Đài Cảnh sát, phòng hoa.

Đến tháng Bảy, cái nóng của mùa hè đã trở nên ngày càng gay gắt. Các cánh cửa được mở ra một nửa; gió lướt qua mang theo chút hơi mát, nhưng tác dụng của nó không lớn lắm.

Sau bữa trưa, nhóm các quan cảnh sát tụ tập lại với nhau để uống những thức đồ lạnh vừa mua về, và chi phí cho thùng đồ lạnh này lên tới tận một trăm ba mươi sáu văn đồng.

Tại sao lại phải tiêu tốn nhiều tiền như vậy? Tất nhiên, là bởi vì mọi người đều biết rằng anh ta vừa nhận được một trăm lượng vàng, nên họ cảm thấy không thoải mái nếu không “thịt” anh ta một chút.

Dù sao đi nữa, một lượng vàng tương đương với năm quan tiền; vậy nên một trăm lượng vàng chính là năm trăm quan tiền đấy.

Nhưng thành thật mà nói, mặc dù họ ghen tị, nhưng vẫn chưa đến mức ghét bỏ hay căm hận.

Bởi vì số tiền đó thực sự không dễ kiếm được; nếu ra trận, có thể sẽ mất mạng, huống chi cuộc chiến này còn mang lại chiến thắng lớn chưa từng có trong lịch sử triều đình. So với những rủi ro mà Lục Bắc Cố đã phải đối mặt và những công lao vang dội của anh ta, số tiền một trăm lượng vàng kia thực sự không nhiều lắm; hơn nữa, số tiền đó còn mang ý nghĩa “nuôi dưỡng sự liêm khiết” nữa… Số chiến lợi phẩm thu được từ trận chiến ở Lân Châu rất nhiều; năm trăm quan tiền thực chất chỉ tương đương với giá trị của năm con ngựa Đảng Tiêng được bán đi mà thôi. Nếu Lục Bắc Cố thực sự muốn tham lam, anh ta chỉ cần đưa tay ra là có thể dễ dàng kiếm được gấp mười lần số tiền đó.

“Cây dâu tầm, quả mâm xôi… và còn có loại cánh hoa nào nữa không?”

Lục Bắc Cố cúi đầu nhìn vào thức uống trong cốc, suy nghĩ một lúc… À, quả mâm xôi thực ra chính là quả việt quất.

Sau đó, anh ta nuốt một ngụm; vì các loại trái cây trong đó đều có vị chua ngọt, lại còn được thêm nhiều mật ong, nên sau khi được đông lạnh, hương vị của chúng thực sự rất ngon, thậm chí còn có tác dụng giúp tiêu hóa nữa.

Ngồi ở phía bên trái anh ta là Chu Chỗ Dược; việc can thiệp vào chính sách và phê bình hoàn toàn không tách rời nhau. Trước đây, Chu Chỗ Dược làm chức Tư Cảnh sát Bên Trái của Viện Can Thiệp; gần đây, ông được cử đến khu vực phía bắc Kinh Hồ để thực hiện nhiệm vụ an dân và khuyên nhủ người dân địa phương, và cuối cùng cũng thành công trong việc này. Sau khi trở về triều đình, vì không còn chỗ đứng trong Viện Can Thiệp nữa, ông đã đến Đài Cảnh sát.

Còn ở phía đối diện, lần lượt là Mã Tuân, Ngô Trung Phục, Đinh Phiên; còn Âu Dương Tu thì ngồi ở vị trí trung tâm.

__TERM

Chủ đề của cuộc trò chuyện trong giờ nghỉ trưa của mọi người chính là về vị Vua Man Di Xī Đồng – Bình Thị Hi – người đã trở nên nổi tiếng rất lớn trong triều đình những năm gần đây.

Nghe vậy, Chu Chỗ Dược đặt xuống cốc nước đang cầm trên tay và thở dài: “Chuyện này thật sự rất phức tạp, khó có thể diễn tả hết bằng lời. Những vùng biên giới hoang dã ấy, tình hình thực sự rất phức tạp; chỉ khi sống ngay tại đó mới có thể hiểu rõ được.”

