Chiến trường ở phía đông Đoạn Đạo Ủc.

Gió bắc cuốn theo cát sỏi, đập mạnh vào những vách đá gồ ghề của núi Ngủ Nô, tạo ra tiếng rít chói tai.

Trong khu vực hẹp hòi của Liang Khẩu, mùi máu tanh nồng nặc không thể hòa lẫn được với mùi mồ hôi, mùi đất và mùi hôi thối của phân, tạo thành một hương vị chết chóc khiến người ta buồn nôn.

Cuộc chiến đã bước vào giai đoạn gay gắt nhất.

Các mệnh lệnh được thực hiện một cách nghiêm ngặt; những con lạc đà của quân Bố Tích không còn khả năng tiếp tục chiến đấu nữa. Những người chạy truyền tin liên tục nhét những tảng đá có kích thước bằng nắm tay vào các túi da; giọng nói của các tướng lĩnh quân Bố Tích đã hoàn toàn khàn đi, họ chỉ còn cách vung cao lá cờ để ra lệnh.

Tiếng vang của những tảng đá bay qua không khí và tiếng rít chói tai của những viên đá rơi xuống hòa quyện lại với nhau, tạo thành một cơn mưa đá chết chóc đổ dồn xuống chiến trường đã bị tàn phá nặng nề của phe Tống Quân.

Khi những viên đá rơi xuống đất, một số tạo ra tiếng đất bụi bắn tung tóe, nhưng phần lớn chúng đập trúng người lính của phe Tống Quân – những người không thể tránh khỏi – tạo ra tiếng “bụp” đáng sợ… đó là tiếng áo giáp bị dập vỡ và xương cốt bị nứt vụn.

Những loại đá được quân Bố Tích sử dụng không chỉ gây áp lực lớn lên phe Tống Quân đang chiến đấu mà còn khiến cho số lượng binh sĩ bị thương của họ tăng lên đáng kể. Một số người bị thương nặng nằm trong vũng máu, chỉ có thể nhìn những viên đá lao về phía mình mà không thể tránh khỏi.

Đồng thời, khi những viên đá này đập trúng những tảng đá tự nhiên trong khu vực Liang Khẩu, chúng cũng gây ra những tổn thương nghiêm trọng.

Bàn tay trái của Quách Ân đã bị một tảng đá văng trúng, nhưng anh chỉ vội vàng quấn một miếng vải từ chiếc áo giáp rách của mình vào vết thương, rồi vẫn tiếp tục vung thanh kiếm đã bị gãy ở tay phải, hét lên với giọng nghẹt thở: “Các bạn có thấy lá cờ của quân Triệt Gia ở phía tây không! Quân tiếp viện sẽ đến ngay!”

Giọng nói của anh trong tiếng ồn ào của chiến trường gần như không ai có thể nghe thấy, nhưng hình bóng anh vẫn in sâu vào lòng mỗi người lính phe Tống Quân vẫn còn sống.

Và ngay sau khi cuộc tấn công bằng đá của quân Bố Tích kết thúc, những người lính kỵ binh thiết giáp Hạ Quân – những chiến binh tinh nhuệ nhất – cũng xuống ngựa và tham gia vào trận chiến bộ binh.

Dù đã từ bỏ ngựa chiến, những bộ áo giáp lạnh rèn trên người họ vẫn mang lại sự bảo vệ đáng kể. H

“Những kẻ Sắt Diều đang tấn công rồi! Các chiến binh cầm giáo! Hãy chống đỡ ở phía trước!” Quách Ân hét lên với giọng nói khàn đặc.

Những người lính cầm giáo còn lại hô hào, đâm những cây giáo dài hơn một trượng ra từ khe hở của những tấm khiên đã bị hỏng, cố gắng tạo thành một hàng giáo để chặn đứng kẻ địch. Tuy nhiên, sức lực của các chiến binh mặc áo giáp Tống Quân cũng đã suy yếu đi rất nhiều, vì vậy hiệu quả của hàng giáo này đã không còn như trước nữa.

Người chỉ huy đội Sắt Diều, một trung úy, đối mặt với những cây giáo đang lao vào, không hề tránh né, mà dùng cánh tay trái được phủ giáp sắt đẩy mạnh ra ngoài; những đầu giáo va vào áo giáp của anh ta, tạo ra những tia lửa, nhưng vẫn không thể làm gì được anh ta!

Đồng thời, cây gậy răng sói trong tay phải anh ta cũng giáng mạnh xuống vai một chiến binh Tống Quân đứng phía trước. Với tiếng “kêu rắc”, nửa vai của người chiến binh đó bị đập nát, và anh ta gục xuống đất, kêu thét đau đớn.

