Khi biết được rằng mối liên lạc với thành phố Tân Tần đã được khôi phục, không chỉ có Trương Sùng Đức, mà các tướng lĩnh chính như Vương Vĩ, Bàn Khoa và Chái Nguyên cũng đều vội vàng đến đây. Ở phía bắc cực của pháo đài Hành Dương, họ có thể nhìn thấy rõ chiếc khinh khí cầu nóng được thả về hướng thành phố Tân Tần, đang trôi nổi trên bầu trời phía bắc. Lúc này, chiếc khinh khí cầu đó đang phát ra những tia sáng đều đặn.

“Ông Shen, đây chính là thứ ông gọi là ‘thông điệp qua gương’ sao? Làm thế nào để hiểu nội dung của nó?”

Vì thông tin này liên quan đến việc truyền đạt các mệnh lệnh quân sự quan trọng, nên các tướng lĩnh đều phải hết sức thận trọng, lo ngại rằng phương thức liên lạc chưa từng thấy này có thể không đáng tin cậy. Thẩm Khá hiểu lòng họ và gật đầu, sau đó lấy ra một tấm gương đồng nhỏ để giải thích nguyên lý hoạt động của nó cho họ xem.

Anh ta điều chỉnh góc độ của tấm gương để ánh nắng mặt trời phản chiếu ra một tia sáng chói lọi, sau đó bắt đầu xoay tấm gương theo nhịp đều; tia sáng cũng theo đó mà nhấp nháy. “Sự kết hợp của các tia sáng có thời lượng khác nhau sẽ tạo nên những ý nghĩa khác nhau, từ đó hình thành nên một hệ thống mã thông điệp hoàn chỉnh.”

Thẩm Khá vừa thao tác vừa giải thích: “Chẳng hạn, một tia dài, hai tia ngắn có nghĩa là ‘đang phải đối mặt với những cuộc tấn công có thể dễ dàng đẩy lùi’; hai tia dài, hai tia ngắn có nghĩa là ‘đang phải đối mặt với những cuộc tấn công có thể chống đỡ bình thường’; ba tia dài, hai tia ngắn có nghĩa là ‘đang phải đối mặt với những cuộc tấn công khó có thể chống đỡ’.”

“Khá hợp lý.” Chái Nguyên đồng ý. “Ngôn ngữ bí mật trong giang hồ cũng vậy; nếu có chuỗi tín hiệu ‘ba tia dài, hai tia ngắn’, thì có nghĩa là đã xảy ra chuyện gì đó.” Sau khi mọi người hiểu rõ nguyên lý, họ đều ngước đầu lên, chăm chú quan sát cách thức liên lạc kỳ diệu này. Những tia sáng phản chiếu từ các tấm gương trên hai chiếc khinh khí cầu liên tục nhấp nháy trên bầu trời, giống như những vì sao đang lấp lánh.

“Phía thành phố Tân Tần đang nói gì vậy?” Bàn Khoa tò mò hỏi.

Thẩm Khá cầm ống nhòm quan sát kỹ lưỡng quy luật nhấp nháy của các tia sáng, rồi từ từ dịch lại: “Họ yêu cầu chúng ta kiên trì giữ vững vị trí và nói rằng họ đang kêu gọi tiếp viện.” Nghe vậy, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Thẩm Khá quan sát một lúc, rồi đột nhiên quay ng

Một khi vấn đề này xảy ra, thì đó sẽ là một tai họa lớn cho Đại Tống!

Từ khi quốc gia được thành lập, việc các phe phái khác nhau tranh giành quyền lực và cản trở lẫn nhau đã trở thành một truyền thống lâu đời. Thêm vào đó, triều đình cũng luôn lo ngại rằng một vị tướng nào đó có thể nắm toàn bộ quyền chỉ huy quân đội tại tiền tuyến, vì vậy họ thường không bổ nhiệm một người chỉ huy chung tại tiền tuyến, và ngay cả các tướng chỉ huy khu vực chiến sự cũng thường bị hạn chế trong quyền hành của mình.

Chính vì lý do này, chỉ riêng việc xây dựng pháo đài tại Lâm Châu thôi cũng không đủ; họ còn phải điều động quân đội Hà Đông đến đó, thậm chí còn phải gửi quân đội Long Kỵ Xian Bình đến nữa... Tình huống này sẽ khiến bất kỳ quân đội nào cũng cảm thấy lạ lùng, nhưng đối với Tống Quân thì lại không hề lạ lùng chút nào; ngược lại, đây thậm chí còn là điều bình thường.

