Cấm địa.

Đứng ngoài cửa Phúc Ninh Điện, Hàn Kỳ cúi đầu xuống; bề ngoài anh ta tỏ ra bình tĩnh, nhưng trong lòng thì đang suy nghĩ không ngừng.

Trong thời gian Gia Xương Triều điều hành công việc ở Thượng Minh Viện, ông ta chẳng gặt hái được thành tích gì đáng kể; ngược lại, vì sự cố liên quan đến dòng sông Lục Tháp mà ông ta lại tự làm hại chính mình. Trong khi đó, trong thời gian cùng ông ấy điều hành, Thượng Minh Viện đã thúc đẩy việc xây dựng pháo đài ở Linh Châu và giành được chiến thắng lớn. Sự khác biệt giữa hai trường hợp này quả thật rất rõ ràng.

Những năm trước, hoàng gia luôn lo lắng về cuộc chiến tranh với bang Hạ, đến nỗi không thể ăn ngủ được; vì vậy, khi nghe tin về chiến thắng này, chắc chắn hoàng gia sẽ vô cùng vui mừng.

Tuy nhiên, trong các buổi báo cáo trước mặt hoàng đế, cần phải tuân theo những chiến thuật nhất định; ông ta cũng không thể quá lên án Gia Xương Triều.

“Quá mức cũng không tốt.” Hàn Kỳ tự nhủ với bản thân rằng không được để lòng tự mãn.

Chính lúc đó, tiếng gọi dài của Đặng Tuyên Ngôn đã phá vỡ sự yên tĩnh bên ngoài cung điện.

“Mời Đại thần Mật sự Hàn Kỳ vào gặp Hoàng đế!”

Hàn Kỳ thu dọn tâm trí, chỉnh lại bộ áo chức sắc màu tím, rồi bước vào Phúc Ninh Điện.

Bên trong cung điện, ánh nến sáng rực; tinh thần của hoàng đế Triệu Chân dường như đã tốt hơn nhiều so với đầu mùa xuân, nhưng vẫn còn yếu ớt… Nhìn kỹ, có thể thấy khóe miệng ông đôi khi vẫn co giật một chút.

Không thể mong đợi một người vừa bị đột quỵ vào năm ngoái và mới hồi phục được đầy một năm có thể sống bình thường như mọi người được. “Thần Hàn Kỳ xin kính báo Hoàng đế.”

Hàn Kỳ tiến lên và cúi chào theo nghi thức.

“Đừng cúi nữa.”

Giọng nói của Triệu Chân êm dịu; ông vẫy tay mời: “Hàn khanh đến cung vào lúc này chắc hẳn có chuyện quan trọng… Phía Linh Châu đã có tin tức gì chưa?”

Ánh mắt ông nhìn vào tập giấy mà Hàn Kỳ đang nắm chặt trong tay, đầy vẻ hỏi han.

“Hoàng đế minh triết.”

Hàn Kỳ đứng dậy và trả lời một cách bình tĩnh: “Đúng là báo cáo chiến trận từ Linh Châu; xin trình lên Hoàng đế để xem xét.”

“Ồ? Tình hình chiến sự thế nào?” Triệu Chân ngồi xuống ghế mềm, ra hiệu cho đầy tớ mang báo cáo chiến trường lên.

Hàn Kỳ đưa báo cáo chiến trường lên hai tay, rồi giao cho đầy tớ chuyển tiếp.

Sau đó, khi Triệu Chân bắt đầu đọc báo cáo, Hàn Kỳ đứng bên cạnh và báo cáo một cách ngắn gọn: “Thần thiện, Quốc tướng Hạ Quốc quả thực không thể chịu đựng được việc Ngài xây dựng pháo đài ở bờ đông của Khuất Dã Hà. Vào đêm ngày 15 tháng 5, ông ta đã điều hơn mười vạn binh lính tinh nhuệ, lợi dụng bóng đêm để đổ bộ qua Khuất Dã Hà và tấn công vào khu vực xây dựng pháo đài mới cũng như pháo đài Hengyang.”

