Bóng đêm giống như mực đen được rải rác khắp nơi, nuốt chửng hoàn toàn những ngon đồi và hẻm núi dọc theo bờ đông của Khuất Dã Hà.

Hơn một ngàn bốn trăm kỵ binh, dưới sự chỉ huy của Quách Ân, tiến về phía nam. Vì đội quân này được tạo thành từ hai lực lượng riêng biệt, nên hàng quân kéo dài rất xa.

Họ đi theo con đường đất gập ghềnh do xe ngựa cán qua, dọc theo bờ đông của Khuất Dã Hà. Để che giấu dấu vết, móng ngựa của họ đều được bọc bằng vải thô; khi bước trên lớp đất cứng, chỉ có tiếng “ục ục” đầy ẩm ướt vang lên.

Các thông tin tình báo liên tục được gửi về, và nội dung chúng khá là đáng yên tâm. Các lính trinh sát báo cáo rằng phía trước chỉ có khoảng sáu trăm kỵ binh thuộc lực lượng hậu cần của Hạ Quân đang rải rác đặt đuốc, rút lui về phía nam theo con đường chính. Ngay cả khi phát hiện ra có kẻ địch đang theo dõi phía sau, Hạ Quân cũng chỉ cử các kỵ binh đi đuổi đánh, không hành động gì quá mức, trông rất mệt mỏi và thiếu quyết tâm.

Ngoài ra, các lính trinh sát còn cam đoan rằng không hề có dấu hiệu của bất kỳ đội quân địch lớn nào khác đang hoạt động.

Vũ Khoát và Hoàng Đạo Nguyên cùng nhau đi ở phần giữa đội quân, nơi tương đối an toàn. Vũ Khoát cố gắng duy trì thái độ oai nghiêm của một viên quan cấp cao trên lưng ngựa, nhưng trong bóng đêm tối om này, nỗi lo sợ về những cuộc chiến tranh vẫn khó mà kiềm chế được.

Trong khi đó, Hoàng Đạo Nguyên cưỡi một con ngựa dễ điều khiển, và bộ áo quan mới mẻ đại diện cho vai trò của một quan giám sát cũng rất nổi bật trên người ông ta. Không nhịn được, Vũ Khoát quay đầu sang và nói thấp giọng với Hoàng Đạo Nguyên bên cạnh: “Hoàng Điện Đầu ơi, ông nghĩ sao? Nếu chúng ta đuổi theo họ, chúng ta chắc chắn sẽ thắng được chứ?“

“Vị Quận Chúa này quá thận trọng rồi!”

Miệng Hoàng Đạo Nguyên nhếch lên với vẻ khinh thường; giọng nói cao vút của ông ta vang lên trong gió đêm: “Chúng ta đã nghe nhiều về những kẻ xâm lược này trong cung đình rồi… Chúng chỉ dựa vào ưu thế về kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung mà thôi. Một khi không thể đánh bại được đối phương và lương thực cạn kiệt, chúng sẽ phải bỏ chạy như những con thú hoảng loạn… Bây giờ, với hơn một ngàn bốn trăm kỵ binh tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Guo Qianxia, việc đánh bại chúng quả là điều dễ dàng! Yên tâm đi, sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, chúng ta chắc chắn sẽ được ghi nhận công lao trước mặt triều đình!”

Lời nói của anh ta, một phần là để khích lệ Vũ Khoát, ám chỉ rằng Vũ Khoát không được lùi bước, kẻo bỏ lỡ những công lao dễ dàng đạt được; còn bảy phần khác thì là để chiếm lấy công lao “quyết đoán trong lúc nguy cấp, dũng cảm truy đuổi kẻ thù”.

Nghe vậy, Vũ Khoát gượng cười một cái coi như là phản hồi, nhưng trong lòng lại càng thêm lo lắng.

Anh ta ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm tối om, dải sao lấp lánh, cánh đồng hoang vắng, chỉ có tiếng gió rít rào.

Theo thời gian trôi qua, khoảng cách giữa họ và Hạ Quân ngày càng thu hẹp lại.

Những tín hiệu từ các điệp viên phía trước liên tục được gửi về, báo cáo rằng quân đội của Hạ Quân đã dừng chân ở phía trước, ánh lửa tập trung ở một nơi nào đó, tiếng người hô vang, tiếng ngựa hí vang cũng có thể nghe thấy, có vẻ như họ đang chuẩn bị cắm trại qua đêm.

