Vào lúc hoàng hôn, bão cát dần tan biến.

Trong phòng họp của ty chính quyền thành phố Tân Tần, bốn người là Hoàng Đạo Nguyên, Vũ Khoát, Quách Ân và Hạ Dự ngồi xung quanh một chiếc bàn lớn, trên đóphố rộng bản đồ địa hình của Lâm Châu. Bên ngoài cửa sổ, bầu trời sau khi bị bão cát cuốn trôi giờ đây mang màu xám đục; không khí vẫn còn nồng mùi bụi bặm, và những vết chân đầy rẫy trên nền gạch. Nhưng so với tình trạng tối tăm, ngột thở vào buổi trưa và buổi chiều, thì hiện tại đã thoải mái hơn nhiều.

Một lính do thám thuộc đội kỵ binh Hà Đông vừa báo cáo xong và sau khi cúi chào lại rời khỏi phòng họp.

Vì khinh khí cầu vẫn chưa thể được sử dụng để truyền thông tin, nên những thông tin từ các lính do thám này mới là nguồn tin đáng tin cậy nhất. Và thông tin này cũng khiến bầu không khí trong phòng họp trở nên có phần căng thẳng.

“Bọn cướp mùa hè không thể chiếm được Pháo đài Hành Dương, chúng đã bắt đầu rút quân rồi à?”

Ngón tay của Vũ Khoát vẽ vòng quanh vị trí của Pháo đài Hành Dương trên bản đồ, giọng nói ông ta đầy nghi ngờ nhưng cũng xen lẫn niềm hứng thú.

Là tỉnh trưởng Lâm Châu, trước đây ông ta đã tích cực đề xuất việc xây dựng pháo đài, và điều này đã khiến ông phải chịu rất nhiều áp lực. Lần này, sau khi bị Hạ Quân tấn công bất ngờ, việc xây dựng pháo đài tạm thời bị hoãn đã là điều đáng lo ngại; huống chi Tống Quân cũng chỉ có số lượng quân sĩ hạn chế. Nhưng nếu Pháo đài Hành Dương bị Hạ Quân chiếm giữ, thì sự nghiệp chính trị của ông ta coi như kết thúc.

Và bây giờ, sau khi Hạ Quân cố gắng tấn công suốt nhiều ngày nhưng không thể chiếm được Pháo đài Hành Dương, họ đã phải rút lui. Mặc dù ông ta luôn ở lại trong thành phố Lâm Châu và không có nhiều công lao gì, nhưng điều này cũng chứng minh rằng chiến lược xây dựng pháo đài là đúng đắn, phải không?

“Lính do thám đã quan sát thấy như vậy; bây giờ, hơn 600 kỵ binh do Hạ Quân cử đi để giám sát khu vực phía nam thành phố Tân Tần cũng đã bắt đầu rút quân.”

Nghe vậy, đôi mắt dài và nhỏ của Hoàng Đạo Nguyên lập tức sáng lên.

Trước đây, khi Hạ Quân tiến hành cuộc vây hãm quy mô lớn, tình hình rất căng thẳng, nên ông ta không dám làm gì cả. Nhưng bây giờ, khi nghe tin Hạ Quân đã rút quân, trái tim năng động của ông ta lại bắt đầu trỗi dậy.

Quách Ân – người đã có nhiều kinh nghiệm giao tiếp với Hạ Quân – tỏ ra rất thận trọng: “Tuy nhiên, hiện tại thông tin v

“Quan lãnh đạo Guo!”

Giọng nói của Hoàng Đạo Nguyên mang đặc trưng của những người hầu cận hoàng gia – cao vút và nhọn nhẹ, nhưng lại được cố tình nâng cao thêm một chút.

“Bọn quân xâm lược Tây Hạ đã bao vây Pháo đài Hengyang trong nhiều ngày; tinh thần chiến đấu của họ đã suy sụp. Bây giờ khi chúng vội vàng rút lui, chắc chắn lòng quân sẽ rất rối loạn. Làm sao có thể nói là họ chỉ rút lui giả vờ chứ? Nếu quân ta lúc này dùng lực lượng kỵ binh tinh nhuệ tấn công vào phía sau đội quân của chúng, chắc chắn sẽ giành được chiến thắng lớn! Cơ hội thành tựu này đang nằm ngay trước mắt, liệu chúng ta có thể để nó vuột khỏi tay không?” Anh ta nói đi nói lại, ánh mắt liên tục nhìn chằm chằm vào Quách Ân, với vẻ vội vàng và thúc giục rõ ràng.