“Quân đội Lâm Châu?” Vương Vĩ nhíu mày.

“Đúng vậy.”

“Vậy là sẽ để Tướng chỉ huy Trương đảm nhận việc chỉ huy thống nhất?”

Thẩm Khá nói một cách chắc chắn: “Nếu Tướng chỉ huy Trương là người có cấp bậc cao nhất trong quân đội địa phương Lâm Châu hiện nay, thì chính ông ấy mới là người phù hợp nhất.”

Nghe vậy, trên khuôn mặt Vương Vĩ hiện lên vẻ không hài lòng.

Trong suy nghĩ của Vương Vĩ, việc phòng thủ pháo đài Hành Dương không phải là điều gì quá khó khăn. Ông đã dẫn dắt rất nhiều binh sĩ, thợ thủ công và lao động dân chúng hoàn thành công việc di chuyển một cách xuất sắc. Nếu ông được giao trách nhiệm chỉ huy thống nhất, thì sau khi Hạ Quân rút lui, những công lao mà ông đạt được trong trận chiến này chắc chắn sẽ được coi là công lao lớn nhất. Tuy nhiên, vì Thẩm Khá đã nói rõ ràng như vậy, và quân đội Hà Đông cuối cùng cũng chỉ là quân đội ngoại bang, dù Vương Vĩ có ý định tranh công đi nữa, thì trước mặt quân đội Lâm Châu đã đóng quân tại đây, ông cũng thật sự không thể công khai phản đối họ… Nếu làm như vậy, chẳng khác nào là công khai bộc lộ ý định tranh công của mình, và điều đó chắc chắn sẽ không thể được mọi người chấp nhận.

Còn đối với Bàn Khoa và Chái Nguyên thì không sao cả; bởi vì quân đội Long Kỵ Xian Bình vốn dĩ là đội quân có sức chiến đấu yếu nhất, địa vị thấp nhất, và cũng chỉ là quân đội ngoại bang, nên dù tính như thế nào thì họ cũng không thể được giao trách nhiệm chỉ huy.

Vì Vương Vĩ không phản đối, Bàn Khoa cũng đồng ý với quyết định đó, nên Trương Sùng Đức li

Vào buổi hoàng hôn của ngày hôm đó, tại phòng họp của ty chính quyền thành phố Tân Qin, bốn người là Vũ Khoát, Quách Ân, Lục Bắc Cố và Hoàng Đạo Nguyên đều ngồi yên chờ đợi những tin tức mới.

Suốt cả ngày hôm nay, không có tin tức gì tốt lành được gửi về. Lực lượng Hạ Quân đã bao vây Pháo đài Hengyang và liên tục tiến hành các cuộc tấn công, gây ra áp lực lớn cho quân phòng thủ Pháo đài Hengyang. Đồng thời, lực lượng kỵ binh của Hạ Quân cũng không ngừng mở rộng phạm vi trinh sát về phía bắc. Mặc dù họ đã bị quân kỵ của phe Hà Đông chặn lại tại cao nguyên Dã Lang Đôn, nhưng rõ ràng Hạ Quân sẽ không từ bỏ ý định này. Có lẽ trong thời gian ngắn nữa, lực lượng kỵ binh chính của họ sẽ tiếp tục tiến về phía bắc, và khi đó, việc liên lạc giữa Tân Qin và Pháo đài Hengyang sẽ trở nên càng thêm khó khăn.

Trong khi đó, kể từ khi Hạ Dự đi ngược đường về phía bắc để kêu gọi tiếp viện, đã trôi qua cả một đêm và một ngày. Những ánh mắt của họ liên tục hướng về phía cửa ra vào, hy vọng sẽ có tin tức tốt lành được thông báo.

Cuối cùng, khi bóng tối buông xuống, một người mang danh tính Tú sĩ lao vào phòng họp, thở hổn hển và báo cáo: “Thưa Thứ trưởng Vũ! Quan Hạ Thông Phán đã trở về!”

Bốn người đó đều đứng dậy cùng lúc.

Không lâu sau đó, Hạ Dự bước vào phòng họp trong tình trạng bụi bặm; áo quan của ông đầy bụi bặm, khuôn mặt mệt mỏi, môi nứt nẻ, và ánh mắt ông hiện rõ sự thất vọng.

“Hạ Thông Phán, tình hình thế nào? Quân tiếp viện của gia tộc Trái sẽ đến khi nào?” Quách Ân vội vàng hỏi.

