Năm Giá Dụng thứ hai, ngày 14 tháng 7.

Phòng đọc sách trong nhà họ Lục.

“Về chuyện lần trước, tôi thực sự không biết phải cảm ơn thế nào cho đúng…” Cui Đài Phủ vừa nói vừa vò tay một cách bối rối.

“Mẹ ông đã khỏe hơn chưa?”

Lục Bắc Cố rót trà vào hai cái chén trước mặt họ và hỏi.

Cách đây không lâu, mẹ của Cui Đài Phủ bị ốm, và vì phải lo cho cả gia đình, tài chính của anh ta thực sự rất eo hẹp, nên anh ta đã đi xin vay tiền từ Lục Bắc Cố.

Vì hai người đã cùng nhau trải qua nhiều gian khổ tại Đại Minh Phủ, và nhà Cui Đài Phủ thực sự đang gặp phải tình huống khẩn cấp, nên Lục Bắc Cố đã quyết định cho anh ta vay tiền. Trong thời gian ngắn, Cui Đài Phủ chắc chắn không thể trả lại số tiền này được; chỉ khi tình trạng sức khỏe của mẹ anh ta ổn định trở lại, anh ta mới vội vàng đến để bày tỏ lòng biết ơn. “Những ngày gần đây, mẹ tôi đã khỏe hơn nhiều… Cảm ơn ông thật nhiều.”

Hai người tiếp tục trò chuyện về các chủ đề khác nhau.

“Gần đây, công việc mới tại Bộ Hình có bận rộn không?”

Nghe câu hỏi này, Cui Đài Phủ liền than phiền với Lục Bắc Cố.

Mặc dù Cui Đài Phủ đã được thăng chức thành quan kiểm tra tại Bộ Hình, nhưng thực tế công việc của anh ta khá nhàn rỗi.

Bởi vì kể từ năm Thanh Hóa thứ tư, quy trình tư pháp của Đại Tống đã được thay đổi: “Các vụ án do Đại Lý Sở xem xét kỹ lưỡng sẽ được trực tiếp gửi đến Viện Hình sự để xét xử, không cần phải qua Bộ Hình nữa.” Nói cách khác, quyền kiểm tra của Bộ Hình đã bị tước đi, và số lượng quan kiểm tra tại Bộ Hình cũng giảm xuống còn ba người; thông thường, họ chỉ mang danh nghĩa làm quan mà không thực sự tham gia vào công việc. Nghe xong, Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì, tôi muốn nhờ anh Cui giúp tôi điều tra một việc.”

“Việc gì vậy?”

Lục Bắc Cố quay vào phòng và lấy ra một tập hồ sơ được sao chép từ bản gốc do Vương An Thạch cung cấp, đặt nó lên bàn, nhưng không ngay lập tức cho Cui Đài Phủ xem.

“Cha tôi, Lục Chân, từng làm việc tại Cơ quan Quản lý Công trình Thủy lợi, phụ trách việc mua sắm vật liệu cho công trình xây dựng Cầu Hồng Kiều. Sau đó, ông đã chết oan vì sự cố sập của cây cầu khi nó đang được thử nghiệm xây dựng. Có rất nhiều điểm đáng nghi ngờ trong vụ việc này. Những manh mối này tôi đã thu thập từ nhiều nguồn; mặc dù chưa đủ để kết luận chính thức, nhưng chúng cũng có thể chỉ ra một số người có thể biết rõ sự thật, cũng như một số điểm kỳ lạ trong quá trình mua sắm vật liệu và giám sát công trình vào thời điểm đó.”

C

“Tuy nhiên, vụ việc này có liên quan đến một nhân vật quan trọng, chính là người mà chúng ta đã điều tra trong chuyến công tác đến Đại Minh Phủ… Tôi không hề có ý muốn lợi dụng ân huệ để đòi hỏi gì cả, và cũng không muốn anh Cui phải xung đột trực tiếp với người đó.”

“Hãy để tôi suy nghĩ một chút.”

Lục Bắc Cố gật đầu; phản ứng như vậy là bình thường thôi. Nếu anh ấy đồng ý ngay lập tức, Lục Bắc Cố mới thực sự lo lắng.

Cui Đài Phục cầm chiếc ấm trà, ánh mắt hướng xuống dưới, như thể muốn soi xét kỹ lưỡng từng giọt trà bên trong ấm. Lục Bắc Cố cũng không vội vàng thúc giục, chỉ yên lặng chờ đợi. Trong phòng đọc sách, chỉ còn lại tiếng ve kêu bên ngoài cửa sổ.