Khi đội quân Sắt Diều này tham gia vào trận chiến, hàng phòng thủ vốn còn khá hoàn chỉnh của phe Tống Quân đã bị xé nát thành nhiều chỗ hở. Toàn bộ khu vực Liangkou đã biến thành một nơi máu lửa, phe Tống Quân bị ép vào một khu vực rất hẹp, bị tấn công từ hai phía; mỗi khoảnh khắc kiên trì đều phải trả giá bằng sinh mạng.

Xác chết của những người tử trận chất chồng lên nhau, tiếng rên rỉ của những người bị thương bị tiếng hô vang và tiếng đánh nhau che lấp hết.

Lúc này, đã không ai còn quan tâm đến việc bảo vệ Vũ Khoát và Hoàng Đạo Nguyên nữa; không lâu sau, một kẻ Sắt Diều đã lợi dụng lúc hỗn loạn để tiếp cận họ.

Vũ Khoát thấy rằng mọi thứ đã hết hy vọng, tuyệt vọng tột độ, liền rút thanh kiếm trang trí trên lưng – thanh kiếm có ý nghĩa hơn là công dụng thực tế – ra, muốn tự sát để giữ gìn danh dự. Khi thấy anh ta rút kiếm, kẻ Sắt Diều xông vào tưởng rằng anh ta đang cố gắng chống trả đến cùng, liền giơ chiếc gậy sắt lên và đập xuống; Vũ Khoát bị vỡ sọ, não bộ bị vỡ tung tóe, và lập tức thiệt mạng.

Khi Vũ Khoát đã chết, Hoàng Đạo Nguyên thấy kẻ Sắt Diều hung dữ đó lao về phía tảng đá mà anh ta đang ẩn náu, sợ hãi đến mức hét lên: “Đừng giết tôi! Tôi là thiên thần!! Tôi đầu hàng!”

Kẻ Sắt Diều không hiểu tiếng Hán, nhưng thấy bộ áo quan nổi bật trên người Hoàng Đạo Nguyên, biết rằng đây là một quan chức cao cấp, có giá trị để bắt làm tù binh, nên th

Trên đỉnh Núi Ngựa Nằm, Mạc Tàng Áp Bàng chăm chú theo dõi diễn biến của trận chiến.

“Bùm!”

Anh ta đấm mạnh vào tảng đá bên cạnh, các đốt ngón tay nứt vỡ, máu tuôn ra nhưng anh ta hoàn toàn không hề cảm thấy đau đớn.

Ở phía tây, lực lượng kỵ binh tiên phong hai nghìn người của quân Đoạn Gia liên tục tấn công mạnh mẽ; số binh sĩ bộ binh của phe mình bị thương và thiệt mạng ngày càng tăng, dấu hiệu tan rã đã trở nên rõ ràng hơn. Ở phía đông, mặc dù cuộc tấn công mãnh liệt của lực lượng sắt diều và bộ binh đã gây ra áp lực lớn cho Tống Quân, nhưng những người này giống như những cái đinh được đóng chặt vào khung cửa, dựa vào lợi thế địa hình và sức mạnh cuối cùng, họ vẫn đang cố gắng chống trả!

Tình hình chiến sự nói chung đang diễn ra theo hướng bất lợi cho Hạ Quân.

Lý do khiến Hạ Quân gặp khó khăn như vậy là bởi vì ở phía tây, dù có vẻ như có hơn một nghìn tám trăm người bộ binh, nhưng thực tế chỉ có hơn bảy trăm người thực sự có khả năng chiến đấu. Nhóm hơn một nghìn một trăm người đang nghỉ ngơi không chỉ kiệt sức mà còn không mặc đầy đủ trang bị chiến đấu; trong điều kiện như vậy, dù họ có xuất sắc đến đâu, việc phát huy được một phần mười sức mạnh chiến đấu đã là may mắn lớn rồi.

Mỗi phút trôi qua, tình hình suy yếu của phe Hạ Quân ở phía tây lại càng trở nên nghiêm trọng hơn. Nếu phía tây bị đánh bại hoàn toàn và quân Đoạn Gia kết hợp với lực lượng Tống Quân ở Khung Cửa, toàn bộ diễn biến của trận chiến sẽ thay đổi hoàn toàn.

Hiện tại, cả hai bên đều đang chiến đấu gian khổ trong thời gian dài; câu hỏi đặt ra là ai có thể kiên trì đến cùng.

Đồng thời, điều quan trọng hơn là ai còn những kế hoạch dự phòng.