Trong mắt Hoàng Đạo Nguyên, nếu họ không thể đánh bại được lực lượng chính của quân xâm lược Tây Hạ, thì việc tiêu diệt đám kỵ binh chỉ có 600 người ở phía sau đội quân địch chẳng phải là việc quá khó sao?

Quách Ân trong lòng thầm than “thật là khổ”, dường như cái gì anh ta sợ thì nó lại xuất hiện.

Đối với những viên tướng có địa vị thấp trong triều đại Đại Song, vị trí của người giám quân giống như một “Yama sống” đang treo lơ lửng trên đầu họ vậy.

Hoàng Đạo Nguyên này, một người hầu cận không biết gì về quân sự, chưa bao giờ ra trận, hoàn toàn không hiểu rõ mức độ xảo quyệt của bọn quân xâm lược Tây Hạ, nhưng lại được trao quyền lực giám quân từ triều đình, và còn thích thú thúc giục các cuộc tấn công một cách bừa bãi.

Quách Ân nhớ lại những lời dặn dò lặp đi lặp lại của Lục Bắc Cố trước khi ông ta rời đi: “Hãy kiên trì chờ đợi viện binh, tuyệt đối không được tấn công một cách thiếu suy nghĩ.” Dù cũng là người giám quân, nhưng vị thanh niên trẻ tuổi đó – một vị tiến sĩ khoa cử – dù còn non nớt nhưng lại rất am hiểu về quân sự, và Quách Ân cũng đã nghe theo những lời dặn đó.

Bây giờ, đối mặt với sự thúc giục của Hoàng Đạo Nguyên, Quách Ân không còn cách nào khác ngoài việc trích dẫn lại lời dặn của Lục Bắc Cố.

“Hoàng Điện Đầu…”

Quách Ân cúi chào, giọng nói nhẹ nhàng, cố gắng làm cho lời nói của mình không phải là sự phản đối: “Khi Tiến sĩ Lục đi đến phủ châu, ông ấy đã dặn chúng ta phải hết sức thận trọng, kiên trì chờ đợi viện binh… Bọn quân xâm lược Tây Hạ rất xảo quyệt, luôn sử dụng những chiến thuật kỳ quặc trong chiến đấu. Lần này chúng rút lui, không biết đó có phải là hành động thật sự hay chỉ là một chi

Không ngờ rằng những lời này lại chạm đến điểm yếu của Hoàng Đạo Nguyên.

Mặt Hoàng Đạo Nguyên trở nên u ám; chuỗi hồi mệnh trong tay anh ta “phịch” một tiếng được đặt xuống bàn, giọng nói của anh ta bỗng nhiên trở nên gay gắt: “Quan Lục kia à? Quan Guo kia, cậu luôn nhắc đến quan Lục kia! Chẳng lẽ vì ông ta là sứ giả triều đình thì tôi – Hoàng Đạo Nguyên – không phải là sứ giả sao? Chúng tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của triều đình mà thôi; việc tiếp quản con đường Linh Phủ này hoàn toàn hợp pháp và chính đáng! Những lời nói của ông ta có thể coi là luật pháp bất di bất dịch đối với cậu, nhưng lời nói của chúng tôi lại có thể bị bỏ qua sao?”

Bầu không khí trong phòng lập tức trở nên căng thẳng. Về mặt lý thuyết, cả Lục Bắc Cố và Hoàng Đạo Nguyên đều là các quan giám sát quân đội; lời nói của họ đều có trọng lượng ngang nhau. Tuy nhiên, khi hai người có ý kiến trái chiều nhau, người nào có mặt tại hiện trường thì người đó sẽ có quyền lực quyết định lớn hơn. Hiện tại, Lục Bắc Cố vẫn chưa trở về Linh Châu, nhưng Hoàng Đạo Nguyên thì có thể báo cáo lên triều đình bất cứ lúc nào.