Thực ra, Lục Bắc Cố rất hiểu Cui Đài Phục. Dù chuyến công tác đến Đại Minh Phủ đã khiến anh ấy phải chịu thiệt thòi trước mặt Gia Xương Triều, nhưng đó vẫn là công việc công vụ. Còn vụ việc hiện tại này thì thuộc về những mâu thuẫn cá nhân. Trên khuôn mặt Cui Đài Phục hiện rõ vẻ do dự: “Chúng ta đã cùng nhau trải qua sinh tử tại Đại Minh Phủ; khi mẹ tôi ốm đau, anh còn cho tôi mượn tiền nữa. Những ân tình đó, tôi luôn ghi nhớ trong lòng. Bây giờ, khi anh nói ra như vậy, về mặt lý lẽ cũng như tình cảm, tôi đều không nên từ chối. Chỉ là… gia tộc của Tướng Giá quá mạnh mẽ; tôi thực sự sợ hãi.”

“Tôi hiểu.”

Lục Bắc Cố gật đầu, rồi quay người chuẩn bị đưa hồ sơ trở lại chỗ cũ.

Nhưng thấy hành động đó, Cui Đài Phục bỗng nhiên trở nên lo lắng. Anh ấy thẳng thắn hỏi: “Vụ việc này, liệu có phải chỉ là chuyện riêng của anh không?”

Lục Bắc Cố quay đầu nhìn anh ấy, không phủ nhận cũng không khẳng định.

Cui Đài Phục lưỡng lự một lúc lâu, cuối cùng nói: “Tôi không cam lòng.”

“Ý anh là gì?”

“Tôi không cam lòng vì sau bao năm nay, tôi chỉ đạt được chức vụ Quan Xem xét Vụ án tại Bộ Hình Thẩm. Anh biết rằng tôi hoàn toàn có năng lực hơn thế.”

“Tất nhiên.” Lục Bắc Cố quay người lại, “Nếu không thế, tôi cũng sẽ không muốn nhờ anh điều tra vụ việc này.”

“Tôi không phải là người đỗ cử nhân thông qua kỳ thi khoa cử; trên cao cũng không có ai bảo trợ tôi. Mặc dù tôi đã nhận được sự khen ngợi trực tiếp từ chính quyền và giải quyết được rất nhiều vụ án, nhưng sau bao năm như vậy, tôi vẫn chỉ là một Quan Xem xét Vụ án tại Bộ Hình Thẩm. Còn những người kém năng lực hơn tôi thì lại lần lượt trở thành cấp trên của tôi! Tôi thực sự không cam lòng!”

Cui Đài Phục thất vọng đập mạnh

Trong chính trường Đại Tống hiện nay, nơi mà “người thì đông nhưng quan lại thì ít”, tình hình cũng chính là như vậy: nếu không có sự bảo trợ của những người có quyền lực thì sẽ không thể thăng tiến được… Chứ đừng nói đến những người như Cui Thái Phúc, xuất thân từ khoa pháp luật, ngay cả những người như Lý Vĩnh, những người đã thi đỗ khoa cử chính thức, cũng phải chờ đợi hàng chục năm mới được thăng chức thành Tuần điền Nguyên ngoại lang. Điều khiến Cui Thái Phúc cảm thấy khó xử là ông ta không quen biết bất kỳ người có quyền lực nào, và những người đó cũng không coi trọng ông ta; ông ta thậm chí không có cơ hội để giao tiếp hay nhờ vả họ.

“Tôi có thể giúp bạn điều tra vụ này, nhưng bạn phải hứa với tôi rằng sẽ giữ lời.”

Cui Thái Phúc nhìn chằm chằm vào Lục Bắc Cố, và lại hỏi câu hỏi đó một lần nữa. Lần này, Lục Bắc Cố đã đưa ra một câu trả lời tích cực.

“Nhưng tôi không thể đưa ra bất kỳ cam kết cụ thể nào; tôi chỉ có thể nói rằng, khi tình hình triều đình thay đổi trong tương lai, việc bạn đã làm sẽ được mọi người ghi nhớ.”

“Tôi tin bạn.”

Cui Thái Phúc nhận lấy cuốn tài liệu viết tay từ tay Lục Bắc Cố, mở ra đọc kỹ, sau đó cho vào trong áo mình và nói: “Hãy để tôi lo.” Sau khi tiễn Cui Thái Phúc ra khỏi cửa, Lục Bắc Cố nhìn theo bóng dáng anh ta mà thở dài… Một người trung niên đầy hoài bão nữa đã phải chứng kiến ước mơ của mình tan vỡ trước thực tế.