Trong tay Mạc Tàng Áp Bàng, gần như không còn lá bài nào để sử dụng nữa. Nếu phải nói có, thì chỉ còn có lực lượng kỵ binh nhẹ năm trăm người của Mèi Kích Thường Sinh – những người này đã kiệt sức đến mức gần như không thể chiến đấu được nữa – nhưng vẫn có thể được sử dụng một cách miễn cưỡng.

Nhóm kỵ binh này quen thuộc với địa hình bờ đông của Khuất Dã Hà và từ khi trận chiến bắt đầu, họ luôn hoạt động ở tuyến đầu, liên tục đối đầu với lực lượng kỵ binh Lâm Châu và Hà Đông của Tống Quân; họ đã chiến đấu liên tục nhiều ngày mà không được nghỉ ngơi, và tối qua họ còn phải thực hiện nhiệm vụ dụ địch nữa.

Mèi Kích Thường Sinh thật sự là một người tàn nhẫn; để đạt được mục đích lớn, ông ta cố tình buông lỏng sự

Chính vì những đội kỵ binh nhẹ này đã mất đi khá nhiều binh sĩ và ngựa, nên sức chiến đấu của họ giảm sút đáng kể; hơn nữa, vì không cần họ tham gia vào các trận chiến bộ binh, nên Mạc Tàng Áp Phong quyết định điều động năm trăm kỵ binh nhẹ này đến khe núi ở núi Ngủ Trâu để nghỉ ngơi.

Nhưng bây giờ, khi cuộc chiến đã tiến triển đến mức này, dù biết rõ rằng những đội kỵ binh nhẹ này gần như không còn sức chiến đấu nào nữa, Mạc Tàng Áp Phong vẫn buộc phải cho họ ra khỏi khe núi và lao xuống sườn tây của núi Ngủ Trâu – nơi địa hình tương đối bằng phẳng – để đánh đầu vào hàng ngũ quân địch.

“Gửi thông điệp bằng cờ, báo cho Mai Kế Thường Sinh biết.”

Mạc Tàng Áp Phong quay đầu nhanh chóng, nhìn về phía Dã Lợi Mang đang theo sau mình, giọng nói của ông trầm lại: “Bảo hắn huy động hết những đội kỵ binh nhẹ còn lại đi! Hãy tấn công vào sườn địch từ phía bên! Dù thế nào đi nữa, cũng phải giành được thêm một khoảnh khắc… Không! Chỉ cần nửa khoảnh khắc thôi cũng được!”

Dã Lợi Mang không dám chậm trễ, lập tức sai người đi truyền thông điệp bằng cờ.

Từ Thuần Kinh thì thầm: “Thưa Quốc tướng, liệu có thể… xem xét việc rút quân ở phía đông…”

“Không được!” Mạc Tàng Áp Phong ngắt lời anh ta một cách hung hăng, ánh mắt đầy sát khí: “Nếu rút quân bây giờ, tất cả những gì chúng ta đã làm sẽ bị phá hủy! Chúng ta phải dùng mọi giá để loại bỏ Liang Khẩu Tống Quân này trước! Phải mở ra con đường liên kết giữa phía đông và phía tây!”

Từ Thuần Kinh im lặng không nói gì thêm.

Địa hình chiến trường mà ban đầu Hạ Quân đã chọn để thiết lập ẩn náu, bây giờ lại trở thành cái bẫy tự chuốc lấy do sự kiên cường của Liang Khẩu Tống Quân.

Tuy nhiên, với tư cách là một quan lại phục vụ đất nước, việc ông ta khuyên can lúc này đã coi như là đã làm tròn bổn phận của mình; nếu không, sau này sẽ bị chỉ trích vì không đưa ra giải pháp trong tình huống nguy cấp. Nhưng nếu nói quá nhiều mà bị Mạc Tàng Áp Phong trách móc, thì cũng không tốt chút nào.

Mai Kế Thường Sinh nhanh chóng nhận được lệnh khẩn cấp qua cờ từ đỉnh núi Ngủ Trâu.

Anh nhìn những người lính bên cạnh mình – năm trăm người đều mệt mỏi, ngựa và người đều kiệt sức – và lòng anh trở nên đau xót… Những người thanh niên này đã theo anh chiến đấu suốt nhiều ngày, và nhiều người trong số họ vẫn còn mang những vết thương chưa lành.

Yêu cầu họ lao vào tấn công sườn địch của quân Đoạn Gia, nơi tinh thần chiến đấu đang cao

Trận chiến tại phía tây bãi đậu xe.