Triệu Chân đọc báo cáo, ánh mắt dần trở nên nặng nề.

Hàn Kỳ quan sát biểu cảm của ngài và tiếp tục nói: “Tuy nhiên, tướng giữ pháo đài Trương Sùng Đức đã giữ vững pháo đài Hengyang; viên thanh tra Lục Bắc Cố cũng đã vội vàng đến hiện trường trong lúc nguy cấp, thuyết phục quân đội gia tộc Zhe điều 5.000 binh sĩ đến hỗ trợ. Vào buổi sáng ngày 20 tháng 5, quân đội gia tộc Zhe cùng với những binh sĩ còn lại của Quách Ân đã phối hợp từ trong ra ngoài, tiến hành trận chiến ác liệt với lực lượng chính của Hạ Quân ở khu vực núi Wo Niu Feng… Sau một ngày chiến đấu cam go, cuối cùng chúng ta đã đánh bại hoàn toàn Hạ Quân, giết chết hơn 2.600 binh sĩ tinh nhuệ như Tiě Yào Zǐ và Bù Bá Zǐ, bắt giữ rất nhiều tù binh, và thu giữ hơn ngàn bộ áo giáp loại ‘Khỉ’ của Hạ Quân!”

Sau đó, Hàn Kỳ cũng nói về những kế hoạch liên quan đến việc kiểm tra kết quả chiến đấu.

“Vũ Khoát đã hy sinh vì đất nước, không cần phải truy cứu nữa.”

Triệu Chân từ từ đặt báo cáo xuống, im lặng một lúc, ánh mắt sâu thẳm: “Ta đã bị Vũ Kế Long lừa dối, tin tưởng và sử dụng kẻ gian xảo như Hoàng Đạo Nguyên để giám sát quân đội ở Lâm Châu. Thay vì giúp ích cho công việc quân sự, ông ta thậm chí còn khiến chúng ta suýt phải chịu thất bại nặng nề, và còn bị bắt trong trận chiến, không thể tự sát để giữ vững danh dự của một quan lại… Thật là đáng ghét!”

Nhìn những khuôn mặt quen thuộc này, Hàn Kỳ cảm thấy có chút bất lực.

Nhưng lúc này, tuyệt đối không thể để im lặng. Anh ta vội vàng nói: “Quân đội của Hạ Quân đã rút lui, vòng vây pháo đài Hengyang đã được giải phóng, tình hình nguy cấp ở Lâm Châu cũng đã được khắc phục. Mặc dù quá trình diễn ra gian nan và chúng ta đã phải chịu nhiều tổn thất, nhưng cuối cùng

Triệu Chân gật đầu nhẹ và nói một cách từ tốn:

“Quý trọng quan lại chính trực, tránh xa kẻ xấu xa – đó chính là bí quyết khiến triều đại Hán thịng vượng.”

Vì cuộc chiến này đã giành được chiến thắng lớn, vận mệnh của Đại Tống sẽ thịnh vượng… Những kẻ “xấu xa” kia chắc chắn phải là Hoàng Đạo Nguyên và người đã tiến cử Hoàng Đạo Nguyên, đó chính là Vũ Kế Long… Khi những lời này được nói ra, dù Hoàng Đạo Nguyên có sống sót trở về thì cũng không thể tránh khỏi cái chết; còn Vũ Kế Long với tư cách là người tiến cử thì càng không thể trốn thoát được – bị giáng chức mới là điều nhẹ nhất; rất có thể họ sẽ bị điều đến các vùng biên giới hoặc bị lưu đày.

Dù sao đi nữa, nhà vua luôn luôn đúng; chỉ có những kẻ dưới quyền mới có thể sai lầm mà thôi.

Nhưng cái gọi là “quan lại chính trực” ấy, lại ám chỉ đến ai đây?

