Bàng Tịch vẫn cử người mà ông tin tưởng nhất – quan thông phán của Bình Châu là Tư Mã Quang – đến Lân Châu để kiểm tra thực tế. Sau khi tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng, Tư Mã Quang xác nhận rằng kết quả trận chiến tại Đoạn Đạo Ốc là có thật.

Đồng thời, sau khi hoàn thành công việc kiểm tra và gửi các tài liệu về cho Sở Kinh Lược Hà Đông, Tư Mã Quang lại tình cờ chứng kiến các đội quân ở Lân Châu bao vây Trấn Thần Mộc, và chính mắt thấy cách mà Thẩm Khá đã giành chiến thắng một cách khôn ngoan.

Vì vậy, khi trở về, ông cũng mang theo tin vui là Tống Quân đã tái kiểm soát được bờ đông của Khuất Dã Hà.

Tại phòng làm việc của ty phủ Bình Châu,

Bàng Tịch ngồi sau bàn, trong tay cầm một ấm trà ấm áp, nhưng ánh mắt ông không hướng về phía ấm trà, mà là nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm những cây tre non đang đung đưa trong gió. Ánh nắng buổi chiều làm cho bóng tre in dài trên nền gạch xanh, giống như những suy nghĩ đang xen kẽ trong lòng ông lúc này: vừa cảm thấy an tâm vì tình hình biên giới tạm thời ổn định, vừa có những cảm xúc sâu sắc… Nhiều năm trôi qua rồi, đại Tống của chúng ta cuối cùng cũng giành được một chiến thắng lớn!

Nói thật ra, Bàng Tịch đã ở tuổi này rồi; sắp phải đối diện trực tiếp với Hoàng đế Chân Tông, những vật chất xa hoa giàu sang đã không còn quan trọng đối với ông nữa. Điều ông quan tâm duy nhất là danh tiếng sau này.

Trong thời gian giữ chức vụ Kinh Lược Hà Đông, ông đã trực tiếp thúc đẩy kế hoạch xây dựng pháo đài ở Lân Châu, đồng thời cũng giành được một chiến thắng lớn như vậy; chắc chắn các sách sử sau này sẽ đánh giá cao công lao của ông hơn nhiều.

Khi những suy nghĩ ấy đang lan tỏa trong đầu Bàng Tịch, tiếng bước chân từ bên ngoài bước vào gần hơn.

Vì quá quen thuộc, Bàng Tịch không cần nhìn lên cũng biết đó là Tư Mã Quang đến rồi.

“Phóng tướng.”

Tư Mã Quang bước vào phòng làm việc, cúi đầu chào hỏi, giọng nói rõ ràng, vang dội.

Ông rất hiểu quy tắc; mặc dù được Bàng Tịch coi như con cháu, nhưng với tư cách là một thuộc cấp, trong các tình huống chính thức, ông vẫn phải gọi theo chức vụ.

“Quý tướng đã đến rồi, hãy ngồi đi.”

Bàng Tịch quay lại nhìn Tư Mã Quang và chỉ vào chiếc ghế bên cạnh, nụ cười hiền từ hiện trên khuôn mặt ông: “Việc ở Lân Châu quả thực rất vất vả đối với quý tướng; quá trình kiểm tra, xác minh, và những chuyến đi liên tục thực sự không hề dễ dàng.”

“Đó là trách nhiệm của tôi, không dám nói rằng việc này khó khăn chút nào.”

Tư Mã Quang ngồi xuống theo lời mời, với vẻ khiêm tốn nói tiếp: “Thực sự, những chiến binh ở tiền tuyến mới là những người phải đối mặt với gian khổ thực sự; đặc biệt là hai chỉ huy Vương và Dương – họ đã giúp chúng ta ở Hà Đông giành được danh dự lớn, trong các trận chiến tại Hàng Dương Bảo và Đoạn Đạo Ủc, họ đã hoạt động rất xuất sắc.”

“Gia tộc Dương quả thật phi thường.”

Bàng Tịch gật đầu; ban đầu ông chỉ nghĩ con trai của Dương Lục Lang có phần nổi bật hơn một chút, nhưng không ngờ cả người con thứ hai cũng không hề kém cỏi, chẳng hề làm mất mặt cho tổ tiên mình.