Hạ Dự vô thức rụt cổ lại; Vũ Khoát thì ho khan nhẹ, cố gắng hòa giải tình huống: “Thưa Quan Hoàng Đầu, xin hãy bình tĩnh. Quan Guo không có ý đó đâu; chỉ là việc sử dụng quân đội thực sự cần phải thận trọng…”

“Thận trọng ư?” Hoàng Đạo Nguyên cười lạnh, ngắt lời Vũ Khoát: “Quan Vũ kia, hãy nói xem! Lần này, bọn cướp mùa hè xâm nhập, bắt đi hàng nghìn lao động của chúng ta, phá hủy công trường xây dựng pháo đài mới… Nếu chúng ta không tấn công mạnh mẽ khi chúng rút quân để giành lại danh dự, thì với tư cách là quan chức của Linh Châu, liệu ông có còn mặt mũi để đứng đây không?”

Dù Hoàng Đạo Nguyên không am hiểu về quân sự, nhưng sau nhiều năm tranh đấu trong cung đình, anh ta đã rất thành thạo các thủ thuật “dùng phe này chống phe kia”. Khi những lời này được nói ra, khuôn mặt của Quách Ân cũng bắt đầu thay đổi.

Quan điểm của một người luôn được quyết định bởi lợi ích riêng của họ. Giờ đây, có lẽ Vũ Khoát sẽ không đứng về phía anh ta nữa. “Hãy suy nghĩ kỹ lại xem… Trong thời gian này, ông có thành tích gì có thể được ghi chép vào hồ sơ không? Chắc chắn là không có gì cả phải không? Nếu có ai đó muốn soi xét, liệu chỉ với bốn từ ‘kiên trì chờ đợi viện binh’ thôi, ông có thể che đậy được tất cả không?”

Vũ Khoát bị những lời hỏi liên tục của Hoàng Đạo Nguyên làm cho ngập ngừng; khuôn mặt anh ta có vẻ không thoải mái, nhưng những lời đó cũng không hề sai. Đối với các quan chức địa phương như họ ở Lâm Châu, trận chiến này thực sự chẳng mang lại thành tích gì cả.

Thấy Vũ Khoát im lặng, Hoàng Đạo Nguyên tiếp tục xúi giục: “Thứ trưởng Vũ ơi, ông cao hơn Lục Bắc Cố nửa cấp bậc và không phải là thuộc cấp dưới của ông ấy. Chúng tôi muốn hỏi, tại sao ông lại phải tuân theo từng lời nói của ông ấy một cách nghiêm ngặt đến thế? Theo chúng tôi, Lục Bắc Cố quả thực là một thanh tra hoàng gia, nhưng những lời ông ấy nói không chắc đã luôn đúng đắn! Hoặc có thể, những lời đó đúng đắn đối với ông ấy, bởi vì ông ấy chỉ đến để kiểm tra công việc quân sự mà thôi; miễn là Lâm Châu giữ vững thành trì mà không xảy ra sai sót, ông ấy sẽ không phải chịu trách nhiệm gì cả! Nhưng các ông đã mất đi rất nhiều nhân lực và tài nguyên, liệu có thật sự không muốn giành được bất kỳ thành tích nào không?”

Hơn nữa, quân địch chính của bọn Xạ có tới hàng vạn người; chúng ta thực sự không thể đối đầu trực tiếp với họ, nhưng những lực lượng chính đó đang ở gần Pháo đài Hành Dương! 600 kỵ binh đang đóng sau cung điện phía nam Thành Tân Tần, chúng ta có thể không thể tấn công họ sao? Đối phương chắc chắn sẽ nghỉ ngơi vào ban đêm; nếu chúng ta tiến quân theo đuổi ngay trong đêm, đó chẳng phải là một cơ hội để giành được thành tích rõ ràng sao? Còn do dự gì nữa?