Quách Ân lập tức ra lệnh cho đội quân dừng việc di chuyển và ẩn náu, đồng thời triệu tập một vị chỉ huy quân sự cùng ba vị chỉ huy tiểu đoàn để thảo luận mật thiết.

“Quan lãnh đạo, nơi quân phiệt Hạ dừng chân đó, ngay sát với Núi Ngủ Trâu.”

Vị chỉ huy tiểu đoàn kỵ binh của Lâm Châu nhắc nhở: “Tôi rất quen biết khu vực đó; địa hình núi non dựng đứng, đầy hẻm núi và khe suối; đặc biệt là con đường ‘Đoạn Đường Ủ’ bên cạnh, sâu thẳm không lường được, địa hình cực kỳ phức tạp… Quân phiệt Hạ lại chọn nơi nguy hiểm này để dừng chân, tôi thực sự lo lắng, e rằng có điều gì đó bất thường xảy ra.”

Lúc này, vị chỉ huy Yang của quân đội Hà Đông – người trước đó đã được Lục Bắc Cố ban thưởng – không thể kiềm chế được mong muốn chiến đấu của mình.

“Quan lãnh đạo Guo, cơ hội này sẽ qua đi nhanh thôi!”

Anh ta nói với giọng nóng vội: “Quân đội của Hạ Quân gồm 600 kỵ binh; sau nhiều ngày trinh sát, họ đều mệt mỏi và đã dừng lại nghỉ ngơi! Vì ánh lửa ít ỏi và đội quân rải rác, đây chính là thời cơ tuyệt vời để tấn công bất ngờ! Nếu chúng ta đợi đến khi họ hồi phục sức lực, hoặc đến khi trời sáng và phát hiện ra rằng không chỉ có những kỵ binh tuần tra như thường lệ, mà còn có cả một đội quân lớn đang truy đuổi chúng ta, thì con vịt đã sắp vào miệng chúng ta cũng sẽ bay mất! Chúng ta có hơn 1.400 kỵ binh; việc đánh bại 600 kỵ binh mệt mỏi đó quả thực là dễ dàng như trở bàn tay!”

Lời nói này rõ ràng cũng có lý do của nó; bởi vì

Vì vậy, đối phương quả thực là một đội quân đã kiệt sức; điều này không thể nào giả được.

Hai chỉ huy trại khác của quân Đông Hà cũng đã bày tỏ ý kiến của mình. Họ đều đã từng giao tranh với đội quân này và lúc này đều cho rằng họ chắc chắn đã mệt mỏi sau những trận chiến liên tiếp với cường độ cao.

Khi thấy đội quân dừng lại không tiến lên, Hoàng Đạo Nguyên không nhịn được mà cưỡi ngựa đến bên cạnh Quách Ân, giọng nói của anh ta mang đầy sự bất kiên: “Quan Quán xá! Trong chiến đấu, tốc độ là yếu tố then chốt! Bây giờ kẻ địch đã lộ diện, đây chính là lúc cần phải tấn công ngay lập tức. Tại sao lại do dự? Chẳng lẽ chúng ta muốn đợi cho đến khi bọn cướp mùa hè no nê, sắp xếp xong đội hình rồi mới đối đầu sao? Nếu vì do dự mà để kẻ địch trốn thoát, trách nhiệm...”

Lời nói của anh ta chưa kịp hoàn thành, nhưng ý đe dọa trong đó đã rõ ràng không cần phải nói thêm.

Nghe những lời này, Quách Ân cảm thấy rất bực bội.

Lời cảnh báo trước khi xuất phát vẫn còn vang vọng trong đầu, cùng với sự thúc giục chiến đấu của các tướng lĩnh quân Đông Hà và sự áp lực ngày càng tăng từ Hoàng Đạo Nguyên, khiến anh ta không thể nào dừng lại được.

Anh ta cắn răng, cơ bắp hai bên má căng thẳng: “Kỵ binh Đông Hà đi đầu, kỵ binh Lâm Châu theo sau sát sao, giữ nguyên đội hình chiến đấu, tiến lên từ từ và phải luôn cảnh giác với những ngon đồi hai bên! Không ai được tự ý xông lên trước khi có lệnh của tôi!”

Rõ ràng, lệnh này của Quách Ân là muốn để lại công lao cho đội kỵ binh Đông Hà – những người rất mong muốn chiến đấu và đều được trang bị áo giáp đầy đủ.