Tư Mã Quang dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Các báo cáo được gửi về chắc hẳn ngài đã nhận được từ lâu rồi; kết quả các trận chiến đã được kiểm tra kỹ lưỡng và xác nhận là chính xác… Những chiếc áo giáp loại Khỉ Giáp, vũ khí quân sự, cùng những tù binh bị bắt, tôi đều đã tự mình kiểm tra từng chi tiết, và tất cả đều đã được ghi chép vào sổ sách; tôi cũng đã mang theo những sổ sách đó về đây, ngài có thể xem bất cứ lúc nào.”

“Tôi đã gửi thông báo cho Thượng Minh Viện rồi; vì vậy, không cần phải xem những sổ sách đó nữa.”

Bàng Tịch gật đầu nhẹ; ông luôn tin tưởng vào sự cẩn thận và chu đáo của Tư Mã Quang.

Ông nhẹ nhàng thổi bay hơi nước trà trong cốc, uống một ngụm, rồi từ từ nói: “Thực ra, việc kiểm tra kết quả các trận chiến đối với tôi mà nói, thì chẳng quan trọng chút nào cả; điều then chốt của cuộc chiến này không nằm ở việc chúng ta thu được bao nhiêu chiến lợi phẩm… Quý ông, ngài đã trực tiếp tham gia vào các trận chiến đó, ý kiến của ngài thế nào?”

Tư Mã Quang ngồi thẳng lưng, suy nghĩ một lát trước khi trả lời: “Bẩm ngài, theo ý kiến của tôi, điều then chốt của cuộc chiến này nằm ở sự thay đổi trong tình hình chiến sự. Kẻ địch đã âm mưu từ lâu, muốn tận dụng lúc chúng ta vẫn đang xây dựng pháo đài mới để phá hủy hàng rào phòng thủ ở bờ đông của chúng ta… Ban đầu, quân đội chúng ta thực sự ở thế yếu; công sức xây dựng pháo đài mới buộc phải bị bỏ rơi, và Hàng Dương Bảo cũng bị bao vây; tình hình lúc đó thực sự rất nguy cấp.”

Giọng nói của ông rất điềm tĩnh, nhưng phân tích của ông lại rất sâu sắc: “Tuy nhiên, Hàng Dương Bảo đã kiên cường chống trả, làm giảm bớt sức mạnh của địch; Lục Bắc Cố đã giữ vững tinh thần trong lúc nguy cấp, đi xa hàng ngàn dặm để kê

Ngày nay, ở bờ đông của Khuất Dã Hà, không chỉ các tuyến phòng thủ cũ được củng cố vững chắc hơn, mà quân đội chúng ta còn chiếm được thành trì Thần Mộ... Tình hình thay đổi từng ngày, trong thời gian tới, Lâm Châu sẽ có cơ hội nghỉ ngơi và tiếp tục xây dựng các pháo đài mới một cách thuận lợi.

Bàng Tịch lặng lẽ nghe những lời nói của Tư Mã Quang; đó chính là những điều anh ấy đang suy nghĩ.

Là một quan lại già đã gắn bó với biên giới qua ba triều đại, ông hiểu rất rõ rằng kết quả của một trận chiến thường không phụ thuộc vào việc giành được hay mất mát những thành phố, địa danh cụ thể, mà nằm ở sự thay đổi về tình hình chiến lược giữa hai bên.

Trong trận chiến tại Lâm Châu, Tống Quân ban đầu gặp khó khăn nhưng sau đó đã giành chiến thắng, cuối cùng đã phản công được các chiến lược tấn công của Hạ Quân từ góc độ chiến lược; ý nghĩa của điều này còn sâu sắc hơn nhiều so với việc giết thêm vài trăm đầu lính địch.

“Đúng vậy,” Bàng Tịch nói với nụ cười: “Lần này, Mạc Tàng Áp đã thất bại thảm hại; ông ta muốn dùng trận chiến này để củng cố vị trí quyền lực của mình trong nước, nhưng giờ đây, với số binh sĩ thiệt hại nặng nề, e rằng ông ta sẽ càng khó kiểm soát được những gia tộc lớn đang nuôi dưỡng tham vọng trong nước.”