Tất nhiên, nhà vua sẽ không nói ra rõ, nhưng Hàn Kỳ nghe vậy mà trong lòng rất vui mừng, liền cúi đầu nói: “Sự xuất hiện của nhiều quan lại chính trực trong triều đình, quả thực là nhờ vào uy danh của Hoàng thượng.”

Hàn Kỳ biết rằng nhà vua có phần e ngại phe Văn Diện Bác, và bản thân ông cũng không thể tách rời khỏi phe này; vì vậy, ông chỉ nói những lời này mà thôi, không dám đi sâu vào vấn đề để tránh gây ra rủi ro.

Hôm nay, ông đến đây chỉ để báo cáo công lao và củng cố vị trí của mình; việc nói thêm những điều khác chỉ khiến mọi thứ trở nên nguy hiểm hơn mà thôi.

“Mặc dù chúng ta đã thắng trận, nhưng hàng nghìn binh sĩ đã hy sinh trên chiến trường.”

Triệu Chân không tiếp tục nói về chủ đề này nữa, mà chuyển sang nói: “Việc trao thưởng và xử phạt trong quân đội phải công bằng; việc an ủi các binh sĩ đã hy sinh phải được thực hiện một cách chu đáo, không được để cho các binh sĩ ở biên giới cảm thấy thất vọng.”

“Hoàng thượng thông minh và quan tâm đến binh sĩ; thần xin thay mặt các binh sĩ ở biên giới cảm ơn ân huệ của Ngài!”

Hàn Kỳ vội vàng cúi đầu, giọng nói đầy thành khẩn.

Ông hiểu rằng những lời này của nhà vua vừa nhằm an ủi tinh thần của quân đội, vừa đặt nền móng cho việc trao thưởng sau này.

Nếu những người đã hy sinh được an ủi một cách chu đáo, thì những người đã có công lao khác cũng chắc chắn sẽ không bị bỏ qua.

“Còn về những người còn sống…”

Triệu Chân suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Lục Bắc Cố đã giữ bình tĩnh trong lúc nguy cấp, đi xa hàng nghìn dặm để kêu gọi tiếp viện, vượt qua mọi khó khăn để cứu

Về việc kiểm tra kết quả chiến đấu của Tổng chỉ huy quân sự Hà Đông, điều này cũng không ảnh hưởng đến việc xem xét công lao và phần thưởng cho những người có công trước tiên. Chúng ta nên cùng với ông Chính Sự Đường sớm soạn thảo ra quy tắc cụ thể; khi báo cáo từ Tổng chỉ huy Phang đến, chúng ta có thể tiến hành trao thưởng ngay lập tức.

“Thần tuân mệnh!” Hàn Kỳ đáp lại.

Sau đó, ông dừng lại một chút rồi thăm dò hỏi: “Bệ hạ, về phía Thượng thư Giá… liệu có cần thông báo cho ông ấy biết không? Dù sao thì ông ấy cũng đã tham gia vào kế hoạch xây dựng pháo đài ở Lâm Châu từ đầu.”

Câu hỏi này được đặt ra một cách khéo léo.

Dù Gia Xương Triều đang trong thời gian ăn năn và suy ngẫm, nhưng ông vẫn là một thành viên quan trọng trong ban lãnh đạo triều đình; một chiến thắng lớn như vậy, theo quy định, không thể bỏ qua ông ấy hoàn toàn.

Tuy nhiên, ý định thực sự của Hàn Kỳ là muốn tìm hiểu xem thái độ của triều đình đối với Gia Xương Triều có thay đổi gì hay không.

Triệu Chân không hề nhước mày, chỉ nói một cách bình thản: “Ông ấy đang mang tội, trong thời gian ăn năn, chúng ta không cần phiền ông ấy với các vấn đề quan trọng của triều đình. Khi mọi việc đã được quyết định xong, chúng ta chỉ cần gửi cho ông ấy một bản sao để ông ấy biết là được.”

“Vâng, thần hiểu rõ.” Hàn Kỳ nghĩ thầm.