Khi lệnh được nhanh chóng truyền đi, toàn bộ đội quân bắt đầu điều chỉnh đội hình trong tiếng ma sát của áo giáp và tiếng móng ngựa vang lên, sau đó tiến lên với tốc độ chậm hơn và tinh thần cảnh giác cao hơn, hướng về phía nguồn ánh sáng lấp lánh không xa đó.

Kiếm rút ra khỏi vỏ, cung được kéo căng, tất cả các kỵ binh đều nín thở, ánh mắt chăm chú nhìn về phía nguồn ánh sáng đang dần trở nên rõ ràng hơn.

Khi khoảng cách giữa họ và kẻ địch ngày càng thu hẹp, bóng dáng của trại tạm thời của đội quân Hạ Quân cũng dần hiện rõ hơn.

Quả nhiên, họ hoàn toàn không hề cảnh giác; đa số mọi người đều đang ngồi xung quanh bếp lửa, những con ngựa chiến được buộc vào những cái cọc được đặt tạm thời vào lòng đất, thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng nói cười vang lên theo làn gió.

Quách Ân dừng ngựa trên một ngon đồi cao hơn

“Chiến trại của bọn họ quá lộn xộn; chắc chắn không phải là giả mạo đâu. Hãy tấn công ngay!”

Nhận được tín hiệu tấn công, hàng nghìn kỵ binh Hà Đông đã sẵn sàng từ trước, như dòng lũ vỡ đê, lao thẳng vào chiến trại tạm thời của bên kia. Các kỵ binh canh gác ngoại vi của phe đối phương phản ứng rất nhanh; sau khi cảnh báo, họ cố gắng chặn đứng đợt tấn công này, nhưng điều đó hoàn toàn vô ích – không lâu sau, họ đều bị giết gục.

Tuy nhiên, những nỗ lực cảnh báo và chặn đứng đó vẫn đã giúp các binh sĩ trong chiến trại có thêm thời gian để chuẩn bị. Dù có mặc áo giáp hay không, tất cả đều nhanh chóng tìm ngựa và lên ngựa.

Dưới ánh lửa, những kỵ binh Hà Đông đã xâm nhập thành công vào chiến trại và bắt đầu tàn sát những người chưa kịp lên ngựa… Tiếng hí của ngựa, tiếng kêu thét của binh sĩ, tiếng va chạm của vũ khí vang liên không ngớt. Chiến trại tạm thời của phe đối phương rơi vào hỗn loạn; những kỵ binh dường như bị bất ngờ bởi cuộc tấn công này, sau khi lên ngựa thì đều cùng nhau bỏ chạy về phía xa khu vực của phe mình.

Cuộc tấn công kéo dài khoảng một phút; chiến trại của phe đối phương đã trở thành một đống hỗn độn, ánh lửa soi rõ những chiếc lều, vũ khí và xác chết nằm la liệt trên mặt đất. Quách Ân dừng ngựa lại và nhìn quanh. Sau khi kiểm kê sơ bộ, anh ta nhận ra rằng trận này đã mang lại nhiều thành quả: ngoài những đầu lính địch, họ còn bắt được nhiều con ngựa, trong khi thiệt hại của bên mình gần như không đáng kể. “Kéo chuông báo tan! Rút quân!” Quách Ân quyết đoán ra lệnh. “Địa hình phía trước rất nguy hiểm; không thể tiếp tục truy đuổi được nữa!”

Nghe thấy tiếng chuông báo tan, những kỵ binh Hà Đông đang truy đuổi quân địch dần giảm tốc độ và bắt đầu rút lui.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, Hoàng Đạo Nguyên xuất hiện trước mặt Quách Ân.

“Quan Guo! Tại sao lại dừng quân đột ngột vậy?” Hoàng Đạo Nguyên hỏi.

Quách Ân trả lời: “Bọn quân xâm lược kia đã sợ hãi rồi; chúng ta nên tiếp tục truy đuổi và tiêu diệt chúng triệt để, để thể hiện sức mạnh của đại Tống Quân chúng ta! Nếu dừng quân bây giờ, chẳng phải là đang để cho chúng trốn thoát sao?”

“Tôi kiềm chế cơn giận trong lòng, cố gắng giải thích bằng giọng điệu bình tĩnh nhất có thể: ‘Huang Diantou, quân ta đã giành được chiến thắng nhỏ và thu được vài thành tựu. Tuy nhiên, địa hình khu vực phía trước rất phức tạp, tình hình của địch vẫn chưa rõ ràng… Theo nguyên lý quân sự, không nên truy đuổi kẻ địch khi chúng đã vào thế bí.’ Dù quân địch đã thất bại, nhưng nếu chúng giấu binh ở đó, việc quân ta tiếp tục tiến sâu có thể gây ra những rủi ro không lường được.’”