Chế Khắc Hành dẫn đầu đội quân, cây giáo trong tay như rồng lao ra khỏi mặt nước, mọi nơi hắn đi qua đều là biển máu.

Hai ngàn kỵ binh tiên phong của gia tộc Chế đều là những chiến binh dũng cảm đã trải qua hàng trăm trận chiến; những binh sĩ bộ binh yếu thế, trang bị áo giáp không đầy đủ ở phía tây đã bị họ đánh bại như cỏ khô trong cơn bão, ngã gục hàng loạt.

Tuy nhiên, khi hai ngàn kỵ binh tiên phong này đánh bại được những kẻ thù ở vùng ngoài và tiếp tục tiến về phía đông, họ lại như va vào bức tường sắt. Hơn bảy trăm binh sĩ bộ binh còn lại, những người mặc đầy đủ áo giáp lạnh rèn, đã tạo thành một hàng phòng thủ chắc chắn.

Những binh sĩ bộ binh dũng cảm này chỉ cử hai trăm người đi từ phía tây sang phía đông để hỗ trợ lực lượng ở phía đông trong việc bao vây những tàn quân của phe Tống Quân tại Liêng Khẩu, trong khi năm trăm người còn lại đã xoay ngược hướng và chuẩn bị phòng thủ trước đội quân Chế.

Chế Khắc Hành cố gắng thúc ngựa tiến lên, giáo dài trong tay đâm mạnh, nhưng bị một tấm khiên dày đặc chặn lại; đầu giáo chỉ để lại những vết cháy xém trên khiên mà không thể xuyên qua. Những cây giáo của kẻ thù từ hai bên lao tới như rắn độc, buộc hắn phải đối đầu bằng giáo của mình.

Các kỵ binh tiên phong phía sau hắn cũng gặp phải sự kháng cự kiên cường tương tự, và đà tấn công của họ bị chặn đứng.

Hàng phòng thủ của phe Hạ Quân quá chắc chắn; mỗi người ngã xuống, ngay lập tức có người khác lấp đầy khoảng trống. Chế Khắc Hành liên tục tấn công từ các hướng khác nhau, nhưng không bao lâu sau, người hắn đã bị thương nhiều nơi, máu tươi đổ ra làm đỏ thắm bộ áo chiến, nhưng vẫn không thể phá vỡ được hàng phòng thủ vững chắc của phe đối phương.

Trong lòng hắn cảm thấy lo lắng; hắn biết rằng mỗi giây trì hoãn sẽ khiến cho những người bị bao vây tại Liêng Khẩu gặp nguy hiểm lớn hơn, và sức mạnh của đội quân mình cũng sẽ dần suy yếu. “Tướng quân! Cứ tiến công mạnh như vậy là không được đâu! Hàng phòng thủ của họ quá chắc chắn!” Một viên chỉ huy đội quân đầy máu tươi chạy đến bên cạnh Chế Khắc Hành và hét lên. Chế Khắc Hành né tránh một cây giáo lao tới, thở hổn hển, nhìn quanh chiến trường.

Làm sao hắn có thể không biết? Phe Hạ Quân rõ ràng đang sử dụng bảy trăm binh sĩ bộ binh này như những con tốt thích, để chặn đứng họ, giúp lực lượng chính ở phía đông có thời gian tiêu diệt những tàn quân của phe Tống Quân.

Trong lòng, anh ta nghĩ: “Chú tôi ở trung quân chắc chắn đã nhìn thấy tình hình bế tắc này, quân tiếp viện sẽ sớm đến! Nhưng trước khi quân tiếp viện đến, tôi phải cố gắng làm suy yếu đội quân địch này càng nhiều càng tốt… thậm chí… phải đánh bại họ!”

Nghĩ đến đây, ánh mắt của Trách Khắc Hành lóe lên vẻ quyết tâm.

Anh ta hét lên với các tướng sĩ xung quanh: “Các anh em! Bọn giặc Hạ đã đến lúc kiệt sức, chúng chỉ dựa vào áo giáp dày và hàng ngũ chặt chẽ mà thôi! Quân gia Trách chúng ta đã chiến đấu ở biên giới suốt trăm năm, làm sao có thể không đánh bại được những kẻ khó đối phó? Hãy theo tôi tập trung lực lượng, tấn công vào một điểm yếu của chúng!”

“Sẵn lòng chiến đấu đến cùng theo lệnh của tướng quân!” Các binh sĩ quân gia Trách hét lên đồng thanh, tinh thần lại được phục hồi.