Những lời nói của Hoàng Đạo Nguyên thực sự đã chạm đến trái tim của Vũ Khoát. Là một quan chức văn phòng còn khá trẻ, Vũ Khoát coi trọng sự thăng tiến trong sự nghiệp hơn so với Quách Ân – người đã không còn cơ hội thăng chức nữa. Trong cuộc xâm lược này, Lâm Châu đã phải chịu nhiều tổn thất; nếu không thể giành được bất kỳ thành tích nào khi Hạ Quân rút lui, vị trí của ông ấy thực sự sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Ngược lại, nếu có thể tận dụng cơ hội này để giành được thành tích, không chỉ có thể bù đắp cho những tổn thất mà còn có thể chứng minh năng lực của mình, tạo tiền đề cho sự thăng tiến trong sự nghiệp sau này.

Và như Hoàng Đạo Nguyên đã nói, những lời dặn dò của Lục Bắc Cố quả thực không hề sai, nhưng Lục Bắc Cố cũng có quan điểm riêng của mình, và quan điểm đó chắc chắn không thể hoàn toàn giống với Vũ Khoát. Hơn nữa, họ cũng không phải đi đối đầu trực tiếp với lực lượng chính của Hạ Quân ở gần Pháo đài Hành Dương, mà chỉ là truy đuổi 600 k

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, sự lựa chọn trong lòng Vũ Khoát bắt đầu nghiêng về một phía.

“Quan Quản Gia Cao, những gì Hoàng Điện Đầu nói cũng không hẳn là không có lý.”

Anh ta suy ngẫm một lúc, rồi nhìn về phía Quách Ân và thay đổi quan điểm của mình: “Lời khuyên của Thượng Y Thư Lục quả thực là một biện pháp an toàn. Tuy nhiên, nếu quân đội của chúng ta chỉ biết cố thủ mà để cho bọn xâm lược Tây Hạ tự do hoạt động, thì thật sự là quá yếu đuối, điều này có thể làm giảm sút tinh thần chiến đấu của các binh sĩ và còn làm tăng thêm uy thế của bọn chúng… Bây giờ, khi tin tức cho biết bọn Tây Hạ đã bắt đầu rút quân, ngay cả khi không sử dụng toàn bộ lực lượng phòng thủ trong thành mới Qin, chỉ cần tập trung lực lượng kỵ binh để đánh úp đội quân hậu thuẫn của chúng, nếu có thể giành được chiến thắng, thì điều đó sẽ rất có lợi cho tinh thần quân đội và danh dự của triều đình. Ông nghĩ sao?”

Quách Ân trong lòng thầm than phiền; Vũ Khoát ban đầu vốn đứng về phía ông, nhưng sự thay đổi quan điểm này đã khiến áp lực lên ông tăng lên gấp bội.

Thực ra, Quách Ân không phải là người yếu đuối; nếu không, ông cũng không thể liên tục giành được chiến công trên biên giới và được thăng chức lên vị trí Quản Gia. Nhưng ông hiểu rõ những rủi ro trong việc sử dụng quân đội, đặc biệt là khi đối thủ là kẻ ranh mãnh và thay đổi thường xuyên như Hạ Quân.

Tuy nhiên, với tư cách là giám quân, Hoàng Đạo Nguyên đang áp đặt áp lực lên ông; còn với tư cách là quan lại địa phương, Vũ Khoát cũng đưa ra quan điểm tương tự. Nếu ông tiếp tục kiên trì không xuất quân, không chỉ Hoàng Đạo Nguyên sẽ buộc tội ông là “sợ chiến”, mà có lẽ cả Vũ Khoát cũng sẽ cảm thấy không hài lòng với ông.

Dù vậy, vào lúc này, Quách Ân vẫn quyết tâm kiên trì với quyết định của mình và nói:

“Theo ý kiến của tôi, để đảm bảo an toàn, chúng ta nên chờ đợi lực lượng viện trợ từ các phủ, châu đến rồi mới cùng nhau xuất quân.”

Và đúng vào lúc Quách Ân cảm thấy cô đơn và rất cần sự giúp đỡ, vị thông phán Hạ Dự – người luôn im lặng quan sát từ xa – lại đưa ra ý kiến trái ngược:

“Quan Quản Gia Cao, tôi e rằng lực lượng viện trợ từ các phủ, châu sẽ không thể đến kịp.”