Anh ta dừng lại một chút để sắp xếp suy nghĩ, rồi từ từ nói tiếp: “Vị Thái thú Xī Châu – Bình Thị Hi – kia vốn là quan địa phương. Chức vụ Thái thú này được truyền từ cha ông ta là Peng Rú Mèng và anh trai ông ta là Peng Shì Đoan. Vào năm Thiên Thánh thứ bảy, ông ta còn được Peng Shì Đoan sai đi triều cống các loại sản vật địa phương. Tuy nhiên, với tư cách là Vua Man Di Xī Đồng, ông ta lẽ ra phải chăm sóc dân chúng và duy trì trật tự ở địa phương. Nhưng thật không may, ông ta có hành vi không đúng đắn. Khi thấy vợ của con trai mình là Peng Sư Bảo xinh đẹp quyến rũ, ông ta đã cưỡng bức cô ấy… Những hành động trái với luân lý như vậy, ngay cả những người dân ở vùng xa xôi cũng khó có thể chấp nhận được. Peng Sư Bảo, vì còn trẻ tuổi và đầy kiêu hãnh, sau khi phải chịu sự nhục nhã này, làm sao có thể không cảm thấy tức giận? Vì vậy, cậu ấy cùng em trai mình là Peng Sư Đảng đã bỏ trốn đến Châm Châu và tố cáo hành vi xấu xa của cha mình với triều đình.”

Nghe thấy câu chuyện ly kỳ như vậy, Đinh Phiên liền hỏi ngay: “Vậy Peng Sư Bảo đã tố cáo những điều gì? Nếu chỉ là chuyện gia đình, triều đình cũng không thể can thiệp được chứ.”

“Peng Sư Bảo đã nói rất rõ ràng rằng cha mình – Bình Thị Hi – đã thề sẽ chiếm đoạt ba mươi ba châu lân cận, và thậm chí Bình Thị Hi còn tự xưng là ‘Đại vương Như Ý’, tự ý bổ nhiệm quan lại. Peng Sư Bảo cho rằng âm mưu xấu xa của cha mình đã trở nên rõ ràng.”

“Nhưng đó chỉ là lời nói một phía thôi… Vậy thì triều đình đã xử lý chuyện này như thế nào?”

“Khi nhận được tin báo, triều đình tất nhiên không thể đứng yên.” Chu Chỗ Dược tiếp tục nói, “Vì vậy, họ đã sai Lý Túc Chí cùng với các quan lớn như Song Thủy Tín, Giá Thầy Hùng từ khu vực Kinh Hồ cùng nhau thảo luận và quyết định điều quân từ Châm Châu để tiến vào Xī Châu và trừng phạt Bình Thị Hi. Peng Sư Bảo được cử làm người dẫn đầu đội quân. Ban đầu, quân đội triều đình có vẻ rất mạnh mẽ, đã đánh bại hơn hai mươi căn cứ quan trọng như Lạc Hạch

“Vua man tộc này đã nói gì vậy?” Lục Bắc Cố hỏi một cách đùa cợt.

“Hắn tự nhận rằng mình không có ý định chống lại triều đình; việc tự xưng danh hiệu cao quý và bổ nhiệm các quan lại chỉ là do người dân ở vùng biên giới không am hiểu lễ nghi Trung Hoa, nên mới bắt chước hệ thống của miền trung mà phạm vào quy tắc. Hắn cũng cho rằng các tướng như Song Thủy Tín đã tin lời vu khống của Peng Shibao mà xử sự oan uổng; chỉ cần trả Peng Shibao và những kẻ liên quan về, họ sẽ tiếp tục nộp cống và quay trở về hàng ngũ của triều đình.”

Âu Dương Tu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu những lời này là sự thật, có lẽ chúng ta có thể giải quyết mâu thuẫn một cách êm đẹp… Nhưng nếu Peng Shibao và những người kia trở về, liệu họ có an toàn không?”