“Hãy mang theo chiếc kính viễn vọng cầm tay do Thẩm Khá chế tạo, theo dõi anh ta từ xa, xem anh ta đi đâu là được; đừng lại gần, vì anh ta rất cảnh giác. Sau đó hãy đến ‘Xuyên Dương Các’ để tìm tôi.”

“Được.” Hoàng Thạch gật đầu.

Để đối phó với một kẻ già có khả năng trinh sát và phản trinh sát mạnh mẽ như vậy, nếu không có chiếc kính viễn vọng cầm tay, ngay cả Hoàng Thạch – một cao thủ võ lâm – cũng không dám liều lĩnh theo dõi anh ta.

Sau đó, Lục Bắc Cố tự mình đến trạm xe ngựa để gửi năm tấm lụa cho Vương Chương. Lần này trở về kinh thành, Phía trước nghe nói rằng Vương Chương đã bị thương nặng tại khu săn bắn Mã Lăng Đạo, và hai binh sĩ đi cùng ông ta còn thiệt mạng nữa. Ngoài ra, Lục Bắc Cố cũng gửi một lá thư gia đình cho chị dâu mình là Bèi Yến, trong thư kể về tình hình hiện tại của mình và cùng gửi theo một số đồ đạc.

Mùa hè kéo dài; sau khi hoàn thành những việc vặt này, trời vẫn chưa tối. Theo lời hẹn, ông ta thuê một chiếc xe để đến xưở

Cửa tiệm bắn cung nơi anh ta đến không hề lòe loẹt; trên tấm biển bằng gỗ đen khắc ba chữ “Xuyên Dương Các” rất đậm đà.

Trong sân ngoài và trong của tiệm, một số người dạy bắn cung đang thực hành; tiếng kêu rít của dây cung và tiếng tên bay vút liên tục vang lên.

Lục Bắc Cố hỏi: “Anh Shen đâu rồi?”

“Ở phía đông, căn phòng cuối cùng.”

Bên trong khu vực đó có những phòng riêng biệt; mỗi phòng hình dạng dài, bên trong có mục tiêu bắn, giá để đặt cung tên, ghế tre, thảm tre… Phòng dài khoảng mười lăm bước theo chiều ngang và khoảng bốn mươi bước theo chiều dọc.

Thẩm Khá đã ở bên trong rồi; gần đây anh ta say mê việc bắn cung… Hay nói chính xác hơn, là đang tìm cảm hứng để phát triển loại cung thần tốc mới. “Mệt quá…”

Khi thấy Lục Bắc Cố đến, Thẩm Khá vừa bắn xong một loạt tên, liền đặt cung xuống và nằm xuống thảm tre; vào mùa hè, thảm này cũng không hề lạnh chút nào. Lục Bắc Cố khuyên: “Đừng nằm yên thế này; hãy massage cánh tay một chút đi, nếu không ngày mai sẽ đau đấy.”

“Không có sức nữa…”

Thẩm Khá nhắm mắt lại và nói: “Ngày nào cũng bận rộn như con lừa kéo xe trong nhà Thành Đại Khai Phong vậy; không được thoải mái như anh đâu.”

“Làm sao tôi có thể thoải mái được? Tôi luôn phải thu thập thông tin mọi lúc mọi nơi mà…”

Thấy Thẩm Khá không muốn nói chuyện, Lục Bắc Cố tiến lại gần anh ta, cúi xuống và giả vờ massage cánh tay cho anh ta một chút. Khi anh ta bắt đầu rên rỉ, Lục Bắc Cố bất ngờ bóp vào một đường gân, khiến Thẩm Khá “ào” một tiếng mà bật dậy.

“Nhìn này, vẫn còn sức đấy.” Lục Bắc Cố cười nói.

Thẩm Khá trừng mắt nhìn Lục Bắc Cố; anh ta thực sự cảm thấy bất công. Bởi vì kể từ khi trở về kinh thành, mặc dù được giao một nhiệm vụ mới, có xưởng riêng để làm việc, và quy trình kiểm tra ngân sách cũng trở nên thoải mái hơn nhiều, cho phép anh ta tự do nghiên cứu và phát triển các loại vũ khí mới, nhưng lượng công việc thì ngày càng tăng lên. Trong khi đó, Lục Bắc Cố thì không cần phải tham gia buổi triều sáng, vì vậy cũng không cần phải dậy sớm; hàng ngày chỉ cần thức dậy uống trà, đọc sách tại Văn phòng Censorate, sau đó đi dạo quanh khu vực của Thành Đại Khai Phong, cái gọi là “thu thập thông tin”.