Hạ Dự vuốt ve vài sợi râu thưa thớt dưới cằm mình, nói một cách từ tốn: “Không dám giấu các vị, trước đây tôi đã tự mình đến các phủ, châu để xin viện trợ, nhưng tại thành Phủ Cốc, tôi đã gặp phải sự thất vọng lớn. Người đứng đầu

“Lời nói của Hạ Dự này, bề ngoài là phân tích tình hình, nhưng thực chất lại ẩn chứa nhiều cảm xúc cá nhân. Bản thân ông ta đã đi đến các phủ, châu để cầu viện nhưng thất bại, mặt mũi bị tổn thương nghiêm trọng; vì vậy, sâu thẳm trong lòng, ông ta tự nhiên không mong muốn Lục Bắc Cố thành công trong việc kêu gọi quân tiếp viện, bởi nếu không, điều đó sẽ khiến ông ta trông có vẻ quá yếu kém. Tâm lý tinh tế này đã thôi thúc ông ta đứng về phía ủng hộ việc xuất quân.”

“Vì quân tiếp viện từ các phủ, châu dường như chỉ là hy vọng hão huyền; nếu chúng ta chỉ đơn thuần cầm cự chờ đợi, đến khi Hạ Quân rút lui an toàn, chúng ta không những không đạt được thành quả gì, mà còn có thể bị coi là đã làm sai. Khi đó, nếu triều đình trách móc, ai sẽ gánh vác trách nhiệm?” Hạ Dự nhìn vào Quách Ân và nói một cách chân thành: “Quan Gao kính mến, tôi nói thẳng ra nhé: Hạ Quân rút lui vội vã và không hề muốn chiến đấu nữa; nếu bây giờ chúng ta không xuất quân để truy đuổi họ, làm sao chúng ta có thể giành được thành tích quân sự để giữ gìn danh dự? Ông không nghĩ đến người khác, thì ít nhất cũng nên nghĩ đến bản thân mình chứ?”

Trong khoảnh khắc đó, ba người trong phòng – giám quân Hoàng Đạo Nguyên, triệu úy Vũ Khoát và thông phán Hạ Dự – đều có xu hướng ủng hộ việc xuất quân, và mỗi người đưa ra lý do riêng, có vẻ đều rất hợp lý. Mọi áp lực đều đổ dồn về vai Quách Ân; ông lại một lần nữa nhớ đến những lời dặn dò của Lục Bắc Cố trước khi rời đi, nhưng trước tình hình “thế cuộc đang thay đổi”, những lời dặn đó dường như trở nên vô nghĩa.

“Các vị đã nói rõ ý kiến của mình, Quan Gao hiểu rồi. Tuy nhiên, trong quân sự, những gì mắt thấy chưa chắc đã là sự thật; những thông tin từ lính canh có thể chưa đầy đủ… Thà rằng chúng ta đợi cho đến khi gió hoàn toàn ngừng, sau đó cho các phi cơ khí nhiệt ở thành phố Tân Qin và pháo đài Hengyang bay lên để kiểm tra lại. Nếu nhìn từ trên cao mà thấy rằng không có dấu hiệu của quân địch ẩn náu giữa hai nơi này, thì mới xuất quân truy đuổi lực lượng phía sau của Hạ Quân – như vậy mới chắc chắn an toàn.” Đó là nỗ lực cuối cùng mà ông có thể làm.

Nghe vậy, Hoàng Đạo Nguyên dù có chút bất mãn, nhưng yêu cầu của Quách Ân có vẻ hợp lý; hơn nữa, phi cơ khí nhiệt và kính viễn vọng là những vũ khí quân sự mà triều đình đang rất quan tâm gần đây, vì vậy ông cũng không thể phản đối trực tiếp được.

Anh ta chỉ biết thở dài một tiếng: “Nếu vậy thì cứ nhanh chóng cho cái quả cầu kia bay lên đi! Nếu trễ hẹn, để cho đội quân hậu thuẫn của bọn giặc Tây Xạ trốn xa, chỉ có mình ngươi phải gánh chịu hậu quả!”

Tại thành phố Tân Thần và pháo đài Hành Dương, sau khi gió hoàn toàn tạnh đi, hai quả khinh khí cầu khổng lồ lần lượt được phóng lên trời.

Không lâu sau đó, các nhân viên quan sát trên hai quả khinh khí cầu đã hoàn thành việc kiểm tra địa hình xung quanh và kịp thời liên lạc với nhau bằng “ngôn ngữ gương”.

