hoàng thành tại Yên Kinh, và từ đó ảnh hưởng đến các đường liên lạc khác. Hiện tại, cả hai người này đều mất tích; Lý Hiến không thể xác định được liệu chỉ có một người phản bội hay cả hai người đều phản bội, khiến cho các đường liên lạc khác bị tổn hại.

Vì vậy, chúng ta cần phải tìm ra kẻ phản bội. Cách thức để làm điều này rất đơn giản: Hai người đứng đầu Cơ quan Hoàng thành tại Yên Kinh mỗi người đều giữ một bộ phương thức liên lạc dự phòng, đó là hai cuốn sách khác nhau. Những cuốn sách này có thể mua được trên thị trường và giống như “sổ mật mã”; chúng chỉ có ý nghĩa khi được sử dụng kèm với những từ khóa đặc biệt để giải mã. Điều mà Lưu Vĩnh Niên yêu cầu Lục Bắc Cố làm là trong buổi yến tiệc mà triều đình Liêu tổ chức để tiếp đón Lục Bắc Cố và những người khác, Lục Bắc Cố cần sử dụng thơ ca để ẩn chứa thông điệp bí mật, nhằm định hình thời gian và địa điểm gặp gỡ. Như vậy, những người mang theo lực lượng tuần tra của triều đình Liêu đến bắt người chắc chắn sẽ là kẻ phản bội… Tất nhiên, ngược lại cũng không có nghĩa là họ không phải kẻ phản bội, nhưng đó là chuyện sau này; Cơ quan Hoàng thành chắc chắn sẽ tiếp tục kiểm tra thêm bằng các thông tin giả mạo. Lưu Vĩnh Niên không biết tại sao Lục Bắc Cố lại nổi tiếng ở Yên Kinh, và cũng không hiểu tại sao Lưu Vĩnh Niên lại tin

Và bản thân Lục Bắc Cố với tư cách là người nắm quyền lớn trong tổ chức Sứ giả nhà Tống, cũng sẽ không bị ảnh hưởng gì bởi chuyện này. Dù sao thì triều đình Liêu cũng không thể nào viện cớ rằng “những kẻ phản bội của nhà Tống dưới trướng họ đã sử dụng những bài thơ của Lục Bắc Cố để mã hoá thông điệp và bị phát hiện”, rồi đi bắt giữ chính Lục Bắc Cố được.

Nếu làm như vậy, đồng nghĩa với việc triều đình Liêu tự ý phá vỡ Hiệp ước Chán Duân – một sự kiện ngoại giao cực kỳ nghiêm trọng, và chắc chắn Liêu sẽ phải chịu thiệt thòi rất lớn… Dù Liêu có ngốc đến đâu cũng không dám làm như vậy.

Ngày hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng.

Sương mai bao phủ khắp các bức tường thành của thành phố Chuozhou; sương thu và sương giá làm ẩm những bụi cỏ khô ven đường.

Đại sứ của triều đình Liêu, Tiêu Cự và Lưu Tòng Bèi, đã sớm chuẩn bị sẵn xe ngựa và lễ nghi. Khi nhóm người Sứ giả nhà Tống ăn xong bữa sáng, họ lập tức khuyên mọi người lên đường, bởi vì hôm nay con đường khá xa.

Đoàn người rời cổng bắc của Chuozhou, đi theo con đường chính về phía bắc. Đến huyện Liangxiang, họ chỉ dừng lại một chút tại trạm dừng chân bên ngoài thành phố để tiếp tế rồi tiếp tục hành trình. Càng đi về phía bắc, địa hình càng trở nên bằng phẳng và rộng lớn hơn; trong không khí thậm chí còn có thể cảm nhận được hơi lạnh buốt từ phía bắc dãy Yanshan.

Cuối cùng, trước lúc hoàng hôn, bóng dáng của một thành phố hùng vĩ xuất hiện trên đường chân trời xa xôi.

Thấy những bức tường thành cao vút, những tòa nhà uy nghi, và một con sông rộng lớn uốn lượn như dải lụa bao quanh thành phố, ánh nắng mặt trời chiều làm cho dòng nước lấp lánh – đó chính là sông Sanggan. Nam Kinh Xijin Phủ, một trong năm kinh đô của triều đình Liêu, đã hiện ra trước mắt họ.