“Bạn không cần phải nghe nữa đâu,” Lục Bắc Cố nói, “hôm nay tôi sẽ kể cho bạn nghe một thông tin chính xác.”

“Ồ?” Thẩm Khá quay đầu nhìn lại; cánh cửa hướng tây đã được đóng chặt; nơi này là phía đông cùng của căn nhà, xung quanh đều là bức tường dày đặc.

Thẩm Khá thì thầm: “Vài năm trước, Zhang Gui… à, bây giờ phải gọi là Hoàng hậu Wen Cheng rồi, người vú nuôi của bà ấy, bà Jia – trong cung được gọi là ‘Bà Jia’ – bạn có biết người này không?”

Lục Bắc Cố ngồi xuống đối diện anh ta và lắc đầu: “Tôi chưa từng nghe đến.”

Thẩm Khá nhếch mũi và tiếp tục: “Gia Xương Triều kia, bạn cũng biết ông ta rồi đấy; ông ta rất giỏi trong việc tranh thủ sự ưu ái. Thấy Bà Jia là người được sủng ái bởi Zhang Guifei, ông ta liền phục vụ bà ấy như thể đó là người thân trong gia đình mình vậy. Mỗi dịp lễ Tết, ông ta luôn đến thăm và tặng quà, còn chu đáo hơn cả khi đối xử với mẹ ruột của mình nữa.”

“Việc bám víu vào các cung nữ thì cũng không hiếm gặp lắm.”

“Nếu chỉ là sự hiếu thảo bình thường thì cũng chẳng có gì đáng nói.”

Thẩm Khá ngồi thẳng dậy hơn và hạ giọng xuống: “Nhưng Gia Xương Triều đã làm điều gì đó quá đáng lắm. Không biết ông ta đã dùng phương pháp nào, nhưng ông ta đã dùng danh nghĩa cháu trai của Bà Jia để mua một khu đất đẹp ở ngoại ô thành phố, rồi xây dựng một biệt thự rất sang trọng… Biệt thự đó, trên danh nghĩa là tài sản của cháu trai Bà Jia, nhưng thực ra nó được dành riêng cho bà ấy sử dụng khi rời khỏi cung. Bên trong có đầy lầu gác và đồ trang trí xa hoa; nghe nói thậm chí còn đẹp hơn cả nhiều biệt thự của các quý tộc khác nữa.”

Nghe xong, vẻ mặt của Lục Bắc Cố trở nên nghiêm túc.

Là một quan chức mà lại xây dựng một biệt thự riêng cho người vú nuôi có uy tín trong hậu cung để bà ấy sử dụng khi rời cung, điều này đã vượt qua ranh giới của những hành động nịnh hót thông thường.

“Chuyện này được giấu kín như vậy, làm sao bạn lại biết được?”

“Đúng là may mắn thật đấy!”

Thẩm Khá cười và nói: “Người thi công biệt thự đó tên là Lý, là một thợ xây giỏi ở kinh đô. Xưởng của ông ta có quan hệ với các cơ quan chức năng; một số loại gỗ đặc biệt, đá quý, thậm chí là những bộ phận kiến trúc tinh xảo đều cần đến sự hỗ trợ của ông ta… Hôm qua, vì một đơn hàng đặt hàng các bộ phận quân sự, người đứng đầu bộ phận của chúng tôi đã mời một số thợ xây quan trọng đến dự tiệc; tôi cũng có mặt ở đó. Lý đại thợ uống khá nhiều rượu và b

“Lý Đại Giang nói rằng khi ông nhận công việc đó, ông đã cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Ông tự hỏi tại sao người thanh niên họ Giá này, vốn không phải quan lại hay doanh nhân, lại bỗng nhiên có đủ tiền để mua đất xây biệt thự lớn như vậy? Nhưng người họ Giá đó khá kín miệng, Lý Đại Giang không thể hỏi ra được thông tin gì… Chỉ có bà Giá là người không thể giữ kín lời, tính tình lại thích khoe khoang. Khi biệt thự hoàn thành, bà ta liền vội vàng đến xem và kể cho Lý Đại Giang nghe rất nhiều chuyện. May mắn thay, trước mặt mọi người, bà ta tỏ ra được các quan chức cao cấp nịnh hót, vì vậy bà ta cảm thấy mình rất có mặt.“