Hạ Dự đầu tiên cúi chào mọi người, sau đó thở dài một hơi.

“Tôi đã phụ lòng mọi người!”

“Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?” Thứ trưởng Vũ Khoát hỏi với vẻ lo lắng.

“Tôi đã đi suốt đêm, và sáng nay đã đến được thành phố Phủ Cốc – nơi đặt trụ sở của ty chính quyền – để xin gặp Thứ trưởng Trái Kế Tổ.”

Hạ Dự thở dài và tiếp tục nói: “Ông Trái Kế Tổ đã gặp tôi, và cũng tỏ ra lịch sự. Nhưng khi tôi yêu cầu ty chính quyền cử quân đi tiếp viện cho Lâm Châu, ông ấy bắt đầu từ chối… Ông ấy nói rằng ông ta đã nhận được tin tức quân sự, trong đó có thông báo rằng lực lượng Hạ Quân cũng đã xuất hiện tại biên giới của ty chính quyền. Ông ấy nghi ngờ rằng cuộc tấn công này của Hạ Quân vào Lâm Châu chỉ là chiêu trò để che đậy mục đích thực sự – đó chính là ty chính quyền của ch

Vì vậy, quân đội của phủ châu cần phải tập trung hết sức để canh giữ bản địa, ngăn chặn những cuộc tấn công bất ngờ từ phía Hạ Quân, và thực sự không có khả năng điều quân xuống phía nam để tiếp viện cho Lâm Châu.

Anh ấy còn nói thêm rằng… Hạ Dự càng nói càng tức giận, giọng nói cũng lên cao hơn: “Lâm Châu có những thành trì kiên cố, lại còn có tướng lĩnh giàu kinh nghiệm như Quách Khoát đang trấn giữ, việc chống chịu trong mười ngày là chuyện dễ dàng. Chỉ khi anh ta xác minh rõ tình hình địch và đảm bảo rằng phủ châu không gặp nguy hiểm, thì mới nên bàn đến việc điều quân… Nhưng việc ‘xác minh tình hình địch’ này sẽ phải chờ đợi đến bao giờ? Rõ ràng đó chỉ là lý do để trì hoãn!“

Không khí trong phòng bỗng trở nên yên lặng.

Khuôn mặt của Vũ Khoát trở nên rất tức giận; anh ta vô thức đánh mạnh vào mặt bàn, khiến các chiếc cốc trà lung tung: “Thật là vô lý! Gia tộc chúng ta đã nhận được ân huệ của triều đình, được giao trách nhiệm canh giữ phủ châu. Bây giờ khi láng giềng gặp nguy nan, lại đối mặt với những lý do né tránh như thế này! Đây rõ ràng là chiêu trò lừa đảo! Hạ Quân đã bao vây Pháo Đài Hành Dương của chúng ta, còn những đám quân lang thang nhỏ bé ở biên giới phủ châu thì có thể so sánh được sao?”

Dù nói như vậy, nhưng thực ra nếu gia tộc Trái không điều quân, Vũ Khoát cũng thực sự không có cách nào khác.

Dù sao thì Vũ Khoát và Trái Kế Tổ về mặt danh nghĩa là ngang hàng, cùng đều là triệu úy, nhưng thực tế thì gia tộc Trái đã canh giữ phủ châu suốt hàng trăm năm; Trái Kế Tổ ở phủ châu giống như một vị vua địa phương, quyền lực của ông ta lớn hơn rất nhiều so với Vũ Khoát, và quân đội Trái cũng rất mạnh mẽ.

Quách Ân thở dài thất vọng; ông ta đã lâu sống ở biên giới và hiểu rõ tính cách của quân đội Trái. Mặc dù danh nghĩa gia tộc Trái phục tùng triều đại Đại Song, nhưng suốt hơn một trăm năm qua, họ đã kiểm soát phủ châu như những lãnh chúa địa phương; vì vậy, việc họ trì hoãn trong việc điều quân, dù khiến người ta tức giận, nhưng cũng là điều dễ hiểu.

Ông ta suy nghĩ: “Gia tộc Trái dường như đã quyết định đứng ngoài cuộc, hy vọng họ sẽ tự mình đến tiếp viện… E rằng điều đó sẽ rất khó xảy ra.”