“Quan điểm của Trung thư thượng thư rất đúng,” Zhu Chuyue nói, “Vì vậy, tôi yêu cầu họ phải cam kết không được giết hại Peng Shibao và những người liên quan trước khi chúng ta trả họ về… Tuy nhiên, chúng ta sẽ không giao họ về Xích Khê Châu, mà sẽ đặt họ ở khu vực biên giới giữa Trấn Châu và Xích Khê Châu.”

“Những thủ lĩnh man tộc này thường rất xảo quyệt, tính cách thất thường…” Wu Zhongfù lẩm bẩm.

Bình Thị Hi nói: “Không thể nói chắc liệu họ có thực sự quy phục hay không… Có lẽ phải đợi đến năm sau mới biết được.”

Việc họ không gây rối là điều không thể xảy ra… Theo những gì Lục Bắc Cố biết, vua man tộc này sau khi đầu hàng rồi lại nổi loạn, và kết cục có vẻ không mấy tốt đẹp…

Sau vài câu trò chuyện phiếm, cuộc trò chuyện không khỏi chuyển sang vấn đề đang được quan tâm nhiều nhất trong triều đình lúc này – chiến thắng lớn ở Lân Châu và lễ trao nộp tù binh vừa diễn ra. Là một trong những nhân vật then chốt trong chiến dịch này, Lục Bắc Cố tự nhiên trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố chỉ khiêm tốn ghi nhận công lao của các chiến sĩ trên tiền tuyến, và không nói nhiều về bản thân mình.

Có lẽ nhận thấy rằng việc mọi người hỏi han về Lục Bắc Cố có phần hơi ngượng ngùng, Âu Dương Tu đã chủ động chuyển hướng cuộc trò chuyện, đưa sự chú ý của mọi người sang những vấn đề liên quan đến ngoại giao giữa Đại Tống và Liêu – đó là sứ mệnh của cựu Thượng thư Trung thư Zhang Yi đến Liêu để thương lượng việc trao đổi “hình ảnh thiêng liêng”.

Về vấn đề “hình ảnh thiêng liêng”, trước đó, sau khi Lục Bắc Cố đỗ đạt kết quả xuất sắc trong kỳ thi, ông đã nghe nói về chuyện này khi ăn uống cùng Âu Dương Tu và những người khác sau khi tiễn biệt Mei Zhi. Nguyên nhân của sự vi

Vì vậy, triều đình đã phái Zhang Sheng làm sứ giả chính và Lưu Vĩnh Niên làm phó sứ đến nước Liêu để thông báo rằng cần phải mang theo hình ảnh của Ye Lü Hongji mới có thể tiến hành trao đổi. “Sau khi Gaoqing đến nước Liêu, người Khiết Đan quả nhiên đã làm theo dự đoán của chúng ta, họ muốn nhận được hình ảnh của triều đình trước. Các bạn đoán ông ấy đã ứng phó như thế nào?”

Đã gây sự tò mò một chút, Âu Dương Tu liền vội vàng bắt chước lại: “Gaoqing lập tức phản bác một cách nghiêm túc rằng: ‘Năm xưa, Hoàng đế Xingzong của Liêu là em trai; khi em đến thăm anh trai, việc này là tuân theo lễ nghĩa. Bây giờ, hoàng đế của Nam triều chính là chú của hoàng đế Bắc triều, vì vậy Bắc triều phải thể hiện sự kính trọng trước.’”

“Điều này quả thực là ví dụ điển hình cho câu ‘Người quý tộc có thể lừa dối những người cùng phe.’”

Ma Zun, người đã khá già, không uống đồ lạnh mà uống trà nóng; ông cười nói: “Nước Liêu luôn tự hào về việc tuân thủ lễ nghĩa, vì vậy lời nói này sẽ có tác động đối với họ. Nhưng nếu áp dụng với Hạ Quốc, thì chắc chắn sẽ không hiệu quả.”