Thái độ của triều đình đã rất rõ ràng; con đường trở lại của Gia Xương Triều lần này chắc chắn sẽ càng gian nan hơn... Ngay cả khi sau một trăm ngày ông ấy được phép trở lại, ông ấy cũng không thể vượt qua được Hàn Kỳ; ngược lại, Hàn Kỳ sẽ dùng chiến thắng lớn ở Lâm Châu để áp đảo ông ấy.

Điều này chắc chắn là tin tốt lớn đối với Hàn Kỳ.

“Ngoài ra, trong chiến thắng này ở Lâm Châu, những loại vũ khí mới cũng đóng vai trò quan trọng không kém. Quân phòng thủ Pháo đài Hành Dương đã sử dụng khinh khí cầu kết hợp với kính viễn vọng để thám hiểm từ trên cao, phát hiện trước động thái của Hạ Quân khi ông ta vượt sông vào ban đêm. Mặc dù không thể tránh hoàn toàn thiệt hại, nhưng điều này đã giúp họ có thời gian chuẩn bị cho việc rút lui và phòng thủ. Những loại vũ khí này thực sự rất hiệu quả trong việc thu thập thông tin tình báo; xin Bệ hạ cho phép ba cơ quan liên quan tăng ngân sách để nghiên cứu và chế tạo thêm nhiều loại vũ khí mới.”

“À… những loại vũ khí mới này do vị tiến sĩ mới đỗ Thẩm Khá đứng đầu việc nghiên cứu và chế tạo phải không?”

Hàn Kỳ cúi đầu nói: “Thánh thượng nhớ rất kỹ, người này cũng đã đến tiền tuyến Lân Châu và cùng quân đội phòng thủ Hàm Dương Bảo.”

“Vì người này có công lao lớn trong việc quản lý quân sự, thì theo lời đề xuất của ngài, hãy yêu cầu ba cơ quan chính phủ chuẩn bị một số tiền để sử dụng riêng cho mục đích này.”

Triệu Chân suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Người này… sau khi trở về kinh thành, hãy sắp xếp một nhiệm vụ cụ thể cho anh ta, và chọn một địa điểm bên ngoại ô để xây dựng một xưởng mới… Những người trẻ tuổi thường có nhiều ý tưởng hay; nếu họ có ý tưởng gì tốt, chúng ta cũng nên hỗ trợ họ nhiều hơn.”

“Còn về việc phong thưởng các tướng lĩnh và những vấn đề cụ thể khác, các ngài hãy thảo luận chi tiết sau.”

Triệu Chân đặt báo cáo chiến tranh xuống, rồi nói:

“Tôi xin phép lui giao, Thánh thượng hãy chăm sóc sức khỏe của mình.”

Hàn Kỳ cúi chào một cách lễ phép, rồi từ từ rời khỏi phòng.

Khi bước ra khỏi cửa điện, làn gió mùa hè ấm áp thổi vào mặt; Hàn Kỳ hít một hơi thật sâu, cảm thấy thoải mái hơn bao giờ hết.

“Đại Minh Phủ, Lân Châu… Người này thực sự là một thanh kiếm sắc bén không gì sánh kịp; sau này, ta cần phải tiếp xúc nhiều hơn với anh ta, để tránh bị tổn thương…” Phúc Ninh Điện nghĩ trong lòng.

Sau khi Hàn Kỳ rời đi, Triệu Chân cuối cùng cũng mỉm cười. Anh ta đặt tay lên báo cáo chiến tranh trên bàn long, dựa lưng vào ghế, và càng cười thì tiếng cười càng lớn.

“Hahaha… Trận chiến này đã giúp chúng ta rửa sạch danh dự bị mất trước đây!”

Đặng Tuyên Ngôn đứng bên cạnh, đã nhiều năm không thấy hoàng đế cười vui vẻ như vậy; anh ta cũng cảm thấy thực sự vui mừng.

“Người này lại giỏi giang đến thế… Thánh thượng nên phong thưởng anh ta như thế nào đây?”