Tú sĩ bước vào phòng họp và trình bày bản ghi quan sát từ khinh khí cầu của thành phố Tân Thần và pháo đài Hành Dương.

Nội dung của hai bản ghi này khá giống nhau:

“Theo quan sát, ngoại trừ việc pháo đài Hành Dương vẫn còn có một số đội quân lớn chưa rút lui hoàn toàn, và có một đội quân lớn khác đang di chuyển về phía tây sông Khuất Dã Hà, không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của việc các đội quân lớn tụ tập hay mai phục, cũng không có khói bụi hay lá cờ bất thường nào.”

Sau khi Tú sĩ rời khỏi phòng họp, không khí trong đó trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ.

“Quan Quán Hạ, ông còn điều gì muốn nói không?”

Hoàng Đạo Nguyên là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng; giọng nói của anh ta rất sắc bén: “Chúng ta đã nhìn thấy rõ ràng cái quả cầu kia rồi… Bọn giặc Tây Xạ thực sự đã rút lui rồi. Ngoại trừ những đội quân đang phong tỏa pháo đài Hành Dương, tất cả đều đang rút lui về phía tây sông Khuất Dã Hà… Không hề có dấu hiệu nào của việc mai phục cả! Cơ hội tốt như thế này đang ở ngay trước mắt chúng ta… Nếu không ra quân truy đuổi đội quân hậu thuẫn của bọn giặc ngay bây giờ, thì chúng ta sẽ đợi đến khi nào nữa?”

Vũ Khoát cũng thở phào nhẹ nhõm và trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ mong đợi: “Thật là may mắn! Quan Quán Hạ, thông tin đã rõ ràng rồi… Chúng ta có thể yên tâm xuất quân được chứ?”

Hạ Dự cũng gật đầu nhẹ, coi như đồng ý.

Trái tim của Quách Ân trở nên nặng nề… Kết quả mà anh ta không muốn nhìn thấy đã xảy ra.

Những thông tin từ khinh khí cầu dường như đã xác nhận lại thông tin do các điệp viên cung cấp, và cũng đã loại bỏ hoàn toàn lý do mà anh ta luôn đưa ra để phản đối việc xuất quân.

Dưới ánh mắt chăm chú của ba người, anh ta biết rằng mình không còn lý do gì để từ chối nữa… Nếu tiếp tục kháng cự, chắc chắn mình sẽ bị buộc tội “sợ địch như hổ”, “lãng phí cơ hội chiến đấu”… Và khi có ai đó trong triều đình hay dân gian chỉ trích điều này, tất cả họ sẽ dùng đó là

Quách Ân Im lặng một lúc lâu, rồi thở dài nói: “Tôi không phải là người sợ chiến đấu. Trước đây tôi không muốn ra trận chỉ vì tôi nghĩ quân Thái gian xảo quyệt lắm, e rằng chúng sẽ dùng một số quân nhỏ để đánh lạc hướng chúng ta, khiến chúng ta lao vào bẫy.”

“Quan Quản lý Guo, tôi xin hỏi ông một điều.”

Hoàng Đạo Nguyên hỏi một cách sắc bén: “Ông nói rằng quân Thái gian có mai phục ở phía trước, nhưng nếu muốn thiết lập bẫy, họ cần ít nhất vài nghìn người mới có thể làm được. Vậy tại sao lúc trước ông lại nói rằng toàn bộ lực lượng chính của quân Thái gian đang ở Hàm Dương Bảo? Làm thế nào ông giải thích điều này? Hơn nữa, ngay cả khi quân Thái gian thực sự đã di chuyển, làm sao trên trời lại không thấy được? Ông không phải là người tin tưởng vào cái gọi là ‘quả cầu kỳ diệu’ đó sao?”

Quách Ân không biết phải nói gì, sau khi thở dài một hơi, ông nói: “Nếu vậy thì tôi sẽ tuân theo ý kiến của mọi người.”

Nghe vậy, Hoàng Đạo Nguyên vỗ tay cười lớn: “Tốt! Đó mới là tinh thần đáng có của một tướng lĩnh biên giới của Đại Tống chúng ta! Quan Quản lý Guo, bên trong và bên ngoài thành Tân Kinh còn bao nhiêu kỵ binh có thể sử dụng được?”