Âu Dương Tu cũng cười nói: “Đúng vậy! Theo lời Gaoqing kể khi trở về, lúc đó các sứ giả và người hỗ trợ của nước Liêu đều nhìn nhau mà không biết phải nói gì. Và điều thú vị hơn nữa là… vì yêu cầu của họ không được đáp ứng, ai đó ở nước Liêu đã vào ban đêm cử người dùng đá lớn để chặn cửa lầu trạm, nhằm đe dọa đoàn sứ của chúng ta.”

Nghe xong, mọi người đều ngạc nhiên; làm sao họ lại hành xử như những đứa trẻ đang giận dỗi vậy?

“Vậy sau đó thì sao?”

“Hahaha… Sau đó cửa đó vẫn được mở ra thôi.”

Âu Dương Tu cười ha hả: “Bởi vì phó sứ Lưu Vĩnh Niên thấy vậy liền tức giận, ông ấy một mình tiến lên, dùng vài cú đấm làm vỡ cửa, sau đó dùng hết sức lực để đẩy tảng đá đó ra xa! Những người trở về đều nói rằng ông ấy có sức mạnh phi thường.”

Ding Lang suy nghĩ một chút rồi hỏi một cách ngạc nhiên: “Lưu Vĩnh Niên là ai vậy?”

“Đó là một con người kỳ lạ.”

Âu Dương Tu lại tiếp tục kể cho những người trẻ tuổi này nghe về Lưu Vĩnh Niên.

Lưu Vĩnh Niên là cháu trai ruột của Liu Mei; còn Liu Mei… à, đó chính là chồng cũ của Thái hậu Liu.

Người này có thể nói là sinh ra trong gia đình giàu có, nhưng không hề là kẻ lười biếng hay phung phí. Từ nhỏ, ông ấy đã thể hiện ra nhiều tài năng phi thường: không chỉ sức mạnh tự nhiên mà còn cực kỳ nhanh nh

Ngoài việc giỏi võ thuật, Lưu Vĩnh Niên còn rất am hiểu về văn học, đặc biệt là trong lĩnh vực hội họa. Anh ta rất giỏi vẽ hoa thực vật, chim thú, côn trùng và cá; đặc biệt là các nhân vật trong tôn giáo Đạo và Phật Giáo. Những nét vẽ của anh ta mạnh mẽ, đầy sức sống, và khi cảm thấy hứng thú, anh ta thậm chí còn dùng cả cây cọ lớn để vẽ.

Nói chung, anh ta không phải là một người bình thường; anh ta thực sự sở hữu rất nhiều kỹ năng.

“Và sau đó, khi họ trở về nước, còn xảy ra một sự việc nữa.”

Âu Dương Tu tiếp tục nói: “Bạn có biết trận động đất lớn ở Hà Bắc vào đầu năm không? Vùng Xiongzhou đã không triển khai công tác cứu trợ một cách hiệu quả. Khi đoàn sứ giả chuẩn bị trở về từ Xiongzhou, thống đốc Xiongzhou là Ma Huái Đức và quan quản lý đường cao Nguyên Giao là Yán Thị Lương sợ bị phát hiện, nên họ đã nghĩ rằng không thể tặng quà cho Zhang Sheng được – dù sao Zhang Sheng cũng vừa mới từ chức chức vụ Thượng thư Trung chính mà. Vì vậy, họ đã gom tiền lại để tặng quà cho Lưu Vĩnh Niên. Nghe nói họ đã tặng hai thùng sừng bò và mùi hương. Khi Lưu Vĩnh Niên trở về kinh thành, anh ta đã báo cáo hai người này với chính quyền, haha.”

Mọi người trong Viện Thẩm tra đều cười ha hả; tặng quà mà không thậm chí kiểm tra thông tin người nhận à?

Sau những năm Lưu Thái hậu nắm quyền điều hành đất nước, gia tộc Lưu đã trở nên giàu có đến mức có thể sánh ngang với các quốc gia khác. Tặng những thứ như sừng bò và mùi hương cho những người như vậy… thật là vô nghĩa; có lẽ Lưu Vĩnh Niên còn cảm thấy Ma Huái Đức và Yán Thị Lương đang coi thường mình nữa.