Hoàng Đạo Nguyên – người luôn quan sát mọi việc một cách lạnh lùng – lúc này càng trở nên im lặng, như thể mọi chuyện không liên quan đến mình, thậm chí không buồn phát ra một tiếng cười chế giễu n

Còn về quân tiếp viện từ Sở chỉ huy quân sự Hà Đông… Chỉ riêng Bàng Tịch ở Bình Châu, từ khi nhận được báo cáo quân sự, cho đến lúc ban hành lệnh điều động quân tiếp viện, rồi sau đó quân tiếp viện tập trung và chuẩn bị đầy đủ vật tư cần thiết để qua sông Hoàng Hà, thì ít nhất cũng mất khoảng mười ngày đến nửa tháng mới xong.

Vũ Khoát và Quách Ân nhìn nhau, cả hai đều thấy trong ánh mắt đối phương sự bất lực sâu sắc.

Bắt buộc gia tộc Trác phải xuất quân? Họ không có quyền lực, cũng không có khả năng làm điều đó.

Và nếu không có sự tham gia của lực lượng mạnh mẽ như quân đội Trác gia, chỉ dựa vào vài nghìn binh sĩ hiện có ở Lâm Châu, muốn đánh bại hàng vạn kẻ xâm lược Hạ Quân thì thật là viển vông.

Trong không khí im lặng gây nên sự ngột thở này, Lục Bắc Cố từ từ đứng dậy.

Anh nhìn quanh mọi người và nói: “Thống đốc Vũ, Quan quản lý Guo, vì Thẩm phán Hạ đã đại diện cho Lâm Châu yêu cầu quân tiếp viện nhưng không thể thuyết phục được Thống đốc Trác, vậy liệu chúng ta có thể coi rằng nếu không có sự can thiệp trực tiếp của một sứ giả hoàng gia để trình bày rõ ràng tình hình và phân tích tổng thể tình hình, thì thật sự không có khả năng điều động được quân đội Trác gia sao? Nếu đúng như vậy, biện pháp duy nhất có thể thực hiện được lúc này, chính là tôi tự mình đến phủ châu để thử xem.”

Khi những lời này vang lên, Vũ Khoát và Quách Ân đều ngạc nhiên, sau đó lại hiện ra vẻ mặt phức tạp.

Lục Bắc Cố nói rất đúng; sự di chuyển của quân đội Trác gia thực sự là yếu tố then chốt nhất ảnh hưởng đến tình hình chiến sự hiện tại. Nếu có thể thuyết phục được Trác Kế Tổ xuất quân, không chỉ vấn đề bao vây Phủ Hà Dương có thể được giải quyết, mà thậm chí còn có thể thay đổi toàn bộ tình hình chiến sự trên con đường Lâm Phủ.

Nhưng việc thuyết phục gia tộc Trác – những người suốt hàng trăm năm luôn giữ vững quyền lực và quen với việc quan sát thế cuộc – thực sự không phải là việc dễ dàng.

Lục Bắc Cố vừa là người đỗ đầu kỳ thi thiên hạ, nổi tiếng khắp nơi, vừa là sứ giả của triều đình, với địa vị cao quý, việc anh đứng ra sẽ mang lại trọng lượng lớn.

Vũ Khoát suy nghĩ một lúc, lo lắng nói: “Nếu Ngài Lục, viên thanh tra, tự mình đến đó, chắc chắn sẽ thể hiện sự quan tâm của triều đình… Nhưng trên đường đến phủ châu…”

“Thống đốc Vũ.”

Lục Bắc Cố nói một cách chân thành: “Vấn đề biên giới rất nghiêm trọng, làm sao có thể vì sợ hãi cá nhân mà làm hỏng đất nước được? Hơn nữa, vì t

Lục Bắc Cố nhẹ gật đầu, ánh mắt quay về phía Hoàng Đạo Nguyên – người vẫn im lặng suốt thời gian qua: “Huang Diantou, ông nghĩ sao?”

Hoàng Đạo Nguyên bị gọi tên, đành phải ngẩng đầu lên, cười một cách không thành thật rồi nói: “Thượng thư Lục rất trung thành và dũng cảm, luôn quan tâm đến việc của đất nước; gia đình chúng tôi rất ngưỡng mộ ông ấy. Vì Thượng thư Lục kiên quyết muốn đi, gia đình chúng tôi tự nhiên không có ý kiến gì khác, chỉ là trên đường đi cần phải hết sức cẩn thận.”

Lục Bắc Cố cảm thấy chán ghét trong lòng sau câu nói đó, không tiếp tục để ý đến anh ta nữa, mà quay sang Vũ Khoát và Quách Ân, cung kính cúi chào họ: “Nếu vậy thì không nên trì hoãn nữa. Tôi sẽ chuẩn bị một chút rồi lập tức lên đường, nhưng trước khi đi, có vài điều tôi cần nói rõ với hai ngài.”