Quách Ân trả lời: “Trong doanh trại kỵ binh của Lâm Châu vẫn còn bốn trăm người có thể sử dụng được, cộng thêm một nghìn kỵ binh của quân Hà Đông bên ngoài thành, tổng cộng là một nghìn bốn trăm người, đủ để thực hiện nhiệm vụ truy đuổi.”

Một nghìn bốn trăm người? Có phải là ít quá không? Hoàng Đạo Nguyên lại bắt đầu do dự.

“Trong chiến đấu, việc sử dụng quân đội tinh nhuệ quan trọng hơn là số lượng,” Quách Ân giải thích, “Trong trận truy đuổi, tốc độ là yếu tố then chốt. Bộ binh di chuyển chậm, mang theo họ chỉ khiến việc tiến hành trở nên khó khăn hơn… Với một nghìn bốn trăm kỵ binh này, chúng ta hoàn toàn có thể đuổi kịp đội quân hậu thuẫn của Hạ Quân và giành được chiến công; nếu gặp phải tình huống bất ngờ, việc rút lui cũng sẽ dễ dàng hơn.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Quách Ân nói: “Nhưng xin các vị Quan Chức Vũ và Hoàng Điện Đầu ở lại trong thành, còn tôi sẽ tự mình dẫn đầu kỵ binh đi.”

“À…” Hoàng Đạo Nguyên vẫy tay cười nói, “Nếu quân đội đủ, thì vào lúc này, làm sao chúng ta có thể ngồi yên trong thành được? Tất nhiên chúng ta phải đi cùng quân đội, để có thể chứng kiến trực tiếp cảnh các chiến sĩ đánh bại kẻ thù, sau đó mới có thể báo cáo chi tiết

Quách Ân quay sang nhìn Hạ Dự và nói: “Vậy thì chỉ có thể nhờ ông Xia, vị phán quan của Lâm Châu, ở lại giữ gìn thành phố Tân Kinh để xử lý các công việc chính trị và bảo đảm an ninh cho hậu phương.”

Hạ Dự ban đầu cũng hơi lo ngại khi phải ra trận tận tiền tuyến, nhưng nghe vậy liền vội vàng cúi đầu nói: “Đó là trách nhiệm của tôi, Quản lý Guo yên tâm mà đi.”

Kế hoạch đã được quyết định, mọi người không còn do dự nữa.

Quách Ân lập tức đến doanh trại để điều động binh sĩ; Vũ Khoát và Hoàng Đạo Nguyên cũng chuẩn bị sẵn sàng.

Không lâu sau, bên ngoài cổng nam thành phố Tân Kinh, tiếng móng ngựa vang dội, bụi bặm bay lên.

Quách Ân đội áo giáp, khuôn mặt nghiêm nghị, dẫn dắt 400 kỵ binh của Lâm Châu cùng với 1.000 kỵ binh của Hà Đông, tổng cộng 1.400 người, sắp xếp hàng ngũ.

Vũ Khoát và Hoàng Đạo Nguyên cũng cưỡi ngựa, đứng ở vị trí trung quân; Hoàng Đạo Nguyên thậm chí còn mặc một bộ áo quan mới hơn, khuôn mặt tràn đầy niềm hào hứng khó kiềm chế được.

Quách Ân cuối cùng nhìn lại thành phố Tân Kinh hùng vĩ phía trước, cảm giác bất an trong lòng vẫn không thể tan biến. Anh không hiểu tại sao lại có cảm giác này… Có lẽ đó là bản năng được rèn luyện qua những trận chiến ác liệt.

Nhưng mũi tên đã được buộc vào dây cung, không thể không bắn.

“Khởi hành!”

1.400 kỵ binh như dòng lũ tràn ngập, lao về phía nam, hướng về phía đội quân hậu thuẫn của Hạ Quân đang trong tình trạng rút lui vội vã.

Trên đỉnh thành, Hạ Dự, vị phán quan của Lâm Châu, và quan Lưu Công Bí đứng cạnh nhau, nhìn theo đội kỵ binh dần khuất vào bóng tối.