Đặng Tuyên Ngôn nghe vậy, bất ngờ ngập ngừng; hoàng đế đã sắp xếp cho Thượng Minh Viện và Chính Sự Đường thảo luận về việc phong thưởng rồi, sao lại muốn thêm phần nữa?

Nhưng dù thế nào đi nữa, anh ta cũng không dám đưa ra ý kiến gì cả.

Đặng Tuyên Ngôn chỉ biết nói:

“Lục Bắc Cố là người được Thánh thượng chọn làm trạng nguyên; với những công lao lớn như vậy, bất kỳ hình thức phong thưởng nào mà Thánh thượng đưa ra cũng đều là xứng đáng; tất cả đều do ý muốn của Hoàng thượng quyết định… Tôi không dám bàn luận lung tung.”

“Ồi, sao lại nhàm chán thế này?”

Triệu Chân nhìn anh ta và nói với giọng giả vờ tức giận: “Hoàng đế bảo ngươi nói thì cứ nhanh lên mà nói, đừng keo kiệt.”

Thấy rằng hoàng đế thực sự đang trong tâm trạng tốt, Đặng Tuyên Ngôn liền dám nói lớn hơn: “Về chức vụ, nhiệm vụ, thậm chí là chức danh trong triều đình, tất cả đều do triều đình quyết định. Nếu Hoàng đế muốn ban thưởng gì đó, thần nghĩ có thể ban cho ngài những thứ độc đáo, để thể hiện sự ân huệ đặc biệt.”

“Độc đáo…”

Triệu Chân vuốt ve chiếc bàn long, suy nghĩ trong lòng.

Lục Bắc Cố Còn quá trẻ; việc được phong chức cao đã khiến nhiều người ghen tị rồi. Áo choàng màu tím, dây đai bằng ngọc… những thứ đó tuy có thể ban thưởng, nhưng sẽ gây ra nhiều kẻ ghét bỏ, thậm chí có thể gây hại cho người được ban. Còn những thứ khác như những bức thư viết tay của hoàng đế thì không đủ ý nghĩa; trong những năm qua, hoàng đế đã ban cho nhiều quan lại những bức thư như vậy rồi.

Chính lúc này, một ý tưởng bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Triệu Chân.

Khi ở Đại Minh Phủ, ông ta đã sử dụng thanh kiếm của Hoàng đế Thánh Tông để xông vào khu săn bắn Mã Lăng Đạo, phải không? Sao không ban cho ông ta một thanh kiếm hoàng gia? Vì đây là công lao quân sự, việc ban cho vũ khí sẽ rất phù hợp; hơn nữa, còn có câu “Thanh kiếm tặng cho anh hùng” nữa.

“Ngươi hãy đi tìm một thanh kiếm quý giá từ kho Phụng Thần, và yêu cầu người ta khắc lên thanh kiếm đó những dòng chữ.”

“Khắc những gì ạ?” Đặng Tuyên Ngôn rất tò mò.

Triệu Chân chỉ sau vài giây suy nghĩ, đã quyết định: “Hãy khắc dòng thơ của Vương Vi: ‘Một mình chiến đấu ba ngàn dặm, một thanh kiếm đã đánh bại hàng trăm vạn quân!’”

Đặng Tuyên Ngôn ngạc nhiên đến mức há miệng.

Điều này thật sự rất oai phong…

Tất nhiên, cũng có lý do cụ thể đằng sau quyết định này. Dù câu thơ của Vương Vi rất nổi tiếng, nhưng sau đó còn có câu “Quân Hán chiến đấu mãnh liệt như sấm sét, binh lính kẻ thù hoảng loạn trước những cái gai”… Điều này rất phù hợp để mô tả trận chiến tại Đoạn Đạo Ủc.

“Ngoài ra, hãy lấy thêm một bộ yên ngựa bằng ngọc và một trăm lượng vàng.”

Đặng Tuyên Ngôn vội vàng chuẩn bị đi đến kho Phụng Thần, nhưng ngay lúc đó, Triệu Chân dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và gọi anh ta lại: “Còn một việc nữa…”