Vũ Khoát và Quách Ân vội vàng nghiêm túc đáp: “Xin Thượng thư Lục cứ nói.”

“Hai ngài là các quan chức chủ chốt về văn và võ ở Linzhou; sự an ninh của Linzhou hoàn toàn phụ thuộc vào hai ngài. Xin hãy luôn ghi nhớ bốn từ này: ‘Kiên trì chờ đợi viện binh’!”

Lục Bắc Cố nói một cách rất nghiêm túc: “Bây giờ, kẻ xâm lược đã tiến sâu hàng nghìn dặm nhưng vẫn chưa đạt được thành quả gì đáng kể; người thực sự lo lắng phải là họ, chứ không phải quân đội chúng ta. Chỉ cần Huyền Dương Bảo và Tân Thanh Thành vẫn được bảo vệ vững chắc, quân đội chúng ta sẽ không thể bị đánh bại. Trước khi tôi trở lại, hai ngài nhất định phải giữ vững các pháo đài, tuyệt đối không được ra ngoài chiến đấu! Thực tế, Huyền Dương Bảo có vị trí địa lí hiểm trở và tường thành vững chắc; Trương Sùng Đức cũng là một vị tướng giỏi trong việc phòng thủ. Chỉ cần nội bộ ổn định và có đủ lương thực, vũ khí, việc kiên trì chống trả sẽ không hề khó khăn. Còn phe xâm lược thì phải vượt qua quãng đường xa xôi, việc cung cấp lương thực sẽ rất gian nan; họ chỉ có lợi thế trong những trận chiến nhanh chóng. Khi quân địch mệt mỏi và lúng túng, đó sẽ là cơ hội cho quân đội chúng ta phản công.”

“Ngược lại,” Lục Bắc Cố nói với giọng nghiêm khắc, “nếu vội vàng xuất trận mà thất bại, không chỉ sẽ mất binh mãnh và tướng sĩ, mà còn có thể làm lung lay cơ sở vững chắc của chúng ta. Đến lúc đó, dù có viện binh đến, cũng khó có thể cứu vãn tình hình! Lúc này, điều quan trọng nhất là phải giữ vững bình tĩnh; hai ngài tuyệt đối không được vì cái tình nhất thời hay ham muốn lợi ích nhỏ mà sa vào bẫy của kẻ thù!” Những lo l

Còn Quách Ân với tư cách là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, tự nhiên hiểu rõ những nguy cơ và lợi ích liên quan đến việc này, vội vàng nói: “Quan Lục Y thị yên tâm đi! Tôi sẽ cố gắng giữ vững phòng tuyến chờ tiếp viện, tuyệt đối không xuất trận!”

Vũ Khoát cũng cúi chào và đáp: “Quan Lục Y thị cứ yên tâm mà đi.”

“Tốt!”

Với lời hứa của hai người này, Lục Bắc Cố bớt lo lắng hơn: “Nếu có sự hỗ trợ của hai ngài, tôi có thể yên tâm lên đường đến phủ châu. Lần này tôi sẽ cố gắng về nhanh nhất có thể; nhiều lắm thì hai ba ngày, ít thì một ngày, chắc chắn sẽ có tin tức trở về!”

Sau khi đã thảo luận xong, Lục Bắc Cố không dành thêm thời gian nào nữa. Tại cổng phủ châu, ông chia tay Vũ Khoát, Quách Ân và những người khác một cách ngắn gọn, thậm chí không nhìn lại Hoàng Đạo Nguyên một lần nào, rồi lên ngựa và ra đi.

Quách Ân đã chuẩn bị cho ông gần một trăm binh sĩ kỵ binh từ Lân Châu để bảo vệ. Cả nhóm như mũi tên bay ra khỏi cổng bắc thành phố Tân Thanh, lao theo con đường chính dẫn đến phủ châu và phi nhanh về phía trước.

Tiếng móng ngựa gầm lên, bụi vàng bốc lên mù mịt; bóng dáng họ nhanh chóng biến mất trong bóng đêm mênh mông phía bắc.

Vũ Khoát và Quách Ân đứng trên đỉnh thành, nhìn theo bóng dáng khuất dần vào khoảng không xa… Họ gửi gắm tất cả hy vọng của mình vào người quan thanh niên này, mong rằng anh ta sẽ mang lại cơ hội thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn cho Lân Châu.