“Không nên truy đuổi kẻ địch khi chúng đã vào thế bí ư?”

Hoàng Đạo Nguyên nhếch mép, biểu hiện sự châm biếm và không tin tưởng. Anh ta nhìn Quách Ân từ đầu đến chân, giọng nói đột nhiên trở nên sắc bén: “Guo Qianxia! Vài năm trước, khi chúng ta còn ở trong cung đình, tôi đã nghe nói rằng anh là một người dũng cảm, sẵn sàng chiến đấu đến cùng! Sao hôm nay, khi đã đứng ở vị trí cao, nắm trong tay quyền lực lớn, anh lại trở nên nhút nhát như vậy?”

Anh ta cố ý dừng lại một chút, sau đó mới từ từ nói tiếp, như thể đang trò chuyện bình thường: “Tch, thái độ của anh thật khác biệt so với vị cựu sư phụ của mình – người dũng cảm không kể xiết là Gia Khuỷ Jia Taiwei!”

Những lời này như một cây kim nóng bỏng, xuyên thủng trái tim Quách Ân. Gia Khuỷ không chỉ là cựu sư phụ của anh, mà còn là tấm gương để anh học tập và theo đuổi suốt sự nghiệp quân đội của mình. Vị trí Quan Qianxia kiêm Quản Cơ Lân Phủ Lộ quân mã mà Quách Ân đang đảm nhận bây giờ, chính là vị trí mà Gia Khuỷ đã để lại sau khi được thăng chức.

Vài năm trước, Gia Khuỷ đã cùng Điền Thanh đi chinh phục Nong Zhigao; trong tình huống bất lợi, ông vẫn quyết định xuất quân và đã đánh bại hoàn toàn lực lượng nổi loạn, trở nên nổi tiếng khắp nơi và được mệnh danh là “vị tướng dũng cảm”. Bây giờ, khi Hoàng Đạo Nguyên đặt cái mác nhút nhát lên đầu Quách Ân và so sánh anh với Gia Khuỷ – người nổi tiếng vì lòng dũng cảm – đó chính là như đang tát mạnh vào mặt Quách Ân trước mặt toàn thể các binh sĩ!

Mặt Quách Ân đỏ bừng lên, các gân trên trán co lại, tay cầm cương vì căng thẳng mà các đốt ngón trắng bệch, cơ thể run rẩy nhẹ. Anh ta quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Hoàng Đạo Nguyên, giọng nói lách cách qua kẽ răng đầy giận dữ và tuyệt vọng.

“Tốt! Thật tuyệt vời! Nhưng mày sẽ chết đây!“

Anh ta không còn nhìn vào khuôn mặt đáng ghét của Hoàng Đạo Nguyên nữa, bất ngờ rút thanh kiếm đeo bên hông ra; lưỡi dao lấp lánh dưới ánh lửa, hướng thẳng về phía Hạ Quân đang bỏ chạy.

Quách Ân hét lớn với các tướng sĩ đã tập trung xung quanh:

“Mọi người, nghe lệnh! Kỵ binh Lân Châu đi đầu, kỵ binh Hà Đông theo sau, cùng tôi truy đuổi!”

Nói xong, ông ta đánh vào lưng con ngựa; con mãnh thú gầm lên và lao về phía trước như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung.

Khi người chỉ huy đã dẫn đầu, các tướng sĩ cũng vội vàng thúc giục ngựa của mình, theo sát sau Quách Ân tiến về phía trước. Vũ Khoát đứng bên cạnh, lòng lo lắng tột độ; muốn ngăn cản nhưng đã quá muộn.

Đội quân theo đường chính truy đuổi, khi đến Đoạn Đạo Ủc, môi trường xung quanh trở nên càng ngày càng kỳ lạ. Một bên là dãy núi Vò Niu Phong cao vút như một con quái vật đang nằm, tạo ra bóng tối u ám; bên kia là cái hào sâu thẳm không thấy đáy của Đoạn Đạo Ủc.

Quân đội đi qua Đoạn Đạo Ủc và đến phía đông, đã có thể nhìn thấy bóng dáng của Hạ Quân đang bỏ chạy, thậm chí còn nghe được tiếng họ nói bằng ngôn ngữ Đảng Tiêng.