Trách Khắc Hành nhìn thấy một điểm yếu trong đội hình của địch – nơi các binh sĩ thay phiên ra trận hơi chậm trễ – liền tự mình dẫn đầu đội quân tinh nhuệ nhất tiến hành cuộc tấn công mới, và thật hiệu quả, họ đã tạo ra một khoảng hở nhỏ trên hàng phòng thủ dày đặc của địch.

Tuy nhiên, đội quân Bộ Ba của địch rõ ràng là những chiến binh giàu kinh nghiệm. Khi thấy hàng phòng thủ bị xé rách, một tướng lĩnh của họ lập tức điều động binh sĩ từ phía sau đến bịt kín khoảng hở đó, đồng thời cho hai cánh tiến lên phía trước.

Lực lượng tiên phong do Trách Khắc Hành dẫn đầu như bị mắc kẹt trong bùn lầy, không thể tiến lên được, cũng không thể rút lui; số thương vong bắt đầu tăng lên.

Tại trung quân của quân gia Trách, không lâu sau đó, đội quân 500 kỵ binh nhẹ do Mèi Khắc Thường Sinh dẫn đầu đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Quân gia Trách không còn gặp trở ngại nào nữa, tiếp tục tiến lên phía trước.

Người sử dụng ống nhòm nhìn thấy rõ rằng, mặc dù đội quân tiên phong của Trách Khắc Hành đã giết chết hơn ngàn binh sĩ của địch – những kẻ không mặc áo giáp đầy đủ và đã kiệt sức – nhưng khi đối mặt với 700 binh sĩ Bộ Ba mặc áo giáp đầy đủ ở phía tây, tốc độ tiến quân của họ rõ ràng đã chậm lại đáng kể.

Người sử dụng ống nhòm suy nghĩ trong lòng: “Những 700 binh sĩ Bộ Ba mặc áo giáp đầy đủ này, với tư cách là lực lượng cuối cùng của địch để chống lại quân gia Trách, mặc dù bị kìm kẹp giữa quân gia Trách và Liang Khẩu, nhưng hàng ngũ của họ rất chặt chẽ; Trách Khắc Hành gần như không thể tiến lên được nữa.”

Đặt ống nhòm xuống, ông ta không do dự nữa, đề nghị với Trách Tế Thế

Lực lượng kỵ binh trang bị giáp là đội quân mạnh mẽ nhất trong thời đại vũ khí lạnh; từ thời Ngụy-Tấn-Nam Bắc triều cho đến thời Ngũ Đại Thập Quốc và ngay cả ngày nay, họ luôn là “vua của chiến trường”.

Tuy nhiên, cái giá phải trả để trở thành “vua của chiến trường” chính là chi phí tổ chức và duy trì cực kỳ cao. Một đơn vị kỵ binh trang bị giáp không chỉ đơn thuần là sự kết hợp giữa con người và những con ngựa được trang bị giáp; ngoài các kỵ binh và ngựa chiến, còn cần ít nhất bốn con ngựa khác để phục vụ cho việc di chuyển hàng ngày, mang vác áo giáp cho kỵ binh, áo giáp cho ngựa chiến cùng với các loại vật tư tiếp tế khác.

Đồng thời, cũng cần ít nhất hai người lính phụ trách điều khiển lừa hoặc ngựa yếu để giúp kỵ binh mang theo vũ khí dài và hỗ trợ công việc mặc giáp. Vì vậy, ngay cả những gia tộc có truyền thống nuôi ngựa ở biên giới và sở hữu những trang trại ngựa quy mô lớn như gia tộc Trách, cũng chỉ có thể nuôi được khoảng ba trăm kỵ binh trang bị giáp; còn Hạ Quốc – đội quân Sư Tử Sắt tham gia trận chiến này – cũng chỉ có khoảng một nghìn kỵ binh mà thôi.

Những lực lượng tinh nhuệ như vậy chỉ được sử dụng trong những tình huống cực kỳ khẩn cấp mà thôi.

Nhưng vào lúc này, Trách Kế Thế cũng đã nhìn rõ tình hình trên chiến trường; ông nhận thấy rằng đội tiên phong của Trách Khắc Hành đang gặp nhiều khó khăn và tiến triển bị cản trở… Thời khắc quan trọng nhất đã đến… Việc quân đội nhà Trách có thể đánh bại được phe Hạ Quân ở phía tây và thiết lập được liên lạc với lực lượng của Liêu Khẩu Quách Ân hay không, chính là yếu tố quyết định thắng lợi trong trận chiến này.

Cuối cùng, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Trách Kế Thế đã đưa ra quyết định.

“Đánh trống! Kỵ binh trang bị giáp, tiến lên!”