“Quả thật là có mặt… Chỉ là bà ta đã bán đi Gia Xương Triều của mình thôi.“

Lục Bắc Cố gật đầu, ghi nhớ sự việc này vào lòng, rồi hỏi tiếp: “Còn những người khác tại bữa tiệc đó thì có reo gió gì về chuyện này không?“

Thẩm Khá trả lời: “Không có ai reo gió gì cả. Những người thợ lớn trong số đó đã biết chuyện này từ lâu rồi… Trên đời này này, không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo cả. Dù Gia Xương Triều cố gắng che giấu một cách kín đáo đến đâu, với quá nhiều người tham gia vào việc này, làm sao có thể không có tin tức lọt ra ngoài được? Chỉ là trước giờ chưa ai quan tâm sâu sắc đến chuyện này, hoặc là không dám đi sâu vào tìm hiểu mà thôi.“

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát, rồi nói: “Chuyện này quan trọng lắm, đừng nói với người khác.“

“Tôi hiểu mức độ quan trọng của nó rồi.“ Thẩm Khá vẫy tay, “Chính vì tôi biết bạn sẽ quan tâm đến chuyện này, nên tôi mới hỏi thêm một chút thôi. Nếu không, tôi còn phải lo cho việc của mình mà không có thời gian để quan tâm đến những chuyện này đâu.“

“Cảm ơn bạn.“

“Bạn có thể đừng nói ra miệng nữa được không?“

“Tối nay tôi sẽ mời bạn ăn uống.“

“Được thôi.“

Thẩm Khá đã bắt đầu nuốt nước bọt, còn Lục Bắc Cố thì vận động cổ tay, vai và cổ một chút, nhưng không vội vàng bắt đầu, mà đứng yên một lúc trước. Ánh mắt ông hướng về phía mục tiêu xa xôi, điều chỉnh hơi thở, và tạm thời gạt bỏ những suy nghĩ rối ren trong đầu mình.

Sau đó, Lục Bắc Cố từ từ nâng cây cung gỗ lên, ngón tay vuốt qua thân cung mịn màng và chắc chắn. Loại cung này không phải là loại quân dụng, mà là loại thường được người dân sử dụng. Ông lấy một mũi tên gỗ ra khỏi ống tên… Gắn mũi tên vào cung, kéo dây cung, và bắn. “Vút!“ Mũi tên bay ra khỏi cung, xé toạc không khí im lặng, phát ra tiếng

“Hãy nhắm về phía bên phải hai inch.” Lục Bắc Cố thầm nghĩ trong đầu.

Khi được dạy cách bắn cung lần đầu tiên, người thầy đã nói rằng bí quyết của nghệ thuật này nằm ở sự tĩnh tâm, tư thế thẳng ngay và lực đẩy đều đặn; chỉ cần sai lệch một chút khi nhắm mục tiêu, kết quả có thể sẽ hoàn toàn khác biệt. Nhưng anh không hề nản lòng, lại cất cung và điều chỉnh điểm nhắm một lần nữa.

Mũi tên thứ hai bay vút qua không trung… Lần này, nó đã trúng ngay vào tâm mục tiêu!

Mũi tên này tiếp theo mũi tên khác… Mồ hôi dần làm ướt mái tóc của Lục Bắc Cố, cánh tay anh cũng bắt đầu cảm thấy mỏi nhừ, nhưng anh vẫn không dừng lại.

Đối với anh, việc bắn cung không chỉ là cách luyện tập kỹ năng, mà còn là phương pháp giúp anh tĩnh tâm.

Không biết từ lúc nào, mặt trời đã bắt đầu lặn; anh đã bắn tổng cộng năm mươi mũi tên – tất cả đều là những mũi tên dùng cho việc luyện tập. Nếu sử dụng những cây cung mạnh mẽ của quân đội, lúc này tay anh chắc chắn đã bị rách rồi.

“Hừ…”

Lục Bắc Cố từ từ thu hồi cung, thở ra một hơi dài; cả người anh cảm thấy thoải mái và nhẹ nhõm. Những lo lắng về chuyến đi sắp tới đến nước Liêu cũng dần giảm bớt đi.

Lúc này, Hoàng Thạch cũng đã đến phòng tập bắn cung “Xuyên Dương Các”.

“Anh ta đã về nhà rồi. Tôi đã dùng ống nhòm cầm tay để theo dõi anh ta từ tầng ba của một quán rượu gần đó; anh ta không hề ra ngoài nữa.”

“Tốt… Chắc hẳn anh ta là người đáng tin cậy. Ngay cả nếu không phải vậy, cũng chẳng sao cả… Dù sao thì hãy thử tin tưởng anh ta trước đã.”