Bỗng nhiên!

“Uuuu…”

Tiếng kèn bò trầm thấp, u ám vang lên; không phải từ một hoặc hai chiếc kèn, mà là hàng chục chiếc kèn cùng lúc reo vang! Tiếng kèn ấy bùng nổ từ đỉnh núi Vò Niu Phong, từ phía đông của Đoạn Đạo Ủc…

Tiếng kèn liên tục, chấn động lòng người ấy, trong chốc lát đã phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya!

Ngay sau đó, cảnh tượng khiến những người đang truy đuổi Tống Quân phải run sợ đã xảy ra!

Trên núi Vò Niu Phong, vô số ngọn đuốc bỗng nhiên được thắp sáng! Không phải là vài ngọn đuốc lẻ tẻ, mà giống như dung nham phun trào, trong chốc lát đã làm cho nửa sườn núi sáng trưng như ban ngày, thậm chí làm đau đớn cho đôi mắt của các binh sĩ đã quen với bóng tối!

Dưới ánh đuốc, gần phía tây của Đoạn Đạo Ủc, trên sườn núi vốn dĩ trống trải ấy, bỗng xuất hiện đám quân bộ binh trang bị áo giáp dày đặc, xếp thành hàng ngay ngắn!

Họ giống như những linh hồn quỷ dữ bò lên từ địa ngục sâu thẳm, mặc trang bị chiến đấu được rèn luyện kỹ lưỡng; những tấm áo giáp phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ngọn lửa, trong tay họ là những cây giáo dài, rìu sắc bén, dao thép và những vật dụng chiến đấu khác.

Phía sau những chiếc mặt nạ, họ im lặng, chỉ có ánh mắt lấp lánh ánh sáng hung ác của kẻ khát máu.

Đó chính là lực lượng bộ binh tinh nhuệ nhất của Hạ Quốc – những chiến binh Bù Ba Tử!

Gần như cùng một lúc, phía trước đội quân, tại điểm cuối phía đông của Đường Đứt, tiếng móng ngựa vang lên như tiếng sấm, từ xa dần đến gần và ngày càng mạnh mẽ hơn! Tiếng vang ấy nặng nề và đều đặn, mang theo sức mạnh có thể phá hủy mọi thứ!!

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, vô số chiến binh Hạ Quân – những kẻ Sắt Diều – mặc trang bị giáp nặng, ngay cả ngựa chiến cũng được phủ đầy áo giáp dày đặc, bất ngờ xuất hiện như những bóng ma!

Họ đang ở cách mép hào sâu, tại vị trí cách “Lương Khẩu” khoảng hai trăm bước, bắt đầu lao nhanh về phía Tống Quân để tiến hành cuộc tấn công chết người!

Tiếng móng ngựa đập vào mặt đất tạo ra âm thanh ầm ĩ như tiếng sấm, khiến cả mặt đất rung chuyển!

“Nhanh chóng chiếm giữ Lương Khẩu! Nhanh lên!”

Quách Ân gần như đã dốc hết sức lực để hét lên mệnh lệnh này.

Thực ra, không cần sự thúc giục của chỉ huy, những kỵ binh Linh Châu ở phía trước cũng đã hiểu rõ rằng: nếu không hy sinh bản thân để chặn đứng đợt tấn công nhanh chóng của những kẻ Sắt Diều, tất cả mọi người sẽ bị xé nát thành từng mảnh nhỏ.

Họ không ngần ngại dùng roi đánh mạnh vào ngựa, lao về phía con đường đá tự nhiên chỉ rộng hai trượng ở cách điểm cuối phía đông của Đường Đứt khoảng một trăm bước… Họ phải dùng thân mình và ngựa chiến để chặn lại con đường hẹp ấy trước khi những kẻ Sắt Diều kịp vượt qua Lương Khẩu và tăng tốc độ lên mức cao nhất.

Dù chỉ có thể trì hoãn họ trong vài giây, điều đó cũng đủ để giúp Tống Quân giành được thời gian quý báu để thiết lập vị trí phòng thủ.

Khu vực từ điểm cuối phía đông của Đường Đứt đến Lương Khẩu có địa hình đặc biệt, uốn cong vào nội địa núi Ngưu Sơn; dù là nơi không có nguồn nước và không có lối thoát, nhưng nó lại rất thuận lợi cho việc phòng thủ hơn là tấn công.