Lục Bắc Cố cũng cười theo; anh ta cuối cùng cũng hiểu tại sao vị trí thống đốc Xiongzhou lại trống ra như vậy.

Nhờ tính cách hài hước của Âu Dương Tu, bầu không khí trong Viện Thẩm tra không hề nghiêm túc; thời gian nghỉ trưa trôi qua trong niềm vui và cuộc trò chuyện.

Tuy nhiên, vì tất cả các viên thẩm tra đều ở đây, không ai trong số những quan chức nhỏ bé kia dám nhắc nhở họ rằng đã đến giờ phải đi làm.

Đúng lúc đó, một quan chức bước vào và hỏi vài câu với những quan chức nhỏ bé trong Viện Thẩm tra, sau đó hỏi to lên: “Viên Thẩm tra Lục có ở đây không? Các văn bản từ Tòa án Xét xử đã được gửi đến.”

Lục Bắc Cố giật mình và vội vàng đứng dậy để đón tiếp.

Một lúc sau, khi Lục Bắc Cố trở lại, mọi người đều hỏi anh ta:

“Kết quả là gì?”

Lục Bắc Cố đọc văn bản ra: “Được phong làm Quan giám khảo trong Viện Hàn lâm.”

Đây là một chức vụ được ban tặng, không cần phải đi làm hàng ngày, nhưng v

Tại sao không đơn giản chỉ đặt cho tôi danh hiệu “Thạc sĩ nào đó”? Không phải là tôi không muốn được gọi là Thạc sĩ Tiểu Lục, mà là do điều kiện thực tế không cho phép. Bởi vì ở Đại Tống, bất kỳ chức vụ nào mang danh hiệu “Thạc sĩ” đều thuộc cấp ba trở lên… Cấp bốn được gọi là “Các quan trong cung”, cấp ba được gọi là “Thạc sĩ trong cung”, cấp ba cao hơn được gọi là “Thạc sĩ của cung”, và cấp ba cao nhất được gọi là “Đại Thạc sĩ của cung”.

Đối với việc tôi được ban chức vụ này, các đồng nghiệp đều không ngạc nhiên hay ghen tị, bởi vì họ đều có kinh nghiệm lâu dài hơn tôi và đã giữ các chức vụ tương tự từ trước rồi. “Vậy về cấp bậc chức vụ thì sao?”

“Tất cả đều là ‘Quan Ngoại Lang’… Có vẻ như tôi đã được thăng hai cấp phải không?”

Tôi đã thi đỗ đầu tiên và bắt đầu sự nghiệp với cấp bậc “Giám Chưởng Quân Sự” thuộc hạng sáu, sau khi đi công tác ở Đại Minh Phủ, tôi được thăng lên thành “Quan Ngoại Lang bên trái” thuộc hạng sáu trên. Và ngay sau khi tôi được thăng chức, quy định mới về việc “để được thăng chức Quan Ngoại Lang hoặc Lang Trung, người đó phải giữ chức vụ nào đó trong cung” đã được ban hành.

“Đúng vậy, hai cấp. Hạng sáu trở xuống là ‘Quan Ngoại Lang Canh Tân’, còn hạng sáu trở lên mới là ‘Quan Ngoại Lang’.”

“Ha, Lý Nguyên thì suốt đời cũng chưa bao giờ đạt được cấp bậc ‘Quan Ngoại Lang’ đâu.”