Trên các bức tường thành, những lá cờ viết bằng chữ Kitan xen lẫn với cờ Hán; có thể thấy bóng dáng của các binh sĩ tuần tra qua lại. Một không khí hùng vĩ của một thành trì lớn ở miền bắc ùa về. “Quan thanh liêm, xin hãy nhìn kia, phía trước chính là Nam Kinh,” Lưu Tòng Bèi nói, vẫy roi chỉ về phía trước với giọng đầy tự hào, “Thành phố này được các đời vua của chúng ta xây dựng qua nhiều năm. Dù không sầm uất như Khai Phong, nhưng với những bức tường cao, hào sâu và dân cư đông đúc, nó vẫn là một thành trì hùng mạnh.”

Lúc này, Lục Bắc Cố không ngần ngại mà nói thẳng ra: “Vùng đất Youzhou, phía đông giáp biển Cảng, phía tây được bao quanh bởi d

Khi bước vào thành phố, họ thấy những con đường rộng lớn và tiếng ồn ào của chợ búa. Mặc dù phong cách kiến trúc và trang phục của người dân có khác biệt so với Kinh Đài, nhưng các cửa hàng san sát nhau và xe ngựa tấp nập; mức độ phồn thịnh của nơi này không hề kém gì các thành phố lớn ở Trung Nguyên.

Dọc đường, người dân thấy đoàn sứ giả đi qua đều dừng lại xem xét, tiếng bàn tán xen lẫn tiếng Khitan, tiếng Hán, cùng với tiếng Tây Hạ và tiếng Bột Hải, tạo nên một cảnh tượng đa văn hóa.

Đoàn sứ giả được đưa đến khách sạn Vĩnh Bình trong thành phố.

Khách sạn này được xây dựng riêng để tiếp đón các sứ giả từ Nam triều, với kiến trúc hoành tráng và sân vườn rộng lớn.

Chẳng bao lâu sau, một quan chức thuộc Phủ Lưu Thủ Nam Kinh của Liêu đã đến thông báo rằng Hoàng tử Lưu Thủ Nam Kinh là Yelü He Luowu sẽ tổ chức một buổi yến tiệc tại phủ vào tối nay để chào đón Sứ giả nhà Tống.

Sau khi ổn định chỗ ở, họ được các quan chức nghi lễ của Liêu dẫn đến Phủ Lưu Thủ Nam Kinh không xa.

Phủ Lưu Thủ có kiến trúc hùng vĩ, với các binh sĩ đứng nghiêm trang trước cửa.

Bước vào phòng yến tiệc, họ thấy nội thất được trang trí theo phong cách Hán, với cả bức bình phong, tranh vẽ, đồ sứ và lò hương… Tất cả đều được sắp xếp một cách công phu, không hề lộn xộn hay thiếu thốn.

Không lâu sau, tiếng bước chân và tiếng cười vang lên bên ngoài phòng.

Một thanh niên Khitan mặc trang phục Hán bước vào cùng với đám quan chức.

Anh ta khoảng 16–17 tuổi, có khuôn mặt đẹp trai, chính là em trai ruột của Hoàng đế Liêu hiện nay – Vua Việt, Lưu Thủ Nam Kinh Yelü He Luowu.

Đi cùng Yelü He Luowu là Yelü Yixin, người nắm giữ chức vụ Quan Chính Nam Viện của Liêu, ở độ tuổi khoảng 50. Là người đứng đầu các quan chức phía nam, ông nắm quyền lực quân sự và chính trị của khu vực Tây Kinh và Nam Kinh của Liêu… tức là “Thập Lục Châu U Ân”.

“Chắc hẳn đây chính là Tiến sĩ Lục nổi tiếng khắp thiên hạ!”

Yelü He Luowu không đợi quan nghi lễ giới thiệu, đã cười và bước tới gần Lục Bắc Cố.

Ông nói tiếng Hán rấtLiú Lì, dù có chút giọng Bắc nhưng vẫn rất rõ ràng: “Tôi ở Yên Kinh đã lâu rồi và luôn ngưỡng mộ danh tiếng của Tiến sĩ Lục! Tôi đã đọc rất nhiều tác phẩm của ngài, như ‘Luận Anh Hùng’ và những bài thơ khác!”

Lục Bắc Cố ngạc nhiên trong lòng, nhưng vẫn bình tĩnh cúi chào: “Hoàng tử quá khen ngợi; những tác phẩm nhỏ bé của tôi được Hoàng tử chú ý thật là may mắn.” Yelü Yixin giải thích thêm: “Hoàng tử chúng tôi rất yêu thích văn học; khi biết