“Tuy nhiên, việc có thể xoay chuyển tình thế từ thất bại thành chiến thắng trong trận chiến này, thật sự là nhờ vào sự nỗ lực lớn lao của Lục Bắc Cố. Quý vị, chắc hẳn quý vị đã gặp ông ta tại Lâm Châu; quý vị có ý kiến gì về người này?”

Nghe vậy, Tư Mã Quang trở nên nghiêm túc hơn. Thực ra, ông đã quan tâm đến vị tân khoa trạng nguyên nổi tiếng này từ lâu rồi.

“Lục Bắc Cố thực sự có những điểm xuất sắc; việc xử lý vụ án ở Đại Danh Phủ đã cho thấy ông ta dũng cảm, tỉ mỉ và nhạy bén. Trong trận chiến tại Lâm Châu, ông ta càng thể hiện rõ sự bình tĩnh và quyết đoán trước nguy cơ.”

Ông dừng lại một chút, như thể đang cân nhắc từ ngữ: “Trong lúc tình hình hỗn loạn, ông ta có thể nhận ra được những yếu tố then chốt một cách sắc bén, không bị giới hạn trong phạm vi Lâm Châu, mà quyết định tự mình đến các phủ, châu để kêu gọi sự hỗ trợ; điều này đòi hỏi sự can đảm lớn lao, cũng như khả năng đánh giá toàn cục tình hình một cách rõ ràng… Điều đáng quý hơn nữa là, dù gia tộc ông ta sở hữu lực lượng quân sự mạnh mẽ và đã chiếm giữ các phủ, châu trong hàng trăm năm, luôn coi việc bảo vệ bản thân là ưu tiên hàng đầu, và không dễ g

“Kỳ Thực, ta sẽ nói một điều mà ngươi có lẽ không thích đâu.”

Bàng Tịch nói với giọng trầm ấm: “Con người cần phải thực hành trong thực tế; việc đọc hàng vạn cuốn sách cũng không bằng việc đi hàng vạn dặm đường. Nói cách khác, dù đọc hàng vạn cuốn sách về chiến tranh, cũng không bằng việc thực sự ra trận và chiến đấu. Ngươi vẫn còn thiếu sót rất nhiều… Những lời nói trên giấy tờ hoàn toàn không thể so sánh được với thực tế của chiến trận.”

“Ta biết.”

Tư Mã Quang không hề tỏ ra bất đồng chút nào, điều này khiến Bàng Tịch hơi ngạc nhiên. Bởi vì Bàng Tịch quá hiểu rõ Tư Mã Quang; người này hiếm khi cho rằng mình kém người khác.

Thấy Bàng Tịch không tin, Tư Mã Quang lấy ra một tờ giấy và nói: “Chỉ cần nhìn qua bề ngoài là không thể hiểu hết sự thật. Khi ta chứng kiến một sự việc, ta liền nhận ra những nguy hiểm và rủi ro trong chiến tranh; điều đó hoàn toàn không phải là những gì ta từng nghĩ.”

Bàng Tịch hỏi ngạc nhiên: “Đây là cái gì?”

“Đây là những dòng thơ mà Lục Bắc Cố đã viết sau trận chiến tại Hengyang Bảo.”

Bàng Tịch nhận lấy tờ giấy và đọc kỹ. Tựa bài thơ là “Trắc Cư Thiên · Sự Kiện Tại Hengyang Bảo”, và phía dưới còn có vài dòng giải thích về nội dung bài thơ:

“Năm Giá Dụng thứ hai, tháng Năm, ta được cử làm thanh tra viên để kiểm tra biên giới tại Lân Phủ, và đã đến Hengyang Bảo. Rất nhiều binh sĩ đã nhờ ta mang thư về cho gia đình họ, họ đều cười nói: ‘Khi ông Lục trở về, chúng tôi cũng sẽ trở về nhà khi lúa mì chín.’ Nhưng không lâu sau, đèn báo động bỗng nhiên được bật lên; quân xâm lược đã tấn công vào ban đêm. Sau trận chiến, rất nhiều người lính trẻ tuổi đã hy sinh, và những lời nhắn mong họ trở về nhà đã trở thành những lời cuối cùng họ để lại. Ta không thể không cảm thấy đau lòng, và vì vậy mà ta đã viết bài thơ này.”