Nghe vậy, Âu Dương Tu thở dài và nói: “Ôi, thật đáng tiếc cho Lý Thất… Anh ấy thi đỗ quá muộn, phải mất hơn mười năm mới đến được cấp bậc ‘Quan Ngoại Lang Canh Tân’.” Lý Nguyên đã thi đỗ vào năm thứ nhất của triều đại Jingyou, 23 năm trước. Anh ấy bắt đầu sự nghiệp với chức vụ “Quan Giám Sát Quân Đội” ở Mục Châu, sau đó lần lượt giữ các chức vụ như “Quận Trưởng Huyện Dư Hàng”, “Phán Quan Tỉnh Tứ Châu”. Đến năm thứ ba của triều đại Qingli, anh ấy lẽ ra phải được thăng chức thành “Thông Phán”, nhưng do không có ai ủng hộ trong triều đình, anh ấy bị trì hoãn trong việc được thăng chức, và từ đó có câu than phiền “làm quan như kẻ lữ hành”. Sau đó, cuộc sống của anh ấy càng trở nên không may mắn hơn, bởi vì chính sách mới của triều đại Qingli đã thay đổi cách đánh giá năng lực của các quan lại; không những không thể thăng chức thành “Thông Phán”, Lý Nguyên thậm chí còn mất luôn chức vụ đang giữ… Trong sự nghiệp, anh ấy chỉ được thăng lên thành “Trợ Lý Viết Văn”, sau đó từ từ leo lên đến chức vụ “Tiến Sĩ Thường Thanh”, và cuối cùng ông qua đời với cấp bậc “Quan Ngoại Lang Canh Tân” thuộc hạng sáu, bốn năm trước, vào năm thứ năm của triều đại

Còn nói rằng nhất định phải đặt “bức tượng thánh” vào trong hành lý để tiến hành việc trao đổi.

Mọi người tại Viện Censor đều nhìn nhau không biết phải làm sao, và chẳng bao lâu sau, càng ngày càng có nhiều thông tin được lan truyền ra ngoài.

Lần này, triều đình đã cử một đoàn sứ giả quy mô lớn đến nước Liao, gồm bốn nhóm nhỏ.

Nhóm thứ nhất được đi để chúc mừng sinh nhật của Thái hậu Tiêu của nước Liao; người đứng đầu đoàn này là Guo Shenxi, Phó sứ về công tác muối và sắt, cùng Vương Thế Yên, Phó sứ của Bộ Hình.

Nhóm thứ hai được đi để chúc mừng sinh nhật của Hoàng đế mới lên ngôi của nước Liao, là Ye Lü Hongji; người đứng đầu đoàn này là Lư Kính Sơ, Phó sứ của Bộ Hộ, cùng Trương Lợi Nhất, Phó sứ của kho bạc Tây Kinh.

Nhóm thứ ba được đi để chúc mừng Ngày Tân niên của Thái hậu Tiêu; người đứng đầu đoàn này là Vương Đào, Quan phụ trách công tác tài chính, cùng Lý Thành, Giám đốc xưởng nhuộm Tây Kinh.

Nhóm thứ tư được đi để chúc mừng Ngày Tân niên của Hoàng đế mới lên ngôi của nước Liao, là Lục Bắc Cố, một viên quan thanh tra, cùng Lưu Vĩnh Niên, người phụ trách công tác huấn luyện binh sĩ ở Đơn Châu.

Và theo thông tin đáng tin cậy mà Âu Dương Tu đã tự mình đi hỏi Chính Sự Đường, lý do duy nhất khiến Lục Bắc Cố được chọn để phụ trách việc trao đổi “bức tượng thánh” trong số bốn nhóm sứ giả này chỉ có một điều:

Lục Bắc Cố rất đẹp trai.

Trong các hoạt động ngoại giao của một quốc gia lớn, những sứ giả được cử đi tham dự các nghi lễ ngoại giao quan trọng chính là đại diện cho uy tín của quốc gia đó. Không cần xét đến các yếu tố khác, điều kiện đầu tiên cần thiết chính là họ phải đẹp trai và có phong thái.

Câu nói “Vị tướng người Wei khi gặp sứ giả của người Hung Nô, tự nhận mình kém về ngoại hình, không đủ tầm để đại diện cho đất nước mình, nên đã cử Cui Jigu thay thế mình” chính là minh chứng cho điều này. Tất nhiên, nếu người đó có tâm lý vững vàng và có thể ứng phó bình tĩnh trước các tình huống bất ngờ thì càng tốt.