Tư Mã Quang đã thuộc lòng bài thơ này, và anh ta bèn đọc lên:

“Lúc đó, máu chưa hề dính vào áo; mọi người đều nói với ông Lục rằng mình an toàn. Bây giờ, khi nhìn thấy những ngọn đèn báo động vẫn còn le lói, những cây giáo gãy nằm đầy sương giá trên bức tường cũ… Những người đã khuất, những linh hồn xa xôi… Cuộc gặp lại chỉ có thể diễn ra trong giấc mơ mà thôi. Ai ngờ những lá thư gia đình lại trở thành di sản cuối cùng của họ, vẫn nhắc nhở về ngày trở về trước khi lúa mì chín!”

Bài thơ này theo luật âm “Thập Tứ Hàn”; các từ “dính”, “an”, “uyển”, “luân”, “đầu”, “tiền” đều thuộc vần bằng, và cấu trúc bài thơ r

Những nhà thơ chưa từng trải qua chiến tranh thì không thể viết nên loại thơ về biên giới này được.

Sau khi đọc bài thơ này, Bàng Tịch cũng im lặng một hồi lâu.

“Người này có tầm nhìn, có kế hoạch, linh hoạt trong mọi tình huống, hiểu rõ về quân sự… Điều quý giá nhất là anh ta có lòng nhân ái và biết cách cai trị theo đạo đức, thực sự là một tài năng quan trọng cho đất nước.” Nói đến đây, Bàng Tịch không khỏi thốt lên: “Han Zhigui ban đầu ở trong triều gặp nhiều bất lợi, nhưng với sự giúp đỡ của người như anh ta, có vẻ như tình hình ở Tây phủ sau trận chiến này sẽ có những thay đổi mới.”

Ý ông ấy muốn nói là, dù Lục Bắc Cố lần này lập công không phải để giúp đỡ Hàn Kỳ, nhưng về mặt khách quan, điều đó chắc chắn sẽ củng cố thêm vị trí của Hàn Kỳ trong Thượng Minh Viện.

Còn Gia Xương Triều sau khi trở lại, e rằng sẽ khó có thể cạnh tranh được với Hàn Kỳ nữa.

“Lời ngài nói rất đúng.”

Tư Mã Quang suy nghĩ một hồi rồi từ từ nói: “Tài năng của Lục Bắc Cố thực sự xứng đáng để giao trọng trách, tuy nhiên, anh ta còn trẻ, tiến thăng quá nhanh, và liên tục phải đối mặt với những tình huống nguy hiểm… Điều này có lẽ không hoàn toàn là may mắn… Lần này anh ta đã lập được công lao lớn, sẽ thu hút sự chú ý của triều đình, và chắc chắn sẽ nhận được những phần thưởng xứng đáng… Nhưng những sự ghen ghét và chỉ trích âm thầm cũng sẽ theo đó mà đến.”

“Chắc chắn vậy.”

Bàng Tịch đặt xuống cái chén trà, nhưng không hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Tư Mã Quang: “Tuy nhiên, từ xưa đến nay, ai thành công trong việc làm lớn mà không phải đối mặt với rủi ro? Triều đình vốn dĩ là nơi đầy sóng gió… Việc có thể đứng vững và tiến xa trong những sóng gió đó hay không, không chỉ phụ thuộc vào tài năng mà còn phụ thuộc vào tính cách con người, cũng như tình hình và thời cơ… Hai yếu tố sau này thì không ai có thể dự đoán trước được.”

Sau khi thảo luận về Lục Bắc Cố, Bàng Tịch dừng lại một lát rồi nói tiếp: “Về hiện tại, tình hình ở Linzhou đã ổn định, quân xâm lược mùa hè đã bị đẩy lùi… Vấn đề bảo vệ biên giới, việc tiếp tục xây dựng các pháo đài mới, việc chăm sóc binh sĩ và trao thưởng cho họ… Các công việc liên quan đến Sở Quản lý Hedong rất phức tạp… Mặc dù bạn không trực tiếp tham gia trận chiến ở Linzhou, nhưng việc đi điều tra trước đó cũng coi như là một công lao… Tôi định dùng điều này làm lý do để đề cử bạn vào Sở Quản lý Hedong, bạn nghĩ sao?”

Tư Mã Quang trang